Текст книги "Мертвые из Верхнего Лога"

– Да! – с нетерпеливым раздражением повторила Жанна.

Он поздоровался и приготовился многословно объяснять, кто звонит, но Жанна снова его удивила:

– О, Маркуша! Сколько лет, сколько зим!

– С ума сойти… – пораженно выдохнул он. – Ты меня не только помнишь, но и узнала по голосу.

– Но ведь ты тоже меня помнишь, раз звонишь, – хохотнула Жанна. – Прости, солнце, у меня проблемы, ты не очень удачное время выбрал, хоть я тебе и жутко рада. Ты вообще по делу или как?

– И по делу, и… или как, – пробормотал Марк, которого всегда немного смущал ее напор. – Так у тебя найдется минута?

– Господи, был телком, им и остался, а ведь взрослый мужик, – хмыкнула Жанна. – Давай поступим так: по делу говори сейчас, а «или как» обсудим через недельку. Если не перегоришь, конечно, и не исчезнешь опять на много лет.

– Ну и хватка! И память у тебя! – восхитился Марк. – Кажется, я только что понял, как соскучился.

– Память у меня журналистская. А что соскучился – хорошо. Баба-то есть у тебя?

Марк обернулся и посмотрел в сторону дома, где у теплого еще чайника ждала красавица-художница Ангелина. Потом вспомнил лицо на фотографии – расплывшаяся, ярко размалеванная тетка, которая выглядит на два десятка лет старше реального возраста. И подумал: в конце концов, если Жанна осталась прежней, то он забудет о ее наружности спустя десять минут пребывания на ее орбите.

– Козел ты, Маркуша, – беззлобно расхохоталась она. – Баба не только есть, но и недалеко от тебя. Небось, в сортире прячешься, а?

– Язвой была, язвой и осталась, – буркнул он, тем не менее улыбаясь. – Нет у меня никакой бабы. А любовница есть. Но это же неважно, да? Мы ведь «или как» не обсуждаем?

– Умница, реакцию не потерял, – похвалила Жанна. – Так что там у тебя? Рекламу, что ли, разместить по блату хочешь?

– В твоей газетке рекламироваться – только репутацию потерять, – хмыкнул Марк. – Я просто спросить тебя хотел… то есть… Ты наверняка сочтешь меня странным, но мне на глаза попалась одна статья…

И Марк, немного стесняясь, вкратце рассказал Жанне все – о пропавшей девушке Вере, которая уехала за наследством в Верхний Лог, да так и сгинула, о случайно прочитанной статье некоего Савелия Миронова, о том, что видел сам, и о прочих странностях, которые происходят в деревне.

– Там же все бред в той публикации, да? Вы просто с потолка информацию берете? – В голосе его звучала надежда, но сердце колотилось так сильно, как случалось всегда, когда Марк предчувствовал беду.

Голос Жанны изменился – из него ушли и привычная нега, и солнечная смешинка, и эротический призыв. Она вдруг стала сухой и серьезной:

– Марк, я даже не знаю, что тебе сказать… Очень странная история. И неприятная. Вообще, ты, конечно, козел, раз считаешь, что мы берем информацию с потолка. Ты же меня знаешь, я профессионал, стараюсь хотя бы опираться на реальные факты. Между прочим, за годы работы меня ни разу не засудили – для газеты нашего профиля это, согласись, редкое явление, своего рода рекорд. Но история с мертвыми…

Марк вдруг пожалел, что отказался от кофе, который Ангелина предлагала ему четверть часа назад. В голове шумело, он чувствовал себя слабым, словно как минимум неделю был мучим бессонницей.

– Работал у меня мальчик, Савелий, – продолжила тем временем Жанна. – Хороший мальчик, энергичный, со светлой головой. Но не так давно он будто с ума сошел. Пытался меня убедить, что в Ярославской области есть странная деревня среди густых лесов, а в лесах тех якобы ходят ожившие мертвецы. Ему даже удалось протолкнуть на полосу один материал – о том, как тамошний алкоголик убил свою жену. Правда, Савелий все свел к тому, что вовсе даже и не алкоголик женщину порешил, а те самые мертвецы. И что все в деревне об этом знают, но молчат.

– И что было дальше?

– А дальше я парня уволила, – вздохнула Жанна. – Потому что он не просто подставил газету и рискнул моей личной репутацией, а еще, вместо того чтобы признать ошибку, с пеной у рта доказывал, что мы должны провести частное расследование и найти тех мертвецов.

– Значит, Савелий больше не работает в редакции? – разочарованно вздохнул Марк.

– Хуже, – мрачно откликнулась Жанна. – Ты же меня знаешь – я вспыльчивая, но быстро отхожу. Через какое-то время я решила ему позвонить. Но мобильный был отключен, по домашнему парень не отвечал. И тогда я поняла, что он решил сам… ну, заняться расследованием.

– И что? Поехал в Верхний Лог? Послушай, а как твой корреспондент вообще выглядит? Худенький и в очках?

– Ты его встретил?! – обрадовалась собеседница. – Но это же замечательно! Потому что я вся извелась. Ведь позвонила его девушка и сообщила, что о нем неделю ни слуху ни духу.

– Ужасно! Боюсь, Жанна… Мне не верится, что я и в самом деле такое говорю… Ты же меня знаешь, я никогда не был романтиком…

– Так, не жуй сопли, говори, в чем дело! – резко перебила главный редактор «Слухов и сплетен».

– В общем… Похоже, и правда все плохо. Савелия твоего тут видели. Но не я, бабка одна. Ее тут за дурочку почитают, однако описала она его подробно. Короче, парень в лес отправился.

– Я все поняла. – Голос Жанны звучал сухо. – Значит, так. Жди меня там и никуда не уезжай. У меня есть знакомый… ну, то есть любовник, конечно. У него охранное агентство. Сейчас я его напрягу, и мы приедем. С его вооруженными ребятами. Ты ведь дождешься?

– Ну… да, – немного растерянно подтвердил Марк.

– Не бойся, я не стану обнимать тебя при бабе твоей, – хмыкнула Жанна. – Хотя наверняка она из тех холеных полубогинь, которые таких теток, как я, не почитают за соперниц. Зря, между прочим. Но так даже удобнее… В общем, Маркуша, я очень на тебя надеюсь. Мне нужно часа два-три на то, чтобы все организовать, и еще несколько часов на дорогу. К утру будем. Вот увидишь, дорогой, я весь лес на уши поставлю и разберусь, что там за мертвые и кто за всем этим стоит.

Марк прислонился спиной к теплой стене сарая. Ему было дурно. Во рту пересохло. Перед глазами стояла Вера, как живая. Такая, какой он ее запомнил, – лоскутная юбка, мужская белая рубаха, деревянные бусы, вздернутый нос. Веснушки.

Да, он ее любил. Трудно было себе в том признаться – в мегаполисе гораздо удобнее быть любимым, тем более что у него имелись все возможности и данности для роли божества, а не жреца, – но Марк нашел в себе силы.

Иногда он тосковал по ней заранее – они еще были вместе, а Марк уже, кажется, понимал, что ненадолго, и тосковал. Как в сказке об умной Эльзе. Если он когда-то и задумывался о детях, то представлял их только ее детьми. Если когда-нибудь задумывался о том, чтобы разделить с кем-то старость, то только с нею.

Вера никогда его не раздражала. Разве что когда Марк ревновал. Она казалась ему красивой, даже когда лежала под пятью одеялами с гриппозно покрасневшими глазами в пропитанной по́том старой майке. И никогда не скучал в ее компании.

Тем не менее, когда Вера внезапно исчезла, Марк легко поверил в то, что цыганская душа позвала ее дальше. Ему, дураку, и в голову не пришло, что с девушкой могло что-то случиться. Ему позвонил по телефону непонятно кто, и почему-то его полностью удовлетворили полученные объяснения.

А ведь Марк до сих пор помнил, как ему стало без Веры хреново.

Но вместо того, чтобы весь мир на уши поставить и Веру найти, он с головой погрузился в упоительное саморазрушение. О, если у вас есть деньги, саморазрушение может быть прекрасным! Марк проводил ночи в барах, названия которых не запоминал, и встречал рассветы с женщинами, лица которых слились в один пьяно улыбающийся образ. Иногда ему удавалось накачаться алкоголем до такого состояния, что, обнимая чье-то тело, он чувствовал рядом Веру. Это были короткие всполохи благодати, за которыми следовала еще более черная тоска.

Однажды Марк едва не убил какую-то деваху, с которой и не помнил толком где познакомился. Утром обнаружил ее в своей постели – худенькую, как подросток, с длинными рыжими волосами и узкой спиной, спящую, уткнувшись лицом в подушку. И, сфокусировав на ней мутноватый с похмелья взгляд, в первый момент недоверчиво замер от счастья.

Вера вернулась! Открыла дверь своим ключом, не стала его будить и легла тихонько рядом!

Обнял девушку, поцеловал плечо – и в тот момент Марку даже показалось, что от нее исходит знакомый запах. Но девица повернула к нему чужое, немного отекшее со сна лицо, и он едва сдержался, чтобы не ударить ее. Грубо дернул за руку, столкнул с дивана, заставил одеться и буквально выпихнул на лестничную клетку. И девица бормотала, что он урод, козел и подлец, воспользовавшийся ею и даже не предложивший кофе, а потом плакала и уже из-за двери грозилась привести какого-то Рустама с охотничьим ружьем. Не понимала, глупая, что случайный любовник, заперев замок, спасает ее от смерти, а себя – от преступления.

А сейчас Марк, сидя на корточках у сарая, не мог простить себя за то, что не занялся поисками Веры. Не помог, когда она, наверное, рассчитывала. Когда ждала его, надеялась.

– Марк…

Он обернулся. Рядом стояла Ангелина, неслышно подошедшая. Лицо ее казалось более бледным, чем обычно, глаза ввалились. Художница выглядела почти старой.

– Марк, прости, я кое-что услышала…

Он ненавидел подслушивающих баб, но в тот момент у него не осталось сил даже на то, чтобы отреагировать. Марк просто слабо улыбнулся. Хрен с ней. Он уедет отсюда и больше ее не увидит. Никогда. В тот момент даже не вспомнилось, что всего несколько часов назад эта женщина казалась ему возможным очагом. Сейчас он ненавидел весь мир, частью которого была и Ангелина.

– Я решила, что должна пойти туда.

– Что? – удивленно вскинул голову Марк.

Женщина села рядом, прямо на траву. Обняла голову руками. Она выглядела такой потерянной, что Марк машинально обнял ее за плечи и притянул к себе. Как ни странно, этот жест сделал его будто бы сильнее. Присутствие более слабого словно превращало его в опору.

– Понимаешь, я тут подумала о Даше… Все очень странно. Вообще ничего не ясно. Дочка неожиданно исчезла. Вот и журналист пропал. Отъезд Даши в Москву, мамин звонок… Почему я тогда не насторожилась? А, я как раз рисовала… Я всегда рассеянная, когда рисую…

– Успокойся. – Марк погладил ее по волосам. – Пойдем в дом, я сделаю кофе.

Ангелина позволила отвести себя на веранду. Она была как в тумане. Машинально села на диван и уставилась в стену, подурневшая и осунувшаяся. Марк сварил кофе, разлил по ее фарфоровым чашечкам, нашел коробку с мармеладом – привычные движения успокаивали, помогали мыслям улечься. Ангелина приняла чашку из его рук, но пить не стала. Несколько темных капель упало на подол ее платья, но женщина даже внимания не обратила.

– У мамы был такой странный голос, слабый какой-то. В тот момент ее слова так логично звучали. Но эта поездка в пансионат… Я даже ничего не почувствовала! Но знаешь, Марк, я ведь всегда была плохой матерью…

Она слабо улыбнулась и окончательно стала похожа на помешанную.

– Прекрати. Не надо говорить так.

– Нет, ты не понимаешь. – Ее кривая улыбка была похожа на гримасу старого усталого клоуна, который ненавидит детей. – Я никогда ее не хотела. Воспринимала ребенка проблемой… Наверное, поэтому у нас не получилось настоящей… связи. Я столько раз слышала, как это бывает у других.

Ангелина нервно встала и подошла к окну, руки ее дрожали. Маленькая чашка билась о блюдце, но почему-то женщина не поставила их на стол.

– Все вокруг твердят, что материнство – магия, волшебство. А я… я так этого и не поняла. И сейчас подумала, что и Даша… – ее голос сорвался, – могла… потеряться. Я не знаю… не знаю, что и предположить…

Женщина все-таки разжала пальцы, и чашка упала на пол, забрызгав светлую юбку кофе и расколовшись надвое. Ангелина же закрыла лицо руками, колени ее стали слабыми, и она осела, как тряпичная кукла, лишенная остова. Марк растерянно смотрел, как плечи ее трясутся, будто в судороге. Из-под сомкнутых ладоней доносились всхлипы. В тот момент женщина словно представляла собою само отчаяние как оно есть.

Женские истерики Марка (наверное, не только его одного, но и большинство мужчин) обезоруживали и на некоторое время лишали способности к логическому осмыслению ситуации. Наверное, потому, что любая женщина хотя бы немного ассоциируется мужчиной с матерью, а когда плачет мама – это почти апокалипсис.

Марк неуверенно подошел, сел на корточки рядом, попробовал мягко раздвинуть ладони, которые Ангелина прижала к заплаканному лицу. Та будто не замечала его присутствия.

Вспомнилось, что в кухне есть пузырек с валериановыми каплями. Глупо, конечно, но все равно он не мог придумать ничего эффективнее. Марк метнулся к ведру, в котором хранилась родниковая вода, наполнил стакан, капнул валерьянки. Как ни странно, почувствовав травяной запах, Ангелина сфокусировала на нем взгляд, приняла из его рук стакан и даже пробормотала, заикаясь: «Спасибо!» Выпила залпом, как хронический алкоголик, получивший стакан опохмелки.

Успокоилась Ангелина так же быстро. Внутренняя буря улеглась, лицо прояснилось, слезы высохли, расслабились губы, руки перестали дрожать, и художница снова стала красивой.

Взгляд наконец стал осмысленным – она улыбнулась Марку. Потом увидела разбитую чашку, коротко охнула, заметила, что та из ее любимого сервиза, заказанного по Интернету из Берлина, и теперь, наверное, придется тратиться на такой же, потому что жить без этих чашечек уже невозможно, они – важная часть души ее дома.

Марк недоверчиво смотрел на любовницу – всего несколько минут назад напоминавшую буйнопомешанную, а теперь такую спокойную, рассудительную. Он уже и не знал, что страшнее – истерика или вот это мгновенно поглотившее ее равнодушие. Не понимал, о чем с ней сейчас говорить, – можно ли продолжить тему или лучше отвлечь, заставить лечь в кровать. А там и утро, а там и Жанна…

Но Ангелина вдруг сама заговорила о том, с чего начала:

– Я пойду туда. Если хочешь, можешь пойти со мной. Но ты не обязан.

– Туда – это куда? – со вздохом уточнил Марк.

И получил невозмутимый ответ:

– В лес.

– Конечно, я пойду с тобой! – воскликнул Марк. – Но не сейчас. Ты прекрасно слышала – к нам едут люди, профессионалы. У них есть оружие, машина. Они будут здесь через несколько часов. Нам надо поспать, а утром отправимся вместе.

Ангелина покачала головой – спокойно и чуть отстраненно, как будто он был официантом, вежливо спросившим, не налить ли ей еще шабли, а она, немного подумав, решила, что к настроению вечера больше подходит пино нуар.

– Нет.

– Что – нет? – начал злиться Марк.

– Я не могу ждать. Да и не уснуть мне. Я пойду сейчас.

– Дура ты, что ли? – не выдержал он. – Не поняла еще, что тут не до шуток?!

– Вот именно, – все так же невозмутимо согласилась художница. – Если Даша там, я ее увижу. Если ее… нет… Что ж, тогда и мне здесь больше делать нечего.

– Но, Лина, ты ждала столько дней, жила себе спокойно… А тут осталось всего ничего! – Марк продолжал убеждать, но выражение ее лица говорило, что это бесполезно.

Ангелина посмотрела на него – серьезно и прямо. Ее полные губы были решительно сжаты, и вообще в тот момент она была похожа на древнюю прекрасную воительницу – из тех, что рисуют на обложках фэнтези-книг.

– Если подумать, что человеческую жизнь можно отнять за секунды, то выяснится, что несколько часов – огромное количество времени. Просто огромное. Марк, ты как хочешь, но у меня его точно нет.

Глава 15

До леса дошли молча. И вот он уже встал перед ними – будто стена в иной мир. Пушистые ели словно сшиты из меха, а сквозь их стволы проглядывает темнота – до осязаемости густая и как бы зовущая.

– Я никогда не бывал в лесу ночью, – сказал Марк, просто чтобы хоть что-нибудь сказать.

Ему было стыдно – за то, что он, взрослый мужик, так боится леса и того, что ждет их в его пахнущем смолой и травами мраке. Это был иррациональный неконтролируемый страх – и от него кишки словно изморозью покрывались, а вдоль позвоночника вставали дыбом тонкие волоски. Марк вдруг ярко представил себя первобытным воином, увидевшим вспышку молнии и убегающим на мускулистых ногах в спасительную тень пещер. И кажется ему, что он встретил грозного бога, который пришел спросить лично с него. Кровь кипит, и сердце колотится, и дыхание застревает в горле. Тот древний воин давным-давно мертв, и кости его если и не истлели, то хранятся в палеонтологической лаборатории, но какая-то его часть продолжает жить в каждом человеке, столкнувшемся с неизведанным.

– Я тоже, – коротко откликнулась Ангелина.

В лес они вступили торжественно, как на сцену. Раздвигая ветки, молча пошли вперед – первая Ангелина, Марк – чуть поодаль. Молчать казалось правильным. У обоих почему-то возникло такое странное ощущение – если отнестись к лесу с уважением, тот их защитит. Ангелина была в том же платье – простом, светло-желтом.

– У меня нет брюк, – с улыбкой развела художница руками, когда они собиралась и Марк предложил ей переодеться. – Раньше были, но когда родилась Дашка, я стала вести «мамский» образ жизни. Ох, в какую я тогда впала депрессию…

Нахмурившись и помолчав, она вдруг вспомнила:

– Нет, вру. Одни брюки все-таки есть. Но шелковые, пижамные. Для леса не подойдут.

Марк потрясенно смотрел на нее. И бок о бок с этой ненормальной женщиной ему предстоит пойти туда, где… Стоп!

Сам-то он взял с собой охотничий нож. Правда, в бессмысленности его охранных свойств был уверен на все сто. Нож скорее играл роль не оружия, а талисмана. Глупая уверенность, которую дарует спрятанный в портфеле перочинный ножик, сидит, наверное, в каждом бывшем мальчишке…

Конечно, они сразу заблудились. Изнеженные горожане, куда им по лесу ходить… Они бы и днем заблудились наверняка, а уж когда густая северная ночь хлопала над ними своими мягкими крыльями… Оба заранее знали, что так все и будет, только Ангелина рассматривала эту возможность с оптимизмом, свойственным любопытным, Марк же – с тревогой, свойственной людям рациональным. Художница рассуждала так: все равно им неизвестны ни точный адрес искомого места, ни даже его суть. Неясно, что они конкретно ищут. Мертвых? Дашу и Веру? Если первых – то зачем? Добровольно отдать себя их белым пальцам и синим губам, но в последние минуты жизни узнать истину? Если вторых – то есть ли у них хоть одна версия, где девочку можно прятать долгое время, а взрослого сильного человека на протяжении пяти лет? Хотя известная ведь история австрийца Йозефа Фритцля, который целых двадцать четыре года держал в подвале собственную дочь, и никто ничего не заподозрил, включая его жену…

Марку казалось, что наиболее правильным было бы дождаться Жанну. Во-первых, та опытный журналист и может быстро сориентироваться, в каком направлении копать. Журналист, тем более ее жанра, почти следователь. К тому же ее громкий бас и смех, ее пружинная походка заражали бы его уверенностью. Если бы она была рядом, не появилось бы у него этого гаденького чувства слабости. Во-вторых, Жанна везет с собою профессионалов-боевиков, причем вооруженных.

Марк усмехнулся собственным мыслям – почему Жаннин бас воспринимается им как «во-первых», а боевики с автоматами – как «во-вторых»? Вот ведь чертова баба!

Под ногами хрустели ветки.

И вдруг Марк почувствовал на себе чей-то взгляд. Он резко остановился, повертел головой, всматриваясь в темноту.

Нет, показалось. Никого. И ветка сухая не хрустнет, и шороха одежды, дыхания чужого не слышится.

– Алина… – тихо позвал Марк, и женщина тоже остановилась. – Мне кажется, я уже видел это дерево. Мы здесь были. Мы ходим по кругу.

– Ничего подобного! Все деревья одинаковые… – Она замолчала.

Марк видел ее силуэт, свет луны падал на желтое платье.

– Что такое?

– Посмотри, что я нашла…

Он в три прыжка оказался рядом. Ангелина задумчиво рассматривала землю под своими ногами, и, посветив туда фонариком, Марк обнаружил, что стоит на не очень явной, но все же различимой взглядом тропинке.

– По лесу кто-то ходит. – Женщина перешла на шепот. Глупо, наверное, они же двигались, не скрываясь, и периодически использовали фонарь. – Причем регулярно. Смотри, как трава примята… И вот здесь!

Она указала на несколько пеньков со свежими срезами.

– Кто-то недавно спилил тут деревья.

– А может быть… может быть, мы вернулись обратно к деревне? Или вышли к какой-нибудь другой?

Ангелина пожала плечами.

– Ладно, – решил Марк, – потихоньку пойдем дальше по тропе и посмотрим. Если увидим что-то страшное, дождемся утра. Я взял с собой мобильник. Не хочу его сейчас включать, но надеюсь, сигнал здесь есть. А по сигналу нас сможет отследить Жанна.

– Твоя Жанна прямо универсальный солдат… – скривилась художница.

– Я пойду первым, – не обращая внимания на неуместную вспышку мещанской ревности, сказал Марк. – Держись рядом.

Какое-то время, затаив дыхание, они шли по тропинке, стараясь ступать осторожно. Оба уговаривали себя, что это просто дорога, которая ведет в просто деревню, коих много разбросано по берегам Волги, но притом оба понимали… нет, скорее предчувствовали, что каждый шаг приближает их к чему-то важному. Тропинка становилась все четче, все шире, но прошло чуть более часа, прежде чем они увидели перед собою забор, глухой и высокий.

Путники удивленно переглянулись.

– Что это? – прошептала Ангелина.

– Похоже на частное владение. Только забор какой огромный! Настоящая крепостная стена.

– Никогда не видела, чтобы вокруг поселка была стена.

– Может, тут живет сумасшедший миллионер? – с нервным хохотком предположил Марк.

Женщина с сомнением покачала головой.

– О нем бы круглосуточно сплетничали все местные… Ну что, постучим?

Она уже занесла руку, но Марк схватил ее запястье.

– С ума сошла? Ты что, не понимаешь? Раз о поселке никто не знает, то вряд ли это значит что-то хорошее для нас! Давай отойдем подальше, и я позвоню Жанне… Наверняка у ее знакомых есть техника, по которой можно отследить наш сигнал.

Но не успели они сделать несколько шагов, намереваясь укрыться под лапами раскидистых елей, как кто-то позвал их, приветливо и громко:

– Здравствуйте, хорошие мои! Откуда же вы взялись? Заблудились, что ли?

Марк инстинктивно заслонил Ангелину. Однако увидев, кто к ним обращается, даже почувствовал себя неловко, устыдился своего испуга. На дорожке перед ними стояла женщина – невысокая, круглолицая, приветливая. Обычная крестьянка. Разве что странным казалось, что по лесу, где и клещи, и гадюки, и иголки елей, она ходит босиком.

– Мы… А вы знаете, что там, за забором? – решился он.

– Конечно, – тихо рассмеялась женщина. – Мы там живем. Мы – старообрядцы.

– А…

– Да не удивляйтесь так. Просто закрытая община, ничего плохого не делаем. Гостей принимаем редко, но раз уж вы к нам добрались… Только одно условие. – Ее лицо стало серьезным. – Фотографировать не разрешаем.

Марк и Ангелина переглянулись.

– Можете остаться на ночь, – улыбнулась женщина. – У нас и дом гостевой имеется. Куда же вы пойдете, ночью-то… Идемте, идемте, чаем вас хотя бы напою. Меня, кстати, зовут Лада.

И они послушно поплелись за ней. Незнакомка была такой женственной и мягкой… Но в то же время от нее исходила какая-то особенная властность. За ней хотелось идти, ее хотелось слушаться. У женщины была связка ключей, одним из которых она довольно долго крутила в замке калитки, периодически с сахарной улыбкой оборачиваясь к Ангелине и Марку. Наконец Лада гостеприимно распахнула перед ними створку.

Марк неуверенно шагнул вперед, крепко держа Ангелину за руку и какой-то частью сознания отметив, как вспотела и похолодела ее узкая ладонь. Когда дверь за его спиной захлопнулась и Лада, не прекращая улыбаться, вновь завертела в замке ключом, ему стало не по себе.

Они находились на площади – вытоптанная глинистая земля, в темноте угадываются очертания домов. Деревянных, простых, разве что более новых, чем большинство изб в окрестных деревнях. В центре площади находился некий странный предмет – огромная каменная плита, смотреть на которую было отчего-то необъяснимо жутко.

– Значит, заблудились? – прозвучал вопрос их провожатой.

Лада уже не спешила вести гостей в дом и поить чаем, как собиралась. И взгляд у нее сейчас был странный, точно остановившийся.

– Да.

Марк старался говорить как можно более беспечно. Он был мужчиной атлетического сложения. Мог отжаться от земли пятьдесят раз, регулярно ходил в модный спортивный клуб и даже увлекался одно время бразильским боевым искусством капоэйра, впечатлившись тем, какой гибкостью и мощью надо обладать, чтобы исполнять этот воинский танец. Да, Марк был сильным мужчиной, а Лада – крестьянка, женщина, на голову его ниже, худенькая, с мягкими щеками. И все-таки в ее присутствии он чувствовал себя маленьким и слабым.

– Мы здесь не одни, – выдавил Марк. – Я позвоню друзьям, и они за нами приедут. Мы вас долго не побеспокоим.

Но не успел он извлечь из кармана мобильный, как Лада вдруг метнулась к нему, став в тот момент похожей на атакующую змею, – такими точными и резкими были ее движения. Марк и понять ничего не успел, а она уже без труда выбила телефон из его рук и тут же раздавила его одним ударом огрубевшей от постоянного хождения босиком пятки.

– Извините. – На лицо женщины вернулась ласковая улыбка, что теперь скорее пугало, чем расслабляло. – Мы не разрешаем пользоваться никакой техникой. Нам огласка не нужна.

– Но… – Марк посмотрел на обломки аппарата. Между прочим, недешевого. – Как вы можете так…

– Да бросьте! – в открытую рассмеялась Лада. – Вы же пришли не просто в гости. Я, конечно, могу еще какое-то время притворяться, что я – обычная крестьянка, а вы – просто заблудились в лесу, только что-то мне это не очень интересно.

– Тогда… кто же вы? – Ангелина облизала пересохшие губы.

– Лекции читать на ночь глядя мне тоже неохота. Мы поступим так. Я отведу вас в один из пустующих домов и действительно напою чаем. А утром вам объявят, для чего вы нам пригодитесь. – Подумав, женщина вполголоса добавила: – Или почему не пригодитесь вовсе. Бывает и такое… Ступайте за мной.

Но никто не тронулся с места.

Ангелина думала: ну и пусть, ну и пусть… Если даже я не смогу увидеть Дашу, то хотя бы повторю ее судьбу…

Марк думал: зачем, зачем, зачем я послушал эту ненормальную, почему не дождался рассвета, как собирался? Что с нами теперь будет? И еще он подумал о том, что в моменты, когда смерть подходит к человеку особенно близко и даже как будто бы гладит мягкой меховой лапой по щеке, почему-то особенно хочется жить…

Лада же думала: Хунсаг будет доволен. Мужчину, скорее всего, отбракуют, зато женщина еще ничего. Как минимум, она сможет родить, а это важно. Хунсаг как раз на днях говорил, что деревне нужны новые матки и новые дети. Скоро будет построен еще один дом, большой, специально для тех, кого приведут, чтобы рожать…

И никто из них троих не понял, что конкретно произошло и в какой момент началось.

Сначала они услышали приближающийся шум – тарахтение мотора, хотя ни одно моторное средство не могло пробраться в такую глушь. Потом в небе показался красный огонек. Наконец стрекот стал уже таким громким, что из домов начали выходили люди. Выходили – и растерянно смотрели на ночное небо. Были среди них и мужчины, и женщины, и несколько детей. Некоторые выглядели обеспокоенными и напуганными, другие смотрели на небо в блаженном отрешении, как будто ожидали не вертолет, очертания которого уже можно было разглядеть, а древнее крылатое божество, которое спустится и сложит у их ног свои перепончатые крылья.

Их было много, жителей странной лесной деревни, десятки. И все были одеты в светлые, просторные льняные рубахи.

И вдруг небо осветил огненный всполох. Секунда – и кто-то завизжал, кто-то упал на землю и закрыл голову руками. Загорелась раскидистая береза, которая простояла на своем месте, должно быть, целую сотню лет. Вертолет опустился ниже, из него выбросили веревочную лестницу. Пламя перекинулось с дерева на крышу ближайшего дома.

«Жанна… – понял Марк. – У нее всегда было чутье зверя. Она поняла, что времени нет, и решила лететь. Нашла где-то вертолет – ночью, всего за каких-то два часа. Она всегда была такой…»

Поляну заволокло синеватым дымом.

Марк вдруг понял, что Ангелины рядом нет.

Из вертолета спускались люди – мужчины в темном, которые действовали быстро и слаженно, как солдатики из компьютерной игры.

Кто-то сбил Марка с ног, но перед тем, как плашмя упасть на землю, он успел заметить женщину – немолодую, полную, рыжую, в чем-то предсказуемо и неуместно красном. Потом сознание оставило его.

* * *

Столяр из деревни Камыши, у которого Нина, бывшая сельская учительница, заказала гроб, смотрел на нее странно. Он прекрасно знал эту женщину, знал, что та спилась после исчезновения мужа и что никто из ее близких в последнее время не умирал, поскольку иных близких, кроме погибшего мужа, у нее не водилось.

Но Нина стояла перед ним, серьезная и деловая, с кошельком в руках, готова была платить. И притом многого не требовала.

Сколотить гроб – дело плевое. Брус есть, он за один вечер управится. Местные обращались к нему часто, не желая переплачивать в похоронных агентствах.

Конечно, столяр спросил – зачем, мол, дамочка, вам потребовался столь странный предмет. Но взгляд Нины был красноречивее любого ответа. Посмотрела бывшая учительница так, что мужик сразу понял: если много болтать, не видать ему легких денег.

У столяра имелся личный автомобиль – старенькая «Газель» с проржавевшими дверьми. Следующим вечером он доставил гроб – простой, из светлых досок – к ее дому, когда уже стемнело, как заказчица и просила. Нина заплатила еще триста рублей и попросила занести гроб в дом, поставить на обеденный стол.

– Разве ж можно? – возмутился было мастеровой, но снова наткнулся на красноречивый взгляд.

Триста рублей, по его меркам, – весьма солидная сумма. Столяр радостно прикинул, что теперь купит жене купальник, который та давно выпрашивала. Однако когда он втаскивал гроб в дом, ему было не по себе, жутковато.

В Нининой гостиной оказалось чисто убрано, а из угла исчезли все иконы и церковные свечки. Мужик поежился. И даже слегка пожалел, что согласился выполнить странный заказ. Когда Нина наконец отпустила его, столяр почувствовал несказанное облегчение. Обратно он гнал на всех парах, старенькая «Газель» дребезжала на кочках.

Оставшись одна, Нина опрокинула стопку ледяной водки, выкурила сигарету. Вопреки ее ожиданиям, страха не было. Только решимость. Теперь, стоя перед пахнущим свежеструганым деревом гробом, женщина удивлялась, что не догадалась сделать это раньше. Мучилась столько времени…

Она постелила в гроб одеяло, положила свою любимую подушку в белой кружевной наволочке. Наволочка была из прошлой жизни, в которой Нина чувствовала себя красивой женщиной, а не медленно разлагающимся организмом, в котором отмерли все ощущения, кроме страха. Переоделась в чистое белье – длинную белую рубаху. Повязала голову платком. Сняла нательный крестик. И вздохнула: жаль, нельзя взять с собою крестик и иконку.