Текст книги "Летняя ночь"

Николь повернулась и резко ударила кулаком по подушке, жалея, что это не голова Райана. Как она могла позволить ему поцеловать ее, с болью подумала она. Как вообще могла подпустить его к себе настолько близко, чтобы у него хоть на мгновение возникла мысль о том, что ей нужны его иудины поцелуи! Он нисколько не изменился. Такой же двуличный, как тогда, только теперь дурит голову другой девушке. Бедная дурочка!

Николь чихнула и попыталась устроиться поудобнее в кровати, но воспоминания не давали ей покоя. Ведь с отъездом Райана история не кончилась. Через пару недель у нее случилась задержка, давшая ей новый повод пожалеть о своей беспечности. Около месяца Николь пребывала в состоянии тихой паники, не зная, что делать, куда кидаться. У нее и в мыслях не было обратиться к первому попавшемуся врачу, а доктор Ирвин был другом семьи. Как она могла ему рассказать?

А потом в один день все кончилось. Утром, убирая комнату и размышляя, что она будет делать, если отец от нее отречется, Николь внезапно почувствовала резкий спазм внизу живота. Боль была в сто раз сильнее, чем при обычной менструации, и Николь едва успела добежать до ванной, ощущая, как по ногам ползет липкая жидкость.

Самое противное было то, что и это стало известно Амелии. Она как раз явилась искать Николь, когда та пыталась уничтожить следы происшествия, оставшиеся на полу ванной. О, Амелия ее пожалела, с горечью вспомнила Николь. Она чуть не плакала из-за того, что падчерица потеряла ребенка, хотя должна была бы плясать от радости. Впрочем, вмешательство Амелии позволило Николь обойтись без помощи доктора Ирвина. Теперь, вспоминая об этом, Николь поражалась, насколько осведомленной оказалась ее мачеха о выкидышах. Она ободряла Николь, убеждая ее, что все обойдется, помогала пережить потерю. Николь позднее раздумывала, не было ли выкидышей у самой Амелии. Ведь это было по-настоящему странно: родив Райана в почти подростковом возрасте, Амелия прожила чуть ли не тридцать лет, ни разу не забеременев.

Однако сейчас развивать свои подозрения Николь не хотелось. А тогда она остро переживала случившееся и не видела дальше собственного носа. Даже угроза Амелии, что, если Николь кому-нибудь расскажет об этой истории, она немедленно доложит все ее отцу, показалась в то время вполне оправданной. Разумеется, позднее Николь поняла, почему мачеха так услужливо предложила свою помощь, почему так старалась замять эту историю. Она не желала, чтобы ее отголоски дошли до ее драгоценного сына. Она защищала Райана, стремясь к тому, чтобы того не отягощало незаслуженное чувство вины.

К сожалению, эта история все время стояла между ней и мачехой, и, похоже, ей суждено было стоять между ними всегда. Поэтому их отношения так и не изменились. Уильям надеялся, что, когда Николь станет постарше, они с Амелией смогут лучше понять друг друга. Однако Николь так и не смогла забыть о прошлом, да и Амелия не давала ей этого сделать.

Поэтому Николь и отказалась вернуться в Плейн-лодж после окончания университета и так поспешно выскочила замуж за Стюарта Грейнджера, хотя и знала, что вовсе не любит его как должно. Ей хотелось уехать как можно дальше, и она надеялась, что граница, разделившая ее и Райана, поможет ей обрести лучшую жизнь.

И она ее обрела, свирепо сказала себе Николь. Пусть ее брак не сложился, но в этом Стюарт виноват не меньше, чем она сама.

Снова встретиться с Райаном явилось для нее риском. Николь была уверена, что сумеет справиться с собой. Ей была невыносима мысль о том, что он по-прежнему имеет над ней власть, хотя, похоже, это правда…

10

– Вы хорошо себя чувствуете, мистер Райан?

Джордж задержался, убирая тарелку с почти нетронутым спагетти, и озабоченно взглянул на своего хозяина. Прослужив в доме восемь лет, он хорошо изучил привычки Райана и сразу чувствовал, когда тот был не в настроении. Однако таким он Райана еще не видел: с самого возвращения он почти не притрагивается к еде, и добрый старик стал за него волноваться.

– Да, все в порядке. – Райан откинулся на спинку стула и устало взглянул на Джорджа. Сто раз ведь говорил, что ему не нравится это дурацкое обращение «мистер Райан», подумал он. Впрочем, Джордж, обычно всегда знавший, когда лучше отступить и не настаивать, в этом вопросе был непреклонен и упорно продолжал величать хозяина «мистером». – Наверное, я все никак не привыкну к перемене обстановки, – заметил Райан, видя, что Джордж не уходит. – Не люблю сидеть сиднем целый день и ничего не делать, но, похоже, эта экзотическая поездка на Ближний Восток меня совсем вымотала. Джордж пристроил тарелки на сгибе локтя и поморщился.

– Вы же вернулись почти три недели назад, мистер Райан. Не может быть, чтобы вы до сих пор страдали от разницы во времени. Не вешайте мне лапшу на уши.

– Лапшу? – Райан лукаво приподнял брови. – С каких это пор вы стали употреблять такие выражения?

– Не пытайтесь увильнуть, мистер Райан. – Тонкие губы Джорджа сжались в узкую полоску. – Что-то случилось, правда? – Он вздохнул. – Мне не следует об этом знать?

– Если вы думаете, что у меня какая-то смертельная болезнь, о которой я вам не рассказываю, то ничего подобного. Я здоров как бык, насколько мне известно.

– Тогда почему?..

– Я просто не голоден. – Райан начал терять терпение. – Я… перекусил в обед, и хватит об этом.

– Но это же было шесть часов назад, не меньше…

– Я сказал, хватит.

– Очень хорошо.

Джордж удалился из столовой, с трудом скрывая неодобрение, и Райан, подавив желание выругаться, вышел следом и направился в кабинет. Здесь же, на первом этаже, кроме столовой и кабинета, располагалась еще необыкновенно уютная гостиная. Второй этаж занимала спальня Райана и две гостевые комнаты. Темная комната, где он проявлял пленки, находилась в подвале рядом с комнатами Джорджа. Летом Джордж иногда накрывал стол позади дома в маленьком обнесенном стеной садике, который сейчас был занесен снегом и в отсвете окон казался призрачно прекрасным.

Он любил свой дом – элегантный старинного вида особняк с наружной чугунной лестницей. Дом дышал покоем и тишиной, и Райан всегда любил возвращаться сюда из долгих странствий. Однако теперь он был не способен оценить спокойную прелесть своего жилища. Войдя в кабинет, Райан первым делом подошел к бару и плеснул себе щедрую порцию виски. Он чувствовал, что не сможет расслабиться, пока жгучая жидкость не разогреет кровь. Ощутив, как по телу разливается желанное тепло, он устало вздохнул. Черт побери, плохо дело, если для того, чтобы нормально функционировать, приходится поддерживать силы с помощью алкоголя. Что с ним творится? Старик прав – он изменился.

Райан допивал виски, когда на пороге возник Джордж.

– Подать вам десерт, мистер Райан? – натянуто спросил он, всем своим видом выказывая неодобрение.

Поставив стакан на стол, Райан покачал головой.

– Не сейчас, – сказал он, постаравшись придать голосу извиняющиеся нотки. – Я… мне нужно будет уйти. Я обещал Тиму Маккензи показать пробные снимки, как только они будут готовы. Большую часть я уже сделал.

Снимки эти были еще одной причиной плохого настроения Райана. Он приехал из Плейн —

лоджа два дня назад и с тех пор почти не работал. Большая часть пленки не была даже проявлена, и если уж ему и придется идти к Тиму, то лишь для того, чтобы извиниться за задержку. Разумеется, Маккензи поймет. Не каждый же день в семье кто-то умирает. И если неспособностью сосредоточиться Райан был обязан не столько горю, сколько мыслям о завещании, которое его мать выудила из сейфа Уильяма, то Тиму знать об этом вовсе не обязательно.

Надо решить, как поступить с завещанием. Райан ведь даже не знает, имеет ли оно законную силу, хотя завещание было по всем правилам подписано и заверено в присутствии двух свидетелей. Их имена были Райану незнакомы, но Уильям, судя по всему, доверял этим людям. Амелия требовала, чтобы завещание было уничтожено. Это было бы проще всего. Похоже, о втором завещании никто не знает. Николь уж точно. Она уехала из Плейн-лоджа сразу после чтения завещания, даже не попрощавшись. Николь явно не собирается жить там, во всяком случае сейчас, а усадьбу она и так получит, если мать Райана вторично выйдет замуж.

Или умрет. Эта мысль не доставила Райану удовольствия. Он не мог так просто примириться с мыслью о том, что Амелия может покинуть этот бренный мир. В конце концов, какая бы ни была, она его мать. И что бы ни натворила, какие бы тайны от него ни скрывала, она была женой Уильяма. Неужели он не мог оставить ее в доме, в котором они столько прожили вместе? По каким-то ему одному известным причинам Уильям Тэлбот изменил завещание, и теперь Райан мог только гадать, что вызвало эту перемену. Что такого сделала Амелия? На какой лжи поймал ее Уильям? Каким же было ее предательство, раз старик решил, что она не заслуживает права жить в Плейн-лодже? За те дни, что он провел в усадьбе после отъезда Николь, Райан так и не нашел ответа. Мать не делала и не говорила ничего такого, что могло навести его на подозрения, а тетя Би тщательно скрывала как свои мысли, так и местонахождение Николь. Если она и знала, где племянница, то молчала об этом. Райан ломал себе голову, не будет ли лучше оставить все как есть. Видит Бог, он не хочет стать тем человеком, который выгонит мать из Плейн-лоджа. Однако, позволив ей поступить по-своему, он предаст все, во что когда-то верил. И до тех пор, пока этот вопрос не будет решен, он обречен на бессонные ночи.

Поэтому-то он и привез завещание с собой в Монреаль, а заодно и ключ от сейфа. Хотя мать клятвенно заверила, что не будет больше рыться в бумагах покойного мужа, Райан считал, что лучше не подвергать ее искушению.

Итак, он ей не доверяет, мрачно признался себе Райан, размышляя о завещании, надежно запертом в ящике его письменного стола. Так или иначе, а решать вопрос придется ему, и, пока он не получит возможности рассказать все Николь, он просто не может давать обещаний, которые не в состоянии выполнить.

– Как скажете, мистер Райан.

Недовольный голос Джорджа вернул его к действительности. Ясно, что парой дежурных слов от него не отделаешься, и Райан мрачно подумал, до чего он докатился. Все началось со смерти Уильяма. Он отказывался признать, что его благополучный мирок потрясла встреча с Николь.

Однако, прежде чем он успел что-то сказать, зазвонил телефон. Джордж приподнял бровь, словно спрашивая, взять ли трубку, однако Райан решил ответить сам. Правда, шансы к тому, что это Николь, равнялись нулю.

– Райан! – Голос Кристин прозвучал как-то пронзительно и незнакомо. – Райан, это я! Угадай, где я? – И, не дожидаясь ответа, она воскликнула: – Здесь, в аэропорту. Съемки сократили, потому что две девушки заболели, и я приехала раньше. Верно, здорово? Ты скучал по мне?

– Я… да, конечно. – Райан поднял глаза на Джорджа и незаметно пожал плечами. – Это… замечательно, Кристин. – Он постарался вложить в голос нотку радости, что было крайне трудно, ибо он почти не вспоминал о своей подружке за эти три недели. – Ты меня случайно застала. Я как раз собирался уходить.

– Уходить? – В голосе Кристин зазвучали неприятные нотки. – Я говорю, что прилетела с другого конца земли, чтобы быть с тобой, а ты мне заявляешь, что собрался уходить. Ты, наверное, шутишь, Райан?

– Боюсь, что нет. – Райан подавил вздох, с иронией подумав, что, кажется, собрался настроить против себя всех, кто был ему небезразличен. У него уже произошла страшная ссора с матерью, когда та обнаружила, что он забрал ключ от сейфа. Зачем еще создавать себе осложнения? И Райан изобразил живейший интерес. – Я рад снова слышать твой голос, Крис. Как прошла поездка, хорошо?

– Можно подумать, это тебя интересует. – Кристин не скрывала раздражения. – Я хотела попросить тебя приехать за мной в аэропорт, но ты, видимо, слишком занят. Могу тебе сообщить, что мы покинули остров на рассвете, чтобы успеть на самолет, вылетавший из Нью-Йорка. Я замерзла и устала. И хочу поскорее добраться до дому и принять душ. Я-то думала, что ты ко мне присоединишься.

– Послушай, Крис… – Райан застонал.

– Не пытайся ко мне подольститься, Райан. Ты ведь даже не можешь бросить дела, чтобы встретиться с женщиной, которую, как ты утверждаешь, любишь. Ты хоть помнишь, сколько мы не виделись?

– Да, я знаю, но…

– Но все равно не передумаешь, да? Иногда мне начинает казаться, что тебе на меня наплевать.

Райану и самому уже начало так казаться, и, когда Джордж, возившийся в комнате, пока он разговаривал, повернулся и вопросительно посмотрел на него, ему стало совсем тошно.

– Хорошо, – со вздохом согласился он, поморщившись при виде лица Джорджа. – Забудь о том, что я сказал. Я еду. Да, прямо сейчас. Скажи, где тебя искать.

– Снова меняются планы? – чопорно спросил Джордж, когда Райан повесил трубку и устало вздохнул.

– Да уж.

– Выпьете кофе перед отъездом?

– Нет, – пробурчал Райан. – Перехвачу в аэропорту.

– В аэропорту? – Джордж сделал вид, что не понял о чем речь.

– Да, – не поддался на провокацию Райан. – Кристин вернулась. Я еду за ней.

Из дома Кристин Райан вышел уже за полночь. Формальности в аэропорту заняли больше времени, чем он ожидал, а потом пришлось вызволять «мерседес», который вывезли на стоянку из-за того, что он был неправильно припаркован. Так что в город Райан ехал в прескверном настроении, и его раздражение еще усилилось, когда они прибыли в квартиру Кристин и та не смогла найти ключ. В конце концов он отыскался на дне чемоданчика, который она брала с собой в самолет как ручную кладь, но сначала Райану пришлось перерыть машину сверху донизу, ибо Кристин пребывала в полной уверенности, что, когда они уезжали из аэропорта, ключ был на дне ее сумочки. Отказ Райана зайти вызвал новые препирательства, но к тому времени он уже слишком устал, чтобы ублажать ее. Пообещав позвонить на следующий день, он прыгнул в «мерседес» с явным облегчением, которое его слегка озадачило.

Когда Райан вернулся домой, в блокноте рядом с телефоном оказалось записанное сообщение. Решив, что это звонила Кристин, проверявшая, сразу ли он поехал домой, Райан едва взглянул на записку. Джордж всегда оставлял такие сообщения, если отвечал по телефону в отсутствие хозяина, и Райан подумал, что это какая-нибудь ерунда. Он уже повернулся, чтобы отойти, как вдруг в глаза ему бросилось имя «Беатрис Сэвидж». Естественно, заинтересовавшись, зачем он понадобился тете Би, Райан протянул руку к блокноту.

Послание было кратким и четким. Вечером в отсутствие Беатрис и Амелии в Плейн-лодж кто-то проник, и, будучи уверенной, что Николь расстроится из-за этого, Беатрис просила Райана связаться с племянницей и самому сообщить ей неприятную новость. Далее следовал адрес гостиницы, где остановилась Николь, и Райан невольно подумал: какая ирония, что сейчас ему дали информацию, доступ к которой был прежде для него закрыт. Надо бы перезвонить Беатрис и сказать, чтобы поискала другого мальчика на побегушках. Интересно, что украли, мелькнуло у него в голове. Райан отогнал предательские мысли о том, что здесь как-то замешана Амелия. Нахмурившись, он порвал записку, смял ее и бросил в мусорную корзину. Если бы он не уехал, то смог бы, наверное, что-то предпринять еще сегодня.

Как бы там ни было, придется подождать до завтра. Если он приедет в отель достаточно рано, то успеет перехватить Николь, пока та не ушла. Если она, конечно, куда-то уходит. Райан понятия не имел, чем Николь заполняет свое время и почему так срочно уехала из Плейн-лоджа. Он не льстил себя надеждой, что она сделала это из-за него, хотя и не мог избавиться от чувства вины. Наверняка у Николь имеются друзья в Монреале, ведь у ее хозяина есть здесь офис. И, скорее всего, она проводит время с коллегами. Только вот с мужчинами или женщинами? Да какая ему разница, в конце концов? Хотя Райан и понимал, что Николь вряд ли куда-то соберется до девяти, в семь часов он был уже на ногах, чем привел в полное изумление Джорджа, просматривавшего утренние газеты за чашкой чая. Райан тут же стал расспрашивать его о звонке.

– В какое время она звонила? – спросил он, отказавшись от предложения Джорджа приготовить кофе и наливая себе чай. – Она не сказала, вора поймали? Из записки ничего не ясно.

– Мисс Сэвидж не вдавалась в подробности, – отозвался Джордж, откладывая газету. – По-моему, она вообще не хотела со мной говорить. Она сказала только, что в дом кто-то вломился, и попросила, чтобы вы передали это миссис Грейнджер. Полагаю, она считает, что вы сами можете в любое время перезвонить ей. Мне показалось, что она хотела свести разговор до минимума.

Интересно, знает ли его мать, что Беатрис звонила ему? А если нет, то почему? И почему Амелия не позвонила сама? Искушение позвонить матери и спросить напрямик было велико, но Райан ему не поддался. Разговаривая с матерью, он предпочитал видеть ее лицо, как ни стыдно было в этом признаться.

Пока Джордж готовил ему тост, Райан все же перезвонил Беатрис, разумно предположив, что мать в такую рань все равно спит. К его облегчению, тетя Би сама сняла трубку и, похоже, вовсе не удивилась, услышав его голос.

– Что там насчет этого взлома? – спросил Райан, решив, что нечего ходить вокруг да около. – Что случилось?

– Ты виделся с Николь? – ответила вопросом на вопрос Беатрис, и Райан раздраженно вздохнул.

– Не успел еще, – коротко отозвался он. – Я рассчитывал, что вы мне расскажете поподробнее. Что украли?

– Я бы не хотела обсуждать это по телефону, – поколебавшись, сказала Беатрис и, поняв, что Райан ждет, неохотно прибавила: – Я сама точно не знаю, что украли. Мы… еще проверяем.

Райан с трудом подавил нетерпение.

– Но это было ограбление? – не сдавался он и услышал, как Беатрис, изображая оскорбленное достоинство, прищелкнула языком.

– Я бы предпочла поговорить об этом с Николь, если ты ничего не имеешь против.

Райан подавил внезапно возникшее желание спросить, какого черта тогда она сама не позвонит племяннице. Впрочем, он понимал нежелание Беатрис что-либо ему рассказывать, ведь на самом деле это касается Николь.

– Вы снова поедете в Плейн-лодж? – спросил Джордж, когда Райан, намазав масло и мармелад на тост, как раз собрался отправить его в рот. – Я полагаю, что вы поедете к миссис Грейнджер после ленча?

– Прямо сейчас, – отозвался Райан с набитым ртом. – Извините. – Он быстро допил остатки чая и улыбнулся. – Тост был просто восхитителен.

– Неужели не хотите еще?

– Потом перекушу, – пообещал Райан. – Да, и если позвонит мисс Лафайетт…

– Я скажу, что вас вызвали по срочному семейному делу, – сухо отозвался Джордж, и Райан наградил его благодарной улыбкой.

– Я ваш должник, – сказал он, направляясь в холл. – Я дам знать, как обстоят дела, как только сам что-нибудь узнаю.

11

Швейцар в форме с сомнением оглядел Райана, когда тот прибыл в «Уэст-отель». Впрочем, он уже привык к тому, что постояльцы – любители повеселиться по ночам – частенько являются только к завтраку, а у Райана, одетого в черный свитер, черные джинсы и такого же цвета кожаный пиджак, вид был вполне подходящий. К тому же он не успел побриться, и темная щетина, покрывавшая щеки и подбородок, подчеркивала его небрежную элегантность.

Наверное, следовало позвонить Николь, а не сваливаться как снег на голову. Испытывая что-то вроде угрызений совести, Райан пересек отделанный мрамором вестибюль и направился к стойке регистрации. На самом деле он просто не хотел, чтобы Николь связалась с Плейн-лоджем. Ведь его мать может Бог знает как раздуть ситуацию. Она испортит Николь настроение, а Райан не может этого допустить, пока не поговорит с ней о более серьезных вещах и не выяснит ее реакцию на завещание.

Девушка за стойкой была сама любезность, и ему без труда удалось узнать, в каком номере остановилась Николь. Поднимаясь в лифте на шестой этаж, Райан ощущал, что его сердце бьется быстрее, чем ему хотелось бы, а подойдя к номеру Николь, обнаружил, что его ладони стали противно влажными. Что, черт возьми, с ним происходит? – раздраженно подумал Райан. Он ведь уже не подросток, и перед встречей с Кристин, например, с ним такого не бывало никогда. Да и вообще – перед встречей с любой женщиной. Тем более что Николь ему не чужая, она все-таки его сводная сестра.

В первый раз ответа на его стук не последовало, и Райан, стиснув зубы, постучал снова. За тяжелой дверью не было вообще никаких признаков движения, и он решил, что Николь, наверное, еще спит. Ведь, в отличие от него, она не мается дурью после их встречи в Плейн-лодже. Райана так и подмывало повернуться и уйти, а потом сообщить тете Би, что он не смог связаться с Николь. Глазок в двери словно издевался над ним. А что, если он ошибся? Что, если она стоит за дверью и наблюдает за ним? Райан нахмурился. Он не любил, когда кто-то развлекался за его счет.

Нет, это уже паранойя какая-то, теряя терпение, подумал он. Пока Райан размышлял, что делать дальше, он вдруг уловил из-за двери звук льющейся воды. Вот оно что – Николь принимает душ. Поэтому-то она и не открывает. Звук воды внезапно прекратился, и тут Райану в голову пришла новая мысль. Коридор наверняка просматривается службой безопасности. Кроме Райана, здесь никого сейчас нет, и его долгое стояние под дверью наверняка уже стало казаться подозрительным. Ладно, со вздохом подумал он, последняя попытка. Если она не откроет, он спустится в вестибюль и попробует позвонить по телефону. Не хватает еще, чтобы его задержали как злоумышленника.

Испытывая чувство неловкости, Райан постучал еще раз. Сознание того, что за ним следят, только усугубляло ситуацию, и он вздохнул с облегчением, услышав движение за дверью. Был неприятный момент, когда он испугался, что, заглянув в глазок и увидев его, Николь решит не открывать, но тут раздался щелчок и дверь открылась.

В первую минуту Николь лишь молча стояла у двери, облаченная в толстый банный халат, какими отели обычно снабжают постояльцев, и с полотенцем, обернутым вокруг головы в тщетной попытке удержать непокорную гриву. Однако рыжие кудри выбивались из-под полотенца и влажными завитками падали ей на плечи, составляя резкий контраст с белым воротником халата.

– Привет, – сказал Райан, видя, что Николь молчит, и по-прежнему спиной ощущая присутствие видеокамер. – Можно войти?

– Зачем?

– Потому что за нашей беседой наблюдают, – ровным тоном ответил он. – Я стучу уже пять минут, и это становится подозрительным.

– Я была в…

– В душе, я вижу. – Не удержавшись, он окинул Николь оценивающим взглядом, и на его лице мелькнула ироническая улыбка. – Ну так как, возьмешь на себя ответственность за арест ближайшего родственника?

Под его взглядом губы Николь сжались в тонкую линию, но на сей раз она не стала возражать против их «родства».

– В таком случае тебе действительно лучше войти, – произнесла она, отступая в сторону, и Райан с благодарностью покинул зону наблюдения и вошел в номер.

Николь, едва дождавшись, когда он войдет, нырнула в ванную. К тому времени, когда Райан закрыл за собой дверь, ванная была уже надежно заперта, и он раздраженно вздохнул. Ну и что дальше?

– Нам надо поговорить! – крикнул он, приблизив лицо к двери ванной. – Не можешь же ты там вечно отсиживаться.

Ответом было гробовое молчание, и Райан уже собрался рявкнуть, чтобы она перестала вести себя по-детски, как вдруг дверь приоткрылась и оттуда высунулась голова Николь.

– О чем нам говорить?

– Выходи, и я тебе скажу, – ответил Райан, злясь на себя за то, что, помимо всего прочего, ему приходится бороться с эмоциями совершенно другого рода. Нарочно отойдя в другой конец номера, он спросил: – Ты разговаривала с теткой?

Похоже, в кои-то веки он нашел правильную тактику. Поплотнее закутавшись в халат, Николь покинула безопасную ванную и вошла в комнату. Она была босиком, и это не лучшим образом подействовало на разыгравшееся воображение Райана. Так же, как и то, что шторы в номере были еще спущены. День за окном только занимался, и комната освещалась лишь слабым светом прикроватной лампы.

– С какой стати мне было разговаривать с тетей Би? – по-прежнему настороженно спросила Николь.

– Она звонила мне вчера вечером.

– Тебе? – Николь была явно удивлена.

– Да, мне. – Райан постарался не злиться на ее реакцию. – По-видимому, иногда и от меня есть какая-то польза.

– Продолжай. – Николь поджала губы.

– Ну… – Легко сказать! – Вчера вечером в Плейн-лодж вломились воры.

– Что? – Николь побледнела. – Боже! И что украли?

– Понятия не имею, – отозвался Райан. – Старушка не пожелала со мной об этом говорить. Она лишь хотела, чтобы я сообщил тебе новости. Наверное, боялась, что ты расстроишься.

Но вот единственная ли это причина? Николь вовсе не кисейная барышня, невольно подумал Райан.

– Поверить не могу, – покачала головой Николь. – И зачем кому-то вламываться в Плейн-лодж?

– Зачем люди вообще совершают такие вещи? – сухо отозвался Райан. – Человек умер, и это невольно привлекло внимание к усадьбе. Наверное, воры решили посмотреть, чем там можно поживиться.

Впрочем, сам он не очень-то в это верил. В Плейн-лодже были крепкие стены, что должно было отпугнуть воров. Кроме того, любой, кто хоть немного понаблюдал бы за домом, знал бы, что там обычно всегда кто-то есть, и то, что ограбление – если, конечно, это ограбление – было совершено, когда Амелии и Беатрис не было дома, не могло быть простым совпадением.

– И тетя Би больше ничего тебе не сказала?

– Нет. – Райан сокрушенно покачал головой. – Что ты собираешься предпринять?

– Наверное, лучше будет, если я сама позвоню тете.

– Думаешь, это разумно? – нахмурился Райан. – Полагаю, тебе не хотелось бы обсуждать это с моей матерью?

– При чем тут твоя мать? – удивилась Николь. – Ты же сказал, что тебе звонила тетя Би.

– Да, – вздохнул Райан. – Но ты уверена, что, когда позвонишь, именно она возьмет трубку?

В этом Николь быть уверена не могла.

– И что, по-твоему, я должна делать? – неохотно спросила она.

– По-моему, старая дама ждет, что ты приедешь, – ровным тоном отозвался Райан.

– Ты так считаешь?

Николь задумалась, теребя лацканы халата. Это движение сразу напомнило Райану, что под халатом на ней наверняка ничего нет и что у нее нежная и шелковистая кожа.

– Пожалуй, да, – пробормотал он, притворяясь, что его вдруг крайне заинтересовали носки собственных ботинок. – И… если тебя надо подбросить, дай мне знать.

– Подбросить? – с сомнением переспросила Николь, и Райан в который раз обругал себя за то, что ввязался в это дело.

– Да, – коротко произнес он. – Полагаю, мне бы тоже не худо поехать проведать мать.

– Понятно. Так, значит, ты тоже едешь. – Она сглотнула. – Нет, я, наверное, поеду позже тебя.

– Вот как? – Райан заставил себя взглянуть на нее, с трудом сдерживая гнев, охвативший его при ее небрежном отказе, и борясь с желанием, которое она вызывала у него. – Откуда ты знаешь, когда я еду? Я разве говорил?

– Нет. – Николь слегка покраснела. – Но я уверена, у тебя есть дела поважнее, чем ждать меня.

– Ты просто не хочешь со мной ехать, – отрезал Райан. – Так бы прямо и сказала. В чем дело, Николь? Ты боишься остаться со мной наедине? Ты что, сама себе не доверяешь?

– Размечтался… – сдавленно прошептала она и отвернулась.

Понимая, что ведет себя глупо, Райан все же схватил ее за плечо.

– Когда-то и я был в твоих мечтах, – напомнил он ей.

Николь вздрогнула, но Райан, хоть и ощутил укол совести, не отпустил ее.

– Скорее в кошмарных снах, – хрипло отозвалась она, но тут полотенце свалилось с ее головы, и Райан замер.

Копна спутанных золотисто-рыжих кудрей рассыпалась у нее по плечам. Она казалась такой юной и уязвимой, совсем как та девочка, что пришла к нему в спальню много лет назад, и он ощутил, как к нему знакомо подступает возбуждение. В те годы он хотел ее, и он хочет ее сейчас. Он хотел схватить ее в объятия и любить ее. Не так, как тогда, а со всем мастерством и умением, которые приобрел за долгие годы поисков чего-то такого, что, как теперь понимал Райан, когда-то имел, но потерял. В те годы он был слишком молод и самонадеян, чтобы это понять.

– Николь, – хрипло прошептал он, но она покачала головой, словно только теперь поняв, какой оборот принимает разговор.

– Нет, – сказала она с дрожью в голосе. – Не говори больше ничего. Я не хочу тебя слушать. Ты понял? Не хочу.

– Но почему? – Райан понимал, что это безумие, но уже не мог остановиться. Подойдя ближе, он осторожно положил руку ей на затылок. Влажные пряди ее волос прилипли к его запястью, но Райан этого не почувствовал. – Ты меня боишься. – Он погладил пальцем мочку ее уха. – Но на это нет никаких причин.

– Неужели? – В голосе Николь прозвучала странная нотка.

– Нет, – глухо сказал он, наклоняясь и ласково целуя ее в щеку, – я только хочу, чтобы мы были…

– Друзьями? – резко выдохнула Николь, и Райан ощутил, как приятно ее дыхание ласкает его щеку.

– Может, любовниками? – неуверенно прошептал он, почти не сознавая, что говорит. Господи, как же он завелся! Желание его было почти болезненным, такого с ним еще никогда не случалось. Свободной рукой Райан развязал пояс халата, и, когда полы распахнулись, открывая ее прекрасную наготу, у него перехватило дыхание. – Детка, какая же ты красавица!

Ее груди были полнее, чем он запомнил. Два округлых полушария, заканчивающиеся розовыми острыми сосками, а кожа – нежная, гладкая, мягкая как шелк. Тонкая талия, восхитительный изгиб бедер и длинные-длинные ноги, которые венчал треугольный холмик, такой же золотисто-рыжий, как и волосы. Она само совершенство, не веря своим глазам подумал Райан. Как он мог прежде этого не замечать?

– Теперь ты доволен? – В словах звучала горечь, но голос Николь по-прежнему дрожал, и это не обмануло Райана.

Просунув руки под халат, он спустил его с плеч Николь. Халат упал на пол, и Райанприжал ее к себе, испытав неземное блаженство, немного смягчившее боль желания.

– Нисколько, – прошептал он, прижимаясь к ней бедрами, и был вознагражден тем, что ее губы приоткрылись, готовые принять его. – Ничуть, – повторил он ей прямо в губы. – Боже мой, Ники, мы не можем снова упустить это.

Он поцеловал ее и, скользнув языком по подбородку, наклонился и покрыл жаркими поцелуями ее грудь. Осторожно лизнув набухший сосок, он взял его в рот и с силой втянул внутрь. Николь вздрогнула, когда он слегка укусил ее, и Райан понял, что она отзывается на его прикосновения со страстью. Его руки скользнули вдоль ее грудей, обогнули бедра и сжали соблазнительно округлые ягодицы. Николь не выдержала и выгнулась ему навстречу, когда его большие пальцы нашли чувствительный выступ копчика. Он осторожно раздвинул ей ноги, коснулся разгоряченного пульсирующего лона, и у нее перехватило дыхание.