Текст книги "Армагеддон у Весты"

ГЛАВА 33

– Док, у тебя есть что-нибудь по Кейну?

Бак всматривался в темноту, ведя свой отряд к последней из известных позиций Смертоносного.

Озабоченное лицо Хьюэра появилось в уголке щитка его шлема.

– Ответ отрицательный, Бак. Способности «Крайтов» скрываться просто невероятны. Я не мог поймать намека – ни обрывков связей, ни теней на датчиках.

– Если нельзя обнаружить Кейна, то как насчет венерианских крейсеров? Я думаю, что Кейн может быть неподалеку от них.

– Я постараюсь, – сказал Хьюэр. Его глаза остановились, лицо превратилось в неподвижную картинку – он сосредоточился на поиске кораблей Маракеша, отошедших от эскадры.

– Нашел, – сообщил он. – Курс один—ноль—два—ноль. Отметка два. Могу включить связь…

– Ни в коем случае, Док! Мы должны застать его врасплох.

– Я могу прослушать связь венериан.

– Только так, чтобы они не знали о нашем присутствии.

– Ни один поисковик РАМ не в состоянии меня обнаружить, – самодовольно сообщил Хьюэр. Его глаза снова остекленели.

Бак сосредоточился на полете, пока Хьюэр путешествовал по линиям венерианской связи.

– Ты прав, Бак, Кейн уже нападал на них дважды. Они не в состоянии заметить его приближения, потому что он двигается чересчур быстро. Не могут и попасть в него. Каждый раз, когда они пытаются повернуть обратно к основным силам, Кейн перерезает им путь. Они уже потеряли один корабль. В общем, борются за свою жизнь.

Рот Бака сжался в тонкую линию.

– Расчетное время сближения, – потребовал он.

– Я бы сказал… приблизительно 5, 23 минуты, – ответил Хьюэр. – По моим расчетам, до нашего прибытия Кейн успеет сделать еще один заход.

– Это будет его последняя вылазка за молочком, – веско пообещал Бак, – можешь узнать количество блокированных кораблей?

Глаза Хьюэра мигнули. Через секунду он ответил:

– Осталось девятнадцать венерианских крейсеров…

Вдруг в голосе Хьюэра зазвучали тревожные нотки:

– Бак, боюсь, что сейчас я должен буду тебя оставить.

– С тобой все в порядке, Док? – спросил Бак, в эту минуту больше занятый изучением темного пространства космоса, чем выражением лица Хьюэра.

– Да, – ответил компьютерный организм. – Но мне надо кое-чем… Бак, меня атакуют!

Лицо Хьюэра мигнуло и исчезло со щитка шлема.

– Док! Док! – Бак несколько раз нажал клавишу компьютера, надеясь, что исчезновение Хьюэра – всего лишь результат сбоя связи, но его электронный приятель не появлялся.

– Как всегда, в самый неподходящий момент, – проворчал пилот, стараясь отогнать тревогу. – Ты мне как раз нужен, Док!

Несмотря на компьютерные манипуляции Бака, Хьюэр исчез. Лоб Бака покрылся морщинами. Он мог помочь венерианским кораблям, попавшим в осаду, но выручить из беды своего программного спутника был не в силах. Нити, протянувшиеся к Хьюэру из глубин компьютерной сети оставались для него недосягаемыми. Он ненавидел ощущение беспомощности. Оно выводило его из себя.

Бак прокрутил в голове добытые Хьюэром данные о ситуации, связанные с отрядом Кейна. Он пытался извлечь из имеющейся в наличии информации максимум.

– На этот раз – за тебя, Док! – с нежностью произнес он, наблюдая, как вырастают на экране венерианские крейсеры.

Хьюэр снова оказался внутри главной компьютерной системы НЗО. С отдаленной позиции в бортовом компьютере истребителя он узнал знакомую конфигурацию чужой враждебной программы. Он вынужден был оставить своего друга – человека, чтобы задержать нарушителя здесь, дома, не давая ему прорваться ближе. Он знал, что его выслеживает Романов, а одной из главных задач Романова было обнаружение и уничтожение Бака Роджерса.

Хьюэр чувствовал, что задето его электронное самолюбие. Его замечание о том, что ни один РАМовский поисковик не в состоянии его выследить, было опровергнуто. Впрочем, Романов не является частью РАМ. Хьюэр не мог определить его происхождения, но, судя по структуре его подпрограмм, он не соответствовал стандартным процедурам РАМ.

Почувствовав приближение Хьюэра, поисковик свернулся в вихрь, сбивая его с толку необычной и очень агрессивной конфигурацией своей программы.

– Итак, – сказал Хьюэр, – тебе удалось бежать.

– Да, – сообщил гордый собой Романов.

– Тебе это не принесет ничего хорошего, – пообещал Хьюэр, сопровождая свои слова разрядом статического электричества.

Романов рассмеялся, окутываясь статическим облаком.

– Мне было бы неприятно подвергать тебя изоляции, – сказал Хьюэр.

– Как мило. Ты жалеешь о том, что не стер меня? – едко поинтересовался Романов.

– Не важно, – холодно сказал Хьюэр. – В любом случае игра в кошки-мышки подошла к концу.

– В этом ты прав, – согласился Романов. – Ты прав. Я тебе кое-что должен. И сейчас ты получишь мой долг с процентами.

– Боюсь, что для тебя это кончится хуже, чем для меня, – возразил Хьюэр. – Ты не застал меня врасплох. Я кое-что приготовил для подобной встречи.

– Вот как, – статическое облако затряслось от смеха. – Тогда почему ты тратишь время на разговоры?

– Я не трачу время, – объяснил Хьюэр. – Я даю тебе шанс осознать свое положение.

– Ты надеешься заставить меня сдаться? Снять защиту, чтобы ты переломал структуру моей программы? Не надейся, – голос Романова звучал сухо и настороженно.

– Я не настолько наивен. Просто моя программа обязывает меня дать тебе возможность пересмотреть свое поведение. В случае отказа я тебя уничтожу.

– Ты очень великодушен.

– Не так уж. Но это правила честной игры.

Романов снова рассмеялся, и заряд статики рассыпался искрами, ударив в предохранительную оболочку программы Хьюэра.

– Ты находишь это забавным?

– Невероятно забавным. Я раздеру тебя и с удовольствием посмотрю, что у тебя внутри.

– И что тебя останавливает? – поинтересовался Хьюэр.

– Наш обмен информацией доставляет мне удовольствие, – сообщил Романов. – Когда он мне надоест, я приступлю к стиранию.

– О! – Хьюэр на мгновение задумался.

Он был уверен в исходе их встречи, независимо от впечатления, которое пытался создать у противника. Он подготовился к этому столкновению, но ему не хватало информации о возможностях Романова. Он, однако, уже знал, что поисковик в состоянии был предугадать его реакции и заранее готовиться к ним. Хьюэр попытался осторожно прощупать сознание Романова, собирая воедино всю информацию о противнике.

– Можно поинтересоваться, откуда у тебя такая уверенность в успехе? – спросил он на всякий случай.

Романов высокомерно выдохнул облачко искр:

– Я действую в прекрасном согласии с указаниями моего роди… моего разработчика.

Хьюэр улыбнулся. Романов был самоуверен. Болтлив. Эгоцентричен. Все это были его слабые места.

– О-о, – невинно произнес он.

– Мой разработчик поставил передо мной цель: уничтожение своих противников. Я выполню его желание.

Хьюэр глубоко вздохнул. Приближался решающий миг, и он начинал нервничать. Спокойствие собственного голоса удивило его:

– Ну, давай, я устал от твоей болтовни.

– В свое время. Я еще не закончил, – высокомерно прервал его Романов.

– Тогда я! – выпалил Хьюэр, рассыпая статические разряды.

Удар, нанесенный Романовым с быстротой электронной мысли, отразился от щита Хьюэра. Часть разряда пробила защиту, и Хьюэр еле удержался от крика. Он старался сохранить самообладание, наблюдая, как Романов надвигается в попытке перемолоть его структуру.

Он почувствовал, как поисковик проникает под тонкую оболочку голографической структуры, и отступил, как только встроенная в организм программа реагирования зарегистрировала вторжение. Хьюэр захватил часть проникшей в его тело структуры Романова и быстро проанализировал. Преобладали отрицательные заряды, и Хьюэр соответствующим образом перестроил свои реакторы.

Выброшенный им залп зарядов отшвырнул Романова; Романов попытался повысить мощность своих ударов. Но реакторы Хьюэра поглощали их мощность и, меняя знак заряда, возвращали обратно, отбрасывая Романова все дальше, в точном соответствии с затрачиваемой им самим энергией.

– Против этого тебе не устоять! – завизжал Романов и, собрав всю энергию, нанес удар сокрушительной силы.

Хьюэр выжидал. Реакторы не подвели и на этот раз. Романов был не просто отброшен – концентрированный энергетический заряд выстрелил обратно и пробил брешь в защите поисковика. В центре Романова разрасталась дыра, разрушая все внутренние связи и скрытое в их глубине информационное содержание. Программа развалилась на части, все больше фрагментируясь и упрощаясь. Разъединенные части рассыпались в цепи компьютера в безопасный мусор.

Хьюэр наблюдал за разрушением поисковика, не чувствуя ни радости, ни сожаления. Романов сам выбрал свой путь и пострадал за это. Его целью было подавление и разрушение. Осуществление его задач означало не только исчезновение Хьюэра, но и гибель Бака Роджерса.

Хьюэр вызвал систему безопасности компьютера НЗО и проинструктировал охотников за вирусами. Охотникам предстояло очистить участок цепи, уничтожая последние следы существования Романова.

Он проследил за началом уборки, затем переключил свои мысли на текущие проблемы. Пора было возвращаться обратно – к марсианской войне и спасению венерианских крейсеров.

Глаза Маракеша улыбались. В первый раз за все время войны у него появилась возможность захватить контроль над ситуацией. Кейн не давал его планам атаки осуществиться, подавляя превосходством своей техники и непредсказуемостью поступков. Теперь, когда наемник покинул поле боя, он остался лицом к лицу с противником, хорошо ему известным.

Он знал Клариона Андрея по бесчисленным записям и рапортам. Он изучил все его предыдущие сражения, хранящиеся в памяти компьютеров, ибо для Маракеша было делом профессиональной гордости знать о противнике как можно больше. Сейчас он составил себе полное представление о психологическом профиле Андрея и действовал, заставляя это знание работать в свою пользу.

– Командир «Стрелы», перебросьте свой отряд в точку пять. Цель – «Олимпус». Командир «Копья», займитесь крейсерами сопровождения. Заход справа. Командир «Клинка», блокируйте передвижение.

Пока команды подразделений выполняли его команды, Маракеш наблюдал за их действиями на экране компьютера.

– «Пеннант», говорит Командир «Клинка». Нас атакуют сзади. Прошу поддержки.

– Командир «Кинжала», прикройте отряд «Клинков», – скомандовал Маракеш.

– Понял вас, – отозвался пилот. – Покидаю носитель «Решающий удар».

– Действуйте. «Решающий удар», займите позицию подо мной, на три деления позади.

– Принято, – ответил офицер связи «Решающего удара».

Маракеш наблюдал за шахматной партией, разворачивающейся на экранах наблюдения. Он поставил флагман РАМ в очень опасное положение. Нападавшие были чересчур близко, чтобы марсианин мог воспользоваться рельсовыми орудиями, и крейсеры наносили по нему непрерывные удары, истощавшие возможности щитов носителя. В отличие от «Крайтов», крейсеры не могли противостоять компьютерным системам наведения носителя, и операция сопровождалась периодическими залпами маскирующей пыли.

РАМ ответила на действия Маракеша волной наступающих крейсеров. Корабли, вызванные с других носителей РАМ, шли на защиту флагмана марсианского флота. Маракеш кивнул головой.

– Лазерный отряд, ответьте.

– Слушаю, сэр.

– На моих экранах пять незащищенных вражеских носителей. Ударьте по ним.

– Вы разрешаете оставить «Госпожу печалей» без прикрытия?

– Да.

– Понял, сэр. Приказ принят.

Огромный носитель выдвинулся вперед из рядов венерианского флота, отряд крейсеров окружал его со всех сторон, неся охрану. «Госпожа печалей» двинулась сквозь пространство, развивая максимальную скорость. Крейсеры легко двигались синхронно с носителем, следя за кораблями РАМ. Неожиданно крейсеры сорвались с места и ринулись вперед, по направлению к оставшимся без прикрытия носителям РАМ – их крейсеры пытались спасти флагман.

Один из носителей осознал опасность и дал по кораблям венерианцев выстрел из лазерной пушки. «Госпожа печалей» встретила заряд веерным лазерным ударом, и заряд испарился, не достигнув цели. Теперь сработала рельсовая пушка венерианского носителя, вызвав ответный лазерный удар марсиан. Однако марсиане опоздали. Мощный удар скальных обломков пришелся в борт марсианского корабля. Защита носителя вспыхнула, пытаясь сдержать движение роя искусственных метеоритов, но не смогла помешать им пробить корпус марсианина, образовывая в нем огромную брешь. Носитель сбился с курса и, медленно вращаясь, поплыл в сторону открытого космоса.

Венерианский носитель «Госпожа печалей» развернулся вслед и нанес марсианину последний удар. Новый залп из рельсового орудия вызвал вспышку внутри корабля, но это был еще не конец. Рой скальных обломков, безжалостно выпущенный «Госпожой», продолжал сминать обшивку, пробивая отверстия в переборках.

Маракеш наблюдал, как крейсеры прицельным огнем накрыли топливные запасы носителя – и он прекратил свое существование. Разрушение носителя образовало в рядах марсианского флота брешь, которая окончательно склоняла чашу весов в пользу венерианцев. Главное было сделано.

Маракеш откинулся на спинку кресла и устало улыбнулся.

ГЛАВА 34

Корнелиус Кейн нацелился на командира венерианского отряда. Его компьютер наведения обрабатывал данные, готовый открыть огонь в любое мгновение. Когда «Мошенник» нырнул, поражая большой космический корабль, лазеры дали залп, и венерианцы потеряли обзор, ослепленные вспышкой перед смотровым окном. Защита крейсера рассеяла лазерные лучи, создавая перед глазами венерианцев раскаленное зарево.

Кейн оскалился в волчьей усмешке. Он продолжал поливать венерианский корабль огнем. Соотношение сил было более чем вдвое не в пользу крейсеров, и Кейн мог не опасаться ответного удара. Своим пилотам он отдал приказ слепить венерианских пилотов, как это делал он сам. Венерианцы не решались воспользоваться пылевым облаком, боясь отключить свои собственные датчики. Кейн совершил уже пятый заход.

– Говорит командир «Стилета». Объявите условия сдачи.

Кейн рассмеялся над трогательной попыткой венерианца спасти жизнь своих людей. Он насмешливо ответил:

– Я не предлагаю условий!

– Тогда принимай мои! – ответил венерианский офицер.

Громадное облако пыли, выброшенное кораблем, заставило Кейна зарычать, проклиная свою неосторожность. Он не должен был забывать – венерианцы вели священную войну. Смерть в бою для них – подвиг веры. Эти пилоты готовы перерезать собственное горло, лишь бы дотянуться до его шеи. Пыль начала глушить датчики истребителей Кейна, и он поспешил уйти прочь.

– Куда-то торопишься? – спросил голос, который Кейн сразу узнал.

– Роджерс! – воскликнул он.

– Как всегда! – ответил Роджерс, и перед глазами Кейна повисла завеса лазерного залпа.

Кейн снова зарычал и дал двигателю полную мощность, одновременно включив задние посадочные ускорители. Когда на силовом щите погас отблеск лазеров, Кейн различил Роджерса прямо перед собой. Истребитель Кейна взревел, уходя вверх, словно реактивный снаряд. Бак усмехнулся и последовал за ним.

– Дьявол на хвосте, – предупредил Дулитл.

– Сними его, ладно, Джимми? – попросил Бак.

– Ясное дело, – ответил Дулитл. Он выстрелил по красно-черному «Крайту» в то же мгновение, когда тот попытался поразить кормовой щит Бака.

– Не торопись, – проворчал Дулитл, нанося ему лазерный удар по задней трети корпуса.

Защита РАМовского «Крайта» выдержала и, дав прощальный выстрел по хвосту Бака, он отвернул, по пятам преследуемый Дулитлом. Бак мог наблюдать за этой погоней через экран заднего обзора, но ему было не до этого. Все его внимание было занято Кейном.

Ему удалось зайти Кейну в хвост, и в уголках его губ появилась улыбка. Ему приходилось участвовать в войне, в которой использовались сложнейшие датчики, сканеры и сенсоры, компьютерное наведение и тому подобные чудеса. Маскировочные способности «Крайта» делали использование приборов в этом бою невозможным. Начинался старомодный бой, напоминающий древние бои самолетов, когда все определялось остротой зрения, скоростью реакций и крепостью нервов. Он не думал, что когда-нибудь ему придется вести такой бой в XXV веке, но такое противостояние отвечало его натуре.

Они с Кейном были достойными противниками – по крайней мере, хотелось так думать. «Мошенник» Кейна развивал такую же скорость, как и «Крайт» Бака. Роджерсу раньше не приходилось встречаться с личным крейсером Кейна. Несмотря на большие размеры, по сравнению с «Крайтом», он маневрировал с не меньшей, чем у истребителя, легкостью. «Мошенник», как и «Крайт», был невидим для датчиков. Судя по большему размеру, он был способен нести большой запас оружия – скорее всего, гироснаряды и ракеты, решил Бак. Такая возможность беспокоила Бака, не позволяя ему сосредоточиться. Он хотел ответа.

Роджерс нажал кнопку на компьютерном пульте, включая основную частоту НЗО.

– Загвоздка, – произнес он условный сигнал для Хьюэра. – Док, ты мне нужен.

Хьюэр, мигнув, возник на лицевом щитке шлема, веселый и по-петушиному гордый собой.

– Здесь, – ответил он.

Глядя на изображение, Бак улыбнулся. Судя по виду, Хьюэр успешно справился с опасностью.

– Рад тебя снова видеть, Док.

– Спасибо, – скромно ответил Хьюэр. – Чем я могу тебе помочь?

– Док, мне нужен обзор возможностей этого корабля.

– «Мошенника»? Кейн не делает из них секрета. Набивает себе цену, по-моему.

– Ну, не обо всем же он рассказывает.

– У него вмонтированные лазеры на носу и крыльях, подвижная лазерная установка наверху фюзеляжа, за кабиной и еще одна – на хвосте. Хвостовые пушки имеют ход девяносто градусов по горизонтали и сто восемьдесят по вертикали. По два реактивных снаряда под крыльями и два гиропускателя по бокам корпуса, у основания крыльев. Это все, что мне известно.

– Неплохо вооружен, – прокомментировал Бак. – Если еще что-нибудь узнаешь, сообщи.

– Обязательно, – ответил Хьюэр.

Бак гнался за Кейном через пустоту космического пространства. Кейн клюнул носом и попытался уйти вниз, одновременно нанося из хвостовой лазерной установки удар по нижней части корпуса корабля Бака. Бак рыкнул и пошел за ним.

– Джимми, как дела? – поинтересовался у своего ведомого.

– Был очень занят, но сейчас свободен, – ответил Дулитл.

– «Повстанец-3», подождите, – сказал Бак, посылая свой истребитель вслед за черным телом «Мошенника».

– Одного ослепил, – сказал Кемаль, – но его дружок сейчас у меня сверху. Не откажусь от помощи.

– Мне по пути, – в своей ленивой манере отозвался Егер.

– «Повстанец-1», говорит «Орел-два». Около меня трое. Защита на пределе.

– Понял, «Орел-два». – Бак заметил два НЗОвских истребителя, собиравшихся броситься в погоню за уходящими черно-красными кораблями противника. – «Орлы» первый и девятый, отвлекитесь! Нужно помочь Иерхарт.

– Понял вас, «Повстанец-1», – ответил Нангессер. – Мы идем. Держись, малютка, мы тебя спасем!

– Тогда поторапливайтесь, – ядовито ответила Эми, всаживая лазерный заряд в борт одного из атаковавших ее кораблей. – А то малютка долго ждать не будет.

Нангессер и Райт врубили форсаж и стремительно пошли на РАМовскую тройку. Скорпионы РАМ не заметили их приближения – «Орел—один» и «Орел—девять» налетели на них сзади. Нангессеру удалось пробить лазером задний щит одного из противников, и тот вспыхнул. Нангессер испустил победный крик.

– Добро пожаловать на вечеринку, ребята, – сказала Эми, вырываясь из капкана.

Бак перевел дыхание и дал пульсирующий лазерный залп по «Мошеннику».

– Хорошо работаешь ногами, Кейн. Ты не думаешь, что пора передохнуть и разобраться?

– Ты что, хочешь взять меня на «слабо»?

– Была такая мысль, – ответил Роджерс.

Кейн расхохотался.

– «У многих трусов внешность храбрецов», – процитировал Бак. – Шекспир.

Смех Кейна оборвался, и он послал «Мошенника» по крутой дуге вверх.

– Ты не заденешь меня, Роджерс. Не стоит, не та ситуация. «Исполненные ярости бойцы сошлись в величии небесной битвы». Тот же автор, кстати.

Бак усмехнулся.

– Ладно, Кейн. Один на один. Признаюсь, что ты этого заслуживаешь. Ты – лучший пилот из тех, кого я видел.

– Иногда бываю, – ответил Кейн.

– Что ж, посмотрим, – сказал Бак. Он не собирался позволить Кейну отвлечь себя беседой.

«Мошенник» резко свернул, пытаясь оторваться от преследователя, и Бак, послав в его корпус лазерный заряд, повторил его маневр, одновременно нацеливая гироснаряды. Он лег на курс преследования и включил гиропускатели. С использованием гироснарядов нужно было быть осторожным – оба корабля были способны уйти от них. Чтобы выстрел оказался эффективным, необходимо было стрелять с близкого расстояния. Два снаряда вырвались вперед, преследуя Кейна.

Кейн не мог их заметить, но, видимо, каким-то шестым чувством ощутил их приближение, потому что внезапно сделал рывок, выбросив в лицо Роджерса заряд пыли. Гироснаряды, кувыркаясь, ушли в пространство. Бак выругался – пыль отключила все системы и временно лишила его видимости. Он повел корабль вверх, и экраны очистились от помех. Кейна нигде не было видно.

Бак зарычал и включил ускоритель правого борта, чтобы, выполнив оборот вокруг вертикальной оси, обнаружить Кейна, готовящегося к ответному удару.

Черный корпус навис над ним, посылая лазерные залпы в его верхнее защитное поле. Зажглись тревожные сигналы «Крайта», и Бак понял, что Кейн надеется поджарить его живьем. Хотя мощный верхний щит поля и выдерживал лазерные выстрелы, температура истребителя неудержимо повышалась. Бак понимал, что долго истребитель не выдержит. Кроме того, он понял, что лазеры «Мошенника» гораздо мощнее его собственных.

Бак сбросил мощность, продолжая движение лишь за счет инерции, и «Мошенник» начал уходить вперед. Через мгновение после того, как его хвост миновал нос корабля, Роджерс включил нижний ускоритель и запустил ходовой двигатель на предельную мощность. «Крайт» прыгнул вверх, словно атакующий лев. Бак оказался над «Мошенником» и включил лазеры на полную мощность, пытаясь поджарить Кейна так же, как тот только что поджаривал его.

– Док, – спросил он. – Ты что-нибудь нашел?

На щитке шлема возникло пятнышко, тут же превратившееся в смущенное лицо Хьюэра.

– На этом корабле больше блоков секретности, чем в РАМовском, – сказал он. – Мне ничего не удалось узнать, кроме расположения этих блоков.

– Для начала неплохо, – сказал Бак. – А где же они стоят?

– Ну, для начала – что-то подозрительное с этим турельным лазером.

– С тем, которым он сейчас в меня целится?

– Ну, да.

Вспышка заднего лазера Кейна растеклась по переднему щиту корабля Бака, лишая его обзора. За ней последовал пылевой заряд. Бак повел корабль вверх, уходя от пыли.

– Нет, Бак! Ныряй! Вниз! – в линии связи возник голос Вильмы, ослабленный помехами.

Бак не стал переспрашивать. Он послал нос «Крайта» вниз. Тот клюнул и ушел под брюхо корабля Кейна. Когда облако пыли кончилось, Бак увидел по другую сторону кейновского «Мошенника» корабль Вильмы Диринг, всаживающий залп за залпом лучи лазеров в пушку, расположенную в верхней части черного корабля.

– «Повстанец-2», говорит «Повстанец-1».

– Бак! Он хотел, чтобы ты прошел сверху! Эта штука – на самом деле рельсовая пушка! – объяснила Вильма. – Я видела такие на пиратских кораблях. Вместо лазера на турели установлен дробомет!

– Спасибо, – сказал Бак. Он развернулся к Кейну и всадил ему в бок несколько лазерных залпов.

– Я с тобой, – сказала Вильма.

– Разворачивайся, – приказал Бак. – Я сам с ним разберусь.

– Ты думаешь? – вмешался Кейн. – Мне кажется, есть и другие возможности.

Его эбеновый корабль рванулся вперед. Бак легко поймал движение и ушел с дороги, избежав при этом лазерного залпа «Мошенника». Его ответный выстрел прошел по касательной к борту Кейна.

– У него перегреваются щиты, – сообщил Хьюэр. После нескольких попыток он сумел проникнуть во внешние цепи компьютера «Мошенника».

– Отлично, – сказал Бак, продолжая вести огонь.

Кейн бросал корабль из стороны в сторону, но Бак продолжал следовать за ним, нанося удары под крылья.

Внезапно «Крайт» Бака вздрогнул от удара. Сотрясение увело его в сторону, хотя щиты и уцелели.

– Что это было? – спросил Роджерс.

– Мой ведомый, – ответил Кейн.

Бак не заметил атаковавшего его истребителя. РАМовский «Крайт» висел у него на хвосте, поливая из лазера и без того потерявшие мощности щиты.

– Бандит у меня на хвосте, – передал Бак, тщетно пытаясь стряхнуть преследователя.

– Вижу, «Повстанец-1».

При звуке этого голоса Бак воспрянул духом. Мало кому он доверял больше, чем Кемалю.

– Не могу стряхнуть, – сообщил Бак.

– Дай пять – и домой, – сказал Кемаль, используя собственный сленг Бака, чтобы объяснить предлагаемую тактику.

– Понял, «Повстанец-3»! – Бак отсчитал секунды, довернул корабль на несколько градусов и выстрелил истребитель вперед, рассыпав позади облако пыли.

Кемаль зашел на вражеский корабль сверху. Он выпустил ему в макушку гироснаряды и ушел в сторону. Взрывы безжалостно отбросили истребитель вниз.

Бак доверил завершение схватки Кемалю и пустился в погоню за Кейном. Темный корпус «Мошенника» еле виднелся вдали – черное пятнышко на фоне звезд.

– Положение? – запросил Бак.

– Говорит «Повстанец-2», – доложила Вильма. – Мы потеряли Нангессера. Они – пятерых.

– Понял вас, – ответил Роджерс. – Док, что с положением флота?

– Я наблюдаю за ними, – ответил Хьюэр. – Предпринято общее наступление, есть потери. Флагман РАМ взят в замок. Если смогут удержать его, преимущество будет за Венерой. РАМ всегда плохо переносит потерю командования.

– Выходит, мы почти справились с ними, – констатировал Бак. – За исключением Кейна.

– Он никогда не успокоится, – сказала Вильма. – Особенно насчет тебя.

– Его бортовые щиты на пределе, – сказал Хьюэр. – Это его ахиллесова пята.

Бак рассмеялся. Его смех прервал победный крик, донесшийся по линии связи.

– «Орел—один»только что покончил с двумя противниками, – сообщила Вильма. – Красиво. Жаль, что ты не видишь.

Баку наконец удалось догнать корабль Кейна. Тот ожидал его, неподвижно зависнув в пространстве. Когда Бак приблизился, пушка наверху корпуса чуть шевельнулась. Бак выстрелил прямо по ней, уничтожив заряд в момент вылета. Затем направил лазеры в борт «Мошенника» и открыл методичный огонь, стараясь пробить ослабленные щиты.

– Он поджаривается, – сообщил Хьюэр. – Ему придется или остановить тебя, или бежать.

В это мгновение Кейн выстрелил носовым лазером прямо в лицо Бака. В то мгновение, когда вспышка ослепила Роджерса, Кейн сделал отчаянный рывок и помчался в пространство, собирая оставшиеся корабли своего отряда. Наемники РАМ, словно свора собак, устремились за своим вожаком, сопровождая его в отчаянном бегстве.