Текст книги "Армагеддон у Весты"

ГЛАВА 15

Бак Роджерс заложил вираж и ушел в пространство из-под огня лазеров РАМовского крейсера. Его «Крайт» промелькнул сапфировым метеором на фоне черноты неба. Крейсер выстрелил, но снова опоздал. К тому времени, когда пилот РАМа изменил прицел, Бак был уже вне пределов видимости. Ни электронные глаза крейсера, ни человеческие глаза пилота не могли обнаружить его.

Он выполнил еще заход, разряжая свои лазеры в корпус крейсера. Пилот РАМ пытался вести ответный огонь, управляя лазерами вручную. Выстрел прошел мимо, зацепив задние щиты истребителя Бака. Бак под углом ушел от нового удара, продолжая смертельную игру в кошки-мышки с одиночным РАМовским кораблем. НЗО слегка изменила тактику и сейчас три «Крайта» сражались каждый против своего врага, выбранного среди замыкающих рядов флота. Полагаться они могли только на свою скорость и скрытность. Этот полет отличался от предыдущих и был гораздо опасней их – НЗО разрабатывала тактику борьбы с флотом РАМ на Земле.

– Хотелось бы, чтобы Док нашел Кемаля, и он оказался здесь, – пробормотал Бак. – Уверен, что мы смогли бы сразу же использовать перевес.

В эту минуту Хьюэр, окопавшийся на окраине компьютерной сети Марипозы-24 вблизи Меркурия, старался как мог выполнить желание Бака. Выбор спутника оказался чистым везением. Двадцать четвертый проходил по орбите в непосредственной близости от Меркурия Первого. Хьюэр быстро оценил преимущества такой позиции. Он отыскивал подходы к компьютерной сети спутника-крепости. Орбитальные поселения были оборудованы антеннами, датчиками, навигационными и причальными устройствами. Хьюэр проверил все входы один за другим и обнаружил, что самой безопасной лазейкой внутрь являются коммерческие каналы.

Он потратил некоторое время, создавая «одежду», чтобы придать себе внешность входящей команды для солнечной станции. Он не смог удержаться и, улыбнувшись про себя, добавил подпрограмму, имеющую вид требования на солнечную энергию с обратным адресом – Марс. Закончив работу, Хьюэр еще раз тщательно проверил свое создание. Если маскировка сработает, он окажется внутри компьютера Меркурия Первого. Если нет – он будет поджарен, серьезно искалечен или вообще стерт. Может быть, имело смысл послать на разведку клон – точное дублированное подобие, но он отказался от этой мысли. Если маскировка сработает, понадобится принимать быстрое решение. Ему не хотелось доверять это новорожденному.

– Начинаем рисковать, – пробормотал Хьюэр и скользнул в поток деловых передач Марипозы-24. Позволив потоку увлечь себя, он обнаружил, что оказался на небольшом спутнике связи, относящемся к Меркурию Первому. Отсюда его понесло в главную компьютерную сеть. Коммерческий опознавательный код отправил его прямиком в блок сбыта. Через долю секунды после того, как он оказался внутри, Хьюэр выскользнул из оболочки и ринулся в цепи, ведущие в глубину сети.

На мгновение он замер, прислушиваясь, не поднялась ли тревога. Но соседние импульсы спокойно продолжали свой путь, принимая его за обычное препятствие. Осмотревшись, он понял, что находится внутри основной программирующей сети Первого. Свобода передвижения сначала показалась ему невероятной, но он быстро понял, что система блокирована. Во всех узловых точках находились программы безопасности, предназначенные для уничтожения лазутчиков. То, что он сделал остановку, осматриваясь, спасло ему жизнь.

Он обегал сеть, разыскивая системы жизнеобеспечения, внутреннюю связь, увеселительные программы – призрачное подобие рабочих – пока не обнаружил то, что ему было нужно. Наткнувшись на уединенную цепь, перекрытую программой-затвором, он понял по общей конфигурации программ, что достиг пункта контроля за камерами заключенных. Хьюэр дождался, пока мимо него проползла длинная легальная программа, заключавшая в своем начале ключ, и прилип к ней вплотную, как ее продолжение. Опознавательный код открыл ворота, и Хьюэр вместе с графиком допросов пленных незамеченным проник в комплекс безопасности.

Оказавшись внутри, Хьюэр поискал место для наблюдательного пункта. В секции «К» нашлось подходящее место, и он замер внутри, отлично понимая, что постоянная активность в этой цепи будет лучшей маскировкой. Он перевел дыхание и огляделся. Секция «К» содержала двенадцать индивидуальных линий, кроме основной, ведущей к главному центру связи Меркурия Первого. Хьюэр начал методически проверять линии.

Линии «К» представляли собой индивидуальные видеокамеры наблюдения за заключенными. Хьюэр воодушевился. Он еле сдерживал себя, боясь привлечь внимание. Одна из этих линий должна была вести в камеру Кемаля. Он подключался к одному компьютерному глазу за другим. Проверив почти половину, Хьюэр обнаружил отключенную камеру.

Хьюэр улыбался. У него не было сомнений, что это Кемаль деактивировал монитор. Тем не менее нужно было установить с другом визуальный контакт. Словно услышав его желание, компьютерный глаз мигнул и начал передавать изображение Кемаля и Дьюэрни, сидящих у стены, положив руки на колени. Они молча смотрели в пространство. Хьюэр нашарил аудиовыход сенсора.

– Эй вы, пора вставать!

Кемаль подпрыгнул.

– Док? – не веря себе, спросил он. – Не может быть!

Он попытался прочистить ухо.

– Нет, может, – сказала Дьюэрни. – Сейчас проверим. Ну-ка, кто втянул меня в эту историю?

– Я, – виновато ответил Хьюэр.

– Это он, – подтвердила Дьюэрни.

– Что было не так? – спросил Хьюэр.

Дьюэрни смотрела на монитор, ее темные глаза, казалось, обрели твердость стекла.

– Ты не сказал мне, что корабль краденый.

– Я думал, это не важно.

– Это оказалось важно для Гордона Гавилана.

– Ладно, поговорим потом, – пробормотал Хьюэр, пытаясь скрыть смущение, – где находится замок вашей камеры?

– Я был без сознания, когда меня сюда принесли, так что не могу сказать, – ответил Кемаль.

– Панель замка на двери справа примерно в средней ее части. Я заметила это, когда меня тащил, как мешок, этот зверь по прозвищу Старый Гарри, – сообщила Дьюэрни.

Хьюэр проверил цепи, связывающие видеокамеру с остальными датчиками. Недалеко от основной линии он обнаружил второстепенную с группой из двенадцати точек. Хьюэр стал проверять их. Электронные пальцы пробежали по точкам, нащупывая последовательность. Наконец он закончил проверку и включил один из контактов. В камере раздался отрывистый электронный писк. Хьюэр отпрянул.

– Прекрати!

Хьюэр услышал голос Дьюэрни, но не подал виду.

– Да ладно уж, – проворчал он про себя.

Он коснулся другой ячейки, цепь активировалась, ключ сработал. Хьюэр подумал еще немного и активировал одновременно две нижние ячейки замка. Что-то лязгнуло – замок открылся.

– Будете ждать особого приглашения? – победоносно осведомился он.

Бросив взгляд на монитор, Кемаль пересек камеру, прежде чем Дьюэрни успела что-нибудь сообразить. При открытии вручную дверь раскрывалась сама, уходя в стену. Электронная отмычка Хьюэра открыла замок, но сама дверь осталась неподвижной. Кемаль прижал ладони к ее узорной внутренней поверхности, усмехнувшись про себя при мысли о пользе меркурианского увлечения декоративным искусством. Узор не давал ладоням соскальзывать. Он толчком стронул панель с места.

Металлическая дверь была тяжелой и открывалась душераздирающе медленно, пока Дьюэрни не добавила к его усилиям свои. Дверь бесшумно ушла в стену. Кемаль настороженно прошептал:

– Посмотрим, что там снаружи.

Они с Дьюэрни осторожно выглянули в коридор. В конце его, откинувшись в кресле, сраженный обильным ужином, находился Старый Гарри. Он мирно похрапывал, прижав к груди пустую бутылку. Кемаль обернулся к монитору:

– Спасибо, Док. Куда нам теперь идти?

– Не могу сказать, – ответил Хьюэр, – как сказал бы Бак, я играю эту вещь только по слуху.

Кемаль кивнул.

– Док, ты можешь отключить этот сенсорный глаз перед своим уходом?

– Ну, конечно.

– Тогда вперед. Отключи его прямо сейчас.

В его ореховых глазах мелькнули хитрые искорки. Вместе с Дьюэрни они выбрались в коридор и по его знаку осторожно двинули дверь на место. Услышав щелчок замка, Кемаль улыбнулся. Он наложил ладонь одновременно на все кнопки и нажал. Кнопки застряли. Теперь, чтобы открыть замок, пришлось бы порядком повозиться, полностью разбирая его.

– А что теперь? – чуть слышно спросила Дьюэрни, кося глазом в сторону Старого Гарри. Кемаль пожал плечами.

– Не спрашивай меня как, но теперь – выбираемся отсюда.

Она кивнула.

– В какую сторону?

– Найдем.

Дьюэрни с иронической и удивленной улыбках на губах, относившейся к их, на ее трезвый взгляд, безнадежному положению, двинулась вдоль по коридору. Кемаль шел за ней. Он освободился из камеры, но сам Меркурий Первый был одной гигантской тюрьмой. Удача их побега была в руках судьбы, и он молил судьбу о благосклонности.

Хьюэр, который выбирался в этот момент из системы безопасности Меркурия Первого, также желал своим друзьям удачи. Сейчас он не мог помочь им выбраться со станции. Он сам подвергался страшному риску, находясь внутри компьютерной системы Меркурия, и понимал, что должен покинуть ее как можно скорее. Однако беспокойство о Кемале и Дьюэрни оказалось более высоким, чем это трезвое рассуждение.

– Да, бывает. – С мрачным юмором сказал он сам себе. – Хотелось бы, чтобы программисты не увлекались так сильно эмоциональным фактором. Разумное существо должно вести себя строго рационально.

Но это были просто слова, и он сам это отлично понимал.

На поверхности планеты Земля уцелевшие обитатели разоренных поселений пытались собрать воедино обрывки данных, слухов, информации, касающихся марсианской войны, складывая их вместе в мозаичную картину, полную громадных пробелов. Налеты на Землю, происходившие с точностью часового механизма, похоже, прекратились. Рейды истребителей стали происходить реже, хотя и повторялись довольно регулярно.

– Я слышал, что пираты на нашей стороне, – сказал костлявый старик – типичный обитатель подвалов, старая городская крыса.

Группа беглецов расположилась в пещере подземного топливного склада на окраинах бывшего города Гальвестона.

Молодой человек пренебрежительно хмыкнул и махнул рукой.

– Когда это пиратов волновало что-нибудь, кроме добычи? – спросил он.

– Я слышал, они помогают этому парню, Роджерсу, – продолжил старик.

Молодой человек промолчал. Это был длинноволосый блондин, чье генотехническое происхождение читалось по его огромным ангельским глазам и неестественно развитой мускулатуре. Его мыслительные процессы протекали довольно медленно, и он не утруждал себя долгими размышлениями о всяких там прочих, но имя Роджерса привлекло его внимание.

– Это просто сказка, – произнес он наконец, – выдумка, чтобы у нас оставалась надежда.

– Вовсе нет, – третий голос принадлежал женщине лет сорока. У нее была квадратная челюсть и лишенная морщин кожа персикового цвета. – Я сама его видела.

– Ты видела человека, которого называли Роджерсом, – возразил блондин, – может быть, это актер, которого наняли, чтобы играть роль.

– Ты мне не веришь, – сказала женщина, – но я знаю, это был Роджерс. В нем есть нечто, отличающее его от других.

Блондин закатил глаза.

– Ты слишком стара для этих вещей, – сказал он, относя реакцию женщины на счет привлекательности героя.

Но женщину трудно было сбить.

– Не это, – сказала она, – хотя он красивый мужчина. Он стоял так прямо, как ни один человек, которого я видела, и так, как будто у него есть на это право. В нем была… – она поискала слово, – в нем была надежда.

– Хорошо, если так, – старик почесал тощее запястье. – Ее-то нам и не хватает.

– Без нее у нас вообще ничего не остается, – кивнула женщина.

– А мы надеемся, – продолжал старик, – мы не бьемся головой о стену. Пока мы еще можем дышать, у нас есть надежда, – он протянул к ней указательный палец, – и не забывай об этом.

Ее глаза были печальны, но она улыбалась.

– Ну, если ты так говоришь, старик.

– А я и говорю! Этот парень, Роджерс, мне все равно кто он, выдумка, сон или компьютерный организм… Он вернул нам хотя бы немного смелости. Дал толчок. И мне нравится это.

– Ты имеешь в виду, что тебе все равно, если тебя дурачит правительство, заставляя бежать вслед за призрачной картинкой? – голос блондина звучал удивленно.

– Плевать. Правительство не может меня использовать, пока я этого не хочу. Но это поддерживает мой дух. Нет, честно.

– Значит, ты позволяешь им врать тебе?

– Пускай. Хотя я не думаю, что они врут. Этот Роджерс слишком непредсказуем.

Блондин покачал головой.

– Послушай, сынок, какая разница, кто дает тебе топливо, чтобы поддерживать огонь? Когда у тебя есть опора, можно жить. Это только первый шаг.

Блондин обвел глазами рваную кромку воронки, в которой они сидели. Когда-то над ними находилось пятнадцать метров грунта, но штурмовики РАМ содрали защитное покрытие и пробили крышу хранилища. В проломе виднелось белесо-голубое небо, безразличное в своей пустоте. Он не верил во все это. Блондин вскинул на плечо лазерную винтовку.

– Нам лучше идти. Эти стены делают нас уточками в тире.

– Ты что, когда-нибудь видел тир? – спросил старик. Он поднялся на ноги с легкостью, невероятной для его возраста.

Блондин посмотрел на него и раздраженно ответил:

– Может быть, ты сам мне рассказал?

– Может быть. Но нам действительно пора. По моим расчетам следующая волна пойдет минут через двадцать.

– Есть время найти укрытие получше, – сказала женщина.

– Ага. Ну, так куда, сынок?

– А куда ты предлагаешь? – спросил парень.

В вопросе прозвучала добрая порция яда, но старик, казалось, не обратил на это внимания.

– Они когда-то выстроили волнорезы на западном берегу. И они еще целые. Похоже, их не бомбят, потому что боятся повредить дворец регента.

– Может быть, ты и прав, – произнес блондин. Ему уже приходилось убедиться в уме и наблюдательности старика.

Группа двинулась в сторону моря.

ГЛАВА 16

«Космическая богиня» обогнула мраморно-голубой шар Земли, направляясь под безопасное прикрытие Луны. Корабль выглядел словно иллюстрация к романам Жюля Верна – фюзеляж, напоминающий пляжный мяч, и штопорообразное лазерное орудие на носу. Линкор РАМ шел за ней по пятам, нанося по пиратскому кораблю удары из лазерных орудий. «Космическая богиня» выбрасывала громадные облака защитной пыли, но лазеры линкора были настолько мощными, что им удавалось пробивать пылевые тучи. Мощность, правда, при этом терялась, но все равно они еще могли нанести серьезные повреждения. Пират чувствовал, как, по мере приближения к Луне, раскаляется корпус. Он проклинал свою малую скорость, стараясь выжать из двигателей последние резервы.

Когда марсианский линкор приблизился к нему почти вплотную, фразеология пирата стала еще более увесистой.

– Да куда же, во имя всех шлюх Сатурна, они подевались? – прорычал он, выпуская навстречу линкору очередную порцию пыли.

Они приближались к Луне, и линкор погасил свои лазеры.

– Где эти подонки? Они что, собираются упустить его – и меня вместе с ним?

Слова пирата еще не успели затихнуть, когда за кормой корабля РАМ материализовался «Деляга» Барни, выпустивший в тыл линкора гироснаряды. Это были тяжелые снаряды, почти гиробомбы, запрограммированные на нападение в слабые места защиты линкора именно этого класса. Появление Барни было настолько эффектным, что гиробомбы врезались в цель прежде, чем пилот линкора успел отреагировать. Они пробили брешь в заднем щите линкора, и Барни довершил успех, направив в нее залп лазеров, стараясь достать жизненно важные центры корабля. «Космическая богиня» тем временем ушла за диск Луны, закрывшись им, как щитом.

Корабль РАМ рванулся вперед, стараясь уйти из-под удара и прикрыться облаком пыли. Но было уже поздно. Пыль ослабила лучи лазеров Барни, не позволяя им прожечь внутренние переборки дальше двенадцатой палубы, находившейся довольно далеко от сердца корабля, но яростный рывок к свободе поставил линкор под удар лунных массодвижителей.

Первый заряд скальных обломков размером с бейсбольный мяч ударил о борт корабля, проделав в нем дыру размером с ворота. Поврежденные палубы моментально оказались разгерметизированными и в космосе закружилось облако, состоящее из внутренностей корабля. Второй удар разломил его на две половины. Кормовая часть, лишившаяся экипажа, беспомощно вращалась в вакууме, но командирская капсула отделилась от бесполезного теперь корпуса и воспользовалась собственными двигателями. Пока капсула описывала вираж, уходя от столкновения с обломками собственного корабля, Луна накрыла ее третьим залпом. Крошечный корабль был отброшен и смят, как кусочек сыра под ударом кулака.

– Сделали! – подытожил Барни.

– Это будет третий, – ответила Луна.

– Я записываю, – подтвердил Барни. – «Космическая богиня», Бешеный Дарьей, где вы?

«Космическая богиня» высунула нос из-за лунного диска. Убедившись, что корабль РАМ разрушен, Дарьей скользнул под надежную защиту борта «Деляги».

– Здесь, капитан, – доложил он. В голосе его не слышалось энтузиазма.

– Треть – твоя, – сообщил Барни.

– Мне не важно, сколько ты платишь, капитан. Все это становится слишком опасным. Меня чуть не поджарили на этот раз. Ну их всех, капитан! Мы всегда сможем добыть что-нибудь – не так, так иначе.

– Рр-р! – ответ Барни прозвучал очень выразительно.

Причитания Дарьена мгновенно умолкли, словно Барни повернул кран, но мысли продолжали кружиться на месте, как пара заводных кукол. Он был напуган.

Барни уже замечал признаки смятения в рядах джентльменов удачи. Дарьен был не единственным, у которого страсть наживы постепенно оттеснялась желанием выжить. Большинство пиратов предпочитало внезапное нападение на меньшую по размеру жертву, в котором для них не было особого риска. Барни заставлял их сражаться против наиболее мощных кораблей в Системе. Тот факт, что пока им удалось уничтожить порядочное их количество, не поднял боевого духа пиратов, как это произошло с пилотами истребителей Роджерса.

Пираты были не такими уж отчаянными людьми. Вместо развевающегося стяга победы они отчетливо различали над собой беззубую улыбку смерти, надвигающуюся, как зловещее знамение. Даже обещание огромной добычи не могло перебороть страх. Барни чувствовал, как постепенно дух поражения накапливается в пиратах, выражаясь в незначительных мелочах, готовый вылиться в прямой протест. Он принял решение.

– На Базу! – скомандовал он, и все пиратские корабли легли на курс, ведущий на «Спаситель»

Через двадцать минут Барни прохаживался перед строем Пиратской Гильдии. Ее члены были выстроены в неровную шеренгу в отсеке предполетной подготовки истребителей, скованные ужасом при виде холодной ярости своего предводителя.

– Смерть? – Барни прорычал единственное слово, превратив его в риторический вопрос, на который ни один из пиратов не испытывал желания ответить.

– Бояться? – Барни остановился на полпути и сжал свой огромный кулак, опутанный сетью проводов и трубок. Ближайшие пираты невольно подались назад. Кулак Барни пришел в движение. Он обрушился на переборку отсека, пробив в ней внушительную дыру. Барни вынул руку из пролома и продолжил движение вдоль строя.

– Зарубите себе на носу, – снова рыкнул Барни. – Смерть – одна. Я! И я не буду миловать!

Бешеный Дарьен, который вряд ли сейчас соответствовал своей кличке, осторожно прочистил горло и проговорил:

– Мы поняли, сэр! – голос его так дрожал, что слова прозвучали почти нечленораздельно. Однако Барни, похоже, остался доволен.

– Мр-р-р, – хмыкнул вожак пиратов, бугры мускулов на черных латах которого казались бледным намеком на мощь тела, скрытого под ним. Гильдия в полном составе застыла.

– Отсчет времени, – медленно произнес Барни. Его бесцветные глаза обвели шеренгу, не найдя никого, кто посмел бы возразить.

Никто не посмел поднять перчатку. Вся Гильдия, как один человек, понимала, что Барни сказал то, что хотел сказать. И еще они понимали, что вожак Гильдии не будет колебаться, включая отсчет времени перед запуском механизма самоуничтожения, предназначенного для того, чтобы превратить любой пиратский корабль и его пилота в облако отдельных молекул.

Закончив вступительную речь, Барни решил быть более мягким и подробно объяснить членам Гильдии положение дел.

– Кэп Роджерс хочет получить Землю, – произнес он утомительно длинную тираду, – и он ее получит!

Гильдия, как один человек, кивнула в знак согласия. Барни улыбнулся, обнажив зубы в оскале, напоминающем пасть гиены. Он двинулся сквозь тесную группу пиратов, заставив их разлететься в стороны, словно кегли, и хлопнул по клавише открытия двери. Электроника действовала, по его мнению, недостаточно быстро, и он рванул створки двери в стороны, прошел сквозь них и стремительно двинулся по коридору, почти налетев на Турабиана. Командир космической станции отвел его в сторону, а затем они вместе с Барни двинулись в кабинет Турабиана. Когда дверь за ними закрылась, Турабиан посмотрел пирату в глаза испытующим взглядом.

– Ты в состоянии с ними справиться? – спросил он наконец. Барни набрал было воздуха, обдумывая ответ, но Турабиан перебил его:

– Не надо ходить вокруг да около. Я хочу знать правду. За последнее время командир Базы составил некоторое впечатление о вожаке Гильдии, хотя и продолжал опасаться его неукротимого взрывного нрава.

Барни нахмурился и опустил глаза.

– Могу, – ответил он после напряженного размышления. – Придется оторвать пару голов… Но я могу.

Ответ Барни холодком пробежал по лопаткам Турабиана. Методы пирата, конечно, были эффективными, но гуманностью не отличались. Только авторитет Бака Роджерса удерживал Барни от неприкрытого кровопролития.

– Я не могу описать вам, Барни, как НЗО нуждается в помощи Гильдии. И это – шанс для них. – Турабиан взмахнул рукой. – Нет, я не питаю никаких иллюзий. Я знаю, что среди них не наберется и трех человек, кто хотел бы действительно начать новую жизнь, но это – их шанс! Оставайтесь с НЗО, Барни, и у вас будет шанс начать новую жизнь.

– Капитану нужна Земля, – ответила Барни, полагая, что этим все сказано.

Губы Турабиана дрогнули:

– И если вы хотите что-нибудь добавить, так это то, что он ее получит. Я прав, коллега?

Барни кивнул, а затем осторожно опустил кулак на уголок стола Турабиана.

– Арьергард – надоел!

– Барни, но вы – та единственная сила, что стоит между Землей и ее уничтожением. Вы доверяете капитану Роджерсу?

Барни признал довод Турабиана основательным. Не переставая хмурить брови, он произнес:

– Роджерс – капитан!

Вильма Диринг надела летные перчатки и разгладила ткань, добиваясь, чтобы они сидели как вторая кожа. Она готовилась к новому рейду против флота марсиан с той тщательностью, которая стала ее второй натурой, не пропуская ни малейшей мелочи, продумывая каждое действие. Ее милое лицо выглядело озабоченным. Начиналась искусственная ночь космической станции, и в полумраке комнаты ее карие глаза казались темными от тревоги, длинные ресницы отбрасывали на щеки тени, похожие на круги усталости под глазами.

Это был ее третий рейд с тех пор, как два могучих флота вошли в контакт, и она стала настоящим мастером по выманиванию вражеских судов из-под прикрытия их соседей, чтобы потом вести их сквозь космос навстречу смерти. Она знала, что ее глубокое контральто тоже помогает выполнять задачи НЗО, ибо пилоты РАМ были исключительно мужчинами, большинство из которых не избегали женских чар. У нее не было иллюзий относительно их альтруизма. Она понимала, что любой из вражеских боевых пилотов сжег бы ее при малейшей возможности, и делала все, чтобы этой возможности у них не возникло.

Как специалист она выполняла свою работу безукоризненно, хотя на ее лицо нередко ложилась тень. Она боялась, хотя и знала, что пилот не имеет права бояться. Страх замедлял решения. Он мог стать причиной смерти. Причиной поражения. Необходимо было или избавиться от слабости, или признать себя непригодной к службе. Вильма смотрела в зеркало, стараясь прогнать из своих глаз холодную пустоту.

– Вильма!

За спиной раздался голос Роджерса – его мягкий баритон. Она, поколебавшись ответила:

– Входи.

Дверь бесшумно отворилась, и в ее комнату вошел Бак. Она повернулась ему навстречу, надеясь обратиться к нему за поддержкой, но замерла с протянутыми к нему руками.

Бак был совершенно вымотан. Не сняв летного комбинезона, со шлемом в руке, он опустился на пол там, где стоял. По лицу стекал пот, волосы прилипли ко лбу и к вискам. Усталость превратила глазницы в глубокие провалы, в которых тускло мерцали лишенные обычного блеска глаза.

Вильма обняла его; Бак притянул ее ближе, словно она могла спасти его от какой-то опасности – единственная опора в безбрежном океане. Она чувствовала, как его сердце отбивает неправильное стаккато крайней усталости. Он долго держал ее в объятиях, и постепенно ритм его сердца возвращался к норме. Он помолчал, потом произнес:

– Их очень много.

Вильма погладила его по спине, успокаивая:

– Я знаю.

– За почти три дня нам не удалось даже сравняться.

– Это только начало. Первый шаг.

– Это невозможно, Вильма! У них слишком много кораблей… Мы никогда не справимся с ними!

Она прикрыла его рот ладонью.

– Бак, я привыкла к этому перевесу. Я выросла, зная о нем. В этом нет ничего нового. Я всегда знала, что у нас нет никаких шансов против РАМ. Пока не появился ты.

– Ха! – В односложном восклицании смешались горечь и разочарование.

– Может быть, нам не удастся победить, Бак, но мы хотя бы попытались! Ты дал нам шанс. Раньше у нас его не было. Это хорошее чувство.

– Призрачная надежда… – его руки плотнее охватили ее стройное тело.

– Не важно! Это надежда! И это единственное, что меня поддерживает, если не считать… – Ее слова затихли.

Бак отстранился, чтобы взглянуть ей в лицо.

– Не считать чего?

Вильма опустила голову.

– Если не считать тебя… Если ты действительно этого хочешь, я прекращу борьбу. Уйду…

Бак смотрел в ее печальные глаза.

– Но это не в твоем характере – выйти из боя, – сказал он. – Хотя я никогда не слышал ни от кого таких слов… Когда все это кончится, если только…

– Если мы останемся в живых… – продолжила Вильма.

– Если мы останемся в живых, обо всем этом стоит подумать.

– Ты упрямый, самоуверенный дурак, – шепнула она. – И я никогда не встречала никого похожего на тебя.

– Ну вот, дошло до оскорблений. Знаешь, как я реагирую на оскорбления?

– Ты улыбаешься, – она коснулась пальцами его губ.

– Похоже, да.

– Ты устал. Нельзя воевать без отдыха. Я больше тебе не позволю. – Бак улыбнулся, слыша ее мягкий, но решительный тон. – Усталость отняла у тебя уверенность. Но ты не поддашься этому. Ты должен отдохнуть. Позволь, я пока поведу бой вместо тебя.

– Вместе с Вашингтоном, – кивнул Бак. – Ваши руки – самые надежные, в которые можно отдать дело. Я понимаю это, но все равно чувствую ответственность за все это.

– Ответственность за конфликт, который начался после твоей «смерти» и который накапливался долгие годы? Даже если ты катализатор, реакция может некоторое время продолжаться без тебя.

– Хотелось бы, чтобы Кемаль был с нами.

Вильма прижалась лбом к широкой груди Бака.

– Как мне хочется, чтобы с ним было все в порядке. – Она сказала это шепотом, но Бак расслышал.

– Верю, Док его отыщет. Ты видела меркурианский отряд?

Вильма кивнула.

– Им командует Далтон Гавилан. С ним нужно быть осторожным. Он честолюбив, хитер, и он отличный боец.

Бак высказал то, о чем думали они оба:

– Хочется разнести Меркурий Первый на куски, освободить Кемаля и плюнуть в рожу Гордона Гавилана… Если бы не эта заваруха… Ненавижу бросать друзей в беде.

– Ты послал Хьюэра. Это все, что ты можешь сделать – да и любой из нас – по крайней мере, сейчас.

– Хотелось бы больше, – вздохнул Бак.

– Вот за это я тебя люблю, – шепнула Вильма, и шепот ее растворился в толстой ткани комбинезона Бака.

– Что? – спросил Бак.

Вильма развернула его и подтолкнула к двери.

– Приступить к отдыху! – приказала она.

С высоко поднятой головой, украшенной собранными назад темными волосами, она была просто восхитительна.