Текст книги "Лунный синдром (сборник)"

– Жуткое дело, – согласился я, – ну неужели им, кроме этого, нечем больше заняться?

– Нечем. И потом, перепродажа нефти приносит им то же самое наслаждение, как человеку необузданный секс, потребление наркотиков, алкогольная эйфория и прочее, прочее. Только длится их наслаждение годами.

– Кошмар, – сказал я, внутренне позавидовав сладострастным торгашам.

– Так устроена жизнь! – философски изрекла галактическая дамочка. – Ну и, конечно, существа, знающие смысл бытия с самого рождения, под конец жизни, удовлетворившись перепродажей по самые жабры, приходят к процессу интроспекции и достигают нирваны. Многие в галактике мечтают родиться сознанием Гальваморхом, чтобы скорее прервать цепь перерождений и перейти на новый этап.

Нимизира замолчала, и, откинувшись в кресле, посмотрела на меня властным взглядом. Она и впрямь была похожа на богиню. Правда, сидела не на троне, зато позади, словно на древнеегипетских фресках, её покой оберегали собакоголовые стражники.

– Итак, – произнесла она после длительного молчания, – ты спас наследника и за это должен получить сполна!

Я молчал, никак не проявляя эмоций. После всего услышанного я даже не представлял, как мне себя вести. То ли радоваться, то ли горевать. И что для этих космических оборотней значит фраза – должен получить сполна? Может их внеземные ритуалы подразумевают немедленное принесение меня в жертву богу-бактерии? Хотя… могут ведь и наградить.

– Я дарую тебе Флом-Псилихрон!

– Флом-Псилихрон?

– Да. Это очень ценный прибор. И невероятно дорогостоящий. Но здесь, на Земле, ты его не купишь ни за какие деньги. Надеюсь понятно, почему? – она улыбнулась столь обворожительной улыбкой, что всё мужское во мне вскипело и забурлило пузырями страстного желания овладеть высокопоставленной галактической самкой.

Она словно вновь прочитала мои мысли. Зарделась лёгким румянцем, став ещё прекраснее, и тихо произнесла:

– Уверяю тебя, Флом-Псилихрон сделает тебя могущественным, богатым и успешным. Тебе никогда не придётся работать, прогибаться под волю других людей, испытывать нужду.

– Это было бы замечательно, – проговорил я тихо, – но что это такое, всё-таки?

– Смотри, – с этими словами Нимизира достала из сумочки, лежащей на столике между нами, тёмный шар, размером чуть меньше бильярдного. Я придвинулся ближе, дабы рассмотреть подарок. Шар имел три полосы с обозначениями цифр и геометрических фигур. Видимо, аппарат был сложным, и требовал осторожного обращения, – это стандартный Флом-Псилихрон, такой имеет каждый член династии и по традиции должен иметь тот, кто при каких либо обстоятельствах ценой своей жизни спас члену династии жизнь. Ты заслуживаешь его!

– Но как им пользоваться? И что он может?

– Вот инструкция, на русском языке. Прочтёшь, и всё станет понятно. В сущности, в обращении он не сложнее мобильного телефона. А может он многое. Например, позволяет путешествовать во времени на короткие темпоральные расстояния, может раскрывать сознание и придавать силу и мощь обладателю. Лечит от многих болезней, питает жизненной энергией, излучает антиполе, под защитой которого не страшен даже атомный взрыв. И много, много чего ещё.

– Вы сказали, что с его помощью я могу разбогатеть?

– Конечно.

– А как? – этот вопрос интересовал меня больше всего.

– Например, ты можешь переместиться на пару дней вперёд по шкале времени и посмотреть выигрышную комбинацию лотереи, или расширить сознание, изобрести что-то новое, допустим, антигравитационный автомобиль, запатентовать его и всю жизнь получать дивиденды. Да хоть банк ограбить можешь, надо просто… – тут она замолчала, потому что один из инопланетных стражей наклонился к ней и жалобно проскулил что-то, косясь на меня подозрительно, – да, да… – согласилась она с фиолетовой собакой, – ему это лучше не знать.

«У-уу, пёс!» – подумал я злобно, и в этот момент второй собакоголовый предупредительно гавкнул в мою сторону, так, что у меня на спине волосы вонзились в рубашку, словно ёж в кожуру яблока. «Мысли они всё-таки читают» – понял я, и сразу постарался ни о чём не думать. Как только я это про себя решил, в голову тут же полезла такая несусветная пошлятина, что мне стало так стыдно, как, наверное, какому-нибудь Гальваническому Морху после продажи сорока тысяч баррелей нефти компании своих сородичей.

– В общем, возможностей масса, – заключила королева галактического трона, вручая мне шар, – но я настоятельно рекомендую ознакомиться с инструкцией и только после этого использовать.

– Конечно, конечно, – заверил я красавицу-королеву.

– Тогда, может, ещё коньяка? За спасение Великого Принца?

– Не откажусь! – я действительно давно посматривал на манящую бутылку, тем более что разрядиться мне не помешало бы. Фиолетовый пёс, проворно ухватив лапой коньяк, налил с мастерством бармена в грушевидный бокал, и мы с королевой, звонко чокнувшись, выпили.

– Стас и Руслан проводят вас к тому самому месту, где произошла наша судьбоносная встреча, – сказала она как-то очень уж официально, после чего встала, и, не поворачиваясь, вышла из комнаты. Я проследил за ней, невольно скользя взглядом по изгибам грациозного тела, как отважный сёрфингист по океанским волнам. Наверное, поэтому не заметил, как телохранители вновь приобрели человеческий облик. Странно, но никакого, пусть даже самого малого намёка на шов или что-то в этом роде я на их лицах разглядеть не сумел.

– Идёмте, – сказал сухо тот, что был Русланом, и я покорно встал и пошёл к дверям.

– Запомните, – предупредил меня другой мордоворот, Стас, – всё, что вы здесь услышали, не должен знать никто, кроме вас! Понятно, что вам никто не поверит, и всё же держите хорька в норке!

– Чего? – не понял я.

– Язык за зубами, – поправил коллегу здоровяк Руслан, и несильно стукнул того по лбу. Напарник обиженно посмотрел на друга.

– Ну, забыл я, забыл! – огрызнулся он и злобно зыркнул на меня.

– Клянусь, – заверил я. – Никому! Никогда!

* * *

Они подвезли меня точно туда, откуда и забрали. К станции «Цветной бульвар». Странно, но всю дорогу я снова проспал в каком-то полубреду, и проснулся только когда машина остановилась. Я вежливо попрощался с замаскированными пришельцами и зашагал, сжимая в кармане куртки подарок.

«Ну, – думал я, – вот и пришла моя удача. Вот и улыбнулось счастье!»

Вокруг станции стояло оцепление, рабочие выносили разрушенные фрагменты эскалатора, обгоревшие тела, всякий пропитанный копотью хлам. Там было очень много людей с надписями МЧС на спинах. Они то входили, то выходили из зала станции, переговаривались по рациям, орали на рабочих и вообще делали вид, что поглощены работой с головой. Вокруг, за оцеплением, сновали зеваки, рассуждая о причинах взрыва, ругая ментов за то, что допустили такое безобразие в центре Москвы, кляли террористов и поносили правительство. И тут на меня нахлынуло чувство, которого раньше я никогда не ощущал в себе. Такую я почувствовал мощь и власть, словно я не простой смертный, а сам бог. Нет, не тот бог-бактерия, а какой-нибудь Зевс-громовержец, Посейдон! И ещё мне захотелось сделать людям подарок, который они никак не ждут. Я решил предотвратить произошедший несколько часов назад взрыв! А! Каково? Кто такое ещё способен сделать, кроме меня?

Достав инструкцию к Флом-Псилихрону, я нашёл главу о перемещении во времени. Галактическая дамочка не обманула: инструкция и впрямь была проста и доступна даже ребенку. Там было написано следующее:

«Для того, чтобы вернуться назад во времени, вы должны установить темпоральный обод (Белый) в положение 77, а обод Психостимуляции (Красный), должен указывать стрелкой на оранжевый треугольник в основании Флом-Псилихрона. Внимание! Ни в коем случае при перемещении во времени не трогайте средний обод Флом-функции (Синий)!!!

После того, как значения будут установлены, зажмите Флом-Псилихрон между ладоней, так, чтобы темпоральный обод находился справа, а обод Психостимуляции слева. Сосредоточьтесь, и произнесите вслух: ВО ИМЯ ВЕЛИКОЙ ГАЛАКТИЧЕСКОЙ ИМПЕРИИ!!! После чего чётко произнесите дату и время переброски. (Внимание! Флом-Психлохрон настроен на времяисчисление планеты Земля, галактика Млечный путь. Внимание! Максимальное время переброски составляет 125 часов 37 минут – по времяисчислению планеты Земля, галактика Млечный Путь)».

Я сделал всё так, как и было указано, передвинул оба обода в нужное положение, зажал шар между ладоней и дрожащим от предвкушения невероятного голосом изрёк:

– Во имя великой галактической империи!!! 2010 год 12 сентября 12 часов ноль-ноль минут! – и вы не поверите, это случилось! Свет на секунду померк, мир будто лопнул, но тут же возник снова, только теперь я стоял на том же месте, среди идущих по своим делам людей, и станция была цела!!! В ту секунду, когда я появился в прошлом, на меня налетел какой-то мужик с усиками. Он вскрикнул, будто увидел чёрта во плоти, посмотрел на меня наполненными истерическим безумством глазами, и, развернувшись, побежал, хватая встречных прохожих за рукава и тыча в меня дрожащим пальцем. Но прохожие отпихивали сумасшедшего и старались поспешно удалиться от придурковатого паникёра, который хватал ртом воздух, и выкатывал глаза, словно должен был вот-вот взорваться.

Я улыбнулся напуганному до смерти, и помахал рукой, на что тот подпрыгнул как-то нелепо, и, закричав невразумительное «Спасите!!!» кинулся прочь. Я же пошёл к дверям, ведущим в должную скоро взорваться станцию. Чувствовал я себя великолепно. Спасителем мира я себя чувствовал. Мне было подвластно время! Я был богом! Самым настоящим богом!

В будке всё такая же непреклонная сидела рыжая гром-баба и следила за гражданами, проходящими сквозь турникеты. Как и тогда (в будущем, надо полагать) она моментально вычислила меня из толпы, но в этот раз я её не боялся! Это она должна была бояться меня – явившегося сквозь время бога! Я решительно направился к ней. Баба насторожилась, словно вспоминая, кто я такой. Возможно, подумала, что я какой-нибудь случайный её ухажёр из далекой бурной юности, забытый регулярным потреблением дешёвой водки и встречами с начальником смены по ночам после вахты. Она даже привстала, видя мой неподобающий месту величественно-дерзкий аллюр к её кабинке.

– Немедленно прекратите пропускать граждан в метрополитен! – скомандовал я так убедительно, что рыжая громила даже опешила.

– Ээээ??? – произнесла она, бегая глазами.

– Немедленно! – надавил я.

– А вы, гражданин, кто? – старательно выжала из себя блюстительница турникетов.

Я уничтожающе оглядел её с ног до головы, ещё раз оценив всю мощь данного природой тела.

– С минуты на минуту станция будет взорвана! – закричал я. Это услышала не только рыжая верзила, но и ещё несколько граждан, толкущихся возле кабинки. Одна дамочка даже вскрикнула и испуганно попятилась к выходу.

– Вы кто такой? – жёстко спросила баба.

– Говорю вам! Сейчас всё взлетит на воздух! – предрёк я страшным голосом.

Тут я заметил, что рыжая дура снова, как и тогда, тянется к своему свистку и посматривает куда-то за моё плечо. Я повернулся и увидел двух ментов, тех самых, что бежали за мной тогда, в будущем, перед самым взрывом. И тут просвистел свисток. Оба мента резко обернулись в сторону кабинки, и, не медля ни секунды, направились в мою сторону.

– Да что ж ты тупая такая! Швабра ты слоновья! – выругался я на рыжую безмозглую дылду.

– Че-во? Да я тебя… – пообещала тетка и резко встала в своей кабинке, чуть не стукнувшись головой о кабиночный потолок.

Я понял, что опять влип, но что-то нужно было делать. Спасать людей от взрыва. Предпринимать решительные действия. И я мгновенно принял решение. Как и в тот раз, я метнулся к турникету, отпихнул какого-то мужика, крякнувшего что-то пьяно, толкнул бабу какую-то (опять с тележкой), и, перепрыгнув через турникет, ринулся в толпу к эскалатору.

Станция озарилась надрывным свистком, завизжала сбитая мной с ног баба, кто-то инициативный схватил меня за рукав и забасил:

– Поймал паскуду! Скорее!

– Пусти, сволочь! – заорал я, – Пусти, убью!

Но он не отпускал. Тут я увидел, что ещё некоторые граждане устремились на мою поимку. Один из них был огромный пузатый мужик в шапке-петушке. Он приближался стремительно, и я понял, что не успею.

– Пусти, дурак, – взмолился я, – взорвёмся же!

Тут держащий меня инициативный струхнул и ослабил хватку, чем я и воспользовался. Вырвавшись, я побежал в толпу. Преследователи нагоняли. С одной стороны неслись два мента, матерясь в мой адрес просто нечеловечески, с другой рыжая кикимора, расталкивая людей, грозила мне кулаком, тяжёлым, как кузнечный молот, а прямо по центру со злобной гримасой протискивался, используя живот как таран, толстяк в шапке.

И я решил рискнуть. Я достал шар, и, зажав его между ладоней стал выкрикивать:

– Во имя императора, тьфу, чёрт, во имя Великой Галактической Империи!!! Эээ…

Двена… нет, трина… – я никак не мог сообразить в какое число мне нужно переместиться, люди вокруг толкались, не давая сосредоточится и ровно держать шар. Какое-то бородатое чмо задело меня локтем, и ладонь, съехав нечаянно, сдвинула синий средний обод. Тут я почувствовал, как Флом-Псилихрон, на глазах меняя цвет, начинает нагреваться в руках, и нагреваться стремительно. Через секунду я почувствовал, что держу в руках вытащенную из доменной печи раскалённую головешку, шар вдруг завибрировал и пронзительно запищал. Мне стало страшно. Страшно до смерти. Я вспомнил, что было написано в инструкции: ни в коем случае при перемещении во времени не трогать средний обод! Но было поздно. Руки горели, словно прижатые к разогревшейся невероятно электроплите, и я не нашёл ничего лучшего, как запульнуть шар куда-то вниз. Меня схватили, но я, вырываясь, лез вперёд, пытаясь посмотреть, куда же он упал. И я это увидел. Шар катился между поручней эскалатора, он сверкал, как новогодняя петарда и жутко свистел, и в тот самый момент, когда эскалатор закончился и шар упал на гранитный пол, прогремел взрыв. Мощнейшей силы.

Прогремело так, что меня отбросило от самой первой ступени эскалатора, на добрых пять метров. Я опять летел над головами сограждан и снова видел поднимающийся из глубины, словно поплавок из пучины адской бездны, оранжевый чемодан. Это было как дежавю. За чемоданом вверх летели языки пламени, пытаясь ухватить вырвавшуюся добычу. На глазах деформировался эскалатор, изгибаясь, будто пластинка жевательной резинки. Потом я упал, но упал не как в тот раз, мягко приземлившись на царственное чадо, а налетел спиной прямо на банкомат, который, словно кинжал, больно впился углом мне в лопатку. Я увидел, как из тоннеля выпорхнуло облако дыма, такое густое, что сразу в холле стало темно, и сквозь эту темноту и вонь я услышал детский плач.

– Ааааа!!! Ма-ааа-мааа!

Но на этот раз пацан кричал не в моё ухо, а где-то вдалеке. Метрах в семи слева.

– Сынок!!! – раздался женский истерический вопль, – Сынок!!! Где ты?!!!

На ощупь, сквозь тела, я начал выбираться, задыхаясь и кашляя. Грудь сдавило, словно тисками. Я не мог дышать. Ничего не видел, и из глаз текли слёзы. Долго, гораздо дольше, чем в тот раз, я выбирался наружу. Я думал, что, наверное, всё же задохнусь и умру, но в последний момент увидел просвет и выполз на улицу, где, как и в тот самый раз, уже собралась толпа, которую разгоняли невесть откуда взявшиеся служители закона. Меня подхватили на руки и стали укладывать на носики, и тут я увидел в стороне, на ступенях, своих недавних знакомых. На земле лежал тот самый мужик с пузом, что силился меня поймать, в своей дурацкой шапке-петушке. Он прижимал к груди мальчика, в котором я без труда узнал Великого Принца. Возле него стояла королева Галактической Национальной Империи и что-то говорила двум громилам Стасу и Руслану. Я увидел, как они подхватили толстяка вместе с ребёнком на руки и потащили к чёрной машине, на которой несколько часов тому вперёд увезли меня.

И тут я понял всё!

– Не-еееее-т!!! – заорал я, – Это же я! Это я спас его!!! Это мне полагается! Мне!!!

На долю секунды ко мне обернулась Нимизира, перепачканная сажей, и я замахал ей:

– Это я!!! Помните? Я спас его!

Но она равнодушно отвернулась и быстро-быстро зашагала прочь. Тут на меня нацепили кислородную маску и появившийся откуда-то белый, словно ангел, врач, сделал мне укол в руку, разорвав при помощи острого ножичка куртку и пиджак под ней.

– Гады… – прошипел я и отключился.

* * *

Когда я очнулся, у изголовья кровати сидел доктор, в окно светило солнце, но не ярко, а так, через мутную пелену похожих на смог облаков. Врач что-то записывал, расположив на коленях бумаги. Я пошевелился, чем и привлёк его внимание.

– Ну-с, как вы? – спросил он сухо.

– Я? Вы даже не представляете, как, – и тут я заплакал так горько, что меня, хоть и чувствовал я себя вполне хорошо, продержали в больнице ещё три дня.

А когда меня выписали, и я вернулся домой, то первым делом начал копаться в Интернете, на предмет того, как из подручных средств смастерить взрывчатку. Кто его знает, может, у меня есть ещё один шанс поймать удачу за хвост. Я-то думаю, есть. И я им в этот раз уж точно воспользуюсь…

Город

– Мы никуда не придём! Там ничего нет!

Пыль песка лезла в глаза, забивалась в ноздри, а сухой воздух жёг горло. Андрей достал алюминиевую фляжку, и, с трудом отвинтив пробку, хлебнул горячей воды. На мгновение дышать стало легче. Он протянул флягу Ивану.

– Я потом, – отказался тот, и, поправив лямки натирающего плечи рюкзака, двинулся вперёд.

– Сколько мы уже так идём? Ничего вокруг. Пустыня! – Андрей, завинтив флягу, догнал приятеля, – А что если мы так и не найдём город?

Иван ничего не ответил, и даже не посмотрел в сторону Андрея.

– Нет, что-то должно быть! – с надеждой подбодрил себя Андрей.

– Надо просто идти, а не задавать вопросы, на которые тебе всё равно никто не ответит! – Иван вытер мокрый лоб, оставив грязный след от руки.

– А ты знаешь, куда идти? – нервно усмехнулся Андрей, – Может, у тебя есть компас, или карта с указателями?

– Нет!

– Так что же ты предлагаешь?

– Я предлагаю не трепать попусту языком, а идти вперёд, потому что ничего другого нам не остаётся.

– А с чего ты взял, что мы идем вперёд? – поинтересовался Андрей. – Может, мы как раз уходим всё дальше и дальше в пустыню? Может, нам стоит остановиться здесь, разбить лагерь и ждать?

– Чего ждать? – Иван остановился, и, повернувшись к приятелю, посмотрел на него двумя щёлочками усталых глаз.

– Других людей! – Андрей тоже остановился, и, распрямив плечи, скинул ношу на горячий песок, – Может, нас ищут, а мы сами гоним себя чёрт знает куда?!

– Да кому ты нужен?! Ищут его! – Иван тоже скинул рюкзак и резко сел на песок.

– У нас, между прочим, вода кончается, – заявил Андрей. В последние дни его покинула уверенность, и он сомневался, что то, о чём мечтал всю жизнь, вообще осуществимо.

– Воду мы найдём.

– А вдруг не найдём?

– Всегда находили и теперь найдём! – уверенно ответил Иван.

– Слушай, а что, если города вообще нет? – Андрей полез в карман, достал пачку и, вытянув смятую сигарету, прикурил.

– Конечно, город есть. Просто доходят туда не все.

– А с чего ты решил, что мы дойдём? – от дыма Андрей закашлялся.

– Дойти может только тот, кто идёт. Если ты будешь сидеть и разглагольствовать о том, есть город или его нет, это не сделает тебя ближе к нему.

– Это понятно, – согласился Андрей, – но ведь, чтобы идти куда-то, надо быть уверенным, что место, куда ты идёшь, существует. Разве не так?

Иван откинулся на спину и застыл взглядом в синем небе без единого облака. Справа пылало солнце, но жар уже немного спал. Иван прикинул, что время сейчас где-то около четырёх часов.

– Я видел людей, которые дошли до города! – сказал Иван.

Андрей с усмешкой посмотрел на приятеля, затянулся последний раз и с силой швырнул окурок в океан песка.

– Никого ты не видел, – устало сказал он.

Спустя десять минут они продолжили путь. Иван шёл впереди, и Андрей, устав от однообразного пейзажа со всех сторон, наблюдал, как покачивается оранжевый шнурок на рюкзаке товарища. В горле снова нестерпимо пересохло, и он, достав фляжку, сделал маленький глоток. Воды оставалось меньше половины, а на горизонте не было ничего, кроме белых барханов. Болели ноги, и под тяжестью рюкзака ныла спина.

– Слушай, – сказал Андрей, – ты замечал, что когда у нас кончается вода, то на пути начинают встречаться кем-то оставленные вещи, колодцы и развалины старых поселений. Но когда вода ещё есть, ничего не встречается. Замечал?

– Замечал.

– А почему так?

– Не знаю, наверное, так всё устроено, – Иван пожал плечами.

– А что, если мы остановимся, допьём всю воду, съедим всё, что есть, и никуда дальше не пойдём? Что будет?

– Ничего!

– То есть как ничего?

– То есть так! Ничего не будет. От жажды окочуримся, и всё.

– А я вот думаю, знаешь, как будет? – Андрей выдержал паузу, – Вот мы, например, остановимся сейчас здесь, поставим палатки и за несколько дней всё, что у нас с собой есть, выпьем и съедим. И, знаешь, что будет?

– Что же будет-то? – издевательски осведомился Иван.

– Мы будем сидеть и ждать, когда к нам придёт последний голод и последняя жажда. И когда это случится, мы встанем и из последних сил пойдём. И когда наш лагерь скроется из поля зрения…

– Мы сдохнем! – заключил Иван.

– …Когда лагерь скроется из поля зрения, мы увидим город!

– Что за бред?

– Ничего не бред, – Андрей остановился. Он вперился взглядом в небо, глаза его запылали, казалось он прозрел, открыл для себя невероятную тайну, – только так и можно попасть в город!

Иван развернулся и задумчиво посмотрел на Андрея. Тот исхудал, кожа его загорела до черноты, а может быть, это только казалось из-за слоя грязи. Но глаза его сияли, он и правда верил в то, что говорил.

– С чего ты это взял?

– Ты сам посуди, – Андрей снова полез за фляжкой, – сколько мы идём и ничего. Но когда кажется что всё, скоро конец, когда почти кончается вода и провизия, мы вдруг натыкаемся на поселение, пополняем запасы и идём снова. Мы не рискуем до конца, мы экономим воду, пока не найдём ещё, мы оставляем консервы на самый крайний случай, но когда, казалось бы, этот крайний случай должен наступить, мы вдруг натыкаемся на новую подачку судьбы.

– Что же в этом плохого?

– То-то и плохо! Нужен риск. Чтобы достичь цели, нужно жертвовать своим благополучием. А мы? Мы всего боимся, боимся жажды, голода, боимся, что ночью в палатку заползёт гремучая змея и ужалит. Это же глупо! Если этому суждено случиться – это случится.

– Погоди, – перебил его Иван, – ты всё перевернул с ног на голову. По сути, ты предлагаешь прекратить движение и сесть, сложа руки, ожидая, что всё свалится на тебя с неба?

– Нет! Не это я предлагаю, – Андрей нервно скинул тяжёлый рюкзак и подошёл к Ивану, так что их носы чуть не столкнулись, – ты просто не понимаешь, что двигаться без направления бессмысленно! Я понял этот закон: неважно, сколько ты будешь идти – важно, насколько далеко ты можешь зайти в самом себе! Важно, сумеешь ли побороть свой страх и пойти до конца по канату над обрывом, не имея страховочной веревки!

Иван, сделав шаг назад, тоже скинул ношу, и зло посмотрел Андрею в глаза.

– Ты просто спятил, приятель!

– Нет, я прозрел!

– Ты настолько устал, что тебе проще совершить осознанное самоубийство, нежели, превозмогая трудности, идти вперёд!

– То, что ты называешь движением, только физическое выражение твоего страха! – выпалил Андрей, – Ты просто до жути боишься сам, а в душе, наверное, и в город-то не веришь. Тебя заставляет двигаться жажда, а не стремление достичь города.

– Что ты несёшь, полоумный идиот? Ты вспомни, кто тебя вообще позвал на поиски города? Да если бы не я, ты бы так и сидел всю жизнь там, боясь высунуть голову из ямы.

Андрей хотел что-то возразить, но, ничего не сказав, махнул рукой и отвернулся. Оба молчали довольно долго. Солнце клонилось всё ниже, и ветер стал уже не таким сухим и жарким, каким был днём.

– Скоро вечер, – сказал Иван.

– И что? – безразлично отозвался приятель.

– Хорошо бы сейчас поспать, а ночью продолжить путь.

– Продолжить путь в никуда? – ухмыльнулся Андрей, – А зачем?

Иван посмотрел куда-то вдаль, в сторону солнца, где барханы песка искажались, испаряя жар. Воздух колебался над ними, словно волны эфира. Лицо Ивана, похудевшее и возмужавшее, за время пути отливало бронзой. Андрей посмотрел на друга и подумал, что зря он так с ним, но всё-таки говорил он правду, говорил то, что чувствовал. Ему самому хотелось достичь города, хотя бы даже для того, чтобы убедится, что тот существует.

– Если хочешь, – спокойно сказал Иван, – оставайся. Я пойду один…

– Послушай, – перебил его Андрей, – постарайся меня понять. Просто представь, что я не трушу, и не лень мне, а постарайся представить, что я прав. Что нам нужно действовать от обратного.

– Это глупо! – заключил Иван.

– Откуда ты знаешь? С чего ты взял, что в город можно попасть, ежедневно карабкаясь по пескам? Может, он открывается только тем, кто находится на грани, кто, лишившись всего, просто сильно желает отыскать его?

– Я не понимаю, как можно куда-то прийти, не двигаясь с места? Похоже, ты просто бредишь! Даже если ты говоришь серьёзно, и веришь сам в свои слова – это бред!

– Я могу утверждать то же самое о твоих действиях! – сухо ответил Андрей. Он зачерпнул горсть горячего песка и с размаху швырнул в сторону. Песок рассыпался золотым водопадом, смешавшись с миллионами таких же песчинок, – Ты идёшь вперёд с тупым упорством осла, полагая, что наградой за твой труд станет город. Ты поступаешь так, как поступил бы каждый. А зачем городу стадо упёртых баранов? Так ты никогда его не достигнешь. Если бы только в этом заключался смысл, то любой идиот, не имеющий ничего за душой, а имеющий только воловьи ноги и упорство осла, достиг бы его!

– А зачем в городе такие хлюпики, как ты? Трусы, которые способны только рассуждать, а сделать ничего не в состоянии? Как ты представляешь себе город, полный идиотов, сидящих на месте и ожидающих своей участи? А участь твоя известна: когда кончиться вода и провизия, ты ляжешь под палящее солнце и станешь кормом для ящериц и змей, и ничего другого с тобой не случиться!

– А ты, – равнодушно ответил Андрей, – будешь всю жизнь бродить по пустыне, подбирая объедки и полупустые фляги с горячей протухшей водой до конца своих дней, и ни в какой город ты не придёшь, потому что по-настоящему ты и есть трус! Ты боишься обрубить себе пути к спасению! Тебе страшно…

– Потому что это глупо! Так поступают только недальновидные идиоты! Ведь что, если правда нет никакого города?

– А-ааа!!! – закричал Андрей, – Значит, и ты сомневаешься?!!!

Иван тут же спрятал глаза и со злостью сжал губы.

– Я знаю, что город существует… – начал, передразнивая голос Ивана, вскочивший и принявшийся расхаживать кругами Андрей, – Я видел людей, достигших города… Я то… Я сё… А сам?

Он уставился на поникшего Ивана, который сел на рюкзак, и, вытаращив глаза, уставился под ноги, на горячую желтоватую поверхность. Андрей, видя такие перемены в товарище, замолчал, почувствовав себя глупо. Он достал из рюкзака бутыль с остатками вина, которое они хранили для какого-нибудь торжественного момента, и протянул, откупорив тугую пробку, Ивану.

– Ладно, – сказал он примирительно, – я всё понимаю.

Иван, не глядя, взял бутылку и сделал жадный глоток, лицо его сморщилось: вино было кислым. Но тут же приятное тепло медленно опустилось по пищеводу в желудок, и внутри словно окатило горячей приятной волной.

– Конечно, я не знаю наверняка, – Иван поднял полные печали глаза, и засмотрелся в зеленоватое стекло бутыли. Вина в ней было меньше половины, оно, как и всё в этой пустыне, было горячим, но пить его было куда приятней, чем воду. Иван сделал ещё один маленький глоток и отдал вино другу.

– Надо разбивать лагерь, – сказал Иван.

Андрей кивнул, тоже хлебнул вина, прополоскав сухой рот, проглотил терпкий комок влаги, и начал доставать из рюкзака палатку. Они молча разложили смятый брезентовый домик на песке, вставили телескопические опоры и натянули тросы, закрепив их длинными колышками в песке. В палатке стало прохладнее и уютней.

Приятели расстелили мягкие подстилки и, усевшись на них, перекусили сухофруктами с вяленым мясом. Они выпили ещё по глотку вина и легли спать. Усталость дала о себе знать, и оба быстро уснули.

Солнце плавно садилось за горизонт, и жар спадал. Когда наступила ночь, и в небе, прозрачном и чистом, вылупились маленькими личинками звёзды, стало совсем хорошо. Воздух очистился от пыли, стал прохладным и слегка влажным.

Иван проснулся, когда Андрей ещё мирно спал, уткнувшись носом в рюкзак, свёрнутый на манер подушки.

Он вылез из палатки и осмотрелся вокруг, будто надеясь увидеть что-то новое. Но, в какую бы сторону ни посмотрел, картина была одинакова: гладкие, упирающиеся в горизонт барханы песка, и чёрное небо с крупинками далёких звёзд.

«Где этот город? – подумал Иван, – Как его отыскать? Я же всю жизнь верил, что он существует, всю жизнь знал, что обязательно найду его. Ведь не может так быть, что это только моя неосуществимая мечта? А что, если мне не хватит сил? Что, если закончится вода, и новой мы уже не найдём, и так и останемся в песках навсегда? Может, лучше было остаться со всеми? Там хотя бы есть другие люди, ну и что, что мы жили в яме, там, по крайней мере, прохладно, всегда есть вода и пища, всегда есть люди, пусть и не все они умны и интересны, и мало с кем можно поговорить, но они всё-таки люди, конечно, со своими слабостями и страхами. А тут что?»

Иван лёг на прохладный песок, почувствовав кожей рук приятное прикосновение холодных крупинок. Звёзды в небе сияли ярко, и предвещали завтрашний день таким же сухим и жарким, как и прошедший, как и все долгие дни, которые слепились в голове в один огромный серый ком, Иван представил себя жуком-скарабеем, катящим ком дней, и ему стало так тоскливо, что он закрыл глаза, готовые вот-вот пролиться мокрыми каплями.

«Нет! Ведь мы же не одни такие, – успокоил он сам себя, – не только мы ищем город. Немногие, но уходят на поиски. Да, многие возвращаются, так ничего и не найдя, но они зачастую не уходят дальше десяти километров от ямы, и возвращаются просто испугавшись трудностей пути. Но ведь есть и другие – те, кто ушёл и не вернулся. Я видел таких. И ведь я видел караван!»

Иван и правда видел однажды, когда был ещё ребёнком, караван. Тогда он без спроса убежал далеко от ямы, так что его потом искали всем поселением, и увидел на фоне заходящего солнца, так далеко, что это вполне могло быть лишь его фантазией, медленно идущий караван. Иван с малых лет любил легенды, которые рассказывали поселенцы за вечерним костром. И помнил, что говорилось в одной из них.