Текст книги "Погоня за песчаным дьяволом"

Глава восьмая,
в которой путешественники сталкиваются со смертельной опасностью, первой на их пути

Ни Аня, ни Роман не ожидали, что окажутся затерянными в океане. Все произошло так неожиданно…

После откровений австралийки девушке сделалось грустно. Она посидела немного рядом с мужчинами, но они не замечали ее, поглощенные чтением. Правда, Роман ежеминутно поднимал глаза от своего смартфона, чтобы посмотреть на Аню, но ее эти взгляды только раздражали. Она предпочитала мужчин взрослых и решительных. Роман таковым не казался. Он был чересчур робок и наивен, чтобы увлечь Аню. Внешне он ей нравился, но и только. Она никогда не заводила отношений с парнями только из-за их внешности. Ум и характер значили для нее не меньше, а даже больше. Роман был не дурак, но и интеллектом не блистал. Не проявлял он также силы воли, решимости, твердости. Короче говоря, был очень далек от идеала, существовавшего в Анином сознании.

В очередной раз, когда Роман посмотрел на нее, а потом поспешил уставиться на экран телефона, Аня встала и отправилась на корму. Закругленная, она заканчивалась низкими перилами, к которым был подвешен спасательный круг. Облокотившись на них, Аня стала смотреть на пенящуюся, бурлящую, переливающуюся воду.

– Смотришь? – раздалось за спиной.

Голос принадлежал Роману. Вопрос был настолько глупый, что некоторое время Аня молчала, не зная, что ответить. Потом усмехнулась и сказала:

– Нет. Молюсь. О том, чтобы бог ниспослал нам удачу и все такое.

– Правда? – Он пристроился рядом, упершись локтями в перила. – Ты верующая?

Этот вопрос опять поставил Аню в тупик. Она редко сталкивалась с людьми, лишенными чувства юмора.

– Угу, – подтвердила она. – Я верю в Нептуна.

– Я тоже, – сказал Роман. – Уже принес ему в жертву жвачку и батончик. Он обещал посодействовать.

Аня посмотрела на Романа. У него был красивый профиль и чистая кожа. А кроме того он умел шутить. Это было для нее приятным сюрпризом.

– Как там наши? – спросила она. – Спят, наверное?

– Почти, – ответил он. – Дмитрий Львович еще держится, а твой дедушка, по-моему, отключился.

– Вообще-то он крепкий, – сказала Аня. – Просто разморило.

– У меня у самого глаза слипались, – сказал Роман, – вот я и решил проветрить мозги. Не возражаешь?

Она пожала плечами.

– Мне что? Яхта не моя.

– О чем вы с Камилой говорили?

– Она о тебе расспрашивала. Сказала, что ночью заберет тебя к себе. Ты ей очень понравился.

– Мое сердце принадлежит другой, – заявил Роман.

Он произнес это с иронией, но тут же зарделся и стал похож на мальчишку, сморозившего глупость в присутствии взрослых.

– Кому? – подначила Аня.

Она сразу смекнула, кого он имеет в виду, – девушки всегда чувствуют такие вещи! – но ей хотелось услышать ответ из его уст. А если нет, то хотя бы смутить Романа. Зачем? Чтобы почувствовать свою власть над ним. Чтобы проверить силу своих женских чар. И просто из вредности, которая присуща многим женщинам.

Роман на вопрос не ответил, стал уводить разговор в сторону. В числе прочих была затронута тема здорового образа жизни. Отчего-то смущаясь, Роман сказал, что много занимается спортом: бег, теннис, тренажеры. Потом добавил:

– Честно говоря, я целый год ничего не делал. Забросил спорт. Теперь восстанавливаюсь.

– Травму получил, что ли?

– В некотором роде, – буркнул Роман. – Хорошо еще, что велосипед не бросил. Велик помог форму сохранить.

– Я тоже мотаюсь на велике, – сказала Аня, гадая, что же это за травма «в некотором роде». – Еще плавать люблю.

– Я плаваю как топор, – признался Роман, смущаясь еще сильнее. – Нет, на воде кое-как держусь, но недолго.

– Ты же вчера вроде плавал…

– Притворялся. Прыгал по дну и руками по волнам бил. Впечатление хотел произвести. Как маленький.

Признание стоило Роману таких внутренних усилий, что на его и без того пунцовом лице проступили капли пота. Аня подумала, что если сейчас она хихикнет или отпустит какую-нибудь шуточку, парень просто сгорит от стыда. Сказав правду, он уже жалел об этом. Нужно было срочно спасать положение.

– Я тоже так делала, – произнесла Аня как ни в чем не бывало. – Потом научилась. Могу и тебя научить. Мы, наверное, возле океана больше всего времени проведем.

– Было бы здорово, – осторожно сказал Роман.

Наверное, он все же побаивался, что это лишь прелюдия к розыгрышу.

– Тогда договорились, – сказала Аня.

– Спасибо.

– Пока не за что. Благодарить после будешь.

– Если не утону, – уточнил Роман.

Они немного посмеялись, и разговор незаметно перешел на мобильные телефоны. Выяснилось, что у Романа и Ани мобильники одной модели, только сделанные в разных странах. Желая сравнить их, молодые люди достали свои «самсунги», с которыми, как водится, не расставались.

И тут произошло непредвиденное. Перекладывая заветную игрушку из руки в руку, Аня не удержала ее, плоская коробочка выскользнула из пальцев. «Самсунг» ударился о край палубы и накренился, готовый упасть. Проявив завидную реакцию, Роман перегнулся через перила. Его вытянутая рука почти коснулась телефона, но движение оказалось слишком резким. Аня увидела, как ноги Романа взметнулись в воздухе, и попыталась его удержать, но юноша полетел вниз так стремительно, словно его дернули за веревку.

Оба мобильника и Роман исчезли в белоснежной пене, клокочущей за кормой. Аня обмерла, ожидая, что вот-вот увидит на воде кровь, но, к ее облегчению, через некоторое время Роман вынырнул: лопасти винта не задели его. Голова Романа на волнах напоминала черный поплавок.

– Человек за бортом! – крикнула Аня и принялась дергать спасательный круг, прикрепленный к ограждению.

На фоне шума двигателей ее голос прозвучал жалко и тоненько. Вряд ли бы она была услышана, даже если бы Камила не включила музыку, а мужчины не предались послеобеденной сиесте.

Когда круг оказался в руках Ани, Роман находился уже так далеко, что его голова была не больше горошины.

«Ого, как мы летим!» – подумала она и, повесив круг на плечо, шагнула через перила. Просто бросать круг не имело смысла. Человек, не умеющий плавать, способен держаться на воде, но не более того. Время терять было нельзя.

Еще раз позвав на помощь, Аня бросилась в море, постаравшись оттолкнуться как можно сильнее, чтобы не попасть в мясорубку под кормой. При ударе о воду с нее слетели босоножки. Раздувшаяся колоколом юбка мешала плыть, но Аня не стала от нее избавляться, чтобы позже не выбираться из воды в промокших прозрачных трусиках. Поискав взглядом круг, она подплыла к нему и приподнялась над водой, определяя, где Роман.

Прежде чем броситься в том направлении, Аня обернулась на яхту. Она успела отойти далеко и походила на игрушечную. Зато океан был настоящим. Глубоким. Беспредельным. Населенным прожорливыми тварями.

Аня выплюнула горьковатую воду и, толкая перед собой круг, поплыла прочь от удаляющейся яхты.

– Держись! – выкрикивала она через каждые десять секунд. – Держись, я рядом!

Роман услышал, и это придало ему сил. Отчаянно барахтаясь, он старался определить, где находится Аня, но не видел ничего, кроме невысоких волн, накатывающих с той стороны, куда ушла яхта. Он понимал, что без слипонов и шортов ему было бы легче, но не решался раздеваться, боясь нахлебаться воды и пойти ко дну.

Ни Роман, ни Аня не знали, что на «Амелии» уже обнаружили их отсутствие. Тревогу поднял Быков, проснувшийся, как от толчка. Было жарко, но он почувствовал холодок, ползущий по спине. Еще не зная, чем вызвана тревога, Быков встал и осмотрел палубу.

– Камила! – позвал он. – Где молодежь?

Не оборачиваясь, она ткнула пальцем через плечо.

Быков заглянул за рубку, пожал плечами, нахмурился и спустился в кубрик. Оттуда он выбрался со всей поспешностью, на которую был способен.

– Что случилось? – спросил заспанный Балтер и попытался удержать его за руку.

Быков бросился к рубке.

– Романа и Ани нет! – крикнул он. – Они могли спрятаться в трюме?

– Трюм заперт. – Кровь отхлынула от лица Камилы, сделав ее похожей на покойницу. – Держитесь! Я разворачиваюсь.

Быков бросился предупредить профессора.

– Что-что? – не понял тот. – Где Аня? Куда она подевалась?

Если бы Быков не поддержал его, Балтер не смог бы устоять на ногах, когда палуба резко накренилась.

Вираж показался обоим мучительно долгим. Потом Камила крикнула из рубки:

– Эй, кто-нибудь! Возьмите бинокль и полезайте на мачту. Будете меня направлять.

– Анечка хорошо плавает, – бормотал несчастный Балтер. – С ней ведь не случится ничего плохого, правда?

– Конечно, – подтвердил Быков, неуклюже карабкаясь по железным перекладинам, приваренным к мачте.

Две головы на синей глади, подернутой рябью, он заметил довольно скоро. У них был спасательный круг, так что переживать особенно не стоило. Но, когда яхта приблизилась, в окулярах бинокля промелькнуло кое-что еще, заставив Быкова облиться новой порцией холодного пота.

Он увидел большой плавник, описывающий плавную дугу вокруг двух пловцов. Это было похоже на то, как если бы кто-то невидимый вспарывал поверхность океана темным изогнутым клинком.

«Акула!» – понял Быков с ужасом. Его руки ослабели так, что он чуть не свалился с мачты.

– Дима, Дима, не упускай их из виду! – тормошил его профессор.

– Еще левее или прямо? – спросила из рубки Камила.

– Левее, – ответил Быков. – И скажи, есть на яхте оружие?

– Зачем?

– Похоже, оно нам понадобится.

– Акулы? – спросила Камила.

Она постаралась понизить голос, но Балтер, конечно же, услышал. Быкову пришлось оставить наблюдательный пост и поспешить к старику, чтобы поддержать его. Терзаемый отчаянием и чувством вины, профессор готов был прыгнуть за борт или просто свалиться туда от избытка чувств.

– Все будет в порядке, – бормотал Быков. – Успокойтесь, Михаил Иосифович. Мы их сейчас вытащим.

На самом деле он встревожился не на шутку. Не будучи зоологом или ихтиологом, Быков отлично знал, что Австралия занимает первое место среди акулоопасных районов планеты. Именно здесь совершается больше всего нападений акул на человека. По статистике, лидируют американские Флорида и Калифорния, однако там нет такого количества пустынных пляжей, на которых никто не ведет скрупулезного учета инцидентов.

– Не волнуйтесь, Михаил Иосифович, – приговаривал Быков как заведенный, пока Камила не велела ему встать к штурвалу.

В руке она держала короткий черный карабин, а карманы ее оттопыривались, набитые, вероятно, патронами.

– Я поставила самый малый ход, – быстро сказала она. – Твое дело держаться заданного направления. Если крикну поворачивать – поворачивай. А до тех пор просто держи штурвал.

– Есть, капитан, – четко, по-военному ответил Быков.

Он не терял времени на расспросы, не суетился и не медлил. В этот момент он понравился Камиле еще больше, чем прежде. Уверенная, что Быков не подведет, она поднялась на крышу рубки.

Двигатели были выключены, но «Амелия» могла двигаться по инерции еще очень долго. До Романа и Ани оставалось около трехсот ярдов. Акулы находились к ним намного ближе.

Их было, как минимум, две. Именно столько плавников видела Камила. Но в глубине могло скрываться гораздо больше. Судя по размерам и форме спинных плавников, это были тигровые акулы, опаснейшие полосатые хищницы, склонные к людоедству. Морские тигры, лучше не скажешь. Кровожадные, сильные, бесстрашные, агрессивные. Интересно, сколько людей они сожрали за пятьсот миллионов лет своего существования?

Камила неоднократно видела этих тварей вблизи, поэтому прекрасно знала, как они выглядят. Те, что помоложе, полосатые; те, что постарше, просто грязно-серые. Глубоко погружаться не любят, предпочитая держаться у прогретой солнцем поверхности или на мелководье. У каждой по парочке прилипал на наждачной шкуре, плотно обтягивающей мускулистый корпус. С виду медлительные, но лишь до тех пор, пока крохотный мозг не подаст сигнал к атаке. Тогда эти живые торпеды с тупыми рылами стремительно бросаются на добычу, будь то человек, дельфин или просто автомобильная покрышка, плавающая в океане. Несколько мощных взмахов хвоста с вытянутой верхней лопастью – и акула у цели! В этот момент ее глаза закрываются специальными мембранами, предохраняющими их от ранений, если вдруг жертва вздумает сопротивляться, зато огромная пасть распахивается до предела, обнажая множество острых зубов. Акула способна обнаружить добычу вслепую благодаря электрорецепторам, улавливающим импульсы живых организмов. Пока еще живых, потому что редко кому удается спастись при нападении зубастых тварей.

Лежа на животе, Камила передернула затвор, отправляя патрон в ствол. Промазать она не боялась, потому что мишени были пятиметровыми, а то и больше. Но убить акулу, просто всадив в нее пулю, не так-то просто. Нужно постараться попасть в голову, находящуюся под водой. К счастью, эти твари крайне редко применяли тактику группового нападения. Каждая из них не только присматривалась к добыче, но и остерегалась соперников, вот почему Аня и Роман до сих пор были целы и невредимы.

Хотя, как догадывалась Камила, им от этого было не легче. Даже вид приближающейся яхты не вселял в них оптимизма: молодые люди находились в воде, каждую секунду ожидая, что их схватят и растерзают хищники, шныряющие вокруг них и под ними.

Камила знала, что распространенное мнение, будто тигровые акулы, перед тем как вонзить зубы в тело жертвы, переворачиваются кверху брюхом, – полная чепуха. Если акулу опрокинуть на спину, она становится совершенно беспомощной и ведет себя как парализованная. Этот трюк на глазах Камилы проделывали ученые, проверяя показания датчиков на подопытных особях. На самом деле океанскому «тигру» при нападении на жертву достаточно задрать рыло, как можно шире раскрыв пасть.

– Прими вправо, Дима! – крикнула Камила, опасаясь, что нос яхты закроет от нее происходящее.

Она уже приноровилась к легкому покачиванию и, целясь, корректировала положение ствола. Стрелять ее учил Джим. Ее и Джима-маленького. Он был хорошим стрелком, но не охотником. Не мог убивать. Камила тоже. До сегодняшнего дня.

Держа палец на спусковом крючке, она задержала дыхание.

Приближение судна не спугнуло акул, они невозмутимо продолжали описывать круги вокруг беспомощных людей. Их движения были полны грации и уверенности. Они знали, что жертвы никуда не денутся. Играли с ними, как кошки с мышами. Наслаждались своим превосходством.

Разглядев в воде круглый черный глаз, Камила нажала на спусковой крючок. Следующие два выстрела она сделала куда-то в основание длинного спинного плавника и увидела, как ее пули оставляют фонтанчики воды. Словно кто-то бросил туда камешки.

Грохочущие хлопки разнеслись далеко над океанской гладью. Акула, получившая ранения, несколько раз дернулась, поворачивая морду из стороны в сторону, а после нырнула, оставив расходящиеся на поверхности круги. Вторая хищница, ничуть не напуганная выстрелами, сделала рывок в сторону спасательного круга. Аня и Роман, не растерявшись, заорали и принялись бить руками по воде.

Озадаченная поведением двуногих существ, акула пошла на разворот. Когда она находилась в двадцати футах от борта яхты, Камила возобновила беглый огонь. Новая серия выстрелов оказалась удачной – пули определенно попали в цель. Высунув сплющенную морду, хищница зевнула и шумно плюхнулась на спину, сверкнув мокрым белым брюхом. Мощный хвост безостановочно работал, гоняя ее по кругу. По-видимому, спинной мозг все еще функционировал, заставляя мертвую тушу двигаться.

Но это продолжалось недолго. На поверхности появился серповидный плавник и двинулся в сторону убитой акулы. Он приблизился, отдалился и снова приблизился. Туша вздрогнула раз, другой. Убедившись, что опасаться нечего, очередная акула высунула длинную морду из воды и, уже не таясь, вцепилась в бок мертвой. К ней тут же присоединилась вторая, потом третья. Мотая головами, как собаки, они вырывали куски плоти из еще дергающегося тела, ныряли с ними и появлялись на поверхности снова. Вода вокруг стала красной и бурлила, как дьявольский бульон.

Камила поняла, что пора действовать. Спрыгнув с рубки, она бросила винтовку на палубу, забежала в камбуз и нырнула с борта в океан. Руки ее были вытянуты, в правой она держала огромный нож для разделки мяса.

Врезавшись в воду, Камила не расслышала еще один всплеск, раздавшийся практически одновременно.

Плюх!

Это Быков, самовольно оставив штурвал, прыгнул следом. Безоружный.

Глава девятая,
которая переносит героев с палубы в океан и обратно на палубу

Аня пожалела о своем поспешном решении еще до нападения акул. Нужно было ограничиться тем, что бросить Роману круг. Зачем она прыгнула в воду, ну зачем? Ведь сказано же: «Спасение утопающих – дело рук самих утопающих». В каждой шутке есть доля шутки, остальное правда.

Когда эти мысли, черные, трусливые и пугливые, как вороны, начинали крутиться в голове, Аня прогоняла их усилием воли. Она не имела права думать так. Человека нельзя бросать в беде! Так учили ее любимые книги, фильмы, дедушка и сама жизнь. Вот о чем она думала, когда спешила на помощь Роману. А не о том, что яхта может отойти достаточно далеко и они оба затеряются в океане.

К счастью, менять что-либо было поздно. Иногда раздумья мешают совершить то, что следует сделать. Например, спасти человека, попавшего в беду.

– Не вздумай… тонуть! – предупредила Аня.

На середине фразы вода попала ей в рот, и девушка машинально сглотнула. Создалось впечатление, что она хлебнула крепкого рассола.

Роман успел наглотаться соленой воды с избытком, поэтому голос его был сдавленным и сиплым:

– Оставь… круг. Оставь и возвращайся.

– Думаешь, только тебе охота искупнуться?

Аня надеялась шуткой подбодрить Романа, но он вряд ли ее услышал. У девушки не было сил крикнуть громче, а юноша все чаще окунался с головой, поэтому его уши были полны воды.

Нужно было спешить!

Чтобы увеличить скорость, Аня не плыла с кругом, а толкала его перед собой. Это очень выматывало, но девушка не сбавляла темп. Не для того она прыгнула с яхты, чтобы сплоховать в последний момент.

Добравшись до Романа, она пропыхтела:

– Вот… хватайся…

Его глаза были огромными от пережитого ужаса, но он не впал в панику, не потерял голову, сразу перестал бить руками по воде, подождал, пока спасательный круг приблизится, вцепился в него, а потом отрывисто произнес:

– Зачем? Не надо было. Я сам.

Его зубы клацали, а губы успели посинеть, хотя вода была теплой. Вероятно, борьба за жизнь отняла у Романа слишком много энергии.

– Как ты плаваешь, я уже видела, – отрезала Аня, хватаясь за круг с другой стороны.

– Я бы справился, – не сдавался Роман.

Ужас постепенно уходил из его глаз, сменяясь признательностью.

– Ага, – проговорила Аня насмешливо. – Догнал бы яхту и забрался обратно. Не болтай ерунды!

– Знаешь, почему я плохо плаваю? Меня однажды пацаны взялись учить в летнем лагере. Затащили на глубину и бросили.

– Научился?

– Не то чтобы… Ко дну пошел. Еле вытащили. Откачивали потом.

– И что ты там видел? – поинтересовалась Аня. – Был свет в конце тоннеля?

– Сплошная муть была, – признался Роман. – Зеленоватая, потом бурая, потом черная…

Некоторое время они молчали, держась за круг и неспешно болтая ногами в воде. Потом Аня предложила:

– Поплывем за «Амелией».

– Зачем? – спросил Роман. – Они или найдут нас, или нет.

– Сократим расстояние. Лучше бороться, чем просто ждать.

– Поплыли, – согласился он. – В какую сторону?

– По-моему, туда.

– А по-моему, туда.

Подумав, Аня решила:

– Выберем золотую середину.

– Как скажешь. – Роман вздохнул. – Все же не надо было тебе прыгать, Аня. Бросила бы круг – и все.

– И все, – согласилась Аня. – Конец Романа Быкова. Мужественно погиб, спасая мобильный телефон Анны Балтер. Достойная смерть достойного мужчины. Угораздило же тебя…

– Не надо было ронять.

– Надо было держать как следует.

– Хочешь сказать, что это я виноват?

– Ну не я же!

Они сердито посмотрели друг на друга и, не выдержав, расхохотались. Глупо было спорить и ссориться, находясь посреди безбрежного океана на спасательном круге, одном на двоих. Яхта скрылась из виду, и неизвестно было, вернется ли она. Солнце висело еще высоко, однако до темноты оставалось всего несколько часов. Мысль об этом вызывала тревогу. Ночной океан велик, как космос. Затеряешься и пропадешь. Вот здешние обитатели обрадуются!

– Скорее бы они заметили, что нас нет, – пробормотала Аня, энергично работая ногами. – Ночью ведь не найдут.

– Но не бросят же, – успокоил ее Роман. – Ракеты пускать станут, их далеко видно.

– Это так, – согласилась Аня. – Мы увидим сигнальные ракеты. А чем ответим?

– Кричать будем.

– Кричать? Да-а… Я где-то читала, что человек не так уж долго может находиться в воде. Даже в тропиках. Наступает переохлаждение, и…

Аня оборвала себя, не договорив.

– Мы будем грести, – решительно произнес Роман. – Не замерзнем.

Некоторое время они плыли молча, изредка наваливаясь на круг, чтобы посмотреть по сторонам. Вокруг были однообразные зеленоватые волны, которые, возможно, относили молодых людей все дальше от места, где они потеряли яхту из виду.

– Как думаешь, они скоро спохватятся? – спросил Роман.

– Надеюсь, уже спохватились, – ответила Аня и, приподнявшись, воскликнула: – О, возвращаются! Эй! Эй!

Она замахала рукой над головой.

– Сюда, сюда! – вторил ей Роман. Внезапно он замолчал и потянул Аню за мокрую футболку, приговаривая: – Тише, тише…

– В чем дело?

Повернув голову, девушка непонимающе уставилась на него.

– Не шуми, – пробормотал Роман. – Кажется, мы не одни.

Аня не успела спросить, что он имеет в виду, – ее взгляд уже нашел предмет, на который неотрывно смотрел побледневший парень.

Плавник. Акулий плавник. Блестящий, почти черный, хищно изогнутый, он неспешно проплывал мимо. Следом за ним вынырнул еще один, держась чуть дальше, но все равно близко, очень близко.

– Ой, мамочка… – выдохнула Аня.

Она вовсе не имела в виду родную мать, которая никак и ничем не могла помочь ей сейчас. Аня множество раз видела акул в кино и читала о них, но очутиться нос к носу с этим чудовищем – совсем другое дело. Происходящее было абсолютно реальным и в то же время представлялось кошмарным сновидением. Какая-то отстраненная часть ее сознания наблюдала за акулами, отмечая каждую мелочь, каждую зазубрину на плавниках, каждую деталь их поведения. Другая же часть словно впала в спячку, отказываясь реагировать на происходящее.

Взглянув на Романа, Аня увидела, что с ним происходит то же самое. Он заранее сдался, обреченно ожидая смерти. Неужели они оба уподобились кроликам, загипнотизированным удавом? Неужели сдадутся без боя, даже не попытавшись спастись, когда помощь так близко?

– Ромка, – сказала Аня, облизывая соленые губы, – акулы сами нас побаиваются. Их можно отогнать. Такое сто раз бывало, я читала.

– В книжках, – произнес Роман упавшим, омертвелым голосом. – В них много чего написано.

Его взор был прикован к темному серпу, прошедшему совсем близко. За первым двигался второй – такой же мокрый, гладкий, отражающий миниатюрное солнце.

– Посмотри на яхту! – велела Аня. – До нее метров сто. Совсем немного осталось. Я уже дедушку вижу… И Камилу на крыше…

– Почему они так медленно плывут? – Язык Романа ворочался еле-еле, как у пьяного, поэтому речь его звучала не очень разборчиво. – Разве они не понимают, что происходит?

– Понимают. Просто двигатели выключили, чтобы не проскочить мимо или не утопить нас.

– Какая разница? Съедят, утопят…

– Ты, Ромка, не смей раскисать! – ответила Аня, пытаясь заглянуть в толщу зеленоватой воды под своими бледными, непропорционально тонкими и короткими ногами. – Я женщина, ты мужчина. По-моему, это ты меня поддерживать должен, а не я тебя.

Несколько секунд Роман молчал, обдумывая услышанное, потом сказал:

– Если они бросятся, прячься за меня. Я тебя прикрою.

– Не бросятся. Смотри, Камила целится из винтовки. Сейчас она им задаст!

Аня махнула в сторону яхты. С ее руки стекали серебристые капли, похожие на драгоценные камни.

«Амелия» была недалеко и продолжала приближаться, но путь к ней был отрезан акулами. Может быть, поплыть вперед, не обращая внимания на хищниц? А вдруг это их разозлит и заставит перейти к более активным действиям? Или, наоборот, акулы отступят, если почуют, что люди полны решимости?

Размышления Ани были прерваны выстрелами Камилы. Рыбина, которая находилась ближе к спасательному кругу, высунула чудовищную морду, задергалась и ушла под воду. Обрадоваться молодые люди не успели. Вторая акула, всплеснув хвостом, бросилась на них.

– А-а-а! – завопил Роман и, откинувшись на спину, принялся яростно бултыхать ногами.

– А-а-а! – вторила ему Аня, отпустив круг, чтобы бить по воде обеими руками одновременно.

Поверхность океана вспенилась, мешая видеть, что происходит внизу. Каждую секунду можно было ожидать, что нырнувшая акула отхватит кому-то из них ступню или вцепится в бедро. А вот вторая хищница не завершила атаку и начала разворот, когда пули, выпущенные с яхты, настигли ее.

Открывая и закрывая пасть, акула опрокинулась на спину, продолжая механически работать хвостом.

– Анечка! – надрывался на палубе дед. – Анечка!

– Не нервничай! – кричала в ответ она. – Сердце!

Роман был занят тем, что, опустив лицо в воду, бешено работал ногами, чтобы защитить себя и Аню от возможной атаки снизу. Вот он поднял голову, чтобы отдышаться, и сквозь потоки воды увидел, что подыхающую тварь кромсают зубами ее же соплеменники. Роман отчетливо слышал, как трещит и чмокает рвущееся мясо. Но страха уже не было. Теперь не было.

– Молодец, Камила! – похвалил он.

– Еще бы, – согласилась Аня, дрожа от холода и пережитого стресса.

Между ними и яхтой было не больше сорока метров, но посередине этой дистанции, пожирая трепещущую еще тушу, бесновались акулы.

– Смотри! – воскликнул Роман.

Подбежав к борту с ножом в руке, австралийка ловко встала на перилах и прыгнула в воду. С секундным интервалом за ней последовал Быков.

Она вошла в воду наклонно, с выпрямленными ногами. Он же плюхнулся, как сброшенный с высоты мешок, набитый чем-то тяжелым, и поднял целый столб воды. Зато плавал Быков ничуть не хуже Камилы. Он даже немного опережал ее, и Роман понял, что дядя пытается заслонить спутницу своим большим грузным телом.

Плыть кролем или саженками взрослые не рискнули, чтобы не терять неприятеля из виду, и их головы возвышались над поверхностью. Камиле мешал плыть нож, поэтому на последней десятиметровке Быков уверенно лидировал.

– Прими в сторону! – требовала она. – Ты ведь безоружный.

– Зато сильный и очень отважный, – фыркнул он, плюясь и булькая.

Роман подумал, что его дядя – настоящий герой. По-видимому, нечто подобное почувствовали акулы, потому что ни одна не сделала попытки переключиться на проплывающих мимо людей. Хотя, возможно, им хватало той пищи, что находилась в их полном распоряжении.

– Помогайте Роме, – попросила Аня, когда спасители оказались рядом. – Я хорошо плаваю.

– Я буду ногами работать, – поспешил заявить Роман.

– Как вы? – спросил Быков, берясь левой рукой за круг.

– Порядок, дядя. Отбились.

– Потом поговорите, – вмешалась Камила, подхватывая круг за противоположную сторону.

Держась вместе, все четверо поплыли к медленно дрейфующей яхте. Профессор метался на палубе, что-то выкрикивая и размахивая руками.

– Трап бросай! – громко скомандовала Камила, когда они оказались в пределах слышимости. – Веревочный. Слева от рубки.

Пока Балтер пытался понять, что от него требуется, Быков, отобравший у Камилы нож, следовал в арьергарде, развернувшись к акулам лицом. К счастью, обороняться не пришлось. Трап был спущен. Четверо путешественников по очереди поднялись по нему. Быков и здесь был последним.

Перевалившись через перила, он плюхнулся на горячие доски палубы и помотал головой, стряхивая воду.

– Спасибо, – сказала ему Камила, выжимая волосы.

– Ты супермен, дядя, – похвалил Роман.

Аня ничего не могла сказать, поскольку ее тискал не верящий своему счастью дедушка.

– Господи, как ты меня напугала… – причитал он, обхватив лицо внучки ладонями. – Разве так можно? Вы что, искупаться решили?

– Не решили, – ответила Аня, безуспешно пытаясь высвободиться. – Но, как видишь, искупались.

Быков посмотрел на племянника и Камилу, стоящих в луже воды.

– Я не супермен, – сказал он. – Я растяпа. Нож утопил. Не сердись, Камила.

Она взглянула на него влажными глазами и закрыла лицо руками. Ее плечи затряслись.

– Не плачь, – попросил Быков. – Все позади. А нож я куплю, обещаю. Новый. Самый лучший.

– Нож… – повторила Камила, качая головой. – Господи, нож…

Она отняла ладони от лица, и стало ясно, что она вовсе не плакала, как решил Быков. Камила смеялась. Это был неудержимый хохот счастья и облегчения.

Быков посмотрел на море, где бесновалось не менее десятка акул, стремящихся урвать кусок пожирнее, и тоже засмеялся.

Вскоре к ним присоединились остальные, включая профессора Балтера, умудрившегося сохранить при этом несчастное выражение лица.

Все были живы. Но, пожалуй, в эту минуту каждый из них отчетливо ощущал неотвратимую близость смерти, которая подстерегала их впереди.