Читать книгу "Академия Скогенсель: Дорога судьбы"

Глава 19
Тень в черном капюшоне

Варваре приснился странный и в то же время будоражащий сон. Она стояла в густом лесу, совершенно обнаженная, окруженная высокими деревьями, чьи ветви были покрыты инеем. Снег вокруг нее искрился в лунном свете, но она не ощущала холода. Вместо этого она чувствовала, как теплые воздушные потоки ласково касаются кожи, нежно обволакивая, словно защищая от зимней стужи. Эти потоки исходили от Даниэля, который стоял неподалеку, сосредоточенно управляя магией воздуха.

С каждым его прикосновением она чувствовала себя все более согретой и защищенной. Тепло проникало глубоко внутрь, оставляя ощущение спокойствия и благодати. Казалось, что лес, сама природа доверяли этому моменту – их единению с магией и друг с другом. Варвара не ощущала страха или стыда, лишь невыразимую нежность.

Когда утренние лучи начали пробиваться сквозь занавески комнаты, сон резко оборвался. Варвара проснулась, ее сердце быстро колотилось в груди. Щеки пылали, все тело горело. Вспомнив детали сна, она едва могла скрыть смущение. Как она могла позволить себе такие мысли о Даниэле?

«Это просто сон» – успокаивала себя Варвара, закрывая лицо руками. Но ощущение тепла после сна никак не утихало. Она пыталась убедить себя, что все это – лишь результат недавних переживаний из-за встречи с Даниэлем в лесу, но понимала, что теперь ее мысли о нем будут возвращаться снова и снова, заставляя сердце биться чаще.

Варвара глубоко вздохнула и постаралась отбросить смущение, понимая, что день впереди будет сложным: ей нужно сосредоточиться на предстоящих испытаниях, а не на своих чувствах.

После Дня Возрождения Света в Академии начался новый учебный цикл, и учебная нагрузка заметно возросла. Одним из новых предметов стала магическая история – дисциплина, которая особенно увлекала Варвару. Ее притягивала не только сама тема, но и возможность видеться с друзьями, что теперь случалось редко из-за плотного графика: занятия с духами леса, встречи с наставницей и самостоятельные тренировки поглощали почти все ее время.

В просторном зале, мягко освещенном светом магических ламп, вокруг массивного круглого стола лежали старинные карты и свитки. Магистр Альвиниус, подняв руку, заставил один из свитков медленно развернуться. На древнем пергаменте ожила карта Лофодиса. На ее поверхности вспыхивали сцены магических битв, древних обрядов и ритуалов, исполненных в прошлом могущественными магами.

– Эти карты хранят память о великих событиях и могут показать, как развивалась магия на протяжении вечности, – начал магистр, наблюдая за реакцией учеников. – Сегодня мы поговорим о магических войнах. На старших курсах вы будете изучать их детально, а сейчас я поведаю вам основные события последней тысячи циклов. Помните, история – это не просто наука, это важнейший предмет, требующий глубочайшего погружения.

Магистр Альвиниус увлек своих учеников в прошлое, рассказывая о героических подвигах магов, защищавших Лофодис от некромантов, демонов, гулей и прочей нечисти. Эти битвы разворачивались в самых разных уголках земли: на мрачных болотах, снежных вершинах гор и в глубинах лесов. Сперва Варвара слушала с интересом, представляя, как древние маги сражались с темными силами, но вскоре ее внимание стало рассеиваться, и монотонный голос магистра начал убаюкивать ее, превращаясь в фон.

Когда казалось, что урок близится к завершению, магистр Альвиниус неожиданно произнес:

– В следующий раз мы поговорим о самой важной и длительной войне в Новейшей истории земель Лофодис: войне с Каианом. После нее настала Эра Затишья.

Эти слова заставили Варвару встрепенуться, усталость мгновенно улетучилась. Магистр объявил об окончании урока, ученики начали расходиться. Но Варвара, погруженная в свои мысли, не спешила покидать зал. Ее разум был занят вопросом: кто сейчас может угрожать их Волшебному лесу?

«Нужно отправиться в библиотеку и почитать самой, не дожидаясь следующего урока», – решила она, и, позвав Теинемора и Нами, пошла туда.

Когда друзья вошли в библиотеку, их окружила атмосфера тишины и спокойствия: шелест страниц, мягкий свет свечей, рассеянный по всему помещению. За стойкой, как всегда, сидела гномка Хильда, кутаясь в шаль от прохлады, занятая сортировкой древних пергаментов. Варвара заметила знакомую фигуру – Миру, углубившуюся в чтение старинной книги.

– Мира! – радостно окликнула ее Варвара, подходя ближе.

Провидица подняла глаза и с улыбкой посмотрела на девушку.

– Это мои друзья, Теинемор и Нами, – представила Варвара. – А это Мира. Мы познакомились при весьма интересных обстоятельствах…

Варвара на миг задумалась, как лучше описать случившееся, и ее мысли невольно вернулись к Даниэлю. Вспышка воспоминаний о странном сне, где Даниэль нежно согревал ее обнаженное тело потоками теплого воздуха, заставила ее моментально залиться краской. Сердце забилось быстрее, и она, смущенная, постаралась не смотреть в глаза друзьям. Ее щеки мгновенно порозовели, но, к счастью, никто этого не заметил, так как Теинемор уже увлеченно расспрашивал Миру.

Мира коротко рассказала о своем видении. Друзья встревожились. Теперь, объединенные общей целью, они решили найти информацию о древнем зле, которое Мира так ярко наблюдала. Возможно, среди описаний магов древности они найдут ту самую зацепку, которая поможет им понять, кто угрожает их лесу.

– Нам нужно кое-что найти, Хильда. Мы ищем сведения о древних угрозах Волшебному лесу, – пояснила Варвара, слегка наклоняясь к старушке за стойкой.

Гномка прищурила глаза, задумчиво покачала головой, а потом указала на полку.

– Посмотрите на пятой полке слева от входа. Там есть кое-что по этому вопросу. Но будьте осторожны – манускрипты старые, не повредите их, – строго предупредила Хильда.

– Спасибо, мы будем аккуратны, – заверила ее Варвара.

Друзья направились к указанной полке и начали поиски нужных материалов. Они уже углубились в чтение, когда дверь библиотеки тихо скрипнула, и внутрь вошел Даниэль. Он выглядел запыхавшимся, словно спешил, его волосы были слегка растрепаны, а на лбу блестели капельки пота.

Варвара, заметив его, почувствовала, как сердце ушло в пятки. Воспоминания о ночном сне вспыхнули в ее сознании с новой силой, и она тотчас потупила глаза, осознавая, как этот образ накладывается на реальность. «Какой стыд!» – подумала она.

– Еле нашел, – сказал Даниэль, подходя к столу и пытаясь скрыть замешательство за натянутой улыбкой. – Я редко бываю в библиотеке, так что пришлось спрашивать у преподавателей, где ты. Сказали, видели по пути сюда, иначе бы ни за что не догадался.

– Главное, что ты вообще пришел, – ответила Варвара, стараясь отвлечься от своих постыдных мыслей и не выдать волнения.

– Итак, что у нас здесь? – спросил Даниэль, делая вид, что готов с головой окунуться в исследование, хотя его взгляд скользил по книгам без особого внимания.

Мира напомнила ему суть своих видений, и вся группа принялась за поиски связей с древними угрозами. Даниэль, решив взять инициативу как «знаток боевой магии», уверенно открыл наугад страницу в книге и начал читать вслух:

– Здесь говорится о некромантах, приходящих с севера, – произнес он с важным видом. – Они использовали темную магию, чтобы подчинить себе лес и его обитателей… Им удалось проникнуть в самые глубокие части леса, но их остановили маги Академии. Но следы тьмы остались. На земле и в деревьях.

– Их внешний вид не совпадает с тем, что я видела, – с сомнением проговорила Мира, вчитываясь в описание.

Варвара, забыв о своих снах на миг, внезапно вспомнила урок истории.

– Каиан! Может быть, это он? – спросила она, оживленно.

Однако реакция друзей была прохладной.

– Варвара, Каиана уничтожили две сотни циклов назад, – напомнил Теинемор с легким укором. – Здесь явно что-то другое.

– Да, я читала о нем. Есть даже известная легенда о Каиане, – добавила Нами.

Мира на мгновение задумалась, но Даниэль, не желая упускать роль эксперта, предложил все же поискать информацию, хоть и выглядел слегка растерянным. Варвара заметила, как он смотрит на книги, будто пытаясь наугад найти что-то полезное. Они продолжили поиски, но сведений о Каиане было крайне мало – в основном мифы и легенды, размытые и неполные. Единственное, что зацепило их внимание, – это описание Каиана как тени в черном капюшоне, что совпадало с видением Миры.

Чем больше они читали, тем яснее становилось, что данные о Каиане явно были намеренно скрыты или уничтожены.

– Странно, что здесь почти нет деталей, – осторожно заметила Варвара, перелистывая страницы. – Все обрывочно: Каиан нападал, его победили, но никаких точных дат. Ноль подробностей. Все будто утаили.

Мира кивнула.

– Обычно такие важные события документируются очень тщательно, особенно если речь идет о нападениях темных магов. Но здесь что-то вычеркнули.

Даниэль, услышав это, решил вставить свое слово:

– Может, кто-то хотел, чтобы мы забыли о Каиане? – сказал он таинственным тоном, пытаясь произвести впечатление. – Вот еще один отрывок. Здесь говорится, что Каиан охотился за артефактами для усиления магии. Но никаких деталей нет.

– Темные маги всегда охотятся за артефактами, это не новость, – с иронией заметил Теинемор.

Даниэля, который всматривался в текст, вдруг как будто осенило.

– Совершенно точно! Это был Каиан! Никто другой не мог оставить такой сильный след, – добавил он с видом знатока.

Нами бросила настороженный взгляд на Даниэля и с сомнением спросила:

– А ты уверен, что Каиан был единственным? Я где-то читала, что после его поражения появилось много магов, которые начали ему подражать, копируя его внешность и методы.

Даниэль замялся, но только на секунду.

– Что? Подражатели? – переспросил он. – Впервые слышу об этом.

Мира посмотрела на Нами и подтвердила:

– Да, я тоже читала. Например, некроманты, которые пришли позже, носили такие же черные мантии и использовали похожие заклинания, чтобы вселять страх. Это даже стало символом их культа.

Даниэль почувствовал, как краснеет. Осознав, что допустил ошибку, он глубоко вздохнул и признался:

– Ох… да, точно. Вспомнил! Мы это изучали, но, признаюсь, я как-то упустил этот момент… больше люблю практику, чем теорию. Прошу прощения, что запутал вас.

Все замерли, переваривая новую информацию. Если темный маг, которого видела Мира, действительно был подражателем, его мотивы могли быть совершенно непредсказуемыми.

– Ничего страшного, – мягко сказала Варвара. – Главное, что теперь мы знаем больше. Может быть, наш темный маг – это еще один последователь Каиана.

Друзья начали искать подтверждения фактов наличия последователей в других текстах и свитках и обнаружили записи о темных магах, которые копировали стиль Каиана.

– Все стало еще сложнее, – вздохнула Мира. – Мы так и не знаем, с кем имеем дело.

– Но теперь у нас есть хоть какая-то зацепка, – попытался приободрить остальных Теинемор.

После короткого молчания друзья начали обсуждать, стоит ли рассказывать об этом своей наставнице. Мысль о том, что преподаватели начнут контролировать каждый их шаг, не радовала никого.

– Если мы расскажем, они могут ограничить наши передвижения, – заметила Варвара. – А нам нужно как можно больше свободы, чтобы разобраться во всем этом.

– Я согласна, – поддержала ее Нами. – Справимся сами.

Мира, внимательно слушавшая разговор, лишь слегка улыбнулась, предчувствуя подобный исход. Даниэль также высказался за самостоятельные действия.

– Если что-то пойдет не так, мы всегда можем обратиться за помощью, – предложил он.

Все единодушно решили сохранить информацию при себе и продолжать расследование, не привлекая внимания. Теперь, объединившись общей целью, они были готовы идти дальше, полные решимости раскрыть тайны, замурованные в истории Каиана и его подражателей. Когда время подошло к полуночи, Хильда напомнила, что библиотека закрывается. Разочарованные, но не теряющие решимости, друзья покинули зал, договорившись вернуться на следующий день.

«Нужно во что бы то ни стало узнать правду о Каиане», – подумала Варвара, выходя на морозный вечерний воздух.

Варвара, Даниэль и Мира, покинув библиотеку, с тревогой обсуждали все, что им удалось выяснить. Теинемор и Нами, хоть и участвовали в разговоре, шли чуть позади, обнявшись. Они вряд ли чем-то могли помочь. Теперь успех Варвары во многом зависел от поддержки старших друзей. Вечерний лес погружался в тишину, снег падал крупными хлопьями, словно укрывая мир белым одеялом. Этот спокойный пейзаж резко контрастировал с тревожными предчувствиями Миры, что пугало Варвару больше всего. Ей казалось, что все вокруг было слишком умиротворенным, слишком безмятежным, как будто предвещало бурю.

Позже, лежа в своей комнате, Варвара долго не могла уснуть, размышляя о произошедшем. Мысли о Даниэле не давали ей покоя. Девушка вновь и вновь прокручивала его слова и образ в голове, пытаясь понять свои чувства. Тепло его голоса, легкие шутки, глубокие взгляды – все это заполнило ее разум. Ее щеки снова залились краской, когда она вспомнила тот сон, где маг воздуха согревал ее теплом своего заклинания.

Когда Варвара уснула, он снова пришел к ней. На этот раз все было еще более ярким и страстным. Она снова оказалась в лесу совершенно обнаженная, стоя среди высоких деревьев под светом луны. Перед ней появился Даниэль, его взгляд был полон нежности и желания. Он подошел ближе и начал касаться ее кожи теплыми потоками магического воздуха, как в прошлый раз. Каждое прикосновение вызывало в девушке вихрь эмоций: от легкой дрожи до огня страсти. Но это было не все. Внезапно их губы соединились в поцелуе – сначала робком, затем все более горячем. Варвара чувствовала, как тело откликается на каждое его движение. Все происходило так естественно, как будто их тела и души были связаны чем-то большим, чем просто совместная борьба за Лес.

Когда под утро Варвара проснулась, ее сердце колотилось как сумасшедшее. Щеки горели огнем. Она поспешно села на кровати, чувствуя себя так, будто ее поймали за чем-то запретным. «Что со мной происходит?» – думала она, пытаясь унять дрожь. Ей было стыдно за такие мысли, за то, как подсознание проявило скрытые желания. Но она не могла отрицать: Даниэль все сильнее захватывал ее разум и сердце.

Глава 20
Тайны Архивного зала

На следующий день Варвара встала поздно; никто не разбудил ее. Вчерашнее изучение манускриптов истощило разум, и такой отдых был необходим. Когда она открыла глаза, в комнате уже царил полумрак зимнего дня, а снаружи доносился привычный шум Академии. Ее тело все еще помнило странный, волнующий сон. Она поспешно отмахнулась от этих мыслей, вспоминая страстный поцелуй с Даниэлем. Ее щеки мгновенно вспыхнули, и она с трудом сдержала нервный смешок.

Алана, как обычно, сидела в общей гостиной, погруженная в работу над своей диссертацией. Варвара быстро привела себя в порядок и, не желая долго задерживаться, отправилась на поиски друзей.

Подходя к главному корпусу Академии, она услышала знакомый крик петуха – сигнал начала обеда. Осознав, что опаздывает, она ускорила шаг в сторону столовой. В этот момент ее догнала Деметра, заведующая магическим огородом.

– Варвара, – с легкой улыбкой позвала она, – у меня есть новости от наставницы Елены. Она вернется только завтра. Возникли проблемы на совете, и ей пришлось задержаться.

Варвара поблагодарила Деметру и направилась в столовую. Когда она вошла, легкое напряжение отпустило – за столом сидели Теинемор и Нами, уже махавшие ей руками. Обстановка в столовой всегда была теплой и уютной.

– Ну что, мои дорогие герои, – с улыбкой сказала тетя Грета, ставя на стол перед ребятами ароматный суп из корнеплодов и диких трав, собранных этим летом в лесу, – поедим как следует, чтобы силенок прибавилось!

Запеченная свекла с медово-горчичным соусом и хрустящими каперсами выглядела так аппетитно, что Теинемор не удержался от восторженного вздоха.

– Ох, тетя Грета, вы всегда знаете, как угодить! – сказал он, с удовольствием принимаясь за еду.

Варвара улыбнулась, но ее мысли снова вернулись к Даниэлю. Где он? Девушка вдруг осознала, что ей уже не хватает его игривого взгляда. Она тряхнула головой. Категорически нет! Мира сидела за другим столом, и Варвара, завидев ее, пригласила присоединиться.

– Привет, Мира! – радостно сказал Теинемор. – Садись с нами, а то чего ты там одна.

Мира, слегка смутившись, села рядом и вскоре включилась в разговор. Но Варвара никак не могла сосредоточиться. Ее сердце все еще вспоминало сон, который был таким реальным, что она почти чувствовала тепло прикосновений Даниэля. Этот образ не давал ей покоя.

Теинемор, заметив ее рассеянность, с усмешкой сказал:

– Если ты ищешь Даниэля, то я его тоже не видел. Не переживай, Варвара, никуда он не денется. Вот увидишь, объявится, снова будет строить из себя таинственного красавца.

Варвара смутилась еще больше, осознав, что ее душевные метания стали слишком очевидны для окружающих. Она быстро отвела взгляд. Даниэль занимал ее мысли сильнее, чем она готова была себе признать. Поэтому нужно быть осторожнее и не показывать своих чувств.

Вдруг Теинемор выпалил, даже не понизив голос:

– Кстати! Что думаете про Каиана?

Все студенты резко обернулись на него, а Нами приложила палец к губам, показав, что нужно говорить тише. И добавила:

– Вчерашние записи о Каиане действительно оставляют слишком много вопросов. Даже если предположить, что нынешний маг – просто подражатель, это не объясняет, почему данные о Каиане так тщательно скрыты.

– Да, информации негусто, – согласилась Варвара, рассеянно помешивая суп. – Манускрипты говорят только общие факты, но деталей его действий и мотивов нет.

– Я думаю, все не то, чем кажется, – задумчиво проговорила Мира непонятную фразу.

– Может быть, маги скрыли информацию о Каиане, чтобы не дать его приспешникам доступ к его силам? – прошептал Теинемор.

– Или, наоборот, чтобы самим ее заполучить и ни с кем не делить, – добавила Нами.

– Осторожность не помешает, – завершила Мира.

– Согласен, – кивнул Теинемор. – Это усложняет задачу, но нам все равно нужно узнать больше. Надо найти тех, кто знает, что происходило после падения Каиана.

– Где же мы их найдем, если это было две сотни природных циклов назад! – усмехнулась Варвара.

– Думаю, кто-то из лунных эльфов мог застать те битвы, но в округе Академии Скогенсель, кажется, их никогда не обитало… – с сомнением проговорила Нами.

– Может, хотя бы поищем, как защищались от подражателей? – предложила Варвара. – Вдруг это даст нам ключ.

После обеда Теинемор и Нами отправились на занятия, а Мира решила присоединиться к Варваре в поисках информации в библиотеке. Но вскоре девушки поняли, что в бесконечных рядах книг можно копаться до конца дней: магов, подобных Каиану, оказалось множество, и все они действовали по-разному.

– Мира, у тебя были еще видения? Может, в них есть ответ? – с надеждой спросила Варвара.

Но Мира лишь покачала головой. Варвара грустно вздохнула, и они продолжили поиски. Они обошли множество секций, изучая книги и записи, но информация была слишком разрозненной. Единственным полезным упоминанием оказался небольшой отрывок о волшебных артефактах, усиливающих магические силы; это объясняло, зачем за ними охотились темные маги. Но и такая находка оказалась не нова – Мира вспомнила, что уже слышала об артефактах от своего отца, исследователя магии.

После того как девушки покинули библиотеку, Варвара предложила Мире поискать Лилию, духа-сову, когда стемнеет, ведь других решений у них не осталось. Хотя и не было уверенности, что дух сможет что-то поведать о Каиане, они понимали, что стоит попытаться. Все чаще их мысли возвращались к наставнице Елене. Может быть, надо было тут же бежать к ней и все рассказать? Опасность нависла над лесом, а уверенность в собственных силах таяла с каждым днем. Но Елена до сих пор не вернулась. Ожидание нависло грозовым воротником.

Погруженные в мысли, Варвара и Мира спускались по лестнице, как вдруг путь им преградили две близняшки, студентки Академии. Они были одеты в одинаковые красные длинные платья с золотистой вышивкой и красные мантии. У обеих девушек были длинные кудрявые рыжие волосы. Их фиолетовые глаза сверкали в унисон, и они двигались синхронно, словно одно целое.

– Кажется, мы еще не знакомы, – заговорила Варвара, смелее шагнув вперед. – Меня зовут Варвара, а это моя подруга Мира.

– Мы знаем, кто вы, – ответила одна из близняшек. Ее голос прозвучал уверенно и энергично, словно удар молнии. – Варвара, ты – Хранительница леса, и мы знаем, что вы ищете способ защититься от древних колдунов. Наши родители работают в Академии, так что мы в курсе всех событий. Отец – защитник Архивного отдела, а мать преподает электрическую магию на старших курсах. Как только узнали о вас, сразу захотели познакомиться! Здесь скучно до одури!

– Постой, – с мягким смехом перебила ее другая фигура. – Мы даже не представились! Меня зовут Тайрон Брайтмор, а это моя сестра Лиссандра. Мы оба маги электричества и учимся на втором курсе. Нам тоже важна судьба Волшебного леса, и мы хотели бы предложить свою помощь. Да и приключения мы просто обожаем, особенно Лис!

Варвара удивленно посмотрела на Тайрона.

– Ты парень?! – спросила она с недоумением.

Он рассмеялся и кивнул:

– Да! Мы любим всех путать, это так весело! Видишь, я ношу парик, чтобы наши волосы были одинаковыми, как у Лиссандры. Мама с детства заставляла меня стричься коротко, и родители вообще очень консервативны, но… – Тайрон наклонился вперед, его глаза засверкали озорством. – Нам помогает дедушка. Он заказывает платья для Лис у портного, а потом тайком делает одно и для меня. И парик тоже он помог сделать. Так что никто не догадывается, кто из нас кто!

С этими словами Тайрон снял парик, показав свои настоящие волосы до плеч.

– В Академии я начал отращивать волосы! Теперь, после Дня становления, имею право! Надеюсь, скоро будут такие же, как у Лис!

Варвара невольно рассмеялась, поняв, насколько близнецы наслаждаются этой забавной игрой, а Мира сдержанно улыбнулась.

– Что ж, приятно познакомиться! – сказала Варвара, все еще немного смущенная этим странным дуэтом.

Лиссандра и Тайрон рассмеялись в унисон, а Варвара задумалась, откуда они все знают. Но затем вспомнила, что в Академии информация распространяется молниеносно, иногда самыми неожиданными путями. Здесь все студенты происходили из древних семейств. Варвара также припомнила лекцию магистра Альвиниуса по мифологии, где упоминался уважаемый род электрических магов Брайтмор.

– Может, вам чем-то помочь? – воскликнула Лиссандра, взяв девушек за руки и пристально посмотрев им в глаза. Ее огненная натура проявлялась даже в манерах.

– Пока у нас почти нет зацепок, – призналась Варвара с легкой улыбкой. – Мы даже не знаем, кто угрожает лесу… Единственное, что мы знаем точно – нам нужны артефакты, усиливающие магию. Но какие именно артефакты – загадка. В библиотеке ничего не нашлось – либо темные маги уничтожили все упоминания, либо от нас что-то скрывают…

– Скорее второе! – вставил Тайрон, его улыбка расплылась до ушей. – Взрослые всегда хотят, чтобы мы не лезли не в свое дело. Раньше здесь уже случались инциденты. Например, наш дедушка добыл какой-то артефакт, усилил свою магию и напал на студента. Они оба влюбились в одну дамочку и устроили такую баталию, что пол-Академии разгромили. Гномов пришлось привлекать, чтобы все восстановить. Деда выгнали, и он закончил учебу с частным учителем. А наш отец совсем другой – тихоня. Работает в Архиве, часто рассказывал, как изымает опасные манускрипты и перемещает их в защищенный архив.

– А все-таки, – продолжила Лиссандра, – древние тексты все еще хранятся в глубинах Архивного Зала. Правда, этот самый Зал под защитой… Если хотите, мы поможем вам попасть туда. У нас есть доступ благодаря работе отца.

– Ого, вы готовы нарушить правила? – удивилась Варвара. – Не боитесь наказания?

– Мы постоянно так делаем! Бунтарская природа дает о себе знать! Мама замолвит за нас словечко, – засмеялся Тайрон, и Лиссандра присоединилась к нему.

– У дедушки таких привилегий не было, – добавила Лиссандра с лукавой улыбкой, – а нас никто не отчислит, максимум, нагоняй получим. Нам не привыкать.

Почувствовав искренность близнецов, Варвара задумалась, а потом кивнула.

– Мы будем рады любой помощи. Нам нужно как можно больше информации. Возможно, в Архиве что-то есть…

– Тогда пойдем прямо сейчас, – предложили Лиссандра и Тайрон одновременно. – Отец будет там вечером. Следуйте за нами!

Близнецы, подхватив подолы платьев, уверенно направились по коридору к лестнице, ведущей на нижние уровни Академии. Они то и дело оглядывались, чтобы убедиться, что никто из преподавателей не следит. Варвара и Мира последовали за ними, чувствуя, что приближаются к разгадке, готовые ко всему, что их ждет впереди.

Архивный Зал находился в неожиданном месте – глубоко под землей. Его вход был замаскирован за стеной густого плюща, прямо рядом с небольшим кабинетом, где гном каждый месяц выдавал ученикам средства на содержание. По мере того как Варвара, Мира и близнецы спускались по древним каменным ступеням, воздух становился все прохладнее. Стены вокруг были украшены искусными росписями, рассказывающими о славных битвах и великих деяниях прошлого.

Они достигли массивной двери Архивного Зала, покрытой сложными рунами и символами, которые едва светились в полумраке. Лиссандра и Тайрон встали по обе стороны от двери и одновременно положили на нее руки, произнеся слова на древнем, незнакомом языке. Узоры на двери вспыхнули ярче, и она медленно отворилась, впуская их внутрь.

– Мы видели, как это делает отец, когда однажды в детстве спрятались у него в чемодане и оказались здесь, – призналась Лиссандра.

– Тогда нам пришлось притвориться, будто мы все проспали, но на самом деле мы все видели и слышали, – добавил Тайрон с легкой усмешкой.

Перед ними открылось огромное подземное помещение с низким потолком, заполненное бесконечными рядами книг, свитков и древних артефактов. Свет шел от магических подсвечников на стенах. Иллюзорное пламя давало мягкий золотой свет, отражающийся от полированных деревянных полок.

– Добро пожаловать в Архивный Зал, – произнесла Лисандра. – Здесь хранятся самые древние и забытые знания. Найти то, что нам нужно, будет нелегко, но вместе у нас наверняка получится!

Пока девушки исследовали зал, Варвара заметила, что каждое отделение библиотеки было защищено магическими барьерами, которые били электрическими разрядами в ответ на все попытки подойти к книгам. Лиссандра и Тайрон приблизились к одному из барьеров, произнесли заклинание, и защита исчезла, открывая доступ к полке, заполненной древними свитками, покрытыми тонкой паутиной времени.

– Здесь могут быть записи о разных артефактах, – сказала Лиссандра.

Когда Варвара и Мира начали осматривать свитки, к ним подошел Тайрон с книгой в руках. Он осторожно передал ее Варваре.

– Эта книга может быть полезна, – сказал Тайрон с едва заметной улыбкой. – Отец поговаривал, что она почти не используется, потому что в ней содержатся сведения о редчайших артефактах. Она также защищена магией, и далеко не каждому удастся ее прочесть. Даже отец не смог, и мы с Лиссандрой тоже. Но, может быть, у тебя получится? Здесь явно присутствует магия земли.

Варвара ощутила прилив надежды. Возможно, с помощью этой книги они смогут найти ключ к защите леса. Книга была обтянута темно-зеленой кожей и украшена золотыми ботаническими узорами. Варвара аккуратно открыла ее, но увидела лишь изображения растений на страницах. Попробовала сосредоточиться, как в доме основателя Академии. Нет. Не получается. Разочарованное лицо Варвары вызвало у Тайрона добродушный смех.

– Ты действительно думала, что книга просто так откроет тебе свои тайны? – поддразнил он. – Я же говорил, не каждому дано ее прочесть.

Варвара поняла, что обычными средствами книгу не прочитать, но внезапно ее осенила мысль: возможно, сила Хранительницы леса могла бы помочь. Она глубоко вдохнула, прибегая к своей связи с лесом. Она вспоминала каждое дерево, мягкий мох, лесные озера, протягивая руки над страницами.

– Варвара, ты уверена? – с беспокойством спросила Мира, заметив, как глаза и татуировки подруги загорелись зеленым светом.

– Да, – ответила Варвара, ее голос звучал решительно. – Эта книга хранит знание, которое нам нужно. Я чувствую, что лес поможет нам раскрыть его.

– Вот это да! Сила Хранительницы в действии! – хором воскликнули Лиссандра и Тайрон.

Закрыв глаза, Варвара прислушалась к тайнам книги, и в ее голове начали складываться строки древнего заклинания, изученного с Еленой. Девушка призвала фолиант открыть секретное знание.

 
Под сенью леса, в тишине,
Откройся знанье в тьме и дне.
Ты, Лес волшебный, дай мне власть,
К твоим секретам мне припасть.
 
 
Корнями в вечность ты растешь,
Ты знаешь все, что в мире ложь.
Волшебный лес, дай мне ответ,
Где мудрость цикла скрыл завет.
 
 
Ты светом тайным озари,
Ключ к истине мне подари.
Врата открой, открой секрет,
И к древним текстам дай мне свет!
 

По мере того как она говорила, росписи на стенах засияли, реагируя на магию. Постепенно вместо изображений на страницах стали появляться руны. Магическая энергия текла через Варвару, связываясь с древней магией текста. Лиссандра и Тайрон попытались подойти ближе, но невидимая сила удержала их на расстоянии. Варвара же, не замечая ничего вокруг, продолжала читать текст на давно забытом языке: он сразу переводился на общемагический.

– Я вижу… – прошептала девушка дрожащим от волнения голосом. – Здесь описаны исследования Высших артефактов и история их создания. Они рождаются из великой жертвы, когда магия и эмоции переплетаются настолько, что создают нечто новое, невероятно мощное.

Варвара листала страницы, и тайные знания открывались перед ней: кто-то старательно изучал историю Высших артефактов и вел длительные исследования, внося их в этот трактат. Вначале шла общая информация, связанная с отличием Высших артефактов от обычных: последние передавались по наследству, могли храниться в амулетах и приобретаться, а первые становились сущностью носителя, выбранного самим артефактом. Когда Варвара прочла пару страниц, на лицах близнецов отразилось беспокойство.

– Отец скоро будет тут! Кажется, сегодня его вызвали раньше в архив! – в один голос встревоженно заговорили Лиссандра и Тайрон.

Испугавшись, Варвара стала судорожно листать книгу, чтобы посещение архива не оказалась напрасным, и наткнулась на краткое описание первого Артефакта Высшего уровня. Изображение зеленого сердца сопровождалось подписью, ее Варвара зачитала вслух: «Две влюбленные девушки защищали Волшебный лес от сил тьмы. Хранительница отдала магические силы, а другая – свою жизнь. Так появился артефакт Сердце Леса». В конце стоял знак вопроса, будто сам исследователь сомневался в существовании реликвии. Да и название, видимо, было условным, данным самим автором трактата. Больше она ничего прочесть не успела: близнецы активно замахали руками: