Текст книги "Черный феникс. Академия Хилт"

Глава четвертая

Я сидела за столом и наблюдала за очаровательными близняшками, моими младшими сестренками. На вид им было по тринадцать земных лет. Они широко распахнутыми глазами смотрели на меня. Однако не решались ни заговорить, ни подойти. Впрочем, последнее было сделать проблематично. Я сидела во главе стола, по правую руку от меня находился Марс, по левую – мама.

Тоже своеобразная дань традициям. Наследник же ритуал проводит, вот и на один день, точнее даже несколько часов, он становится главным.

Я хмыкнула и вспомнила, как папаша с постной рожей читал торжественную речь и приглашал всех разделить пищу перед священнодействием.

Его все же не хватил удар. Но сидел он рядом со мной – краше в гроб кладут.

Впрочем, меня это не волновало. А вот с кем бы я хотела познакомиться, так с сестрами. Братья мне не особо приглянулись, а уж когда я поняла, что второй по старшинству ребенок Марса – Абра, тот самый хмырь, посмевший ударить мою мать в квартире, то меня держали в четыре руки. И отец, и мать.

Потому что я сорвалась.

И да, таки устроила небольшой скандальчик, вернув оплеуху Абре, и сторицей.

В общем, сидел сейчас красавчик в самом конце стола и взирал на гостей через свет своих фингалов. Заслужил.

Феникс мысленно посмеивался надо мной, но в целом мои действия одобрил. Правда, обронил, что Абре не позволил отец ответить. А так все могло быть хуже, и я бы так легко не отделалась. Конечно, я воинственно заявила, что ничего и никого не боюсь.

Так вот, вернемся к сестрам. Они были очаровательными брюнетками с удивительными глазами цвета янтаря. Густого такого, тягучего. Очень красиво смотрелось.

Что примечательно, отцовский цвет глаз был только у меня. А еще я заметила, что среди гостей вообще нет блондинок. Цвет волос варьировался от черного до темно-русого. Единственная женщина с темно-медными волосами выглядела белой вороной.

Я вновь перевела взгляд на сестер. Нравились они мне. Сама не знаю почему, но нравились.

Такие задорные девчушки, с собранными на затылке двумя хвостиками и огромными бантами. В платьицах, естественно. Куколки фарфоровые.

И тут я поняла, почему симпатизирую этим девочкам. Они похожи на мою мечту. Когда-то на одной из витрин я видела таких кукол. Фарфоровых, жутко дорогих. Правда, у той куклы, в которую я буквально влюбилась, были завитые локоны и зонтик. Но… как же девочки на эту куклу похожи!

«И правда похожи, – со смешком сказал феникс. – Красивые на Земле игрушки».

«Это не совсем игрушки. Эти куклы не для игр, они очень хрупкие. Они нужны, чтобы ими любоваться».

Отвечая фениксу, я подмигнула одной из близняшек. Та покраснела как маков цвет и тихонечко пихнула рядом сидящую сестру. Та, недолго думая, подмигнула мне в ответ. Видимо, первая – стеснительная, а вторая наоборот – озорница.

Интересно, а где их мать? У меня сложилось впечатление, что здесь нет ни мам братьев, ни матери этих девочек.

«Привести в дом любовницу, когда в нем находится законная жена, – это позор, Марина».

«А иметь детей от любовниц, когда есть законная жена – не позор?» – тут же отозвалась я на слова иллами.

«Так для всех он считался вдовцом…»

«То-то и оно, что считался…»

Я запнулась, потому что неожиданно почувствовала прилив энергии. Словно мне кто-то батарейку в одно место ткнул. Хотелось немедленно вскочить из-за стола и прыгать, то ли от радости, то ли от переполнявшей меня энергии.

«Оно?» – с затаенным страхом спросила у феникса.

«Да, время пришло».

«Но ведь еще не полночь».

Да, мне было страшно, и признаваться в таком не стыдно.

А кому бы не было?

«Ты чувствительнее, потому что в тебе наследная сила, до полуночи не больше пятнадцати минут осталось. Но вам пора уходить».

И точно, поднялся Марс, переглянулся с сыновьями и повернулся ко мне:

– Пора!

Мама, все время молчащая за столом, встрепенулась, резво поднялась со своего места и встала позади меня.

«Перед смертью не надышишься», – вспомнилось мне.

«Какой смертью? – отозвался феникс. – С ума сошла? Тебе еще учиться нужно, влюбиться, детей родить…»

«Влюбиться? – Я фыркнула. – Тут же браки по договоренности».

«Можно подумать ты исполнишь отцовскую волю и выйдешь замуж не по любви. Я скорее поверю в то, что ты разнесешь ему поместье, чем согласишься на договорной брак».

«Ну да, второе вероятнее», – вынуждена была согласиться я с иллами.

И больше не могла оставаться на месте. Слушать, что там говорит Марс, не было никаких сил, внутри меня бурлила энергия. Мне остро хотелось прикоснуться к земле, сырой земле, а еще почему-то захотелось на кладбище. Очень странное желание. Я рванула из-за стола, прочь из огромного зала. Рванула, сама не понимая куда.

«Ничего странного, тьма – суть твоей магии. Эманации смерти ее подпитывают».

«Я что, некромант?»

«Некро – кто?»

«Некромант».

«У нас нет таких магов. Но я вижу в твоей памяти, чем занимались книжные некроманты, и скажу, что да, это будет частью твоей работы. Зависит от направления обучения. Какой факультет выберешь».

«Я выберу?»

«Ну не я же, – фыркнул феникс. – Не беги, там впереди комиссия».

«Мне и с ними надо здороваться?»

«Не обязательно, но желательно. Они независимые судьи, и…»

И я промчалась мимо мужчин в плащах. Наконец-то сообразила, куда меня гнала сила, мой туман или тьма. На полигон. На тот самый полигон, где я дралась с отцом.

«Слушай, феникс, это странно, но я бы не прочь изменить форму. Даже не так, мне кажется, что сейчас это нужно сделать».

«Нужно, – со смешком отозвался иллами. – Но пока рано. Ты как стрела промчалась мимо комиссии, а они должны дать тебе инструкции. Поэтому пока держи себя в руках».

«Держу», – мрачно согласилась я и ковырнула песок ногой.

Страх исчезал, зато появлялся азарт. Не знаю, насколько это правильно, но я была рада охватившим меня эмоциям. Лучше пусть так, чем дрожать от ужаса и гадать, что же меня ждет.

Примерно порядок ритуала мама мне объяснила.

Соберутся члены комиссии, часть из них – преподаватели из Академии ХИЛТ, часть из Независимого Союза Тантерайта – Совета, как он еще зовется, куда входят главы всех великих родов. А те делятся по силе. То есть великие роды, обладающие иллами света, иллами тьмы и иллами стихий.

Кто именно будет присутствовать при моем ритуале – я не знаю. Может так быть, что в комиссию войдут только «свои», то есть обладатели иллами тьмы. Может так быть, что «своих» и не будет.

Ведь сейчас месяц, когда у всех проходит подобный ритуал. Правда, не все там с наследной силой…

Вообще, путаные у них порядки. Ритуал проводят ежегодно для подросшего поколения. Вот только если в силу вошел наследник, то его проводит он, и для него это – вступительный экзамен в академию. Для остальных членов рода, кто обретает иллами на этом ритуале, вступительным экзаменом будет полоса препятствий, которую они должны пройти в новой для себя форме – объединенной с иллами.

И да, самое паршивое то, что наследнику вменяется следить за ходом их превращения и прохождения полосы, при необходимости помогать. Правда, если я правильно поняла, вмешаться я могу лишь в критический момент, и то это не обязательно.

То есть для меня ритуал закончится, когда последний из тех, кто должен обрести иллами, пройдет или не пройдет полосу.

Полигон сейчас являл собой удивительное зрелище: множество непонятных конструкций, охваченных не только чернильным туманом, но и разноцветными всполохами. И ежу понятно, что задействована магия всех направлений.

Перед самой полосой очерчен круг, в центр которого должна буду встать я, а по силовым линиям круга встанут те, кто сегодня желает обрести иллами. Члены же комиссии распределятся в шахматном порядке за ними, образуя второй, внешний круг. И только глава рода имеет право обрести вторую форму и зависнуть надо мной. В круг ему входить нельзя, а вот с воздуха «поддерживать» вполне.

Я вздохнула, посмотрела на небо, затянутое тучами, сквозь которые едва пробивался свет луны.

«Пора», – сообщил феникс, и я потопала в центр круга.

По-хорошему я должна была дождаться торжественной речи комиссии, выслушать все их напутствия и только потом идти туда. Но по большому счету в то, что я выживу и доведу ритуал до конца, мало кто из них верит, а потому речь больше для моих родственников, чем для меня.

«Ты справишься», – уверенно заявил иллами.

«Мы справимся, – поправила его. – Мне нужна твоя помощь».

«Я с тобой», – просто ответил он, а по мне прошла теплая волна.

Туман заструился по моему телу, становясь плотным, видимым и таким густым, что в первую секунду я опешила. А потом расслабилась. Сегодня же ночь моей силы. Это нормально, что из меня шарашит магия.

«И она же тебя переполняет, – согласно вздохнул в голове иллами. – Например, у магов с иллами стихий, помимо особенных дней, как этот, есть еще особенности. Те, кто обладает стихией воды, в сильный ливень дополнительно заряжаются магией и даже могут летать».

«Дай-ка угадаю, у тех, кто обладает воздушной стихией, в особо ветреный день тоже сил прибавляется, и они обретают уникальную возможность сделать то, что в обычный день не могут?»

«Верно. И у тех, кто повелевает огнем и землей, тоже есть бонусы от погоды».

«А у нас? Кроме вот таких дней, как сегодняшний, у магов с иллами тьмы есть что-то еще?»

«Тебе не понравится», – честно сообщил феникс.

«Рассказывай», – попросила я, а сама следила за тем, как группа людей шла ко мне и кругу, в центре которого я уже стояла.

«Смерть».

«Что – смерть?» – не поняла я.

«Если ты окажешься рядом с существом в момент его смерти, то получишь дополнительную энергию и способность. Мы отличаемся от стихийников тем, что у магов с иллами тьмы и иллами света способность приобретается навсегда.

«В смысле? То есть если я стану свидетельницей чьей-то смерти, то обрету какой-то крутой навык, типа левитации водников, но смогу им пользоваться повсеместно, а не только в определенное время?»

«Да. И даже развивать его».

«А что, маги с иллами света тоже должны увидеть чью-то смерть?»

«Нет, они должны стать свидетелями рождения».

«Мир несправедлив», – мрачно подытожила я.

– Доброй ночи, леди Марьела Ришан тер Аргхарай, – обратился ко мне один из мужчин, стоящий у линии круга, а отец грозно зыркнул в мою сторону.

– Марина, – машинально поправила я, немного обалдев от своего второго имени.

Впервые вообще слышу, как оно звучит. Вот почему мама меня Мариной назвала, а ласково – Риша. И для Земли привычно, и с моими тантерайтскими именами созвучно.

– Буду признательна, если вы будете обращаться ко мне именно так, – поспешно добавила я, понимая, что комиссия ошалела. Нельзя с ними ссориться, мне еще инструкции получать.

– Нервничаете, – произнес другой мужчина и откинул капюшон, являя миру белоснежные волосы. – Напрасно. Вам стоит сконцентрироваться на своих ощущениях. Вам повезло, сегодня ваша ночь.

«Маг с иллами света, Марина, – шепнул феникс. – Все маги с иллами света обладают светлыми волосами: от белоснежного до русого. Маги с иллами тьмы, как ты заметила, – темноволосы. А стихийники чаще всего обладают волосами красного, рыжего, медного, янтарного цвета».

– Благодарю за совет, – ответила я белобрысому.

Вслед за ним капюшоны начали снимать и другие члены комиссии. Всего наблюдающих за ходом ритуала оказалось десять человек. Все одинаково одеты в черные, практичные, длинные плащи с капюшонами. Но на этом сходство заканчивалось.

Я насчитала трех магов с иллами стихий, трех магов с иллами тьмы, а остальные четверо были с иллами света. Прямо незначительный перевес. Но вот вопрос, они из Независимого Союза или тоже преподают в Академии ХИЛТ?

– Что ж, леди Марина, чем раньше приступим, тем лучше, – вновь заговорил белобрысый. – С вашего позволения, – он переглянулся с остальными наблюдателями, – я проведу инструктаж.

Меня пробила дрожь. Надо же, вроде же спокойно стояла.

– Но прежде, леди Марина, выйдите, пожалуйста, к нам, а вы, леди и лорды, расположитесь по силовым линиям круга.

Только сейчас обратила внимание на тех, кто мечтал обрести иллами тьмы. Естественно, все трое братьев, в том числе и ненавистный мне Абра, за ним еще пять мужчин, чей возраст я не берусь угадать. Но юнцами не выглядел никто. И три девушки. Не так много, но и немало!

– Леди Марина? – напомнил о себе белобрысый.

– Иду.

***

Я была сосредоточена. Мне казалось, что я навсегда запомню лица людей, вставших в этот круг и не побоявшихся пройти ритуал.

Во время ритуала могла погибнуть не только я. Кандидаты на обретение иллами тоже могли умереть, причем помогать им никто не станет. Это моя привилегия, которой я могу и не воспользоваться.

Феникс еще шепнул, что это нормальная практика, если происходит смерть на ритуале наследника: так он получает уникальную способность, а заодно и остальные, кто проходит ритуал. Всегда есть вероятность, что кто-то не справится, испугается и перестанет контролировать обрушившуюся на него магию.

Жертва. Так он это назвал.

Меня передернуло от его слов. И я дала себе слово, что не позволю ни себе сдохнуть, ни тому, кто шагнет в мой круг. Они доверились мне.

На самом деле, было чему удивиться. Слова белобрысого мага задели. Он вроде бы и удерживал на лице доброжелательную улыбку. А говорил гадости. Как, мол, мне повезло, что вместо сорока пяти претендентов на иллами здесь только одиннадцать. Какая удача для женщины с наследной силой! Еще и день особенный, глава рода может помочь…

Взбесило ли меня это? О, еще как. Но я умею играть в такие игры. Спасибо трудовым коллективам, где мне приходилось работать. Каких там змеищ только не встретишь! Белобрысый, по сравнению с некоторыми, сущая лапочка.

На его высказывания я лишь заметила, что удача – привилегия достойных, а везение всегда шагает рядом с удачей. Он проглотил мои слова молча и дальше провел сухой инструктаж, что именно я должна сделать, как встать, что должно происходить при перевоплощении и чего не стоит пугаться.

Расстались мы недовольные друг другом. Он – тем, что не сумел посеять во мне зерно сомнений и страха, я – тем, что нельзя отправить этого судью куда подальше. Кем бы белобрысый мужик ни был, а моего уважения он точно не заслужил. Не знаю уж, почему остальные члены комиссии хранили молчание, но кроме этого жука со мной больше никто не перекинулся и словечком.

Вернувшись в круг, я обвела взглядом тех, для кого сегодня должна провести ритуал. Мне понравилось, как серьезно они подошли к происходящему: спокойные, уверенные лица, сосредоточены на важном деле. Страха я не уловила ни у кого. Как и насмешки.

«Начинаем», – шепнул мне феникс, и я послушно расслабилась, позволяя ему трансформировать мое тело.

Было ли больно? Немного. Не так сильно, как прошлый раз. Тем более сейчас меня буквально переполняла энергия, сглаживая все углы и убирая дискомфорт от еще неумелого превращения. Все приходит с опытом. Я еще научусь обретать форму быстро и безболезненно.

«Обязательно», – пообещал феникс, и мы взмыли над кругом на полтора метра.

Выше – нельзя. Пока так точно. Из круга можно будет выйти лишь тогда, когда начнется полоса препятствий. А до нее дело дойдет только после обретения каждого из кандидата иллами.

Меня накрыла смазанная тень, но я не стала отвлекаться, знала, что это Марс в драконьем обличье взмыл в воздух, ровнехонько надо мной, только высоту он взял куда большую.

Чернильный туман густым потоком полился от меня в центр круга. Сначала это была тоненькая струйка, но с каждой секундой она разрасталась, становясь не просто прочным канатом, а настоящим столбом.

«Хороший знак, – заметил феникс, а я продолжила лить свою магию, зная, что в нужный момент отворится грань, являя нам иллами. – Призыв будет быстрым».

Я – проводник силы. Я та, кто призывает всех свободных иллами, и я та, кто предложит им достойнейших. При этом не позволит взять верх.

Странно звучит? Я тоже на слух эту абракадабру не понимала, а вот когда началась практика… Я все поняла. Интуитивно.

Столб расширялся, мой туман заполнил собой уже практически весь круг, когда я ощутила, что реальность изменилась.

Я больше не видела лиц окружающих меня родственников. Все поглотила тьма, та самая, что когда-то окружала меня. На миг сердце сжалось, я вспомнила те ощущения, которые испытала, когда меня пытался добиться красноглазый.

«Я с тобой», – напомнил феникс, и я расслабилась.

Точно, он не даст меня в обиду.

«Подумай о приятном месте, представь его, – посоветовал мой иллами, – и тьма отступит, являя тебе то место и… иллами».

Почему-то вспомнилось море. Маме однажды досталась путевка в санаторий на море, и она взяла меня с собой. Знаю, что ей пришлось повоевать, чтобы это сделать, но в итоге мы провели целых две недели на море. Я хорошо запомнила песчаный берег, на который выбрасывало ракушки, морских звезд и даже медуз. И аромат у моря особенный, волнующий и заставляющий жадно вдыхать его снова и снова.

«Открывай глаза, пора приступать, – скомандовал феникс. – У тебя все получилось, твои родственники начали вливать кровь».

Но прежде, чем я распахнула глаза, прочувствовала на себе, что означает «вливать кровь». Я ее не то что по запаху отличала, я знала имена каждого, кто окропил мою магию своей кровью! Это было ошеломительно! Раньше мы не встречались, но я видела, ощущала и знала так много о каждом!

К примеру, Абра, хоть и идиот, слепо следующий приказам отца, но не кровожадный или суперагрессивный. Притом, что внешность у него очень внушительная. Он был слишком послушным воле отца, а еще парень коллекционировал папоротники! Он имел ярко выраженную тягу к растениям. Удивило ли меня это? Еще как!

Второй братец, младше Абры на два с половиной года, обладал несколько флегматичным характером. Он не любил шумных праздников, но обожал изучать… все. От людей до природных, магических явлений. И звали его Гекхар.

Третий брат оказался с шилом в одном месте. Я серьезно, именно так о таких и говорят. Шкодник, проказник, балагур и весельчак. Любитель сладкого и приключений. Лорд Шалрай. Так и хотелось переименовать его в шалопая.

Но я быстро переключилась с братьев. Меня привлекла кровь одной из участниц ритуала…

Девушка, на вид самая хрупкая из всех, поразила меня в самое сердце. Леди Ламея, даже имя мягкое, ласковое, вот только… Она была бойцом, в прямом смысле этого слова, она не только различала виды оружий, но и умела с ними управляться. Легкая нотка зависти обволокла меня, я тоже хочу обрести подобные знания. Вот никогда бы не подумала, что в такой хилой девице столько отваги и стального характера! Я однозначно ей симпатизировала. Люблю сильных людей.

И, кажется, уже знала, какой иллами ждет ее.

Я открыла глаза и пораженно выдохнула. Мы действительно были на том самом берегу. Море волновалось, жадно лизало песок и недовольно возвращалось обратно, чтобы спустя минуту снова обрушиться на берег.

Я недолго любовалась морем, кровь звала меня, требовала выполнить свое предназначение, да и иллами… Я видела всех, кто пришел на призыв. Их было так много! Не только драконы… Множество существ, от которых разбегались глаза.

«Ты справишься, – напомнил о себе феникс, – интуиция тебя не подводит».

Справляюсь. Я прислушалась к своим ощущениям и уверенно направилась к огромному иллами тьмы. Дракон лежал на песке и делал вид, словно бы его тут нет. Черная шкура с мелкими посеребренными вкраплениями на позвоночнике и морде. Он был красивым, могучим… Но когда поднял свои веки и посмотрел на меня, я чуть не отшатнулась. Красные глаза… Те самые красные глаза.

«И чего ты стушевалась? – хмыкнул феникс. – Ты сразу поняла, что это он, тот самый, который хотел тебя».

Отчасти да, поняла. Как и поняла то, что он идеальный иллами для Ламеи! Вот всем нутром это поняла.

«Слушай, а разве не тот, кому я первому найду иллами, станет главой рода?»

«Нет, Марина, это не так делается. Хотя первый получивший иллами – особенный, для тебя в первую очередь».

«Почему?»

«Это значит, что вы близки по духу. Считай, ты обрела сестру, верную подругу. Ты ведь чувствуешь, что первой должна быть она, не так ли?»

«Да».

«Тогда действуй, я помогу тебе».

Глава пятая

Мне было тяжело только в первый раз. Я должна была силой направить красноглазого дракона к той крови, что пела для него и подходила лучше всего, а затем еще и проконтролировать первый оборот девушки.

Мы выныривали в реальность вместе. Я и ведомый дракон.

На миг он проявился в центре круга. Красуясь перед всеми, показывая, какой шикарный у него разворот крыльев, гибкая спина и мощный рев. Он был сказочно красив. Серебристые капельки от света луны блестели ярче, маня и вызывая вздохи восхищения.

Все в круге замерли, ожидая, кому же из них достанется этот иллами тьмы.

Я видела, как алчно загораются глаза мужчин, как уверенно расправляет плечи Турарг, ожидая, что я назову его имя. Один из тех пяти парней, что не были мне очень близкими родственниками. Если я правильно поняла свои ощущения, он приходился мне кем-то вроде четвероюродного братца. Но его амбиции и высокомерие я не только заметила, но и просеяла через себя.

Их эмоции, чувства вообще не являлись для меня загадкой. Они добровольно отдали свою кровь, полностью мне открываясь. Я знала, чего каждый из них желает и втайне боится. Видела, какими глазами на дракона смотрела Ламея. Сколько трепета, и восхищения, и надежды. Он твой, девочка, он точно твой.

– Ламея! – позвал феникс моим голосом. Мне все еще сложно было сознавать, что черная птичка сейчас – это я.

Она не поверила. Ее глаза карамельного цвета широко распахнулись, дыхание сбилось, а сердце затрепетало в груди. Но вот удивление сменилось радостью. Неподдельной, яркой вспышкой, опаляя меня теплом и благодарностью.

Дракон замер, внимательно разглядывая девушку, которая сделала первый шажок в центр. Сначала неуверенный, а затем будто пролетела разделявшее их расстояние.

«Он строптивый и своенравный, не расслабляйся», – напомнил мне феникс, и я сконцентрировала свой туман на драконе. Первый оборот, самый важный. Ламее предстоит бой. Я помогу. Я должна ей с этим помочь.

Я взмыла выше над центром круга, остро наблюдая за девушкой, которую поглотил чернильный туман. Секунда – и дракона нет, вторая – и Ламея упала на одно колено. Еще секунда – и из ее носа потекла кровь. А сама она вынужденно уперлась руками в песок.

– Ты справишься! – громко произнесла я. – Давай, Ламея, он так долго тебя ждал!

Фигуру девушки оплетал уже ее туман. Пока робкий, несмелый, он был сизым дымком, но постепенно уплотнялся, наливался чернотой.

Секунды немилосердно текли, складываясь в минуты, ожесточенная борьба продолжалась. Ламея хрипела, цеплялась за песок, но упрямо пыталась взять верх над своенравным иллами тьмы.

Я едва успела отследить момент, когда вместо девушки на песке оказался дракон. Только не было больше красных глаз, они стали золотисто-карамельными, как у Ламеи.

– Умница! – похвалила ее. – Вы оба – молодцы. Возвращай прежнюю форму!

Таковы правила. Я не могла пока дать им разрешения на полет. Только перед полосой препятствий.

И надавила силой, понимая, что Ламею охватила эйфория. Ей хотелось летать. Вот о чем шла речь, когда феникс напоминал о контроле. Мои силы тоже не безграничны. А впереди еще десять желающих обрести иллами. Я бы не хотела упасть от истощения на песок еще до прохождения всеми полосы препятствий и не завершить ритуал. Это меня убьет,

– Меняй форму! – снова крикнула я и пустила свой туман.

Мгновение – и на песке опять лежит девушка. Тяжелое, с хрипом дыхание, но какая шальная улыбка на ее губах!

Покачиваясь, она поднялась и низко мне поклонилась. Вот не до реверансов сейчас!

Ламея медленно побрела на свое место в круге.

– Получилось, – выдохнула я, снова ныряя в другую реальность. К морю…

Искать очередного иллами для нового претендента.

И почему-то не удивилась, когда поняла, кто должен стать иллами Абры. Наверное, это было само собой разумеющееся, учитывая его тягу к земле и растениям и на самом деле мягкую натуру в могучем теле. Так бывает, что внутреннее содержание не соответствует внешности. Я его даже немного пожалела. Чуть-чуть. Но иллами тьмы ему достался шикарный.

Да, Абра тоже обладал тьмой. Но смерть, по словам феникса, неразлучна с жизнью. А посему… Не было сомнений, когда я тащила в центр это существо. Как и не было сомнений, кто его обладатель. Мне хватило восхищенного вздоха и сильного желания, импульса желания от Абры.

Он хотел такого иллами и мечтал о нем. И почему бы и нет?

У меня же феникс? Значит, и у него не обязательно должен быть дракон. А папашка пусть утрется. Планы на Абру точно не оправдаются. Не быть ему главой рода.

Я усмехнулась мыслям девушек, которые решили, что призванный иллами тьмы достанется кому-то из них двоих.

– Абра! – громко позвала я, когда все налюбовались нимфой в центре круга.

Как же вытянулись лица присутствующих! Даже комиссия меньше удивилась дракону и девушке, чем нимфе и Абре. А вот такой выверт. Что поделаешь.

Его превращение прошло гораздо спокойнее и легче, чем у Ламеи. Но и он сумел меня поразить: вместо нимфы женского пола превратился в мужика. Однако в том, что перед нами именно нимфа, сомнений не было.

Так же легко он вернул прежнюю форму и, низко поклонившись, вернулся на свое место.

Мне ни подбадривать его, ни помогать ему не пришлось. Вот что значит счастливый человек. То, о чем втайне мечтал, то и получил. А мой выбор отец оспорить не сможет.

До меня только сейчас дошло, что я могу проигнорировать желания кандидата и дать ему совсем не того иллами, на которого тот рассчитывает.

«Именно, – усмехнулся феникс. – Иногда это необходимость, ведь желания могут быть порочными и несущими хаос».

«А у тебя тоже глаза теперь мои, зеленые?» – вдруг вспомнилось мне.

Мне нравились синие очи моего иллами, и было бы жаль, если они изменились.

«Нет, ты не подчиняла меня полностью. А Ламея подчинила, тот дракон иначе бы не смог».

«Ясно. Поторопимся?»

«Верно, у нас еще девять иллами не обрели своих хранителей».

Третий раз дался куда легче первого. Очередной дракон, но уже с красной шкурой и несколько меньше того, что достался Ламее. Обладателем этого иллами тьмы стал Турарг, и слишком счастливым не выглядел, да и повозиться ему при обращении пришлось. Ничего, думаю, этот иллами поможет ему избавиться от завышенной самооценки.

Катая, одна из оставшихся девушек, тоже получила дракона, еще меньше, чем у Турарга, но осталась довольна выбором.

Младший брат, он же Шалопай, как его я окрестила, получил сильфа. Иллами с темным пламенем. Как он ему радовался!

Я добродушно ухмылялась, глядя, как этот проказливый парень выполняет превращение. И, видимо, лишь я чувствовала недовольство Марса, все также нависшего над моей головой.

Вообще, нашел чему удивляться. Я не воспитывалась под его хищным надзором, и пусть мой феникс мне объяснил, что наследник старается выбирать только ту сущность, которой благоволит род, я решила руководствоваться чувствами самих претендентов и иллами. Их совместимостью, как магической, так и характеров. Потому что все остальное – это издевательство, что над иллами, что над магами.

Поэтому, когда я вновь нырнула в другую реальность – туда, где уже не бушевало море, а нежно ластилось, – выбору крови последнего братца не удивлялась. Впрочем, я не верила, что это существо отзовется. В первые разы оно не пришло. Зато вот сейчас вылезло.

Считай, почти дракон. Почти. Всего лишь василиск. Но каков красавец! С изумрудной чешуей. Исследователь, он же Гекхар, будет в восторге.

И я не ошиблась. Парень, а на вид мужчина тридцати пяти земных лет, чуть ли не подпрыгивая, шел в центр круга, желая слиться со своим иллами.

Именно на нем я поняла, насколько сильно устала и насколько истощена. Моя магия, рвущаяся бурным потоком, теперь лилась куда в меньшем объеме. Следовало поторопиться.

Двое из оставшихся мужчин получили по дракону: фиолетового и синего цветов.

Оставались два претендента: девушка по имени Замлези и ее брат-близнец Изелма. С ними мне пришлось попотеть. Я все рыскала по песчаному берегу, высматривая для них драконов, но не находила. Они оба, я чувствовала это, были прочными узами связаны с родом, гордились им и были нескончаемо ему преданы, пусть и являлись лишь младшей веткой Аргхарай. А потому не мыслили себе иных иллами, кроме как драконов. Похвальное, конечно, рвение, но…

«Я не понимаю, я не вижу никого подходящего».

«Пятьдесят процентов совместимости вот с этим драконом, – указал феникс. – Для девушки».

«Пятьдесят, в то время как у остальных полное попадание. Тебе не кажется это нечестным?»

«У тебя сил мало, Марина. Пора перейти к полосе…»

«Но ведь иллами – на всю жизнь! – возразила ему. – Я не имею право отбирать чужого иллами, вдруг вот у этого, с которым у Замлези пятьдесят процентов совместимости, на другом ритуале с кем-то будет все сто? Он что, не достоин лучшего хранителя?»

«Достоин, Марина. Сконцентрируйся».

«Пытаюсь».

Я вновь и вновь обращалась к своей магии, рассматривала магических существ и практически отчаялась, когда поняла, что к нам идет кто-то еще…

«Ни черта себе! – воскликнула, увидев это чудо. – Двуглавая гидра…»

«Дракон двуглавый, – поправил меня феникс. – Сто процентов, с обоими претендентами…»

«Офигеть… Забираю».

Я примерно представляла, каким шоком станет для всех появление двуглавого дракона. Я и сама была не меньше впечатлена. Особенно его уникальной раскраской. Правая сторона дракона являла миру эбонитовую чешую, левая же имела темно-золотистый оттенок. При этом головы и шеи обладали обоими цветами, которые сплелись в удивительном узоре.

– Замлези и Изелма, ваш иллами тьмы, один на двоих.

Явно струхнувшая девушка при упоминании имени братца оживилась, воспрянула духом. Видно же, что им все и всегда приходилось делать вместе. Вот и неудивительно, что и иллами им такой уникальный достался. Вряд ли эту парочку будет возможно разлучить. Не удивлюсь, если в будущем девушка замуж в другой род не пойдет, ну или только в том случае, если братец за ней отправится. Впрочем, учитывая их преданность роду Аргхарай… Мне кажется, они скорее сдохнут, но не уйдут.

Близнецы переплели свои пальцы и вместе шагнули в центр круга. Я думала, нас ждет борьба, но этого не случилось. Кажется, это было единственное такое стремительное превращение. И обратно форму они вернули очень быстро. Надо же, гармоничные какие.

Но мне это лишь на руку. Туман становится жиже, непослушней… а полоса препятствий лишь только начинается.

И кто же пройдет ее первым?

***

Я напряженно наблюдала за ловушками и препятствиями и тяжело дышала. Мне приходилось уговаривать себя держаться. Осталось всего трое претендентов. Всего трое, кто должен сдать экзамен, остальные довольно бодро его прошли. Явно в благодарность мне за то, что я выбрала им иллами тьмы по душе. Или из-за стопроцентной совместимости, что немаловажно.