Текст книги "Рыцарь из преисподней"

– Кто «они»? – Ласка снова пнула остекленевшие потеки камня. – Тут с тобой бесплотный маг ненормальной силы, а кто еще? – Она наконец перевела взгляд на Демона. – Этот, что ли?

– Это Демон, – сказал Артур.

– А то я не вижу!

– Второй огненный шторм был его, и этот огонь тоже.

– «Скажи ей, что это он землю остудил, скажи, иначе они б сгорели все, если б в город сунулись». – Альберт в кои-то веки решил восстановить справедливость? Чудны дела Твои, Господи, неужели у младшего есть совесть?

– Это он остудил землю, – повторил Артур вслед за братом, – иначе вы бы не смогли сюда попасть.

– Демон-стихийщик, – выплюнула Ласка с невыразимым презрением, – мелкота. Эти куда круче были.

– Они были, а я все еще есть. – Демон наконец соизволил заговорить с упырицей.

– Он разговаривает?! – Ласка аж попятилась, и, похоже, она уже не издевалась. – Какого хрена он со мной разговаривает?!

Артур не понял, что ей так не понравилось. Альберт тоже. Младший, кажется, решил оставаться на связи, пока все интересное не закончится, а интересное только начиналось.

– «Чего она? Артур, она чего? – зазудел он. – Что у вас тут такое?»

Артуру даже показалось, что братишка нетерпеливо дергает его за рукав.

– Мне придется, – сказал Демон так неохотно, как будто каждое слово творил прямо сейчас и отдавал на это все силы, – разговаривать с вами. Я останусь с ним. Вы тоже.

– Мы не останемся, – фыркнула Ласка. – Чероки своих уведет, остальные тоже. У всех дела есть. Я, кстати, остаюсь, – без перехода сообщила она Артуру.

Демон пожал плечами. Он с каждой минутой выглядел все более отстраненным – то ли собирался развоплотиться, то ли его и правда, как говорила Марийка, тошнило от близости вампиров.

– Могу поделиться саолами, – произнес он все так же, с усилием.

Ласка открыла рот. Закрыла. Наклонила голову набок, как будто так было проще понимать. И наконец переспросила:

– Что? Какими?

– Шесть тысяч демонов, – сказал Демон. – Шесть тысяч демонических саолов. Полторы тысячи ваши, три Артура, а полторы мои. Я уже не «мелкота», Ласка, уже не «стихийщик».

– Я тебе не представлялась. – Ласка снова показала клыки: – Мы ничего от тебя не возьмем. Артур, никаких сделок с демонами…

– Я даже не знаю, что такое саолы. Но ты права, – Артур кивнул Демону: – Ласка права, ни они, ни я ничего у тебя не возьмем, если только это не будет подарком. А демоны не умеют дарить.

– Я буду учиться. – Демон закрыл глаза. – Мне много чему надо учиться. Могу я… – пауза была долгой, он, кажется, забыл слова, или их не получалось произнести, – сделать пожертвование? В храм?

– Куда?! – в один голос спросили Артур, Ласка и Альберт.

– В храм. Ты же построишь его? Людям надо куда-то идти. И вампирам. Пожертвование – это подарок, если я смогу это сделать, значит, смогу остаться.

Глава 8

Жемчужина, если она брошена в грязь, не станет более презираемой, и, если ее натрут бальзамом, она не станет более ценной. Но она всегда ценна для ее обладателя. Подобным образом сыновья Бога, где бы они ни были, они всегда имеют ценность для их Отца.

Евангелие от Филиппа

Артур терпеть не мог, когда вот так валится на голову все и сразу. Демон, упыри, разрушенная Луга, метаморфозы демонической сущности, саолы, храм, которого нет, и тридцать девять человек, которым нужно сказать, что делать. Люди пока не начали винить его в своих несчастьях, им все еще было не до того. Поселок, за пару минут превратившийся в потеки застывшей лавы, это шокирует. Даже Себеста не нашел что сказать, когда вышел из ратуши.

Ничего не осталось: ни домов, ни скарба, ни хоть каких-то дорогих сердцу вещиц, памяти о погибших близких. Отступая в ратушу, люди взяли с собой только самое необходимое: оружие, боеприпасы, сухпаек. Еще домашних животных. Собаки и кошки, разбежавшиеся, когда на Лугу напала стая Харира, вернулись в пустые дома, ну а потом вернулись хозяева, те, кто выжил. На улице зверье не оставили, на съедение демонам не бросили, и теперь лужане выглядели как евреи во время Исхода: вооруженные, голодные и в окружении разнообразной живности. Ружья и автоматы, пистолеты и ножи, собаки на поводках, кошки в переносках и так, сами по себе, а вокруг черная, безжизненная земля.

– Я могу сделать, как было, – сказал Демон. – Время вспять не поверну, но могу заново построить так, что будет не отличить.

Себеста покачал головой:

– Нет, не надо. Так лучше.

Поразмыслив, Артур решил, что Себеста прав. Луги больше не было, не было и прежней жизни. Жизнь началась новая, но вот какая?

– Что мы должны делать? – спросил Себеста, и, будто молча повторяя его вопрос, на Артура посмотрели все остальные. – Мы должны рассказывать всем о Боге? О том, что случилось в Луге? Бог спасает наши души, выбрасывая нас в воду, сразу на глубину. Поплывем – хорошо. Нет – вытащит, даст отдышаться и бросит снова. И Он, – Себеста обвел взглядом черные руины, – снял с нас все камни, которые могли утянуть на дно. Артур, я понимаю это, мы все понимаем это, но как об этом рассказать, чтоб поняли другие? «Бог не оставит вам ничего, идите к Богу!» Плохая мысль.

– Да нет, нормальная. – Ласка пустила по кругу пачку сигарет. – Для тех, у кого уже ни хрена нет, самое то. На Земле христианство началось с тех, кому терять было нечего.

– На Земле христианство началось с Христа, – сказал Артур.

– А кто в него верил? – парировала Ласка. – Так, чтоб по-настоящему, чтоб по воде ходить или… – Она щелкнула зажигалкой, затянулась. – Или чтоб демоны от одного вида корчились. Он не дает доказательств, Ему же вера нужна, а мы верить не можем, нам доказательства подавай. Только такие, как ты, и выручают, а вас таких хрен да ни хрена. Здесь вообще ни одного не было. Христианство началось с отчаявшихся.

– Не знаю, где эта Земля, но мы не отчаялись, – сказал Себеста.

– Вы поверили. В этом и смысл. А значит, и другие поверят. Я к тому, что подход ты обозначил верно: к… Нему придут те, у кого ничего не осталось. От этого и будем плясать.

– Меня не спросите? – поинтересовался Артур.

Ласка не упоминала Христа, так же как Марийка, и она не могла смотреть на Миротворец. Никто из них не мог. Плохо.

– А у тебя есть опыт миссионерской работы? – промурлыкала Ласка сквозь белесую завесу дыма. – Ты прости, но топор и винтовка, это не то же самое, что доброе слово. Ты командуешь, не вопрос. – Она подняла руки, изображая, будто капитулирует. – Но, если у тебя пока нет других идей, я предлагаю ехать в Ренатир. Рена с Земли, с ней можно попробовать договориться. А кому терять нечего, так это вампирам, вот с вампиров и начали бы. Смотри-ка, Демон с Марийкой разговаривает и даже не морщится. Она разве не вампир?

Выяснилось, что саолы – это основа экономики Ифэренн. Слово «саол» означало «жизнь». Та энергия, которая и отличает живое от мертвого. Саолы были трех видов: человеческие, экзотические, демонические. Стоили они по-разному, и человеческие считались самыми дешевыми. Это понятно: в Ифэренн жили по-настоящему только души, а тела были лишь видимостью, поэтому и саолы в них использовались слабенькие.

Узнавать о жизненно важных для мира реалиях через две недели пребывания в этом мире – это «только» через две недели или «уже» через две недели?

Демон сумел забрать саолы демонов. Вампиры такого не могли, им доступны были только жизни людей и экзотов. Полторы тысячи Демон оставил себе, сделал своими, и это превратило его из стихийщика, способного воздействовать только на природу, в сулэма, демона высокого ранга, достойного войти в свиту кого-нибудь из князей.

Безумие какое-то.

– Все, что я пока умею, это создавать видимость хорошей погоды и сбивать с толку синоптиков, чтоб в самый неподходящий момент, когда все без зонтиков и даже без шляп, начался дождь со снегом. Еще неплохо получается непогода на выходные, особенно если это праздники с массовыми гуляниями, – рассказывал Демон, пока ехали в Карешту, столицу Ренатира. – Но теперь все должно стать по-другому, а как, я не знаю. Боюсь, пожелай я устроить дождик, и случится потоп, а про снег я даже думать пока не хочу. Но проблема не в том, чтоб контролировать силу, а в том, что изменилось место в мире.

На ближайшей заправке, той самой, за которой были скалы с граффити, нашлось достаточно путешественников, пожелавших помочь лужанам эвакуироваться. Трасса – очень небезопасное место, взаимовыручка тут – способ выжить, и готовность помочь обусловлена надеждой на то, что когда-нибудь помогут и тебе. Это не полная бескорыстность, но и не в чистом виде сделка. Артур надеялся, что Демону пойдет на пользу разобраться в таких отношениях.

За руль «Найзагая» он пустил младших Грованов, поручил им вести байк по очереди. Они и так уже ни в чем не подозревали ни его, ни Марийку, а от такого доверия мгновенно переметнулись в лагерь его самых убежденных сторонников: к Себесте и Барчанам. По крайней мере на время пути. А там уж как пойдет.

– «Он стал гораздо сильнее, – вмешался Альберт, который до сих пор оставался на связи, – поэтому и не мог сам огонь в нужное место направить. Направлял я. А у меня проводник – ты. Получается, что он с тобой взаимодействовал. В мистике я ничего не понимаю, но он же демон, значит, такого быть не могло».

– Да такого вообще быть не может. – Демон держался очень спокойно, то ли его ничего не удивляло, то ли освоение новых ресурсов подавляло эмоции. – Артура здесь быть не может, с этого и надо начинать. Я хотел душу, – сказал он неожиданно, – хотел стать сильнее, и один из моих рабов-охотников, Земус, почти сумел купить душу Романа Барчана. Сделка сорвалась в последний момент, в последние секунды, и даже будь Земус властен над временем, этого он изменить не смог бы. Земус взбесился, захотел отомстить, через мою голову связался с Урмиртой, потому что мне признаваться боялся. А Урмирта согласилась войти в стаю Харира и повести их за вами в погоню. Невозможно, – он пожал плечами, – ни один демон даже не заговорит с вампиром, тем более не войдет в него, но Урмирта захватила всю стаю, еще и Марийку. Уверен, что ей было очень противно, поэтому она не смотрела, в кого входит, спешила покончить с этим как можно скорее. И Артур ее уничтожил.

– «Что тоже невозможно», – прокомментировал Альберт.

– Вот именно. Земус перепугался и все рассказал мне. Урмирта что-то знала, ей было важно избавиться от Артура, а если демоны ее ранга настолько интересуются кем-то из людей, это интересно.

– Сколько демонов-стихийщиков охотятся на души? – Артур знал, что перебивать невежливо, но считал, что вежливым быть необязательно.

– Не знаю. Стать сильнее хотят все, но есть другой способ: можно стать слугой демона более высокого ранга и расти вместе с ним. Сделать так, чтоб тебя заметили и взяли в услужение, нелегко, но раздобыть душу… – Демон развел руками.

– Невозможно, – подытожил Артур. Это слово явно было главным в их разговоре.

– «А у тебя своя-то душа есть?»

– Конечно.

– У них есть души, – Артур кивнул, – у них с телами сложности. Здесь еще ничего, а в тварном мире полный швах. Но с душами вообще-то тоже проблемы. Ты знаешь, что не сможешь спастись? – Он уставился на Демона в упор. – Должен знать. Вы же все это выбрали добровольно и с полной ответственностью.

– Артур, я здешний. Просто стихийщик. Появился вместе с Ифэренн. Я ничего не выбирал, меня тогда не было. Если бы я был на Небесах, я занял бы другую сторону. Это невозможно, но, по-моему, смысл слова «невозможно» изменился за последние две недели, и мы только что это выяснили.

– Он прав, – подала голос молчавшая до этого Марийка, – что-то происходит, что от нас не зависит, не зря же мы с тобой встретились. Моя семья – связующее звено между людьми, вампирами и демонами, брат с отцом оказались в долгу перед тобой за то, что ты убил Урмирту, я могу перестать притворяться обычной, и тогда вампиры начнут меня слушаться, и ко всему тут еще и демон-сулэм. Брат мне говорил, что Белый Бог редко являет чудеса, потому что хочет, чтобы в Него верили, но, кажется, Он решил, что для начала чудеса не помешают.

– Вы про людей не забыли? – хотелось курить, но не хотелось дымить в машине. – Не могу даже предполагать насчет промысла Божьего, но точно знаю, что всегда все делают люди. А разная нечисть в лучшем случае помогает. В худшем это демоны, и тогда о помощи можно забыть.

– Вот уж, блин, знаешь, – Марийка и не подумала обидеться на «нечисть». – Людей у тебя тридцать девять, скоро будет сорок, это в три раза больше, чем двенадцать…

– Не богохульствуй.

– Не перебивай. Мы про них не забыли, мы тебе вообще про другое. Если сразу, с самого начала в деле оказались такие силы, то к чему это, по-твоему, ведет?

– «Не спрашивайте у него про будущее…» – начал было Альберт.

– Уж всяко разно, не только к четырем десяткам прихожан и одному храму, – по инерции закончила Марийка.

– И не только к распространению веры в Белого Бога в Ифэренн, – добавил Демон.

– «Артур, вернись!» – рявкнул младший так громко, что в ушах зазвенело.

Спустя секунду Артур сообразил, что этот звон – один из барьеров, отделяющих его от реальности, когда он проваливается в пророческий транс. К счастью, Альберт продолжал орать и ругаться, а когда младший так зол, в транс не то что случайно, а и добровольно-то хрен впадешь.

– «Не спрашивайте! – приказал Альберт, убедившись, что в этот раз обошлось. – Всем хуже будет».

– Так ты еще и пророк? – Демон озадаченно хмыкнул. – И как это сочетается с христианством?

– «А как перерождение с христианством сочетается? – поинтересовался Альберт ядовито. – Что-то очень уж на переселение душ похоже».

– Никак не сочетается, – сказал Демон. – В Ифэренн нет христиан.

Христианство было ни при чем, в этом все дело. Люди, умершие в тварных мирах, рождались в Ифэренн, чтобы прожить здесь жизнь и снова родиться в тварном мире, и так без конца. Даже близко не христианство. По мнению Альберта, это означало, что все, чему Артура учили, – вранье. Младший все время забывал о том, что Артура ничему и не учили. Он знал наизусть Библию и Евангелия, но с самого раннего детства усвоил, что практическое значение имеют лишь несколько правил. Даже эти правила всяк толкует по-своему, а не выполняет почти никто, вся же целиком Священная История останется полем битвы для поколений философов до тех пор, пока мир, описанный в ней, не придет к завершению. Ну а там уж выяснится, кто сильнее ошибался.

То ли проклятый, то ли благословленный своей памятью, Артур помнил все богословские концепции, какие имел неосторожность прочесть или услышать, и единственное, что он точно знал о толковании Писания, – это то, что точно никто ничего не знает. И не точно тоже. А значит, ошибались все. Он сам теологом не был, он вообще думать не любил, поэтому просто следовал правилам. Простым правилам. О переселении душ в этих правилах не говорилось, но ведь они были созданы для христиан, для тех, кто по-настоящему принял крещение, а Артур даже среди священников мог таких пересчитать по пальцам. Хватило бы одной руки. Речь, разумеется, шла о ныне живущих, о тех, с кем он столкнулся в тварном мире, но, судя по количеству населения в Ифэренн, христиан и в прежние времена было не больше, и в будущем вряд ли станет.

Христианство было ни при чем. Души рождались снова, снова и снова, Бог искал их, но они не хотели найти Его. Если правду говорят о первородном грехе, то никогда и не захотят. Нет блага без благодати, а благодати нет… потому что просто нет. Правила не работают, потому что им не следуют. Жаль, что в Ифэренн из всех христиан оказался именно еретик, да еще и самого разнузданного пошиба, но такова, значит, здешняя удача. И все-таки, если перерождение остановится, если хотя бы десять душ, хотя бы десять, не вернутся отсюда в тварный мир, а отправятся туда, где им и надлежит быть, значит, неважно, еретик он или нет, неважно, сколько существует толкований Писания и насколько не правы толкователи. Важны лишь несколько правил.

Они искали гостеприимства Рены и были готовы к тому, что она не позволит остаться на своей земле. Обычно правители тийров не интересовались тем, что за люди у них живут и как они живут, платили бы налоги, и ладно. Совсем другое дело – лужане, из-за которых началась история, нашумевшая даже в княжествах. Глейс должен был бы радоваться, что избавился от Луги и от лужан, а Рене следовало бы прогнать их, отправить к соседям или вообще куда-нибудь в Ахтеке. Люди, разозлившие демонов настолько, что те лично явились убивать, – это источник гарантированных неприятностей. То, что с этими людьми явился еще один демон, притом могущественный, все только осложняло.

Когда караван добрался до Карешты, окруженного скалами городка, где располагалась резиденция Рены, бронемашина Ласки, возглавлявшая колонну, остановилась, метров двести не доезжая первых домов. Ласка выбралась из люка, уселась на броне, закурила, дожидаясь, пока весь караван разместится на пустоши. Один из бойцов стаи Ренатира направился в город.

В Кареште не было никакой ограды, даже символической, как в Луге. А еще здесь хватало зелени: деревья на тротуарах, газоны, окруженные живыми изгородями. Маленький, но все-таки город, планировка сложнее, население больше. На первый взгляд казалось, что по сравнению с Лугой, с той, живой, Лугой здесь повеселее. И все равно оба города были похожи. Каждый квартал как крепость. Каждый дом готов к обороне. Удивило количество собак. Без поводков, без ошейников, без хозяев, небольшими стаями, псы деловито трусили по улицам. Пять крупных серых собак, корноухих, бесхвостых, бодрой рысью выбежали навстречу вампиру-гонцу. Окружили, начали пихать боками, отталкивать друг друга, подставлять лбы под руки, напрашиваясь на ласку. Минуты две ушло на то, чтоб погладить каждую зверюгу. Потом упырь взял одну собаку за брыли и, глядя прямо в глаза, начал о чем-то рассказывать. Собака слушала. Артур смотрел издалека и каждую секунду ждал, что она вот-вот начнет понимающе кивать.

Когда рассказ закончился, собаки как по команде развернулись и умчались по улице. Упырь вернулся к Ласке, а она, выслушав его, пошла к Артуру.

– Рене доложат, она решит, когда сможет нас принять. Пока что можно остановиться в гостиницах, это, правда, в разных концах города, но тут безопасно.

– Собаки вместо патрулей? – спросил Артур.

– И птицы, и кошки. Собаки еще и драться могут. Правда, дальше в городе собаки помельче: болонки, таксы, шпицы там разные. Бойцовых псов на окраине держат.

Автомобили разъезжались один за другим. С лужанами водители прощались тепло, кое-кто обменивался номерами телефонов, обещаниями держать связь. В Луге произошло нечто загадочное, необъяснимое и страшное, но интересное. Многим хочется чувствовать свою причастность к этому, оставаясь при этом в безопасности. И почти все люди, помогавшие им добраться до Карешты, уверены, что лужане в безопасности уже никогда не будут.

Артур думал, они успеют разбиться на группы, как уже привыкли, определиться с гостиницами. Местные вампиры вызвались проводить. Возникла небольшая заминка с оружием: правила требовали отдать его перед тем, как входить в город, но привыкнув к тому, что от оружия зависит твоя жизнь, расставаться с ним очень сложно. Марийка начала спорить с Себестой, Артур понял, что пора ему вмешаться. На плечо вампиру, который говорил с собаками, спикировал стриж, а спустя полминуты игры с птицей в гляделки, вампир доложил Ласке:

– Госпожа Рена хочет видеть тебя, Артура, Демона и Альберта.

Вмешиваться не понадобилось, Себеста и сам рассудил, что он бы в Лугу вооруженных незнакомцев не впустил, с чего бы Кареште придерживаться других правил?

– Нам туда, к водопаду, – сказала Ласка, – там крепость и казармы стай. А остальных пока расселят.

– Ты тут хорошо ориентируешься. – Артур полагал, что общение между стаями разных тийров не поощряется. Правители земель друг другу чаще противники, чем союзники.

– Рена и Пайсар… – Ласка неопределенно похмыкала, – короче, мы тут часто бываем.

Крепостью, системой фортов были все окружившие город скалы. Внутри, в естественных и искусственных пещерах, располагались жилые помещения, склады продовольствия и боеприпасов. Снаружи, на вершинах и склонах, – огневые точки. В отличие, опять же, от Луги, в Кареште хватало тяжелого энергетического оружия.

Столица. Маленькая, почти игрушечная, но очень воинственная. Было бы хорошо, если бы лужанам удалось найти здесь приют.

Там, где прыгал по камням живописный небольшой водопад, Рена сделала главный вход в свою резиденцию. Местный серый камень облицевали мрамором, украсили резьбой и самоцветами, через озерцо в чаше водопада перекинули декоративный мостик. Вокруг был разбит небольшой сад. Озеро давало начало текущей через Карешту узкой речке, а сад – идущей вдоль речки кедровой аллее.

Цветы, цепляющиеся корнями за каждую трещину в мокрых камнях, соперничали яркостью красок с полированными самоцветами; среди ползущих наверх лиан, там, куда не долетали брызги, сверкали крыльями бабочки. Артур не в первый раз пожалел о том, что в Ифэренн нет солнца, но впервые подумал, что ему не хватает радуг. Взвесь пены, взбитая струями водопада, была жемчужно-белой. Красиво, но еще красивее было бы, если бы каждая капля сверкала на солнце ярче цветов и самоцветов, ярче бабочек и стрекоз.

Ифэренн не заслужил ни солнца, ни неба. Ни радуг. И все же, если судить непредвзято, разве уступит он в красоте тварным мирам?

Артур уже не мог судить непредвзято. Тварные миры были прекрасны, но когда цветы Уэлана отразились в бесконечной, обманчиво глубокой сети снийва, Ифэренн завладел его сердцем. Небо, которого нет, оказалось красивее настоящего. Хорошо еще, он понимал, что очарован, зачарован, что он под властью наваждения. Избавиться от чар понимание не помогло бы, но делать на них поправки в рассуждениях пока получалось.

Крепость Карешты, система пещер, обустроенных для жизни людей и существования вампиров, так же, как ратуша Луги, могла вместить все население города. Правда, если на Карешту и нападали, то в те времена, о которых никто из людей не помнил даже по рассказам. Теперь все могло измениться. Рена с этого и начала, как только Ласка закончила церемонию приветствий и взаимных представлений.

Правительница оказалась высокой статной дамой лет сорока на вид. Сливочно-белая кожа, русые, тронутые сединой волосы, серые глаза. Ей пошли бы пеплос и гиматий, и Артуру не составило труда представить Эгиду у нее в руках и сову на плече. С такой-то осанкой и взглядом тут и копье пришлось бы к месту. Но Рена была одета в длинное платье с высоким воротником и рукавами до середины кистей, и когда Артур сумел прогнать из воображения образ суровой богини, он решил, что Рена похожа на Афину, притворяющуюся директором школы благородных девиц.

Школа та еще, если вспомнить, что они в сердце вампирятника, но приличия Рена соблюдала от и до. Даже украшения были выбраны так, чтоб отвлекать внимание от шеи и рук.

– «Фу-ты какая, – пробурчал Альберт, который уже начал скучать, а увидев Рену, окончательно понял, что больше ничего интересного не случится. – Спорим, она зануда?»

Артур мог бы поспорить, потому что он точно не заскучал бы в компании существа, способного разорвать его на куски меньше чем за секунду, но объяснять это Альберту бессмысленно, у младшего свои взгляды на жизнь и развлечения.

Ласка, по-военному чеканя шаг, подошла к правительнице, опустилась на колено, склонив голову. Тут же встала и обернулась к остальным.

– Позволь представить, госпожа. Это Артур Северный, его брат Альберт и… какой-то сулэм по имени Демон.

– Воплощенный демон и бесплотный человек, – произнесла Рена, после того как они, все трое, поздоровались с ней. – В тварном мире я сказала бы, что вы странная компания, здесь я скажу, что это невозможно. Демоны иногда воплощаются, но призраков в Ифэренн нет.

– «Я не призрак, – обиделся Альберт, – я проекция из тварного мира. От меня у вас вообще только магия».

– Образы Ифэренн иногда являются жителям тварных миров, но никогда наоборот, – произнесла Рена. – Хочешь сказать, что ты образ из тварного мира, явившийся своему брату, но видимый для всех?

– «Подразумевалось, что ни для кого. Артур меня не видит. Зато все остальные пырятся… в смысле смотрят, – кажется, строгий вид Рены подействовал даже на Альберта, иначе с чего бы младшему следить за словами. – Но люди не видят, кстати, вампиры и Демон только. Я это обдумаю, когда время будет. А сейчас пойду, пожалуй. Удачи, братец, пока всем…»

Связь оборвалась. Мелкий поганец действительно сделал это, смылся с аудиенции, не дожидаясь, пока ему разрешат уйти. Вопиющее нарушение правил. Искренне возмутиться поведением младшего Артуру мешало только понимание, что это он научил Альберта так поступать и сам всегда поступал так же. И сегодня поступит, если обстоятельства вынудят.

– Стремительный молодой человек. – Рена осталась невозмутима. – Артур, о тебе ходят разные слухи, противоречивые, но в одном они сходятся. Говорят, что ты можешь уничтожать демонов. Этого не может быть, никому не под силу уничтожить идеи или мысли, поэтому объясни мне, что же ты все-таки делаешь?

– Уничтожаю демонов. – Артур больше чем когда-либо почувствовал себя родным братом Альберта. Ничего, что позволило бы развить мысль, в голову не приходило, и, чтоб не казаться совсем невеждой, он добавил: – Это не основная специализация, я больше по нечисти.

– Значит, ты не знаешь, что делаешь, или не можешь объяснить как. Это я понимаю. Спрошу иначе: можешь ли ты обещать, что, если демоны нападут на Карешту и ты убьешь их, они больше не вернутся?

– Да.

– А ты, сулэм, – взгляд холодных глаз обратился на Демона, – можешь ли сейчас сказать мне, что сталось с теми, кто попал под топор Артура?

– Уничтожены. – Демон был лаконичен, но сейчас это выглядело как подражание Артуру, а не как признак того, что ему трудно разговаривать с вампиром.

– Назови мне имена.

– Азур, Зидрис, Мавилик, Аракан… – Слова Рены Демон понял буквально и начал поименно перечислять всех уничтоженных демонов.

Надо отдать должное терпению правительницы Карешты: минуты две она слушала не перебивая. Артур, тот заскучал гораздо раньше, но Демон проигнорировал его «заткнись» и называл имена, каждое замысловатее предыдущего, пока Рена не сказала:

– Достаточно!

– Ну ни хрена ж себе! – не удержалась Ласка.

– В это трудно поверить, – произнесла Рена, и Ласка кивнула, мол, да, именно это она и имела в виду. – Я прикажу навести справки об этих демонах. Они не могут быть уничтожены, но, если хотя бы половина из них развоплощена, это уже настоящий подвиг.

Рена протянула руку, откуда-то сверху к ней на запястье упал голубь, рыже-белый, с хохолком. Несколько секунд птица глядела на госпожу, поворачиваясь к ней то одним, то другим глазом, потом, хлопнув крыльями, взлетела и исчезла в прорезанном под потолком воздуховоде.

– Вы можете остаться в Кареште, – сказала Рена Артуру. – Но ни в каком другом городе моего тийра. Если демоны придут за вами сюда, – впервые за разговор Рена улыбнулась, и Артур неожиданно и неприятно вспомнил, что она мертвая, – я буду рада.

Жить рядом с упырями было странно. Рядом с мертвыми.

Интересно.

Карешта была как город из готических романов, такой, где обязательно есть гора, а на горе замок, а в замке живут упыри, и они полновластные хозяева над живыми. Артур на Земле и готические романы читал, он вообще чего только не читал с тех пор, как Альберт его научил. В Кареште замок был внутри горы, а не наверху, но атмосфера все равно один в один. Потому что люди упырей боялись.

Никаких резонов для страха не было, крови из горожан не пили, люди из Стада жили в крепости, и если из Карешты кто туда и уходил, то добровольно. В городе вампиры почти не бывали, а когда бывали, вели себя сдержанно. На первый взгляд они вообще не отличались от людей, создавали иллюзию жизни, прятали клыки и когти. Но все-таки они были мертвыми. Это и пугало.

Достаточно было вспомнить улыбку Рены, чтоб понять, что чувствуют живые. Инстинктивный страх – такой охватывает лошадей, учуявших запах волка. Волк может быть безобиден, безопасен, он может быть на поводке и в наморднике, это неважно, он все равно пахнет как волк, и кровь лошади, даже если ни она, ни поколения ее предков никогда не сталкивались с волками, дает сигнал об опасности.

Столица Ренатира была меньше всех остальных ее городов. Столица Глейстира, кстати, тоже. Себеста говорил, там вообще почти нет людей. Рена у своих подданных вызывала больше доверия.

То, что ее обратили в солидном возрасте, было хорошим знаком. Скорее всего, ее ратун долго присматривался к ней, еще живой, размышлял, ждал, пока она будет готова. И убил не потому, что счел красивой и захотел новую игрушку, а потому, что решил, будто Рена достаточно умна и сильна для бессмертия. Упыри нередко ошибаются в таких решениях, но, имея дело с взрослыми людьми, угадывают гораздо чаще, чем когда дают афат молодежи, а то и подросткам.

Еще это значило, что Рена, вероятнее всего, не страдала от одиночества и ужаса в первые годы посмертия. Когда упырь подходит к выбору серьезно, он не теряет терпения, обучая потомка правилам нового существования, и помогает пройти через кошмар осмысления грядущей вечности. Про Рену говорили, что она очень внимательна к своим най, ну так это потому, что и к ней когда-то были очень внимательны.

Как и все упыри, Рена знала, что если погибнет, то попадет в Нижние Земли. Для тех из них, кто был убит в тварном мире, Ифэренн стал подарком, продолжением, вместо страшного финала. Они ведь и на Земле, те, кто с Земли, знали, что, погибнув, попадут в Ад, и что это не подарок, когда вместо адского пламени попадаешь в мир без солнца, в мир, в котором не чувствуешь себя нечистым просто из-за того, что не смеешь выйти из ночи?

Упыри-язычники, исповедовавшие многобожие, не попадали в Ифэренн. Они и в Ад не попадали. Но сколько их, политеистов? В бытность свою на Земле Артур знал лишь одного такого и только слышал о втором. Большинство верило во множество богов, но в одного Творца. А Его как ни называй, Он Творец и есть.

Ересь, ересь. Плохо быть еретиком, но куда деваться, если видишь больше, чем знаешь, а знаешь больше, чем понимаешь?

Почти все упыри в тварных мирах знали, что Бог есть. Пусть и называли Его разными именами. Знание – не вера, это было проявление инстинкта самосохранения: если Бог есть, значит, есть Ад, значит, каким бы мучительным не было существование не-мертвого, нужно оставаться в нем как можно дольше. Потому что окончательная смерть не выход, дальше будет хуже.