Текст книги "Рыцарь из преисподней"

– Надеюсь, я не слишком опоздал?

– Ты? – изумилась Роса. – Откуда ты взялся?

– Из Эсимены, – в первый раз подал голос Горн, тот, о котором Бесто говорил, что не вышел бы против его сабли даже с пулеметом, – посмотри на одежду.

Происходило что-то непонятное. Появление незнакомца восприняли удивленно и без восторга, и все же все, кроме Росы и Ситы, встали, когда он прошел под аркой. Встали, просто чтоб поздороваться. Рукопожатия у вампиров не приняты, но обойтись простым «привет» в отношении этого типа, видимо, считалось недостаточным.

Насчет одежды Горн заметил верно. По тому, как были одеты он сам и двое других спутников Ситы, казалось, что странные, вычурные шмотки – это единственное, в чем они разбираются. Обманчивое впечатление. Опасное. Одежда нового вампира не казалась ни странной, ни вычурной, действительно, эсименская мода, там многие так ходят. Просто странно, что все белое. Даже вышитые по шелку узоры и те белые, другого оттенка только. Это что-то значило. Кто в Эсимене носит белый шелк? Нет, Артур ничего не знал об этом, поэтому ничего не мог вспомнить.

– Не уходи, жрец, – незнакомец прошел мимо Артура к столу, выбрал одно из кресел, отодвинул и сел так, чтобы видеть всех, – до чего вы договорились? Хочу выбрать, к кому присоединиться.

– Что ты вообще здесь делаешь?

Биргер уже не каркал, а шипел, кажется, он был очень зол. Может быть, из-за цвета шелков? Биргер и Ройф в черном, этот косатый в белом, наверняка тут есть какой-то смысл…

– Я бы спросил, кто это вообще, а не что он тут делает, – буркнул Уго, адресуясь к крысе.

Артур мысленно сказал ему спасибо. На то, чтоб прилюдно расписаться в том, что не знаешь кого-то из больших шишек, нужна смелость. Или самоуверенность. Но в любом случае можно ожидать, что Уго ответят. Он все-таки тоже не последний упырь в Песках. И если он не знает этого, нового, то… что это означает? Что новый-то здесь как раз Уго. А этот – старый.

– «Ройф его тоже не знает, – зашептал Альберт. – Видел, как он на Биргера посмотрел? Типа кто это, блинский на фиг, и с фига ли в белом? Арчи, цвета точно что-то значат. Надо выяснить».

– Лаад это, – ответил Генрих, – най Экинчи, ная Тхалта…

– Ная Сенаса, – перебил Уго. – Все знают про Экинчи и Тхалта, но я впервые слышу про Лаада.

– «Сенаса?! – переспросил изумленный Альберт. – Этот дядька – потомок Сенаса?!»

– Они тут все потомки Сенаса, – напомнил Артур.

– «В третьем поколении?!»

Ох нет, вот это уж точно вряд ли. Но Генрих ведь перечислил всю цепочку. Лаад, Экинчи, Тхалх… все, дальше Сенас. Так это что получается, кто сюда явился? Сколько ему лет? Зачем он здесь? Артур не знал даже, что такие вообще существуют.

Генрих, улыбаясь, пересказывал Лааду недавние прения. Двое из шестерых бородачей то и дело вставляли свои комментарии. Что там Сита говорила? Кто понравился Бесто, понравится и парням с пистолетами, и этим, звероватым. Лаад из той же банды? Да чушь, он вообще ниоткуда… стоп! «Лаад» – это же эсименское слово. Оно означает просто «никто». Никто ниоткуда, очень старый, очень вовремя появившийся. Еще и эсименец.

– «Да он маг! – Альберт как будто весь подобрался. – Точно тебе говорю, это мертвый маг!»

– Я в нем никакой магии не чую.

– «Потому что мертвые маги отличаются от живых. У них ресурс другой. Для тебя они все – мертвяки, все типа на одно лицо. Артур, может, его Ойхе сюда отправила?»

Лаад был древним даже для собравшихся здесь вампиров, которых называли Древними, вот так, с прописной буквы, все остальные Пески. Но все же он не был непререкаемым авторитетом. С настоящим дружелюбием к нему отнеслись зверовампиры и эта троица с пистолетами: Генрих, Рок и Ричард. Остальные… держались уважительно, но только потому, что этого требовали инстинкты. Для вампиров разница в возрасте имеет большое значение: кто старше, тот сильнее, а с сильным лучше не идти на прямой конфликт.

– При всем уважении к твоей осторожности, Роса, – Лаад улыбнулся прекрасной упырице, но та избегала смотреть на него и улыбки не увидела, – возможно, нам не стоит спешить с убийством жреца. Аман ведь уже рассказал вам о его боге?

Аман закостенел, ни дать ни взять – прикинувшийся мертвым кузнечик. Мертвый, прикинувшийся мертвым кузнечик.

– Ты зачем пришел? – прошелестел он, почти не разжимая губ. – Ты зачем пришел, Безымянный? Тысячу лет не приходил. Уходи обратно, тогда не будет ничего. Не хочу знать, что будет, не хочу знать, что будет, не…

Сита со стуком поставила перед ним банку с кровью. Аман схватил банку обеими руками, втянул в себя кровь и заткнулся. Артур хотел бы, чтоб его приступы предвидения можно было заткнуть так же легко. Он не хотел знать, что будет. Он настолько не хотел знать, что будет, что готов был, как Аман, устроить истерику.

Но не умел.

Аман, похоже, больше тысячи лет тренировался. А тут до тридцатилетия дотянуть бы.

– Мы все из разных миров, – продолжил Лаад, словно Аман ничего и не говорил, – и мы все знакомы с идеей о том, что у этих миров один Творец. Можно с этим соглашаться, можно спорить, но есть факт, с которым не станет спорить никто из нас: в наших родных мирах вера в единого Творца захватывала умы тем быстрее, чем больше ее вестников убивали. Они как шершни, – продолжил он в наступившей тишине, – те, когда их убиваешь, посылают остальным сигнал бедствия, и к месту гибели слетается все гнездо. А жрецы Белого Бога… – легкая гримаса, – можно подумать, что они, умирая, посылают сигнал: «примите мою веру». И в новую религию слетается вся планета.

Древние молчали. То ли были так впечатлены речью, то ли вспоминали историю своих миров. Все они были не с Земли. Даже как-то досадно: неужели не нашлось среди земных вампиров ни одного достаточно могущественного, чтобы войти в число Древних?

– Это похоже на правду, – произнесла наконец Сита. – Я помню, как было у нас, я застала. Их убивали, и поэтому их становилось все больше. Не знаю, как это происходило, но единобожие распространялось так быстро, что захватило планету еще на моей памяти. Лет триста… может, даже меньше. А тут есть все, телевидение, юор, газеты, – она почему-то бросила взгляд на Уго, тот насупился, – и одного юора достаточно, чтобы они за год управились. Если убить жреца, процесс пойдет лавинообразно.

– Да это уже лавина! – взорвался Ройф, – Уго привел вам цифры. Что, разве мало?

– А Лаад напомнил историю, – парировала Сита. – И, между прочим, парень убивает демонов.

– И может остановить жэрцев, – вставил Рейнемар.

– Если он их и правда остановит, в чем я сомневаюсь, – Биргер говорил гораздо спокойней своего ная, но зол был ничуть не меньше, – демоны уничтожат Пески. Они нас терпят только потому, что мы сдерживаем жэрцев в Приграничье.

Лаад фыркнул и ткнул пальцем в сторону Биргера.

– Ты будешь говорить о демонах? Ты лучше всех тут знаешь, что они нас не терпят, они просто ждут, когда мы окажемся в Нижних Землях. Жрец не только убивает демонов, он еще и спасает от них вампиров. А жэрцы… – взгляд пронзительных черных глаз обвел собравшихся. – Ну кто из вас предпочтет жэрцев вторжению демонов в Пески?

Ответом было молчание. Роса передернула плечами, и Артуру захотелось закутать ее во что-нибудь теплое. То ли дайны все-таки действовали, то ли не в них было дело, а в том, что Роса выглядела маленькой и замерзшей. Рейнемар брезгливо поморщился. Зверолюды заворчали совсем не по-людски.

Артур предпочел бы жэрцев. Это же просто безмозглые, уродливые твари, что в них такого ужасного, что вампиров кривит, как от мертвой крови? Демоны умны, красивы и гораздо более опасны. Ну ладно, Древним виднее. С демонами они худо-бедно сосуществуют, а жэрцев можно только убивать.

– Вот и я так думаю, – подытожил Лаад. – Уго, мне нужно, чтобы все знали, что любого из вожаков, кто поддержит жреца, я возьму в свою стаю.

– В какую еще стаю? – Роса выронила из рук цветок, который Горн тут же подобрал и поставил в вазу. – Да у тебя нет никакой стаи.

– Уже есть Бесто. Итак, – Лаад поднялся на ноги, – Эсимена, Оссис, Хуол, Иду, Оорог, Уэлан и Мару, верно? Рейнемар?

Второй красавчик помедлил, расправляя пышный узел шарфа.

– Ладно. Кеффа.

Сита дотянулась до крысы, умывающейся на плече Уго, подергала ее за хвост.

– Уго, что скажешь? Рэвах?

– В обмен на договор об интервью только моим изданиям. – Уго был не в восторге от идеи, но отказать значило встать на сторону Биргера, а такое себе мог сейчас позволить только Аман. Про него и так ясно, что он ни на чьей стороне. – Плюс моя же организация пресс-конференций.

Артур кивнул, не очень понимая, о чем речь. Нужно подробней разузнать у Бесто насчет этого Уго. Лаад попросил его распространить информацию, Бесто сказал, что Уго лучше иметь в союзниках, так что такое этот Уго?

– Еще Май из Стада Бесто, – добавил Рейнемар. – Уго, она ведь с одного из твоих каналов?

– С ней не угадаешь. – Уго поморщился.

– Она запускает шоу и смотрит, что будет на выходе, – объяснил Рейнемар, – может сделать героем, а может так заляпать, что не отмоешься.

– В Киусату любой храм – нелепица, – сказала Роса ледяным тоном, и все посмотрели на нее, забыв о Май, шоу и имиджах. – Если Убийца Демонов хочет нелепый храм, ему продадут землю в Киусату.

– Про Ахтеке так и так можно забыть, а чтоб заполучить землю в Кабире, нужно прикончить Биргера с Ройфом, все их стаи и, возможно, князя. Пусть это будет твоими далеко идущими планами, Убийца Демонов. – Лаад направился к выходу, под аркой обернулся: – Приятно было всех вас повидать, уверен, теперь мы будем встречаться чаще.

– Вот уж не было печали, – вежливо отозвалась Роса. – Не мог бы ты пропасть еще на тысячу лет?

– Аман, скажи им сам. А я прощаюсь. – Лаад, улыбнувшись, коснулся рукой лба и груди, развернулся и вышел в холл.

Артур не стал ждать, что скажет Аман, он и так догадывался. Лаад, в отличие от остальных Древних, умеет бороться со скукой, и он ни за что не пропустит времена, когда все будет меняться и в Песках, и в княжествах.

Попрощался он, наверное, немного скомканно, но вряд ли на это обратили внимание. Древние хотели, чтобы он ушел, почти так же сильно, как хотели, чтоб ушел Лаад. И, пожалуй, от него они тоже хотели, чтобы он ушел навсегда.

Тяжелые двери открылись, Артура тут же оглушил рев водопада. Лаад, не успевший далеко уйти, обернулся, поманил пальцем. Тысячелетний, или сколько там ему, упырь посреди дикой пустыни рядом с натуральным упырячьим гнездом манит пальчиком, иди, мол, сюда, рыцарь, иди, не пожалеешь. У Артура все инстинкты взвыли: бежать в другую сторону. Лучше – к машине. А там взять топор и отчекрыжить Лааду голову.

– «Не ходи», – сказал Альберт.

– Не съест же, – возразил Артур.

– «Неприятно тебе это говорить, братец, но упыри едят людей. И, кстати, Деда Мороза не существует».

Последний факт оказался по-настоящему неожиданным.

– Как не существует? – Артур, направившийся к Лааду, аж шаги замедлил.

– «Ладно, про Деда Мороза наврал, но…»

– Просто держи поля наготове.

На удивление, старому упырю не пришлось перекрикивать шум водопада, ревела вода по-прежнему невыносимо, но голос Лаада, когда Артур подошел, звучал отчетливо и ясно.

Но вот то, что Лаад сказал, несмотря на ясность и отчетливость, оказалось совершенно непонятным.

– Почему Марийка носит талисман с раковиной? Ты обещал вампирам воскрешение?

– Не в этой жизни.

Артур и не знал, что Марийка носит талисман, он думал, это просто украшение.

– Раковина с жемчугом, – Лаад сложил ладони, изображая створки ракушки, – талисман, способствующий зачатию. Марийка мертвая, так зачем она его носит?

– Я без понятия, – рявкнул Артур, перекрикивая шум воды. – У нее и спроси.

– Ты не обещал вампирам ничего невыполнимого?

Для тех, кто верит, нет ничего невыполнимого. Но, если бы Марийка верила по-настоящему, она, конечно, не стала бы делать талисман, она знала бы, что нет никаких других чудес, кроме тех, что дарит Господь.

Артур покачал головой. Нет, он ничего не обещал, только вечную жизнь тем, кто спасен.

Сильный порыв ветра принес из пустыни целую тучу песка, закрутил в нее сухие травинки, пыль, каменную крошку, и через мгновение рядом с Лаадом ударил копытами в землю темно-серый призрачный скакун. От длинной гривы веяло жаром, раскаленными песчаными бурями, прилетающими в Эсимену из пустыни. Лаад ухватился за эту гриву, взлетел на конскую спину, и с новым порывом ветра оба, и конь, и всадник, растаяли в пыльном смерче. Артур даже не успел задаться вопросом, как Лаад добрался сюда от Пентаграммы. К Пентаграмме-то ангой, раз уж его Ойхе прислала, но оттуда сюда пять часов на машине. Или, видимо, всего полчаса, если оседлать бурю.

Правда ведь, маг. Причем странный какой-то. Не знал бы Артур, что он упырь, решил бы, что фейри. Хотя, конечно, все упыри феям дальние родичи.

Так что там с Марийкой? Он вытряхнул из волос крошки земли и соломинки, пошел к «Скадату». Она хочет ребенка? Так сильно, что даже вообразила, будто это возможно?

– «Змей тоже мертвее мертвого, а ему это не помешало», – напомнил Альберт, который, ясное дело, никуда и не думал исчезать.

– Змей сына создал, а не зачал, это другое дело. Он вообще не человек.

– «Да Марийке-то пофиг, другое или нет. Она насмотрелась на мелких в Кареште и захотела себе такого же, а как, не ее забота. Как-нибудь. Для того талисманы и делают… – Альберт примолк, а потом обеспокоенно пробормотал: – Маришка что-то много всяких побрякушек таскает, и все намагиченные. Надо их проверить».

– Маришка – твоя женщина, – Артуру одновременно хотелось и рассмеяться, и дать младшему подзатыльник, чтоб не болтал глупостей, – будет у вас ребенок или нет, зависит от вас обоих.

– «Ведьма она, – буркнул Альберт. – Ну-ка, погоди, а у тебя же с Марийкой ничего? Живешь монахом. Так ты не из-за того, что она ребенка хочет, задергался? Тебе не нравится, что она талисманы носит вместо того, чтоб Богу молиться? Арчи, ты долбанутый. На всю голову!»

Да, Марийка говорила, что не может молиться. Она могла, они все могли, все вампиры, но это было больно. Им вообще каждый шаг к Богу давался болью и кровью, почти так же страшно, как Демону. Демон уничтожил себя, пока шел к реке в день крещения Тагара, прошел через огонь, сгорел дотла и возродился человеком. Со стороны казалось, что все произошло быстро. Сколько времени прошло для Демона, не знал даже Артур. Много. Вот и для упырей времени проходило много, и боли было много, и чудо, что не было огня.

А в семье Марийки вся вера досталась Змею.

Надеяться на талисман гораздо проще, чем просить Бога о чуде. Но если, храни Пречистая, из этой надежды что-нибудь выйдет, то демонический произвол, кривое отражение чуда, сможет породить только чудовище.

В стойбище вернулись уже под синим снийвом. Первые полчаса поездки Бесто только и говорил, что о Лааде. Вел себя как подросток, к которому вдруг лично пожаловал рок-идол и позвал в свою группу… точнее, как подросток-бандит, к которому лично явился самый могущественный из крестных отцов и предложил работу и покровительство. А ведь взрослый мужик. Сколько ему лет? Вряд ли меньше трехсот. Может быть, дело в возрасте смерти? Получаешь афат в пятнадцать, остаешься пятнадцатилетним, проживи хоть тысячу лет. Получаешь афат в сорок, будешь взрослым все посмертие. Надо будет потом спросить у Марийки или у Альберта, так ли это.

Бесто прожил больше пятнадцати лет, но определенно меньше двадцати пяти. Слишком молодой, чтоб помнить Лаада, слишком молодой, даже чтоб слышать о нем, он оказался не готов к личной встрече. К ней даже Древние оказались не очень готовы. Даже Артур, у которого не было и десятой доли вампирского чутья на силу и возраст.

Марийка помалкивала. Возможно, она знала о Лааде больше, чем Бесто, может быть, даже больше, чем Роса. Лаад ее точно узнал. Не зря же назвал по имени. Впрочем, раз уж он не стал делиться этим ни с Древними, ни с Бесто, значит, тоже решил, что Марийке полезнее сохранять инкогнито.

А искренность Бесто, по правде сказать, подкупала. Он, ясное дело, мог быть и хитрым, и скрытным, и коварным, он был вожаком большой стаи, а там на одной искренности и силе далеко не уедешь. Но теперь, посмотрев на Древних, на желтоглазого Ксавье с его зверообразными бандитами; на Генриха, будто сошедшего с экрана вестерна и лишь по случайности прихватившего с собой серый стетсон, вместо белого, положенного хорошим парням; на Рока и Ричарда, таких же диких, как банда Ксавье, просто умеющих держать эту дикость внутри, под сравнительно цивилизованным обликом, Артур видел, что Бесто похож на них на всех. Искренность, да, это их и объединяло. Вместо камней за пазухой, отравленных стилетов или перстней с ядом у этих ребят прямо на виду были пистолеты и бейсбольные биты.

Очень искренне. Кто не спрятался, они не виноваты.

Лаад не походил ни на одного из них. И все же Роса явно дала понять, что считает его таким же. И эти девятеро держались с Лаадом как со своим. Ну и где же его пистолет? Его бейсбольная бита? Где оружие, которое на виду и которое он может пустить в ход в любой момент, когда что-то ему не понравится? Что это может быть? Магия? Какие-то особенные дайны?

Чего от него ждать? Чего он сам хочет?

Размышления прервал Бесто, попросил рассказать, как прошли переговоры. Артур выкинул Лаада из головы и скомпоновал все впечатления в отчет, где факты оставил в одном столбце, а свои домыслы вынес в другой. Не то чтоб он собирался отчитываться перед Бесто, просто такая форма удобней всего, чтоб дать самое полное представление о событиях.

– Погоди, погоди, – перебил вампир, когда Артур дошел до приведенной Уго статистики, – это правильные цифры? И что, дайны на вас не действуют?

– Цифры правильные, насчет дайнов я понятия не имею. Трудно сказать, действуют они или нет, если неизвестно, применяют ли их.

– Тогда ты Росе и Вилганту с Рейнемаром как кол в сердце. Из них из всех только Горн нормальный.

«Нормальный» – это, интересно, что значит? Полагающийся на саблю больше, чем на дайны? И ведь угадал же Бесто.

– Горн первый из них, кто меня поддержал. Земля в Вирре.

– Он там всем заправляет, – буркнул Бесто, – мы с Нойтой и Габаджи лет сорок уже его выдавливаем. А он, гад, хоть и одевается как баба, дерется-то как мужик. Давно бы до стрельбы дошло, если б наместник только того и не ждал, чтоб нас всех из Оорога выставить. Хрен мы куда денемся, это понятно, но много что заново придется начинать, а это нам зачем?

А ведь Роса сказала, что у Генриха, Рока и Ричарда дайны такие же, как у нее и троих ее нарядных красавцев. Значит, и им Артур должен был бы поперек глотки встать. И дайны Бесто, хоть и трудно в это поверить, тоже должны быть основаны на очаровании и привлечении внимания.

– Сегодня все еще твоя стая в патруле? – спросил Артур вслух.

– И сегодня, и завтра. Дежурства недельные.

– Отправь ко мне командира патруля или скажи, как его найти. Нужно обсудить маршрут. Сегодня мы не поедем вместе с вампирами. Надеюсь, вчерашнего хватило, чтоб нам можно было доверить самостоятельный поиск?

– После вчерашнего с вами ехать, большую смелость иметь надо., – Бесто ухмыльнулся. – Но я ли не молодец, что живого с мозгами в рейд взял, а? Кто б еще про огонь сообразил? Из наших никто, точно.

– Собираешься жечь жэрцев? – Марийка подпрыгнула на заднем сиденье, снова сунулась вперед. – Как? Мы… вы же огня боитесь.

– Про гранатометы не слышала никогда? – сарказма в вопросе не было, Бесто верил, что на свете есть женщины, не подозревающие о существовании гранатометов. Да он идеалист, этот упырь. И правда ведь пацан совсем. – Не у всякого хватит духу из такого стрелять, но кто рискнет, не пожалеет. Термобарические боеприпасы, хорошая дальность выстрела, безопасно и почти не страшно. Тактику поменяем, на крышу фургонов с аждахами гранатометчиков посадим, а самих аждахов будем выпускать с дрессировщиком, без боевой группы. Как жэрцы вылезут, дрессировщики аждахов быстро в фургон загонят и по газам.

Артур представил себе гранатометную тачанку и в очередной раз уверился, что Роса права насчет Бесто и симпатизирующих ему Древних. Такая идея точно пришлась бы по вкусу и зверовампирам, и всем троим стрелкам, хоть в белых стетсонах, хоть в черных.

– Скоро начнут говорить, что тебе никто не помешает пустить огненный шторм на стойбища, – это был неожиданный вывод из краткой лекции про гранатометы, но по-своему логичный.

– Уже, – сказал Артур. – Биргер.

– Этого никто не слушает. А вот прежде чем остальные додумаются, тебе надо будет уехать. Мы снимаемся в понедельник, тебе лучше с нами и отвалить. Если успеешь до того времени что-то с жэрцами сделать, хорошо. Нет, так хватит и того, что ты насчет огня подсказал, дальше проще будет.

– На том участке, где мы вчера были, жэрцы не появятся в ближайшие полгода.

– Не верю, – заявил Бесто с подкупающей прямотой, – но поглядим.