Текст книги "Свободная ведьма"

– Как успехи в поиске сокровища? – сухо поинтересовался Стригой. Казалось, он был задет невниманием девушки.

Тай, продолжая выглядывать новые сторожевые нити, которые с прибытием хозяина не перестали появляться, тут же глянула на Каве. Полупрозрачное лицо чары исказилось гримасой страха и казалось в полутьме мерцающе-белым, словно бы она сама состояла из княжеского жемчуга. Наверное, не хочется обратно в земляческий блок…

– Так себе поиски, – честно призналась полудуху Каве.

– Кстати, советовал бы не терять невидимость, – благодушно продолжил Стригой. – Иначе наш разговор может прерваться самым неприятным образом.

Войтек молча послушался совета Чародольского Князя и быстро провел кресты над головами девушек, после не забыв и про себя.

– Каве, мне просто интересно, – вежливо и как-то радостно произнес Стригой. – Сможешь ли ты на самом деле различить истинную жемчужину среди тысяч ложных… Ведь это вызов, Каве, для твоих уникальных способностей в распознавании иллюзий. Я прав?

Девушка одарила фигуру Рика Стригоя, парящего под куполом залы, мрачным взглядом и крикнула:

– Тогда, может быть, ты все-таки уберешь сторожевые нити?

– Ну, так нечестно, – искренне огорчился полудух. – Твои друзья останутся без дела и потеряют азарт к нашей совместной авантюре… Наоборот, я бы добавил несколько блуждающих сторожевых вихрей, чтобы этой рыжей девчушке и ее другу земляку, которого в прошлый раз я не видел, было интереснее…

Тай, погасившая одновременно несколько опасных светящихся линий, тихо застонала.

– Да нет, спасибо, – поспешила заверить полудуха Каве. – Мы и так в полном… азарте.

– В таком случае – прошу. – Стригой гостеприимным жестом обвел залу. – А пока, если ты не против, я буду развлекать вас троих беседой…

У Каве мелко дрожали руки, но она продолжала рассматривать потолок с каким-то странным упрямством, захватывая в обзор браслета каждый кусок витражного стекла.

– Я слышал, ты уже побывала в моей темнице, Каве, – продолжил Стригой. – Интересно, кто надоумил? Хотя можешь не отвечать… Старая лиса не сказала тебе ничего, просто открыла портал где-нибудь в лесу… Ай-ай-ай, неужели ты ему так доверяешь, этому хитрому карпатскому магу? И даже больше, чем своему лучшему другу?

Тут Каве не выдержала.

– Тебе я вообще не доверяю, – резко сказала она. – Я знаю, о чем все твои мысли, Чародольский Князь.

– Ну конечно, конечно… – Голос Стригоя чуть ожесточился. – Наверняка Мольфар успел поведать тебе какую-нибудь занятную байку, он мастак рассказывать задушевные истории…

– Так и есть, – осторожно произнесла девушка и даже отвлеклась от напряженного поиска истинной жемчужины. – Он рассказал мне одну семейную историю… Нелегко пришлось кое-кому в жизни, о да. Этот человек потерял самое дорогое… Но разве это повод стать сволочью, верно?

Некоторое время полудух молчал.

Молчала и Каве, решившая в отчаянии еще раз обозреть через браслет статуи. Все равно убежать не успеют… Когда она разглядывала стеклянно-алые клешни Рака, воздетые к потолку в умоляющем жесте, полудух вновь подал голос:

– Возможно, Каве, перед тобой самой вскоре встанет выбор между жизнью и смертью другого человека. Друга или врага? Все равно… Именно в такие моменты проще всего совершить роковую ошибку…

Воцарилось молчание. Лишь слышалось шипение сторожевых нитей. Каве решила не отвечать – время дорого. А бороться она будет до последнего.

– Меня мучает один вопрос, Каве, – мягко продолжил полудух. – Как ты смогла убежать из темницы? Ведь это ты спасла своих новых друзей, не правда ли?

Над статуей зодиакального Рака внимание девушки вновь привлекла поломанная полусфера светильника. Огонек в ней то вспыхивал, то, слабо заискрившись, угасал… И вновь возгорался ярче прежнего. Словно бы упрямо боролся за свою жизнь.

И вдруг – воссиял жемчужным светом.

– Да у тебя охрана ни к черту! – раззадоривая саму себя, сообщила полудуху Каве. – Мы убежали, просто выломав дверь.

– Ах выломав дверь? – поддержал шутливый тон девушки Стригой. – Как интересно… Замечательно, просто замечательно. Надеюсь, тот лом еще с тобой, Каве? Ну, тот самый, из чистого золота.

– О чем говорит Чародолец? – изумленно шепнул Войтек. – Он несет какой-то бред…

– Может, наш князь сошел с ума? – с надеждой шепнула ему рыжая.

Каве хмыкнула. Рик Стригой пребывал в полном здравии и явно собирался мучить их ровно до того момента, как пространство залы сузится в маленькую точку.

– Каве, если ты найдешь жемчужину, – неторопливо повел Стригой, – я пощажу тебя… Прощу твое нахальное вторжение в честь нашей старой дружбы. Мы ведь столько пережили, не правда ли? Даже не так – я уже приглашаю тебя в гости. Но друзей, – полудух картинно развел руками, – увы…

– Это почему еще?

– Если вор попался во второй раз – он сам умрет, не пережив позора, – охотно разъяснил полудух.

– Это поспешный вывод! – испугавшись подобного заявления, выпалила девушка.

Пока велась беседа, Тай с Войтеком трудились изо всех сил и потому начали уставать: движения их рук замедлились, рыжая чара все чаще делала ошибки и раз даже вскрикнула, когда одна из сторожевых нитей обожгла ее кожу возле локтя. А последние слова полудуха вызвали у девушки слабый стон, которому вторило глухое рычание Войтека.

– Что делать? – в отчаянии приблизилась она к Каве.

– Надо как-то отвлечь его, – мрачно сказал Войтек. – Сбить с толку… Живым я ему не дамся!

– Вы сможете разбить статую, любую? – одними губами спросила у них Каве.

Тай настолько удивилась просьбе, что проворонила одну из линий, растянувшуюся в острый прут прямо перед носом Каве, и та в испуге отшатнулась, чуть не поскользнувшись на проклятых жемчужинах.

– Он нас убьет за это, – так же тихо ответила Тай. – Не пощадит… Боюсь, даже до темницы не дойдем.

– Выхода нет. Как скажу – сразу бейте! Сможете?

– Да, – коротко произнес Войтек одновременно с Тай. А после добавил: – Хоть все здесь разнесем, к такой-то матери.

– У вас там заговор? – с видимым удовольствием поинтересовался Стригой и даже спустился чуть пониже. – Люблю заговоры.

Он спустился еще ниже и почти поравнялся с витыми золотыми рогами Тельца.

– Цельтесь в него, – вновь шепнула Каве. – Кажется, я знаю, где жемчужина…

Быстрый взгляд Тай, короткий кивок Войтека.

И рыжая чара ударила: собрав вокруг себя несколько десятков жемчужин, она закрутила их в бешеное кольцо, подожгла на ходу и пустила прямой линией в ближайшую статую – в несчастного золотисторогого Тельца. Кажется, девушка неплохо владела искусством луньфаер.

– Сто-о-ой!!! – вскричал страшным голосом полудух и черной тенью метнулся к Тай.

Одновременно с ним Каве совершила ультрапрыжок вверх, прямо к светильнику. Она еще никогда не делала столь опасных перемещений, но решила рискнуть. С первого раза ведьма промазала ровно на метр; новый ультрапрыжок спас от падения, и в этот раз она успела крепко обхватить рожок светильника обеими руками. Ее босые ноги скользили по шероховатому витражному стеклу в поисках малейших зацепок. Пальцы так и норовили предательски соскользнуть с металлической основы светильника. Пришлось делать еще один мгновенный ультрапрыжок: серебристая тень девушки исчезла и вновь появилась, но уже повыше – Каве тут же слилась в широком обхвате с полусферой светильника, его матовая поверхность оказалась холодной и гладкой.

И вдруг белый шар медленно, словно нехотя, вывалился из золотого рожка и полетел вместе с повисшей на нем девушкой вниз. От страха Каве вцепилась в прохладную поверхность шара изо всех сил, судорожно пытаясь совершить еще один ультрапрыжок, как вдруг зависла в метре от черного пола. После чего плавно опустилась на его усыпанную жемчугом поверхность.

В руках у Каве сияла красивая, молочно-голубая жемчужина. Она была теплой и прохладной одновременно, по ее поверхности шли извилистые прожилки, словно бы она немного потрескалась. Но та ли эта жемчужина? Кто знает? Пожалуй, только Чародольский Князь может дать ответ… И Каве решила пойти на блеф: на ее губах расцвела правдивая победная улыбка и она окликнула полудуха по имени:

– Рик!

И тогда страшно закричала Тай.

Каве быстро обернулась и увидела Войтека, лежащего на полу. Он стал видимым.

В следующую секунду произошло сразу три вещи.

Тело Войтека прошило несколько светящихся шпаг, и его поверженная фигура скрылась в белом сияющем пламени. Когда огонь потух и дым рассеялся, Войтека не было. Тай бросилась к Каве и, схватив ее сзади за плечи, отчаянно шепнула:

– Он забрал его…

– Ка-а-аве!!!

Кажется, полудух наконец заметил, что же там такое в руках у карпатской ведьмочки.

– У тебя портится характер, Каве, – грозно и абсолютно нешутливо произнес полудух. – Ты становишься вредной.

Он уже не улыбался.

«Значит, настоящая», – с мрачным удовлетворением подумала ведьма.

– Где Войтек? – спросила она, пристально следя за движениями полудуха.

– Ты же понимаешь, что вы не уйдете, – игнорируя вопрос, произнес Стригой. – Я поставил защитное поле над залой… Его не пробить двум несчастным ведьмам. Малейшее неповиновение – и…

Рик Стригой криво улыбнулся и показал им кольцо.

– Войтек! – страшно и горячо шепнула Тай в ухо. – Он превратил его…

– Ты убил его? – Жемчужина вмиг потяжелела и опасно задрожала в ее руках. – Ты что…

Сторожевые нити исчезли. Вместо них появились маленькие, беспорядочно блуждающие огоньки, вмиг осветившие горы разбитого стекла.

– Он напал на меня, Каве, – устало пояснил Стригой. – Но если ответить на твой вопрос прямо – да, я убийца. Полудух. Бывает, подпитываюсь чужой магией. Если разобраться, я действительно сволочь, ты верно заметила. С очень плохой репутацией. Тебя это смущает?

Девушка не ответила.

– Боюсь, мне придется обратить в полезный металл и твою подружку, – ледяным тоном продолжил Стригой. – Я не люблю, когда безобразничают в моем доме.

Каве невольно скосила глаза на Рака, лишившегося своих алых клешней, и статую Весов, торчавших одиноким стеклянным обломком – как будто их долго грызла острыми зубами неведомая тварь.

Тай спряталась за ее спиной и теперь тихо, судорожно всхлипывала. Честно говоря, Каве и самой стало страшно. Но ярость пересилила остальные чувства.

Она прижала жемчужину к груди левой рукой, а правой коснулась браслета:

«Помоги!»

Ответ пришел незамедлительно:

«Нож».

– Положи мою истинную жемчужину на пол, – одними губами сказал Рик Стригой. – И свое золотое украшение, что висит сейчас на твоей прелестной шейке, – рядом с нею. И сделай два шага назад… Согласись, ты заслужила небольшую трепку.

Он мрачно ухмыльнулся. Серые глаза сузились в едва заметные щелочки, и от этого взгляда будто ледяной водой окатило. Каве хотелось кричать, даже вопить от ужаса. Или же упасть на колени и умолять проклятого князя пощадить ее или хотя бы Тай.

– Так ты убил его? – вместо этого переспросила она.

Каве ловко передала жемчужину рыжей чаре, и та растерянно подхватила белый шар двумя руками, машинально обняв его изо всех сил. В следующее мгновение браслет соскользнул с руки ведьмы и оказался в ее пальцах.

Рик Стригой не препятствовал. Наоборот, с интересом наблюдал за девушкой.

– Каве, я готов к любой магии из твоего арсенала, – сказал он. – У меня было время изучить тебя от и до… Я готов даже к твоему мертвому огню. Помнится, это было мое любимое заклинание еще в детстве. – Он насмешливо улыбнулся.

– Ты действительно сволочь, Стригой.

Каве взяла улыбающееся лицо полудуха в обзор кольца и ударила. Как она и ожидала, волна змеистого зелено-черного огня окатила его фигуру, не причинив никакого вреда. Он и вправду подготовился.

Тогда в ее руке появился градовой нож – подарок госпожи Кары. Одной рукой Каве обхватила обезумевшую от страха Тай, а другой полоснула по фигуре Рика Стригоя крест-накрест. Конечно, он отбил атаку, но это действие заняло у него какое-то время. Ровно тот миг, что понадобился Каве, чтобы сотворить столб черного огня: иллюзия, достойная пятого яруса, как сказала бы госпожа Шиза – ее первая учительница магии.

Колдовское пламя взревело и ударило ровно в каскад центральной люстры: брызнул дождь из сверкающего хрусталя и вместе с ним затрещал, распадаясь на отдельные фрагменты, витражный купол – мертвое пламя пожирало все на своем пути.

В суматохе Каве лишь смогла защитить себя и Тай круговой линией, очерченной градовым ножом, чтобы смерч из осколков разрушающегося здания не поразил бы в смертельном вихре их самих. Но Тай оказалась еще более расторопной: она сплела из пальцев знак «анти» и, зажав жемчужину под мышкой, рванула Каве за руку, увлекая в обратный тоннель ультраперехода. Мертвому огню все-таки удалось пробить защиту Стеклянной Залы…

Стригой исчез, но это не волновало Каве. Повинуясь силе созданного Чернозубом ультраперехода, они с рыжей чарой мчались домой. Девушка лишь успела подумать, что, возможно, стоило использовать бронзовый колокольчик и Войтек остался бы жив…

Глава 7
Сообщество «Кристалл»

В здании Золотого Орла – Карпатской академии равных, где обучались волшебству лучшие маги со всего мира, – самой чудесной архитектурной частью была крыша. Ее площадь складывалась из множества плотных и крепких на вид круглых башенок, тесно прислоненных друг к другу. Каждая из них была увенчана короной из квадратных зубцов, образовывавших небольшие закрытые площадки.

Именно в одном из таких двориков располагалось кафе под открытым небом: надежно скрытые от посторонних глаз, студенты пили здесь кофе или чай и любовались горными пейзажами. Из-за высокого расположения над землей на верхних площадках всегда дул сильный ветер, но никому не мешал – в этом здании умели справляться со стихиями.

Ровно в полшестого утра, когда первый ранний луч солнца окрасил кирпичные стены КАРа в розово-рыжий цвет, Криста Соболь собрала в кафе трех представительниц тайного общества «Кристалл», бессменным лидером которого всегда являлась.

С самого детства Кристина Соболь считалась яркой красавицей: огненно-рыжие с золотистым отливом волосы, карие глаза в длинных ресницах, уверенная посадка головы и гордый взгляд с легкой долей самодовольства. Обладая от рождения удивительной грацией, она вовсю пользовалась природным даром: каждый жест ее был легок и изящен. Но главное, у нее был хитрый, гибкий ум и нерядовые лидерские качества, которые в сочетании с красивой внешностью делали эту особу настоящей ведьмой. Да, Криста Соболь была опасным врагом. Впрочем, и дружить с ней было бы непросто.

Ее верная помощница, Алекса Весенкова, выглядела истинной телохранительницей своей верной госпожи: высокая, сильная и широкоплечая девушка с коротко стриженными под каре белыми волосами, некогда серьезно портившая Тане Окрайчик, а ныне Каве Лизард жизнь. Рядом с ней сидела Ирина Лисцова – маленькая зеленоглазая брюнетка, настоящая леди. Изящная и хрупкая, словно фарфоровая статуэтка, она казалась рядом с Алексой особо ранимой и беспомощной. Как балерина рядом с чемпионкой мира по штанге.

Перед девушками дымилось в больших серебряных кружках капучино с шоколадным рисунком на пенке и стояло по куску яблочного штруделя с корицей.

– Хорошее утро, – благожелательно произнесла Криста и первой пригубила напиток.

– Бодренькое, – поддакнула Алекса, с любопытством косясь на предводительницу «кристальных» ведьм.

Ира слабо кивнула, поглядывая на рыжую с опаской. Судя по ее встревоженному личику, она очень волновалась.

Криста улыбнулась ей:

– Давно мы не собирались в столь тесном кругу…

– Давненько, – отозвалась Алекса и тут же сникла под строгим взглядом.

– Столько произошло событий… Беззаботная школьная жизнь сменилась бурной политической деятельностью. – Рыжая ведьма мрачно улыбнулась.

Она игриво щелкнула пальцами: в них появилась длинная тонкая сигарета и тут же сама зажглась. Затянувшись, Криста продолжила:

– Друзья отвернулись… Мальчишки меня сторонятся. Ну как же, принадлежу к опальной семье Лютогора.

– Дураки, – буркнула Алекса. – Ничего не понимают.

– Да, не понимают, – легко согласилась рыжая. – Наша жизнь – как река: то течет в спокойном русле, то затягивает в водоворот… И никогда не знаешь, на какой берег тебя выбросит.

– Верно, – вновь поддакнула Алекса.

Не понимая, к чему клонит рыжая ведьма, Ира еще больше втянула голову в плечи.

– Ну что ж, перейдем к делу. – Карие глаза рыжей ведьмы опасно сверкнули. – Вначале, Ира, прими наши поздравления. Мы слышали, ты попала в элитный класс. Будешь учиться с самим президентом, с нашим красавчиком новым князем…

– Кристина, я, честное слово, не знаю, почему он меня выбрал, – на одном дыхании пролепетала Ира. Она выглядела очень подавленной. – Учусь не особо, еле сдала выпускной в Кукушке… А в КАРе, прямо скажем, табель за первый семестр у меня не блестящий…

– Зато у тебя прекрасные длинные волосы, темные и гладкие. – Голос Кристы словно бы источал мед. – Ты хорошо сложена, и с тобой у нашего общего именитого знакомого нет никаких плохих ассоциаций. Ты вполне можешь стать его новой подружкой.

Ира ждала этой фразы – она выпрямилась и побледнела, выдавая свое волнение.

– Не так-то просто, – тихо произнесла она. – Все знают, что Вордак влюблен по уши в сбежавшую ведьму.

– Вот именно – сбежавшую, – сладко улыбнулась Криста.

– Она его бросила! – подала голос Алекса. – Можно сказать, опозорила перед всем честным народом. Удрала с могучим артефактом. И, надо сказать, не впервой. Вордак конечно же зол на нее.

– Вот почему надо помочь ему поскорее забыть девочку, – подтвердила рыжая. Она вновь щелкнула пальцами, и сигарета исчезла. – И ты, Ирочка, идеальная кандидатура. Ты окажешься рядом с нашим новым князем. И будешь сочувствовать, поддерживать, улыбаться и флиртовать. Будешь строить из себя милую, добрую, немножко наивную девушку, слабую и беззащитную… – Она выгнула изящную бровь. – Именно такие ему по душе.

Алекса издала презрительный смешок.

– Разве тебе не хочется занять место подружки новоиспеченного Карпатского Князя? – неторопливо вела рыжая, покручивая в руках чашку с капучино. – Ты будешь на виду, получишь высокий статус. Это очень хорошая возможность. Сейчас, когда все так растеряны неудачными переговорами с Чародолом, появляется шикарный шанс успеть первой. Наш Вордак так несчастен, подавлен, ему нелегко… Вот почему должна найтись девушка, способная его утешить, развеселить, напомнить о беззаботном прошлом… И как можно скорее.

– А ты сама не хочешь вновь попробовать? – Ира пытливо сощурилась. – Ты с ним встречалась дольше, чем я.

Криста одарила Лисцову снисходительным взглядом.

– К сожалению, из-за своей любвеобильной тетки, примкнувшей к Лютогору, для меня эта возможность утрачена. Он ненавидит ее и ненавидит меня заодно с нею… Он знает о вражде с блондинкой, он знает о нашей битве на горе. – Рыжая поморщилась, отгоняя неприятное воспоминание. – Но ты была с ним еще до нашей Ка-а-аве, – она презрительно скривилась, – вот почему у тебя есть все шансы вновь понравиться ему.

Лисцова не выдержала – хмыкнула:

– Ну я-то, конечно, не против… Но захочет ли он?

– А я помогу тебе. – Криста лучезарно улыбнулась. – Подскажу, что и как делать.

У Иры Лисцовой заблестели глаза. Но вскоре ее взгляд вновь погас.

– А что ты хочешь взамен… за свою помощь? – осторожно спросила она. – И что получу я за помощь тебе?

Лицо рыжей приняло хищное выражение: казалось, еще немного – и она превратится в волчицу.

– Во-первых, мы сохраним тебе жизнь, – жестко произнесла она. – Когда Лютогор и моя тетка Ружена станут править, многие лишатся голов… Тебя же никто не тронет. Наоборот, ты щедро получишь за свою помощь и преданность делу. У тебя будет свой большой дом и много, очень много денег. И главное, у тебя начнется другая жизнь – богатая и привилегированная. Такие возможности выпадают нечасто… Надеюсь, ты это понимаешь.

Ира мелко покивала, соглашаясь. И вдруг тихо спросила:

– А что будет с ним?

Красивые карие глаза сузились:

– Он слишком молод и слаб, чтобы править нашим мирком. Он не устоит против альянса Лютогора и Чародольского Князя. А последний обещал нам свою поддержку.

– Неужели правитель Чародола нападет на Вордака?

– Нападет? – Рыжая скривилась. – Ну что ты, зачем ему такие трудности. Он обещал, что не будет мешать. А нападем мы… в свое время.

Глаза Лисцовой расширились, но она не нашлась что-либо ответить.

– Его судьба предрешена, – вела дальше Криста. – И тебе в этом спектакле выделена большая роль. Ты войдешь к Алексею Вордаку в доверие, станешь его утешительницей… И он откроется тебе… Откроется нам. И тогда мы сделаем его слабым.

Некоторое время Ира молчала. Ее красивое личико хмурилось от напряжения.

– До сентября довольно много времени, – медленно произнесла она. – А я могу увидеть нашего князя… увижу Вордака только во время учебы. Сейчас он никого не принимает у себя, кроме того странного товарища-поляка, его друга или родственника.

Криста с расслабленным видом откинулась на спинку стула и, закручивая рыжий локон в кольцо, проворковала:

– Милая, да я все устрою, можешь не сомневаться. Скоро будет Купальский бал по случаю примирения клана цивиллов и клана диких… Конечно, все понимают, что перемирия на самом деле нет. Скорее временный союз перед намного большей угрозой. Ах, этот великий Чародольский Князь… – В задумчивости она продолжала играть локоном. – Опасный и притягательный, такой мерзавец… Кто бы мог подумать, что он скрывается под личиной рядового колдуна-румына? Надо же – и этот правитель пока что не женат…

– Присматриваешься к нему?

Алекса хохотнула и тут же сникла – рыжая ведьма одарила ее ледяным взглядом. Чтобы знала, как фамильярничать.

– А что будет на Купальском балу? – решилась спросить Ира.

Криста радостно ухмыльнулась, словно кот, вспомнивший о куске любимой колбасы.

– Предвидится шикарная вечеринка, – сказала она. – Много интересных сюрпризов… О, это будет великий вечер. Но у нас остается так мало времени! В общем, слушайте…

Рыжая ведьма скользнула оценивающим взглядом по Алексе, после чего глаза ее задержались на Лисцовой. Та сразу же втянула голову в плечи и потупила взгляд.

– Мы составим любовное зелье… На двоих. Вернее, на троих в случае удачного результата.

– Что-о?! – Глаза округлились, и Ира стала похожа на маленькую, испуганную птичку. – Это же очень опасно!

– Не беспокойся. – Криста грациозно повела плечом. – Я смогу приготовить сей уникальный сложносоставной напиток, истинный любовный яд. Эликсир временной влюбленности, затмевающий разум, усыпляющий сердце, оставляющий без воли тело… Алексею, при его тяге к подобным вещам, очень понравился бы состав. Впрочем, он будет главным в нашем эксперименте.

– Ты уверена, что справишься? – Ира волновалась все больше. – Малейшая ошибка – и можно навеки лишить человека разума. Всех, кто отважится выпить хоть одну каплю!

Криста перегнулась через стол, и ее решительное возбужденное лицо приблизилось к Ириному почти вплотную.

– Я отдам свою страсть и привлекательность. Всего лишь капелька моих лучших духов… – Даже шепот ведьмы действовал чарующе. – От тебя же потребуется маленькое воспоминание о его первом прикосновении, о его поцелуе… – Губы рыжей чуть ли не касались губ Лисцовой, и последняя из-за этого ощутимо нервничала. – Студенческая любовь – это всегда яркая симпатия, – сладким голосом продолжала Криста. – Это веселье, доверчивость, привязанность и хорошая память на всю жизнь. Та фотография, где вы вдвоем, на одной из наших вечеринок в Кукушке, помнишь? Она хранит твои воспоминания об этом беспечном времени. Твое с ним фото будет второй важной составной частью нашего коктейля… А еще мы возьмем один-единственный волос с белокурой головы его первой… настоящей любви.

При этих словах Криста резко отстранилась и вновь откинулась на спинку стула, как ни в чем не бывало. Она легко взмахнула рукой, и на ее ладони появилась круглая стеклянная коробочка. Щелкнула золотая крышка, и девушки разом подались вперед: внутри, свернувшись тугим колечком, лежал тонкий белый волос.

– Неужели это… – начала Алекса, и рыжая ведьма довершила:

– …волос несравненной Каве Лизард. Я взяла его давным-давно, еще в нашу первую встречу в кафе «Вавилон»… На всякий случай. И вот, – она жеманно передернула плечами и вновь улыбнулась, – случай настал.

– А-ха-ха! – хихикнула Алекса. – Как же ловко ты провернула этот фокус с клятвой на крови. Новички всегда ведутся… «Буду должна», ха-ха! – Она снова хрипло рассмеялась.

Лисцова не выдержала и тоже насмешливо хмыкнула.

Криста покивала с довольным выражением на лице и вновь заговорила:

– Страсть, привязанность и любовь – это самая опасная, самая взрывная смесь чувств. Если Вордак попробует хотя бы каплю подобного напитка – тут же упадет к нашим ножкам… Ведь мы взяли именно его страсть, – она мстительно усмехнулась, – его симпатию, – короткий взгляд на Лисцову, – и его любовь… – Глаза рыжей задумчиво осмотрели стеклянную коробочку. Но вскоре она встрепенулась: – Рисковать не будем, поэтому наш коктейль попробуем вместе: и ты и я. Посмотрим, кому повезет больше… Кто из нас сможет очаровать князя под действием любовного зелья.

Ира медленно кивнула, соглашаясь. Однако ее носик чуть наморщился. И она произнесла:

– Хорошо, предположим, он выпьет этот коктейль и на мгновение влюбится по уши в одну из нас. Но что это даст? Ведь действие любого зелья так быстро проходит.

– Это не простой напиток. – На миг глаза рыжей осветились злорадным блеском. – Мы замешиваем его состав, ориентируясь на конкретного человека. Люди недооценивают силу чувств. Вот почему так опасно, следуя собственной беспечности и недальновидности, раскидываться симпатиями и увлечениями. И вот почему людям так опасно заводить близких друзей, подпускать к себе личных врагов. Любая эмоция, любое чувство по отношению к другим людям может обернуться против тебя в один миг… В любое время.

Девушки замолчали, каждая размышляла о своем. Криста пила капучино мелкими глотками. Алекса давно опустошила чашку и теперь вертела ее в руках. Лисцова же еле притронулась к своей порции.

Наконец Криста раздраженно постучала ноготками по столу:

– В общем, завершаем разговор. Ира, ты в курсе нашего маленького плана, – сухо произнесла она. – Хорошенько обдумай. Ответ сейчас не нужен. Окончательное решение сообщишь после… Свяжемся с тобой дня за три до бала. Я хочу, чтобы ты хорошо подумала над моим предложением. Слишком многое поставлено на карту, и ты… знай, ты уже в это вмешалась. – Острый взгляд, торжествующий блеск в карих глазах. – До встречи.

Ира покраснела и мелко закивала, словно бы ее начала бить дрожь. После этого она быстро встала, коротко попрощалась и исчезла в дымке ультрапрыжка.

Солнце высоко поднялось над землей и начало припекать макушки. Алекса первая заметила это и услужливо сотворила небольшой расписной зонтик в японском стиле – тот завис прямо над головой Кристы.

Рыжая ведьма снисходительно улыбнулась верной помощнице.

– С Лисцовой разобрались, – задумчиво произнесла она. – Думаю, эта аристократическая рыбка у нас на крючке… Теперь поговорим о чародольской путешественнице.

Алекса тут же вскинулась. Но рыжая не спешила продолжать. Она лениво водила пальчиком по изгибу ободка чашки, и ее помощнице оставалось лишь наблюдать за движением острого, ярко накрашенного ногтя.

– Ты знаешь, где она? – не выдержала Алекса.

– Нет, конечно, – раздраженно буркнула в ответ Криста. – Но моя тетка Ружена слышала доклад шпионов Лютогора – тех, кто работает в Чародоле. Их князь затевает праздник, традиционную магическую забаву – некий Чаклун. Говорят, известное мероприятие в тех широтах. И беглая карпатская ведьма там будет… Почему-то они все в этом уверены.

– А на кой она сдалась Лютогору? – грубо спросила Алекса. – Ведь Карпатский Венец у нее того… тю-тю, в общем. Она же теперь не Хранительница.

– Ты рехнулась?! – вдруг обозлилась Криста и даже выпрямилась на стуле. – У нее теперь Золотой Ключ – единственная вещь, о которой мечтает великий князь. Заполучив его, Лютогор будет иметь рычаг давления на всесильного повелителя Чародола. Ежу понятно: дружить с таким могущественным колдуном опасно, и поэтому всегда надо иметь козырь, надежно спрятанный в рукаве. А Золотой Ключ – чуть ли не единственная слабость того, кто скрывался под именем Рик Стригой.

– И что? – нетерпеливо спросила Алекса. – Ты хочешь достать этот Золотой Ключ первой?

Криста закатила глаза.

– Александра, включи, пожалуйста, соображалочку, – произнесла она учительским тоном и аккуратно постучала себя по лбу тонким пальцем. – Зачем мне этот ключ? Он мне не нужен, я не смогу им воспользоваться… Мне нужна Каве Лизард и только она. И ты мне в этом поможешь.

– Ты хочешь, чтобы я привезла ее к тебе? – На лице Алексы появилось кислое выражение.

Рыжая красотка шумно и протяжно вздохнула. Будто у нее истощался запас терпения.

– Ты должна найти ее и убить, – быстро и четко произнесла она. – Я устала от Каве и неприятностей, которые белая ведьма принесла в мою жизнь. Убей, чтобы раз и навсегда, без следов… И вот что – принеси мне ее правый мизинец. Я высушу его, покрою прозрачным лаком и буду носить как амулет от сглаза. – Она улыбнулась собственной безумной выдумке, и на ее щеках показались довольные ямочки.

Алекса удивленно и вместе с тем одобрительно хмыкнула.

– А серебряный браслет? – спросила она, и глаза ее жадно блеснули. – С ним что делать?

– Ох, можешь забрать себе. – Криста махнула рукой, показывая, что судьба браслета Каве ее абсолютно не интересует. – Мне не нужна побрякушка ее чертовой прабабки Марьяны.

Алекса нервно хихикнула и тут же спросила:

– Когда в путь?

– Сейчас. Медлить нельзя.

– Хорошо. – Алекса тут же встала.

– Слушай, а ты не боишься? – Карие глазки Кристы лукаво блеснули. – Не испытываешь угрызений совести? Ведь ты еще никогда не убивала.

– Для тебя я совершу что угодно, – с готовностью откликнулась Алекса. – Ты столько для меня сделала, Криста… Прикажешь ли избить очередную дуру в школьном туалете, наказать зарвавшегося пацана, отравить любимого кота учителя – я все для тебя сделаю. В этом же деле у меня свой интерес. Блондинка мне давно не нравится. Я ее ненавижу с той самой поры, как увидела… Еще в горах, когда мы все жили в домике у старой ведьмы Олеши, девчонка сильно меня раздражала. А сейчас, когда она слишком высоко взлетела при средних способностях…

– Ну-у, как раз способности-то у нее имеются. – Криста тоненько присвистнула. – А вот везения что-то многовато… Ну ничего, ты исправишь это положение. А теперь собирайся. Встретимся у меня вечером, в моей старой квартире, ты знаешь. Я приведу одного сильного молодого мага… впрочем, я уже скажу тебе – это будет Марк Мариус.