Текст книги "Нужен муж! Срочно!"

Стоило так сказать, как слева от водопада, где росло одинокое дерево с изумрудной кроной, стал образовываться небольшой лес. И чем дольше я на него смотрела, тем сильнее он разрастался.

Магия в нашем мире всегда проявлялась странно. Обычным людям тяжело с ней совладать, а мага, чтоб обуздать колдовскую стихию, под рукой не было. Да и не пристало жрецам Вайда использовать волшебные силы всуе.

Я покосилась на брачный браслет и тихонько вздохнула: тем не менее за деньги любой чародей с удовольствием придет на помощь простым смертным. Сейчас не пожалела бы и пяти тысяч золотых, лишь бы отыскать Настишу.

Лес манил, качая верхушками деревьев, подмигивая солнечными бликами, обдувая легким пряным ветерком. А если прислушаться, то можно даже различить чей-то шепот, просящий сделать шаг, войти под лесную сень.

Я уже двинулась вперед, занося ногу над своеобразной границей между светом и тенью, но не успела опустить ее на землю, как почувствовала на талии мужские руки.

– Не шевелись! – дохнул кто-то мне прямо в ухо. – Туда нельзя!

Я обернулась.

Прямо передо мной, сверкая серыми очами, стоял ненавистный Измирский.

– Ты?!

– Камелия, надо уходить! – Он схватил меня за руку и потянул за собой.

Герцог был сильней. Наверное, так и должно быть, мужчина на то и мужчина, чтоб позволить женщине чувствовать себя слабой, но почему-то именно в этот момент мне его сила стала неприятна. Широкая ладонь, слишком горячая, слишком жесткая, не позволяла вырваться, уверенно увлекая все дальше и дальше от водопада.

Лес звал, но Измирский настойчиво тащил меня в другую сторону.

– Надо уходить. Давай же, – говорил он.

– Мне больно!

– Камелия, нам надо вернуться, скоро стемнеет. Быстрее!

– Нет! – Я вырвала руку. – Нет.

– Камелия! – По его лицу пробежала тень. Измирский глянул куда-то выше моей головы.

Я обернулась и с изумлением увидела, как лес исчезает во мраке. Каждый листочек, каждое деревце растворялись в темной тягучей гуще, не оставляя после себя даже жалкой травинки.

– Скорее в воду! – Мужчина ступил прямо под водопад и притянул меня к себе.

По плечам и спине побежали прохладные струи, но они больше походили на воздух, чем на жидкость. Одежда осталась сухой. Тьма из леса заполонила все вокруг, оставляя лишь крохотный кусочек доступным для света луны.

– А вот и ночь наступила, – спокойно произнес Измирский. – Не успели.

– Еще рано же, – растерянно сказала я.

Герцог фыркнул.

– Прошло пять часов с тех пор, как ты ринулась вслед за Настишей, – произнес он. – Тут время течет иначе.

Мужчина присел на каменный выступ.

– Нельзя связываться с миражом, это опасно. Зачем ты вообще сюда пошла?

– За подругой. – Я вглядывалась во мрак. – Как же она одна… там?

– Настиша давно отлеживается в шатре, – резко ответил Измирский. – Она вернулась почти сразу. Нужно было лишь немного подождать.

Вайдово проклятье… Кажется, я произнесла это вслух, потому что герцог тяжело вздохнул и, сняв с себя сюртук, накинул мне на плечи.

– До утра будем сидеть в воде, благо что в сухой. Я отправил твоего муженька с ребятами дальше по дороге, они вернутся за нами на рассвете.

– А ты почему тут? – Я с подозрением покосилась на блондина.

– Надо же было кому-то тебя спасать. – Мужчина пожал плечами.

– Я и сама бы справилась.

– Конечно. Именно поэтому ты ринулась в лес.

– В этом не было ничего плохого!

– Было! Ты могла остаться там на всю ночь; поверь, провести несколько часов в темноте не слишком приятно.

Я поежилась и плотнее завернулась в сюртук.

– Ладно, ты прав. Спасибо, – выдавила я.

– Не за что. – Он улыбнулся. – Кстати, твой супруг передавал привет.

– Чего же он сам за мной не пришел?

– Не смог. Мираж не всех пускает.

– Но тебя-то пустил!

И тут я вспомнила рассуждения, что мираж пускает только тех, кто действительно очень хочет пройти. Значит, Бастиан не горел желанием? А герцог…

– Меня пустил, – еще шире улыбнулся Измирский.

– Почему? – нахмурилась я. – И почему ты не смог пойти за Настишей, как за мной? Это избавило бы всех от проблем.

Герцог усмехнулся.

– Я пробивался к тебе пять часов, – объяснил он. – Целых пять часов пытался совладать с магией миража. А ведь у нас нет в команде мага, нет ведьмы, даже слабенькой гадалки не имеется. Как думаешь, это было просто? – В его голосе послышалось ехидство.

– Но почему Бастиан так не смог? – не сдавалась я.

– Потому что я про миражи знаю чуть больше, чем твой муж. Я герцог, а он… Где ты там его нашла? В тюрьме, где он сидел за бродяжничество?

– Не за бродяжничество, а за воровство, – поправила я, мимолетно улыбаясь. Никто, кроме Настиши, не знал, как мы познакомились с Бастианом. Это был прокол Измирского.

– За воровство! – фыркнул он. – Еще хуже.

– И тем не менее ты мог бы вытащить Настишу.

– Нет, моя дорогая, не мог. Чтобы попасть к миражу, нужно иметь огромное желание. А Настиша, уж прости, не является той, ради которой я готов на все.

– А я, значит…

– А ты, значит, являешься. – Мужское тело за моей спиной напряглось.

– Холодно? Надень камзол, – сказала я, старательно делая вид, что не замечаю, в какую степь ушел разговор.

– Нет, тебе нужней. – Герцог обнял меня за талию и усадил к себе на колено. – Ты девушка хрупкая, в княжеском замке воспитанная, замерзнешь в одночасье.

– В детстве тебя это не особо волновало, – усмехнулась я, решив, что простоять несколько часов все равно не могу, а выступ, где можно с комфортом расположиться, всего один. Придется его делить на двоих. – Ты обливал меня ледяной водой и совершенно не беспокоился.

Измирский рассмеялся.

– Детство давно прошло, зачем его вспоминать?

– Ты был жадиной.

– Я таким и остался, – охотно признал он. – До сих пор не люблю делиться. Что мое, то мое навсегда.

– Это заметно.

– А ты, между прочим, тоже была весьма капризной девчонкой. Обижалась по любому поводу и бегала жаловаться нянькам.

– Неправда! – возмутилась я.

– Правда. Когда мы приезжали к вам в гости, все заботы по развлечению княжеской дочки ложились на мои детские плечи. Корбан, как наследник, старался держаться рядом с отцом, а я был предоставлен тебе. Этакая живая игрушка.

– Корбан это твой брат? – Я припомнила высокого стеснительного юношу. – Он ведь намного нас старше.

– Да, намного. Приедем в Северные земли, познакомишься еще раз.

Измирский перехватил меня за талию и пересадил на другое колено.

– Ты никогда не был игрушкой, – тихонько заметила я, усаживаясь поудобнее. – Если честно, ты меня сильно бесил. Я даже устроила праздник в тот день, когда вы уехали.

– Вот спасибо!

– Что? Ты был засранцем.

– Княжна не должна говорить таких слов, – нравоучительно заметил герцог, посмеиваясь.

– Княжна не должна сидеть на коленях у чужого мужчины.

– В нашей ситуации это правило несущественно.

– Значит, и про засранца говорить можно, – уверенно ответила я. – Тем более это правда.

В беседе время проходило быстро. Николас специально старался меня отвлечь от темноты, заставляя вспоминать детские шалости и без устали обсуждая всех знакомых. Наверное, стоило быть ему благодарной за это.

Конечно, оставалось еще много вопросов, связанных как с самим миражом, так и с появлением Измирского, но у меня еще будет время все уточнить.

– Камелия, – неожиданно сказал он, когда первые лучи солнца начали озарять небо, – можно спросить?

– Попробуй.

– Только ответь честно.

Я прищурилась.

– Ну?

– Я тебе совсем не нравлюсь?

В глазах Николаса играли смешинки. Захотелось тут же улыбнуться в ответ.

– Совсем, – чистосердечно призналась я, даже не думая врать.

– Почему?

– Просто не нравишься.

– А Бастиан? – Герцог с интересом следил за моей реакцией. – Бастиан нравится?

– Конечно, иначе не вышла бы замуж. – Я готова была поддерживать легенду о счастливом замужестве в любой ситуации.

Измирский откинулся назад, и смешинки тут же исчезли.

– Почему тебе нравится бедняк, но не нравится герцог?

– Потому что бедняк не отбирал мои конфеты, – усмехнулась я.

Николас покачал головой, показывая, что этот ответ ему не по душе.

– Я же просил честно, – напомнил он.

– Честно? – Я прищурилась и, немного подумав, пояснила: – Наверное, потому, что Бастиан – это Бастиан, а ты – это ты.

Измирский вздохнул. Кажется, я все же не смогла ответить так, как ему хотелось.

Небо озарялось серо-розовым светом, лес бледнел, играя изумрудными бликами, а в водопаде появились аквамариновые искры. Совсем скоро можно будет возвращаться. Руки Николаса по-прежнему лежали на моей талии, и от этого было тепло и спокойно.

– А что тебе вообще в мужчинах нравится? – внезапно поинтересовался он.

– Тебе зачем? – Я нахмурилась.

– Просто так, для статистики.

– Ну, раз для статистики… – Подавшись назад и прижимаясь к нему всем телом, я доверительно шепнула: – Если честно, мне в мужчинах нравится орган из двух букв.

Николас вздернул брови.

– Такого органа нет, – твердо ответил он.

– Это ум, мой эгоистичный герцог. Обыкновенный мужской ум. К сожалению, его редко можно обнаружить, особенно среди высокородной знати.

Я ждала, что он обидится. Это было слишком вызывающе с моей стороны, слишком прямолинейно. Но Николас вдруг рассмеялся.

– Знаешь, кажется, я тоже полюблю этот орган, – сказал он. – Не все женщины им обладают, но ты приятное исключение, моя прекрасная княжна.

– Благодарю.

Кажется, эту ночь мы оба запомним надолго.

А в шатре нас поджидал возмущенный Бастиан.

Вот и чего, спрашивается, возмущаться? Опять ревность, что ли? Тогда нечего было позволять Измирскому вытаскивать меня из миража. А то решил он, понимаешь ли, отсидеться в тепле и спокойствии, пока другие воюют.

Бастиан сидел на стуле, боком к нам, и гордо молчал. Я даже хотела обидеться, но потом внимательнее присмотрелась и…

– А это как понимать? – обернувшись к Измирскому, изумленно спросила я. – Это что такое?

Руки Бастиана оказались крепко связаны веревками, а во рту красовался кляп.

– Что не так? – Герцог с интересом оглядел поверженного соперника. – А по-моему, ему идет.

– Что произошло? Он же связан!

– Да, и очень крепко. Ну что ты так на меня смотришь? Он жив-здоров и вполне дееспособен, я же не изверг.

– Так это твоих рук дело? – Я определенно ничего не понимала.

– Ну-у… – Измирский улыбнулся. – Скажем так, мне очень захотелось поговорить с тобой с глазу на глаз.

– И поэтому связал моего мужа?

– Считай это заботой о его здоровье. Что? Он собирался тебя спасать!

– А это плохо?! – возмутилась я.

– Конечно, – искренне ответил он и, подойдя ближе к Бастиану, нехотя вытащил кляп. – У меня тоже должен быть шанс проявить лучшие качества.

Мой супруг достаточно мирный человек, но в этот момент он потерял контроль, что и немудрено. Бастиан разразился громкой бранью, причем совершенно не стеснялся в выражениях.

Но герцог это заслужил. А я, признаться, в какой-то момент подумала, что он не так уж отвратителен и самовлюблен и просто мои детские воспоминания не позволяют относиться к нему серьезно, проецируя ребячью обиду на взрослые отношения. Но нет, оказалось, что Измирский действительно придурок.

Судя по информации, которую удалось получить от матерящегося Бастиана, герцог с помощью верной стражи просто-напросто связал соперника, не позволив ринуться в мираж. Видимо, самому захотелось поиграть в спасителя.

Самое интересное, что никто никуда не уезжал на ночь, все сидели и сторожили злого Бастиана. И им очень повезло, что кочевники посчитали нашу процессию недостойной их внимания и не напали. После таких событий друзья-сообщники поссорились и демонстративно не глядели друг от друга. И даже когда мы взгромоздились на лошадей и двинулись в путь, один держался впереди отряда, а второй – позади.

Стоит ли говорить, что мое мнение о герцоге упало ниже среднего? Каким бы высокородным и натасканным на цивилизованное общение он ни был, врожденный эгоцентризм ничем не скроешь.

Скандал улегся сам собой, мужчины не желали спорить и выяснять отношения при мне, но былое сотрудничество явно дало трещину.

Чем дольше мы ехали, тем чаще и чаще на скалах появлялась растительность, пролетали птицы и насекомые. По-настоящему мертвая зона, давшая название этой местности, кончилась, скалы незаметно превратились в пологие склоны и небольшие холмы. А если повезет, то и миражей мы больше не увидим.

В какой-то момент рядом оказалась Настиша. Она виновато поглядывала на меня из-под ресниц и тяжело вздыхала.

– Я глупо поступила, да? – спросила подруга, устав разыгрывать покаянную пантомиму. – Ты очень будешь меня ругать?

– Очень, – призналась я.

– Это вышло случайно…

– Настиша, ты умный человек, тем более про миражи нам уже говорили, и не раз, так какого Вайда кинулась к водопаду, которого в принципе тут быть не могло? А если бы не вернулась? А если бы что-то случилось? Там знаешь какая темнота наступила ночью!

– Но ведь это случайно, – повторила она. – Он просто так манил, так звал… Ты же и сама поддалась, раз поехала.

– Я поехала за тобой!

– Прости, я очень виновата. Мне не следовало поддаваться своим желаниям и ставить под угрозу твою жизнь и жизнь наших провожатых. – Настиша замолчала, немного подумала, а потом вдруг добавила: – Но в том, что произошло, тоже есть плюсы.

– Какие же?

– Пока ты отсутствовала, я смогла понаблюдать за твоими женихами.

– За бывшим женихом и действительным супругом, – автоматически поправила я.

– Да как ни назови, все одно.

Я прикрыла глаза. Своеобразные поступки и высказывания Настиши иногда ставили в тупик, но надо отдать должное, в некоторых ситуациях именно она была голосом разума в нашем дуэте.

– И что же ты заметила?

– Измирский вел себя очень странно, – таинственно поведала Настиша, немного наклоняясь в мою сторону.

– Как понять – странно? – спросила я. – Бегал голышом по дороге и пел государственный гимн вражеской Берии?

– Он долго о чем-то разговаривал с воришкой, а потом вышел из шатра, вскочил на лошадь и ринулся к миражу. Может, они опять что-то затевают?

Я усмехнулась.

– Все намного проще: Измирский связал Бастиана и отправился геройствовать в одиночку.

– Нет, – упрямо тряхнула головой Настиша. – Не может быть, я же ничего не слышала, все было тихо и мирно. Разве только северяне несколько нервничали.

– У Бастиана был кляп, – напомнила я. – Так что «тихо и мирно» только для посторонних. В любом случае мы доподлинно ничего и никогда не узнаем, придется удовлетвориться крохами. Тем более и узнавать-то не особо хочется. Сколько нам еще ехать? Что-то я устала от этих потрясений.

– После полудня приедем.

Но приехали мы только к ночи.

Северные земли оказались именно северными. Невысокие, но довольно развесистые деревья с белесыми, будто покрытыми инеем листьями. Странная полосато-зеленая трава, мелкие цветы, преимущественно сизых оттенков. И очень много елей. Так много, что за пару часов до границы я уже чувствовала смолистый запах.

Небо на горизонте почему-то было бесцветным, а ветер легким, но удивительно промозглым. Мы с Настишей достали теплые накидки и закутались. Несмотря на лето, вотчина герцогов Измирских оказалась слишком прохладной для привыкших к теплу армонток.

Путешествие подходило к концу, и я жалела только об одном: не удалось заглянуть к Ряте, а ведь иногда так не хватает небольшого предсказания, чтобы направить жизнь по совершенно новому, неизведанному пути.

Как только пересекли границу, к нам подъехал отряд светловолосых мужчин в пыльных темно-синих, подбитых мехом плащах. Они выглядели весьма воинственно.

– С какой целью… – начал было один из хмурых всадников, но быстро узнал Измирского. – О, господин Николас! Вы вернулись!

Герцог кивнул и, отъехав в сторону, поманил за собой вопрошающего. Пока они беседовали, мы осматривали видневшиеся в отдалении дома. Что и говорить, Северные земли отличались от АрМонта не только погодой и модой на одежду, тут и архитектура оказалась совсем иная. Полукруглые хибары из белого кирпича странным образом сочетались с высокими башнями и железными крышами.

А может, это специальные сооружения? Что-то типа тюрьмы для опасных преступников?

Я вовремя вспомнила, как Бастиан упоминал, что объявлен в розыск и его могут схватить прямо на границе. Слава Вайду, такого не произошло! Я повертела головой, желая удостовериться в безопасности супруга, но, сколько ни старалась, найти его так и не смогла.

Бастиан опять исчез.

Глава 9
Белый-белый снег

Замок был большой и неимоверно старый.

Огромное здание посреди сизых клумб и совершенно неуместных на севере фонтанов казалось неприступной крепостью, скрывающей самые мрачные тайны правящей герцогской семьи. Западное крыло полностью заросло мхом, хоронящим зияющие трещины под обманчиво мягкой зеленью, а восточное бросалось в глаза осыпавшейся штукатуркой.

Царящее запустение навевало далеко не радостные мысли, но стоило зайти внутрь, как атмосфера резко менялась.

Широкий коридор с витыми колоннами переходил в просторный зал с причудливой росписью на потолке и огромными стрельчатыми окнами. Стены, украшенные гобеленами и высокими подсвечниками, радовали взор, изящная лестница с мраморными ступенями вела на второй этаж. Все это позволяло думать, что Северные земли все же далеки от упадка.

Я скользнула оценивающим взглядом по чудному цветущему плющу, который вился по перилам лестницы, как вдруг заметила на верхних ступенях людей в богатых одеяниях. Они смотрели, чуть прищурившись, и чему-то улыбались, потом переглянулись, обменялись парой слов и направились прямиком ко мне.

– Камелия, как ты выросла, девочка! – воскликнул невысокий крепкий мужчина с седеющими усами, в котором я почти сразу узнала Великого герцога. – Давно я тебя не видел, очень давно. Рад, что первой страной на пути к величию ты выбрала наше герцогство. Добро пожаловать в Северные земли, княжна!

– Добрый вечер, господин Боритор! – Я сделала вежливый поклон. Достаточно низкий, чтоб приветствовать человека намного старше по возрасту, но не слишком, дабы уравновесить нас обоих по положению.

– Сильно выросла, – с чувством повторил он. – И поумнела. Позволь же представить моего старшего сына Корбана Измирского, наследного герцога, а то ты наверняка его уже забыла.

– Ну что вы, конечно, помню, – солгала я, широко улыбаясь.

Корбан, в отличие от отца, был высокого роста, даже выше, чем Николас, с длинными снежными волосами, завязанными в тугой хвост, и небольшой бородкой, которая не особо ему шла, но, надо признать, придавала некоторую солидность.

– Рад видеть вас, юная княжна, – склонил наследник голову. Я с завистью вздохнула, с таким ростом можно хоть в пояс кланяться, все равно не будет смотреться глупо. – Мы вас ждали раньше. Что-то случилось? Почему задержались?

– Дорога оказалась не так легка, как мы думали.

– О-о-о… Тогда оставим разговоры на завтра, вы наверняка устали. Позвольте проводить вас в комнаты, – заботливо предложил он.

– Мы будем вам очень благодарны за возможность умыться и переменить платье, – призналась я.

Гостевая спальня оказалась просто гигантского размера, но при этом очень уютной. С огромной кроватью с балдахином над ней, с множеством шкафов, собственной ванной и балкончиком, выходящим во двор.

Кажется, все апартаменты здесь были такими же просторными, если не больше. Видимо, предки герцога не скупились, сооружая родовой замок.

Мне предоставили тихую, неговорливую служанку, которая довольно умело помогла раздеться, и, пожелав сладких снов, потушила свечи.

Я закрыла глаза и не заметила, как провалилась в сон.

Следующее утро ознаменовалось небольшим снежком за окном (Вайдово северное лето!) и бегающей туда-сюда прислугой.

– Что-то случилось? – спросила я, когда одна из девушек пришла помочь зашнуровать корсет. – Что за суета?

– Так праздник, госпожа.

– Какой?

– Так в вашу честь, госпожа, – улыбаясь, ответила она.

Я нахмурилась. Праздник? Прием, что ли? В честь дорогих гостей? Это, гм, проблематично… Мне срочно нужна Настиша!

Оранжерея возле комнаты была полностью выложена из стекла и наполовину засажена незнакомыми северными травами, хотя я с ходу сумела распознать мяту и голубику. Следом за оранжереей находилась библиотека – меньше, чем в АрМонте, но вполне достойная. И именно там, углубившись в древние свитки, обнаружилась моя подруга.

– Ты представляешь? – воскликнула она, едва меня увидела. – Среди жен Измирских герцогов очень часто встречались рабыни! А один из предков…Э-э-э, кажется, Найжелин Четвертый… Он женился на собственной кузине. Правда, она оказалась неродной. Но сам факт!

– Эка невидаль, – улыбнулась я. – В твоей семье, помнится, тоже брали в супруги рабынь.

– Да, но мы никогда не принадлежали к правящей династии. – Настиша вновь зарылась в свитки. – Тем более у Измирских каждый второй брак – мезальянс, а у нас с этим все-таки построже.

– Да ладно. У меня другая новость…

И я пересказала сведения, полученные от прислуги.

– Праздник? – удивилась Настиша. – Так и сказала? Праздник?

– Именно. Странно, что нас не предупредили. – Я пожала плечами и уселась в уютное кресло с мягкой спинкой.

– И правда, странно. Но, может, у них традиции такие? Кстати, нынешняя княгиня тоже из низов. – Девушка растянула губы в иронической улыбке. – Может, она просто не знает, как правильно устраивать балы?

– Тсс! – шикнула я и огляделась. – Мы гости! Чтоб я больше не слышала таких речей!

– Хорошо-хорошо, но они должны перенести прием, иначе мы не успеем подготовиться. Камелия, на мне сейчас надето второе дорожное платье, – многозначительно сказала она. – На тебе, как вижу, тоже.

– Да, прислуга уже пытается разгладить бальный наряд.

– А мне что делать? Я же не могу появиться на приеме… – Она глянула на подол собственного одеяния. – Вот в этом.

Я прекрасно понимала Настишу, тем более что сама страдала от той же проблемы. Единственная радость – мне, как княжне, полагалось больше внимания, нежели остальным сопровождающим.

– Тебе служанку дали? – спросила я.

– В том-то и дело, что нет!

– Ясно. Разберемся.

Но разобраться не получилось. К сожалению, наша одежда совершенно не подходила для внезапного празднества, всего за двое суток (двое суток, какая мелочь в самом деле!) вещи, сложенные в тюки, помялись так сильно, что ни в какую не хотели разглаживаться. Ах, если бы я только знала… Армонтская ткань – самая красивая ткань в мире, но абсолютно не подходит для путешествий.

– Госпожа… – Служанка подняла на меня виноватый взор. – У нас шьют совершенно другие наряды и пользуются другими материалами, боюсь, мне с непривычки не управиться до вечера.

Захотелось выругаться. Это, можно сказать, мое первое появление за границей в роли будущей правительницы, и я обязана соответствовать своему титулу. В конце концов, я должна произвести впечатление!

В этот момент в голову пришла удивительная мысль, совершенно авангардная по своей сути, но, быть может, как нельзя соответствующая сложившемуся положению.

– А в замке, – я в задумчивости покусала губу, – найдутся приличные северные платья моего размера?

– Конечно, госпожа.

– Замечательно. Неси. Если мы не можем надеть свои одежды, мы наденем ваши.

Произвести впечатление можно разными способами, например, долго и горячо уверять всех в искренней дружбе и желании сотрудничать, подолгу убеждая правителя в честных намерениях, а можно просто проявить уважение к традициям принимающего народа и тем самым заручиться поддержкой самых замшелых консерваторов.

Моя дипломатическая миссия обязана стать лучшей в истории.

– Камелия! – Николас Измирский неожиданно подошел сзади, чем очень напугал.

– Что? – Я резко развернулась.

Младший герцог не внушал ни любви, ни уважения. Особенно сейчас, когда мы находились в его владениях.

– Хотел сообщить, что вечером будет бал в твою честь, – холодно улыбаясь, ответил он.

– Благодарю.

– Отец хотел сделать сюрприз, но матушка решила, что следует оповестить заранее.

– Еще раз спасибо. – Я расправила плечи. – Особенно ей. Кстати, нас так и не представили герцогине.

– Успеется. Ей нездоровится, но на балу матушка обязана присутствовать, так что увидитесь.

Измирский иронично улыбнулся, отвесил легкий поклон и ушел, оставив меня в коридоре. Нахал.

Замок был старинный и, как и всякое древнее строение, имел секреты. Мы с Настишей могли передвигаться везде, кроме западного крыла (того самого, что так заросло мхом). Честно говоря, нам не особо-то и хотелось, чего мы там не видели? Хотя любопытство иногда брало верх – что там могли прятать? Тайную лабораторию? Прокаженных родственников? Черного мага? Пленных берийцев?

Меня учили с уважением относиться к чужим тайнам, и я бы наверняка осталась безразличной к злосчастному крылу, если бы не вскользь оброненная фраза Настиши: «Николас и Бастиан слишком хорошо друг друга знают, – сказала когда-то она. – Как думаешь, может, они родственники?» Тогда я только усмехнулась над нелепым предположением, но позже, когда ум немного успокоился и стал работать в нормальном режиме, подумала: а вдруг подруга права?

Комната Настиши находилась недалеко, буквально через коридор.

Такая же огромная, как и моя. Хотя нет, все же чуть-чуть меньше, и ванна не такая глубокая, не полежишь.

Я осторожно постучала и, не дождавшись ответа, просто толкнула дверь. Настиша сидела перед туалетным столиком и увлеченно копалась в украшениях.

– Можно? – Я вошла.

– Камелия! – Девушка подпрыгнула от неожиданности. – Ты чего так пугаешь!

– Я стучала, но ты не слышала, а дверь была открыта.

– Открыта? Ох, хорошо кто-то посторонний не заявился. Хотя гости неприкосновенны, но отец говорит, что осторожность – это путь к бессмертию. – Она вскочила со стула, едва его не перевернув. – А я такое узнала…

– Что? Опять копалась в тайнах Северного двора?

– Нет, все проще, но не менее интересно. В замке держат дракона!

– И это секрет? – Я вскинула брови. – У меня живет Пакость, а он, позволь напомнить, тоже из хвостатых.

– Камелия, это настоящий дракон! Не ручной! Большо-о-ой! – Глаза Настиши горели исследовательским огнем. – Попросим Николаса его показать? Пусть устраивает экскурсию. На бал я не иду, стало быть, надо чем-то занять вечер, вот и буду любоваться на дракона.

– Почему не идешь?

– Так платья же нет. Видит Вайд, я лично пыталась его отгладить! Надо было брать собственных служанок, здешние совершенно безрукие.

– Нам дадут местную одежду, – пробормотала я, задумавшись. – Уважим традиции принимающей стороны. А насчет дракона… Не в западном ли крыле он обитает?

– Не знаю, а что, это важно?

– Да нет, просто одна мысль… Ладно, пошли к Николасу. Мы гости, он обязан нас развлекать.

– Вот! А я о чем?

Мой бывший жених нашелся в библиотеке. Он сидел возле полуоткрытого окна и читал потрепанную рукопись. Видимо, чтение оказалось столь увлекательным, что он едва приветствовал нас и тут же о нас забыл.

Мы с Настишей переглянулись.

– Господин Николас, – промурлыкала подруга, пододвигая стул и усаживаясь в опасной близости от Измирского. – А вы не исполните просьбу двух прекрасных, но скучающих дам?

Николас оторвал взгляд от книги.

– Мм?

– Мы слышали, что в ваших владениях находится большая ценность. Такая, какой нет в АрМонте.

– Правда? – Он откинулся на спинку стула и посмотрел прямо на меня. – Вы тоже так считаете, княжна?

Я вежливо улыбнулась.

– Мы слышали, что при замке обитает дракон.

Глаза Николаса выражали одно лишь любопытство, словно было интересно, чем обернется разговор.

– Ты не мог бы его показать? – Мой голос звучал вежливо и достаточно тепло для легкой дружеской просьбы.

Мужчина усмехнулся, красноречиво игнорируя Настишу, а потом кивнул.

– Покажу.

Драконы были распространены, но по-настоящему прирученных очень мало. Я имею в виду настоящих драконов – огромных крылатых ящеров размером с карету.

Пакость тоже был очаровательным зверенышем, безусловно, умным и верным, но одомашненным. Тогда как истинные драконы, говорят, поражали своей природной дикой мощью.

К огромному сожалению, мы не направились в западное крыло, а прошли весь замок и вышли на улицу. Николас шел впереди и, казалось, совершенно не обращал внимания на снег, тогда как мы буквально продрогли в своих дорожных платьях.

– Почему нас не предупредили, что тут холодное лето? – прошептала Настиша.

– Потому что для них оно обыкновенное, – поежилась я.

Слава Вайду, буквально через полминуты мы вновь зашли в помещение. Это была, конечно, не конюшня, но что-то очень похожее: высокие потолки, огнеупорные стены, охрана в дверях. А посередине стоял он – огромный белоснежный дракон.

– О-о-ох! – выдохнули мы.

Николас довольно оскалился.

– Нравится?

– Очень! Как его зовут?

– Снежить.

Я во все глаза смотрела на достояние Северных земель. Дракон оказался большелапый, с гребнем на спине и мощными перепончатыми крыльями. Его морда – вытянутая, со странными клыками – была сплошь покрыта чешуей. Пакость, в отличие от собрата, выглядел более симпатичным и, если так можно выразиться, миловидным.

– Насмотрелись? – Николас снял со стены кнут. – Могу прокатить.

– На нем? – выдохнула Настиша. – Правда можно?

– Можно, но троих не вынесет. – Герцог перевел взгляд на меня. – Полетим только я и княжна.

– Ну уж нет! – Я машинально ступила назад.

Это было неправильно. Во-первых, мы пришли втроем и именно Настиша мечтала увидеть ящера. Во-вторых, оставаться с Измирским наедине не хотелось.

– Иди! – Подруга толкнула в бок. – Иди, не отказывайся. Потом будешь внукам рассказывать, как покоряла небеса.

– А ты?

– А я завтра прокачусь, – шепнула она. – Наследника уговорю или Великого герцога. Иди! Насладишься прогулкой.

Какое наслаждение, когда рядом Измирский? Гордость требовала отказаться, но разум взбунтовался и напомнил, что мы приехали на Север ради тайны Бастиана, а мой бывший жених – первая ступень к разгадке.

Николас протянул руку.

– Ну? Летим? Решайся!

Я медленно выдохнула.

– Едем. Только плащ возьму.

– Тут есть ездовые накидки. Принесите княжне подходящее облачение! – Николас схватил меня за руку и притянул к себе. – Я покажу наш лес, Камелия. Изумрудную хвою, засыпанную снегом, замерзшие во льду цветы, одетые в иней травы. Я покажу тебе красоту Севера и величие белых топей. Тебе понравится, Камелия, это будет твоя лучшая прогулка в жизни. Не пожалеешь.

– Давай, не бойся!

Я поставила ногу на крыло и взобралась дракону на спину, аккуратно заняв место между четвертым и пятым гребнем. Измирский сел позади, приобняв за талию и крепко прижав к себе.

– Держись.

– За что? – В моем голосе наверняка слышалась паника. – За что держаться?!

– За гребни. Готова? Вперед!

Огромные крылья внезапно зашевелились, дракон что-то фыркнул, дернулся и взмыл в воздух.

О Вайд и мироздание! Это даже отдаленно не походило на прогулку на лошадях! Мышцы ящера ходили ходуном, казалось, еще немного, и мы упадем. Гребень то и дело выскальзывал из рук, а схватиться сильнее я опасалась.