Текст книги "Нужен муж! Срочно!"

 
Златые сверкали в ладонях чудной незнакомки,
«Тук-тук» каблуки напевали извечный мотив,
Играли в гримасе кокетливой тонкие бровки,
И очи горели, печали внутри затаив.
 

Толпа затихла, внимая каждому слову мужчины.

 
Веселье в столице захватит умы наблюдавших,
Обнимет, окружит заботой богатая шаль,
И веер раскроет, и пальцами щелкнет изящно,
Сойдутся в том танце и злато АрМонта и сталь!
 

Люди зааплодировали. Бастиан картинно раскланялся и перевел взгляд на соперника.

– Твоя очередь, – сказал он.

Мужик откашлялся и вышел вперед.

– Скрылось солнце в туманной вуали, – начал поэт, но в отличие от Бастиана его голос не вызывал должного трепета.

 
Засерели, заныли ветра.
Терпкой, хмурой разлукой-печалью
Напоили леса допьяна…
 

– Это мой стих, – неожиданно прервал его Бастиан и посуровел. – Нечестно.

Мужик покраснел.

– Да быть того не может! Я его вчера написал!

– Ты его вчера услышал, а написан он два месяца назад. – Бастиан вытащил из кармана один из своих мятых листочков. – Гляди, видишь дату? Мага будем звать, чтобы проверил подлинность?

– Не надо, – тут же пошел на попятную мужик. – Может, я и правда того… запамятовал.

Толпа заулюлюкала. Проигравший злобно зыркнул по сторонам.

– Я прочту другой! – крикнул он, стараясь перекричать шум. – Есть еще один!

– Давай! Давай! – скандировали люди.

Бастиан выжидательно молчал.

 
Небо темно, темны тучи, –
 

четко, выплевывая каждое слово, как застрявшую в зубах гусеницу, начал декламировать мужик.

 
Кони чуткие храпят,
Пролетает мышь летучий,
Лишь глаза во мгле горят.
И беспечно, безобразно,
В блеске сумрачном луны
Закружили птицы разны,
Темной ночи короли…
 

– Плохо, – сокрушенно покачал головой Бастиан. – Очень плохо. Просто ужасно.

– Ты чего встреваешь? – Мужик разъярился. – Тоже, скажешь, твой?

– Мой. Сверять будем? – Бастиан достал очередной листок и помахал им перед глазами соперника.

– Да иди ты!

Толпа засмеялась.

– Это победа! Он победил! Победа! – орали люди, указывая на Бастиана.

– Победа! – кричала я вместе с ними, а в сердце разливалось тепло.

Удивительно, но воришка обладал неплохим чувством слова. Конечно, ему было далеко до классиков, оставивших после себя настоящие шедевры, но все же недурно, весьма недурно.

И это почему-то грело душу.

Бастиан протянул дешевые бусы – первый приз за конкурс.

– Не знала, что ты пишешь стихи, – улыбнулась я.

– А я и не пишу, – неожиданно ответил он.

– Но как же?..

Мужчина приподнял брови.

– Что? – В синих глазах вновь затанцевали искорки. – Я не способен и двух строчек срифмовать, пришлось мухлевать.

– Но у тебя же они были написаны! – Я ошарашенно моргнула. – С датой!

– Старательно записал все более-менее известные на сегодняшний день стихи. – Бастиан вынул бумагу из кармана, смял и бросил в ближайший костер. – Больше не понадобятся.

– Так ты знал, что мы сюда поедем, и специально подготовился?

– Скажем так, я надеялся.

– Зачем? Неужели, – я потрясла бусами, – они стоили того?

Бастиан поморщился.

– За первое место и впрямь могли бы предложить что-нибудь получше, – сказал он и задорно улыбнулся. – Но зато было весело. Да ладно тебе, прекрати хмуриться, пойдем лучше из лука постреляем. Там вроде призы существенные.

Супруг не переставал удивлять. Вот только-только казалось, что разгадала его, как он тут же показывался с совершенно новой, неожиданной стороны.

А ведь в детстве мне внушали, что человек такой, какой есть. Это правильно, так должно быть. Поэтому сейчас, видя, что у Бастиана тысячи лиц, я впадала в прострацию, не понимая, где маска, а где он настоящий. И это выводило меня из себя.

Стрелки из лука попались умелые. Прямо перед нами два высоких паренька лет шестнадцати в клочья разнесли яблоко, подвешенное на шесте в качестве мишени.

– Ого, – протянул Бастиан, задумчиво осматривая конкурсантов.

– Что, не по силам? – усмехнулась я.

– Можно подумать, тебе по силам. Кстати, а ты стрелять, случайно, не умеешь?

– Случайно, умею, но не думаю, что…

– Вот и отлично. Эй! Мы тоже участвуем! Точнее, девушка участвует! – вдруг завопил он. – Давай, покажи княжеский класс.

Я недовольно скривила губы. Мы так не договаривались.

– Ты чего? – Бастиан наклонился ближе и зашептал прямо в ухо: – Лучник из меня бездарный, еще хуже, чем поэт, а мухлевать в стрельбе не получится. Поэтому давай, становись к барьеру.

– Здорово, – сказала я. – Я, значит, буду отдуваться, рисковать репутацией, а ты? Что будешь делать ты?

– А я пойду сбивать с настроя наших противников, – многообещающе ответил он.

Если бы не приз – целый кулек отборной белой вишни, моей самой любимой! – я бы ни за что не согласилась. Но, в конце концов, когда бы еще выпал шанс проверить собственные силы?

– Вайд с тобой! – сказала я решительно. – Дай только стрелы сама выберу, не хватало еще, чтоб подсунули какую-нибудь дрянь.

Пока я примерялась к луку и изучала наконечники стрел, Бастиан прохаживался между участниками соревнования и отпускал ехидные замечания. Он язвил направо и налево, подрывая сопернический дух конкурентов, а, как известно, без уверенности в собственных силах победить почти невозможно.

Стрелять я любила. Да и как не любить, если, кроме книг, танцев и чаепитий с подружками, молодой княжне и заняться-то нечем! Это уже потом, после пятнадцати, начали появляться другие интересы, а до этого только и развлечений, что скачки да стрельба.

Я ласково огладила тетиву. Тугая, хорошо… Ну что ж, начнем, пожалуй.

– Готова? – Бастиан тут же нарисовался рядом.

– Готова.

– Отлично. Я этих идиотов убедил, что они и в арбуз с двух шагов не попадут, не то что в яблоко с двадцати. Так что теперь дело за тобой. Не промахнись.

– Не беспокойся, и с тридцати попадала.

Лук послушно лег в руки, тетива задрожала и…

– Попала! – воскликнул Бастиан. – Она попала, я свидетель!

Стрела разнесла яблоко на мелкие кусочки.

– Приз наш, – шепнул супруг, блестя глазами.

– Ура, – радостно ответила я. – Обожаю белую вишню!

Он ухмыльнулся.

– Сейчас принесу, – и отошел к организаторам.

А уже через минуту до меня донеслись звуки зарождающегося скандала.

Глава 5
Муж и жених

Ругались знатно. Особенно интересными были нецензурные выражения Бастиана. Сразу ясно, у кого из спорщиков опыта больше.

Конечно, я пыталась прислушаться, интересно же, что этот невозможный человек успел натворить! Ведь только-только отошел, и пяти минут не прошло. Голоса становились все громче и возмущеннее, посыпались первые угрозы. Я занервничала. Мало того что супругу вроде бы пытаются морду набить, так еще и без вишни останусь!

Пришлось идти разбираться. И все бы ничего, будь при мне княжеские регалии или хотя бы подходящее платье, а так… Даже на купчиху не похожа, самое большее – дочка торговца. Вот и как прикажете защищать Бастиана? Кто меня слушать будет? Да и не поверят, что княжна могла здесь оказаться, тем более в такой сомнительной компании.

А ругань тем временем и впрямь перерастала в драку.

И кто во всем виноват? Правильно, любезный муж! Вначале ему отказали в вишне, так как кто-то из проигравших заявил, что Бастиан толкнул его под локоть во время стрельбы (может быть, и правы, не берусь утверждать, что он на такое не способен). Потом припомнили, как он обошел поэтов, заподозрили в нечестной игре. Слово за слово… В общем, один вор против коллективного недовольства силы не имеет.

Меня, естественно, никто не слушал. Ну бегает какая-то девка, орет что-то. Мало ли таких?

А я злилась. Очень злилась. Мало того что они посягают на мою собственность – Бастиан мой! Деньги уплачены! – так еще и княжну не слушаются. Где это видано, чтобы Камелия-Козюрэй-Пончитта АрМонт носилась в толпе, как савраска, и добивалась кулечка вишни! Ну и мужа заодно.

– Ты чего тут семенишь? – вдруг спросил недовольный мужик, тот самый, что так и не стал поэтом.

– Отпустите его! Вы не имеете права! – уперла я руки в боки. Как есть торговка.

– Чего это? Заслужил ведь! Эй, Харальд, глянь-ка, какая тут крошка прыгает! Требует отпустить белоголового!

– Хорошо прыгает? – отозвался бородатый незнакомец, сверля Бастиана взглядом.

– Неплохо, – ощерился мужик. – А ты кто такая? Жена, что ли? За мужа расплатиться хочешь? А что, я не против, да и Харальд согласится. Эй, Харальд!

– Чего?

– Сколько белоголовый у тебя стащил?

– Десять золотых!

Я ахнула. Вот зараза.

Мужик вновь повернулся ко мне.

– Слыхала? Десять золотых. Надобно вернуть.

Вот куда Бастиан влез? Чего ему на месте не сиделось? Какие, к Вайду, десять золотых?! Живет в замке, женат на княжне, скоро заработает немерено, а ради горстки монет так подставился. Одним словом – вор.

– Что молчишь, красотка? Расплатишься за мужа? – посмеивался мужик, недвусмысленно намекая, как именно я могу расплатиться. – У нас тут охранников нет, не город. Сами все решим, сами и виру назначим.

Хорошенький праздник получается… А впрочем, чего еще ожидать? Это не бал в княжеском замке, и гости тут не маркизы да бароны, представления о порядочности не имеют.

– Жена? – Я удивленно фыркнула. – Кто жена? Я? Ошибся, батенька, соседка я, ага.

Мужик разом помрачнел. Он уже нацелился на веселое времяпровождение, а тут такая незадача.

– И где живешь? – хмуро спросил он.

– Та-ам, – махнула я рукой, указывая куда-то за спину. – Рядом с ним, пряменько через заборчик. Не вор это, напился просто, вот и почудил немного. А так не вор, уж мне-то известно.

– Но десять золотых все равно должен. – Мужик почесал пузо. – Харальд! Тут девка знает, где живет белоголовый. Слышь, Харальд?

Я приподнялась на цыпочки, стараясь разглядеть бородатого Харальда.

Слово за слово, обещание за обещанием – поклялись мне отпустить «соседушку», если верну украденные деньги. Вот удивительно, вроде бы и воровала не я, и Бастиан настаивает, что никакого золота не брал, а платить все равно из княжеской казны придется. Благо сумма небольшая.

Одна беда – с собой и того нет.

– Ну, Бастиан, будешь должен, – шепнула я, подойдя поближе.

– Не брал я, – отозвался супруг. – Чем хочешь поклянусь!

– И к чему теперь клятвы? А все твои стихи, выпендрежник.

– Найми карету. – Бастиан говорил очень тихо, чтоб окружающие не слышали. – И поезжай в замок, а я потом сам вернусь.

– Когда? Завтра? Они тебя изобьют или еще что хуже.

– Не тронут.

Я покачала головой. Вот оставить бы его тут! Пусть бы выкручивался, как знает, может, самоуверенности поубавится. Но нельзя. Послезавтра праздник – долгожданный день рождения. Куча гостей, родственники, друзья… Как супруга представлять обществу, если под каждым глазом по синяку?

– Скоро вернусь, – пообещала я.

– Не дури! Возвращайся в замок, я сам разберусь!

Я вновь покачала головой и отправилась искать карету.

Чем любопытен рабочий люд? Вот пообещала я им, что привезу деньги через час, попросила не бить бедолагу – и они согласились.

Разве другой бы мне поверил? Герцог, например? Или князь? Нет, они бы и слушать не стали. Какие деньги, если честь задета? А тут все просто. Поулыбаться немного, ресничками взмахнуть в нужный момент – и все. Ждут.

Карета нашлась не скоро, до замка добирались еще дольше. В итоге, когда я бежала по саду, данного на поиск монет времени оставалось всего пятнадцать минут, а мне еще обратно возвращаться.

– Камелия? – внезапно нарисовался донельзя удивленный Измирский. – Что-то случилось? Вы выглядите взволнованной.

– Случилось.

Я прикинула, что бежать в свою комнату – это тратить драгоценные секунды, поэтому решение пришло само собой.

– Есть золотые? – на одном дыхании спросила я.

Он провел рукой по карману, словно убеждаясь в наличии кошелька.

– Есть, а в чем дело?

– Быстрее, пожалуйста, потом объясню!

Измирский безропотно протянул кошель, но не успела я его схватить, как поймал мою руку и крепко сжал.

– Зачем деньги? – коротко спросил он.

– Бастиан в беде. Там, на празднике, за городом.

Я вывернулась и бросилась обратно, к поджидающей карете. Следом послышались шаги герцога.

– Я с вами, – ответил он, опускаясь рядом на сиденье, и тут же объяснил: – Просто любопытно. Не каждый раз супруг твоей невесты оказывается в твоих же должниках.

Быстрее! Ну быстрее же!

Карета катилась ужасно медленно, словно не желая откликаться на мольбы. Времени оставалось совсем немного, и удача явно была не на нашей стороне – возница слишком берег коней, чтобы лишний раз проехаться кнутом по тощему лошадиному крупу.

Измирский с любопытством отмечал мое негодование, но молчал. Да и что ему волноваться? Не его же мужа сейчас четвертовать будут.

А когда мы наконец покинули пределы города и выехали в поле, герцог снисходительно обозрел, поморщился при виде светловолосых северян и сквозь зубы процедил:

– Наивно было думать, что они останутся в гостинице. Полюбуйтесь, Камелия, на это безобразие! Моя свита решила посетить сборище оборванцев! Хотя о чем я? Ваш супруг тоже тут. Забавно, забавно, ну и нравы в АрМонте…

Но мне было все равно, единственное, что волновало, – где Бастиан? Неужели опоздали? Воришки не было на месте, впрочем, как и того мужика с Харальдом.

– Не дождались.

– Кто? – спросил Измирский, щурясь на костры.

– Бедняки, – пояснила я. – Они куда-то увели моего мужа.

Герцог усмехнулся.

– Неужели? Вы уверены? А может, он сам… мм… ввел вас в заблуждение?

– Что вы хотите сказать?

– Ничего, совершенно ничего, – взмахнул рукой он, видя мое удивление. – Просто тут так много легкодоступных дев. Но вы правы, разве ваш муж способен на такое? Он же сама кротость и невинность. Простите за подозрение, ваша светлость.

Я гневно сдвинула брови. Сейчас было не до ругани, хотя Измирский так и нарывался на скандал.

– Стойте тут, – велела я. – Когда найду супруга, сообщу.

Ах, если бы все было так просто! Ни один человек не мог вспомнить воришку, из-за которого совсем недавно разгорелся целый дебош.

Ни старик с чалмой на лысой голове, ни торговка мелкими безделушками, ни маленькая девочка с двумя косичками – никто не видел Бастиана.

Я кинулась к стрельбищу.

– Вы не видели моего мужа? Мы тут стреляли.

– Белоголовый? – усмехнулся какой-то незнакомец с тяжелым луком в руках. – Вон тама спроси.

Где это «тама», я не сразу сообразила, но послушно завертела головой. В сторонке стояли две пышнотелые дамочки и о чем-то перешептывались.

– Пойдете к ним? – усомнился Измирский. – Могу с уверенностью сказать, что эти красотки не отличаются скромностью, не пристало княжне общаться с представительницами подобной профессии.

– А вы, видимо, часто с ними общаетесь, раз так быстро опознали. Сразу видно, любитель, – не сдержалась я от ответной шпильки и направилась к девицам.

Рыжеволосые, густо накрашенные, затянутые в такой тесный корсет, что вся фигуристая пышность вот-вот вывалится из декольте, они призывно улыбались проходящим мимо мужчинам и не сразу обратили на меня внимание.

– Добрый день, – как можно вежливее поздоровалась я. – Мужчину не видели? Светловолосого такого.

Герцог вздохнул.

– Камелия, тут каждый десятый светловолосый, – прошептал он. – Мои люди тоже здесь.

Девицы хихикнули и с ног до головы осмотрели Измирского. Ну да, он тоже блондин.

Я закатила глаза, но уточнила:

– Высокий, синеглазый, его тут еще в воровстве обвиняли.

Герцог вздернул брови. М-да, кажется, не это он ожидал услышать о своем сопернике.

– Вор? – Одна из девушек подтолкнула локтем другую, а потом вновь воззрилась на меня. – А как звать-то?

– Бастиан. Видели или нет?

– Бастиан… Бастиан… Такой смуглый, пылкий и со шрамом на мускулистой заднице?

Я нахмурилась.

– Не смуглый.

– А шрам? – продолжала допытываться девица. – Шрам есть?

– Нет у него там никакого шрама!

Рядом глухо закашлял Измирский. А что такого? Он реально думал, что я у собственного мужа пятой точки не видела? В браке и не такое можно разглядеть. Особенно в браке с Бастианом.

– Не, без шрама белоголовых не было. – Девица пожала плечами. – Поищи тама.

Делать нечего, я вновь пошла искать загадочное «тама», потом «тута», даже заглянула в «здеся», но нигде, абсолютно нигде Бастиана не видели.

– Да не мог же он провалиться! – Я недоуменно обозревала поле. – Никто ничего не видел, не слышал и даже мимо не проходил. Не верю, что среди сотни людей нет ни одного любопытного.

– А я говорил, – усмехнулся герцог. – Ваш любезный супруг просто освободил себе вечерок.

– Не стоит судить о всех по себе, господин Измирский.

– Ну что вы, милейшая княжна, я сужу не по себе, а по вашему мужу.

Он еще что-то добавил. Едкое, жесткое. И это оказалось очень неприятно.

– С ним что-то случилось, – возразила я. – Бастиан не мог исчезнуть просто так.

– Ну хорошо, раз вы настаиваете, спрошу у своих. – Герцог кисло улыбнулся и отправился к группке светловолосых мужчин, которые непроизвольно выпрямились и расправили плечи при виде предводителя.

Измирский выглядел внушительно. Особенно среди себе подобных. Высокий, немного надменный, но решительный и уверенный в собственном достоинстве. Он не был похож на Бастиана характером, но вот так, со спины, пожалуй, я могла бы их перепутать…

Ох, что за мысли лезут в голову? Совсем немного осталось до праздничного бала, и хочешь не хочешь, а драгоценному муженьку придется появиться. Иначе мне не избежать позора.

– Никто не видел. – Измирский вернулся совершенно незаметно.

– Никого и ничего? Даже ссору не заметили? Тут было много людей, и я точно помню, что ваши блондины развлекались неподалеку.

– Никто ничего не видел, – повторил он. – Помилуйте, милая Камелия, вы же не желаете провести весь вечер в здешнем обществе? Поехали домой.

– Домой? – удивилась я. – Мне нужен муж!

Герцог недовольно скривился.

– Ну хорошо, давайте рассуждать логически. Его никто не видел, ссоры тоже не наблюдали… Странно, правда? А позвольте уточнить, ваш супруг из купцов? Купеческие всегда были непредсказуемыми, может, загулял с кем?

– Нет. Он где-то тут, я точно знаю.

Я вновь принялась опрашивать людей, бегала из стороны в сторону, пытаясь отыскать того единственного, на кого сделала ставку, того, от кого зависела вся дальнейшая игра.

– Где же ты, где…

А Измирский стоял поодаль, отслеживая все мои движения. Контролировал каждый шаг. Его глаза, даже в свете костров горящие серым льдом, нервно расширялись, стоило кому-нибудь из кочевников указать мне новое направление.

Наконец, почти на окраине поля, под одним из стогов сена я заметила знакомого мужика-стихоплета. Он мирно спал, пребывая в сладких алкогольных сновидениях, и вовсе не ожидал, что его кто-то совсем невежливо толкнет под ребро.

– Вы! – разозлилась я. – Я вас всюду ищу! Где Бастиан?

– Уф…

– Вы меня слышите? Где вор, которого вы задержали?

Мужик окинул меня пьяным взором и поморщился.

– Девка? Опоздала ты, девка…

– Как это – опоздала? Где он? Я деньги привезла!

– Уш… ик! Ушел.

– Куда ушел? Да говорите же!

Но мужик вновь захрапел.

– Николас! – Я кинулась к герцогу. Он сильнее, пусть разбирается. – Николас, это тот человек, что обвинял Бастиана.

– Этот? – Измирский брезгливо глянул на тело. И, прошептав «только ради вас», шагнул к мужику.

Что и говорить, герцог намного лучше меня выспрашивал сведения. Всего один золотой, упавший на ладонь, способен развязать язык даже самому пьяному человеку.

– Так он это, – пробормотал мужик, пряча монетку за пазуху, – деньги, значит, отдал и ушел. И все, не видели его больше… Ик!

Я недоуменно моргнула.

– Отдал деньги?

– Ну да. Все до последней монеты.

Измирский снисходительно глянул на мужика.

– Держи еще один золотой, – рассмеялся он. – Заслужил. Ну что, Камелия, мы можем ехать домой? Как я понимаю, теперь все проблемы решены?

Стоит ли говорить, что за все дни семейной жизни я так много не думала о супруге, как в эти часы?

Мне казалось, что он где-то тут, совсем рядом, и только досадная случайность не позволяет нам встретиться. Я видела его в каждом северянине, в каждом блондине. Мне всюду чудился его голос, нахально посмеивающийся над неудачной шуткой, его взгляд, немного ироничный, но спокойный и твердый. Его смех.

Но вместо Бастиана рядом шел Измирский. И именно его рука сейчас уверенно поддерживала меня за локоть, именно его слова вещали о благополучии.

Прошла ночь, но воришка так и не объявился.

Отец и матушка не подозревали, какая буря бушует в сердце их единственной дочери, и по-прежнему планировали праздничный бал. По молчаливому согласию ни я, ни герцог никому не говорили об исчезновении Бастиана. Незачем. Неуместно.

Но как же я боялась! Как опасалась, что он не объявится к торжеству!

А Измирский растягивал губы в тихой, спокойной улыбке и говорил:

– Ну что вы, дорогая Камелия, разве может влюбленный в вас мужчина пропустить столь важное событие? Конечно же нет! Тем более когда ему отведена одна из главных ролей на празднестве. Он же вас любит? Уверен, что любит, иначе вы бы не вышли за него замуж, ведь так?

В эти минуты я ненавидела герцога.

А он, сам того не замечая, облекал в слова мои самые тайные опасения.

Что же случилось с Бастианом? Куда он делся? Ведь если не появится, то… О Вайд, я даже не знаю, что произойдет.

По традиции я должна представить обществу супруга, показать, что обязанности княжны исполнены надлежащим образом. Но что толку от брачных браслетов, если мужа нет на месте!

Пакость тревожно бил хвостом, одним глазом косился на расстроенную хозяйку. Его крылья мелко подрагивали, а из пасти время от времени вылетали струйки сизого дыма, заполняя комнату серебристым туманом.

В дверь постучали.

– Ну? И что происходит? – с порога спросила Настиша. – Ты словно в трауре. Эй, княжна, выше нос, еще ничего не случилось, а ты уже убиваешься.

– Бастиан исчез, – сказала я хмуро.

– Не исчез, а отлучился, – поправила меня Настиша.

– А это не одно и то же?

– Исчезают по случаю, а отлучаются по собственному желанию и заранее продуманному плану.

– Какому плану? Ты о чем? – раздраженно воскликнула я. – Вы с Измирским думаете одинаково. Но уверяю, Бастиан так бы не поступил.

– Ах конечно! Разве может мелкий пройдоха, зарабатывающий на жизнь кражей кошельков, отказаться от золотых, что ты посулила? Ведь он же такой честный и благородный. – Настиша усмехнулась. – Сама-то в это веришь?

– Он не мог меня бросить. Все было нормально.

– Ты и вправду так считаешь? – Она плюхнулась в кресло, сдвинув дракошу в сторону. – Считаешь, что мужчина может нормально себя чувствовать в замке, где он явно не к месту? В высшем обществе, когда даже манеры за столом выдают в нем простолюдина? Когда он основательно проигрывает сопернику? Ты правда думаешь, что нормальный мужчина, а твой Бастиан весьма эмоциональный человек, будет терпеть все это?

– Он не мог отказаться от соглашения. – Я подняла руку. – У нас браслеты и клятвы.

– И что? Была клятва не вредить тебе. Он и не вредит. Вот увидишь, завтра появится как ни в чем не бывало. А может, не появится… Но в любом случае сегодня он погуляет от души. Вайдово проклятье, Камелия, он ведь живой человек! У него есть потребности!

– Да какие… – запнулась я и, поняв, что именно подразумевает подруга, покраснела. – Не говори глупостей.

– Это не глупости. – Настиша улыбнулась. – Воришка – обыкновенный мужчина. У него были планы на ночь, а ты так не вовремя увязалась следом.

Я поморщилась. Какая глупость! Но, пока сердце и душа отрицали, разум вновь и вновь напоминал, что Бастиан давно планировал посетить кочевников. Может быть, он действительно заранее предвидел небольшой выходной?

– А я предупреждала, что выходить замуж за оборванца плохая затея, – заметила подруга. – Может быть, он бросил тебя на пару ночей, а может – сбежал совсем. И магия не посчитает это причинением вреда. Он тебя и пальцем не тронул, просто тихо и мирно отошел в сторонку, предоставив самой разбираться с последствиями.

Я забралась с ногами на диван, обхватила подушку и приуныла. Почему-то стало очень горько.

– Но не стоит расстраиваться, – уговаривала Настиша. – Будем думать, что он вернется.

– Он мог бы предупредить.

– И как ты себе это представляешь?

– Он сам меня позвал прогуляться.

– Глупость совершил. – Настиша пожала плечами. – Сначала позвал, потом передумал. Эй, краснокрылый, не видишь, хозяйка в печали? – Она почесала Пакость за ухом. – Слетал бы, поискал пропажу.

Пакость фыркнул.

– Вот видишь, – девушка чмокнула питомца в макушку, – даже дракон считает, что Бастиан сам вернется!

Я нахмурилась еще сильнее. Как же легко на все смотреть со стороны и как угнетающе-душно находиться в самом эпицентре событий. Не Настиша ведь будет завтра краснеть, если Бастиан не придет, не дракоша станет оправдываться перед родителями и гостями. Не на них с превосходством глянет Измирский.

Но подруга как будто специально не замечала моих страданий, продолжая что-то весело щебетать, лишь изредка переглядываясь с Пакостью, словно и впрямь о чем-то договаривалась.

– Все, хватит, – вдруг заявила она. – Завтра день рождения, а ты такая смурная. Давай-ка, улыбнись! Впереди бал, праздник, гости и подарки. Кстати, что тебе больше всего хочется?

– Ничего, – пробормотала я.

– Быть такого не может.

– Может.

– Не может, я тебя хорошо знаю. Ну давай же, раскрой тайну, чего тебе больше всего хочется получить на день рождения?

– Измирский попросил узнать? – подозрительно осведомилась я.

Подруга замялась.

– Да, он. Как догадалась? Он уже два часа по коридору ходит туда-сюда, на дверь поглядывает, но постучать боится.

– Правильно боится. Я замужняя женщина.

– Ты глупая женщина. А герцог очень приятный мужчина. – Настиша встала. – И вообще, если уж ты так боишься, что супруг не вернется, всегда можно заменить одного блондина другим.

– Как это – заменить? – поразилась я.

– А вот так. Кроме твоих родителей и верной прислуги больше никто не знает, какой именно северянин числится в мужьях. Тем более они все на одно лицо, – многозначительно сказала Настиша. – Что ты так на меня смотришь? Измирский против не будет. Вон какой влюбленный, едва серенады не поет под дверью.

– Ты говоришь ерунду, – сдвинула я брови.

– Я говорю умные вещи! А тебе не мешало бы прислушаться к мнению любящих тебя людей. – Подруга напоследок еще раз почесала дракошу. – Следи за ней, – велела она. – Я приду завтра, а до этого княжна на твоем попечении. Договорились?

Пакость согласно хрюкнул.

– Вот и умница. А тебе, Камелия, советую не сбрасывать Измирского со счетов. В конце концов, воспитанный в уважении к супруге герцог намного приятнее недалекого вора.

– Он не недалекий, – вскинулась я, сама не понимая, зачем выгораживаю Бастиана. – Он весьма остроумен.

– Правда? – Девушка прищурилась. – Настолько остроумен, что заполучил твое каменное сердечко?

– Нет.

– Вот и отлично. А раз так, то и говорить нечего. Все, я побежала. До завтра!

– До завтра.

Я проводила взглядом худощавую фигурку Настиши и задумалась. Неужели подруга права и Бастиан просто сбежал?

Говорят, обычно люди обращаются за советом, чтобы ему не следовать, а если и следуют, то только чтобы было кого упрекнуть в плохом результате. Но я полагала иначе.

Происшествие с Бастианом выбило меня из колеи. Трепетную женскую душу наполняли страхи и сомнения, все чаще и чаще ударяя в виски тяжелым набатом. Настроение шевелилось на уровне плинтуса, не решаясь вырасти даже на миллиметр.

Скоро сутки как я существовала без супруга, и, честно говоря, не представляла, что делать дальше. Наверное, так бы и продолжала убиваться, если бы Пакость не притащил Вайд знает откуда листовку с рекламой Всевидящего Ока Ряты Косоглазой. И я поняла: вот оно! То самое, что мне так необходимо! Предсказание Ряты должно помочь. Кто еще, как не она, способен поведать всю правду о загулявшем муже?

Пакость лениво обозревал мои судорожные сборы и тихонько ворчал. А я в срочном порядке складывала в корзину подарки для пророчицы. Рята никогда не брала деньгами. Продуктами и домашней утварью – пожалуйста. А вот если денег предложишь – выгонит. Может, это и правильно. Истинные пророчества не должны зависеть от оплаты.

Да и место для жилья у нее не самое подходящее, от золотых там мало толку.

Мертвые скалы потому и назывались Мертвыми, что голые камни были бедны растительностью. Огромный серый массив, всей тяжестью лежащий между нашим княжеством и соседним герцогством, блестел на солнце почти зеркальной поверхностью.

Я не любила тишину. А в скалах всегда тихо. По крайней мере, так говорили. Что ж, видимо, стоит съездить и проверить.

– Интересно, если Ряте в качестве подношения предложить колье, что подарил Измирский, оценит? – задумалась я.

– Грр, – пыхнул дымом Пакость.

– Верно. Значит, возьму что-нибудь не такое броское. Может быть, продукты? Да, точно, она должна оценить продукты.

Я кликнула прислугу, приказала набить корзину до предела. Глянула в окно, проверила погоду, подхватила плащ на случай дождя и спустилась к ожидающей карете. На этот раз из города выезжала настоящая княжна, а не анонимная личность, опасающаяся лишних взглядов. Благо столица располагалась недалеко от границы государства и можно было не опасаться длительного путешествия. Проехать пару сел – и все. До утра должна вернуться.

Согласитесь, нет большей нелепости, чем опоздать на собственный день рождения.

Но стоило так подумать и успокоиться, когда первое село осталось позади, как неожиданно послышался топот лошадиных копыт. Я глянула в мутное окошечко и замерла… Светловолосый мужчина яростно подстегивал коня, стараясь догнать карету. Неужели Бастиан?

Но увы, седоком оказался всюду успевающий Измирский. Вот как он узнал? Как нашел? Почему вечно встревает туда, куда не следует?

– Что вы тут делаете? – зашипела я, стоило ему распахнуть дверцу. – По какому праву меня остановили? Да как вы, вообще, смеете?!

– Ваша светлость, вы совершаете ошибку. – Голос герцога, густой и обволакивающий, бархатной тяжестью лег на сердце. – Завтра бал, а сейчас почти вечер, вы пропустите празднество.

– Я успею!

– Послушайте же…

– Оставьте меня в покое!

– Камелия, – мужчина поднялся по ступеньке и сел рядом со мной, – вам не нужно никуда уезжать, ну что вы, право слово, из-за какой-то мелочи…

– Это не мелочь! – возмутилась я. – У меня муж пропал! Законный, позвольте заметить, супруг. Конечно, вам, должно быть, все равно, но для меня это большая проблема, а посему, будьте добры, не мешайте. Возница, едем дальше!

– Нет, возница, стой!

Я сдвинула брови.

– Какое вы имеете право, приказывать моему человеку? Что вы себе воображаете? Останавливаете княжескую карету, врываетесь внутрь, нарушаете покой и одиночество молодой женщины, распоряжаетесь кучером. Да вы… вы просто хам!

– Простите, но вы неверно поняли мои стремления, – повинился герцог, впрочем, не совсем искренне.

– О нет, я все поняла верно. А вот вы, боюсь, совершенно неправильно оценили свои возможности. Прошу прощения, господин Измирский, но мне совершенно не хочется с вами разговаривать. – Я прищурилась, ожидая, что он, как благовоспитанный мужчина, сию же минуту покинет карету, но герцог лишь уселся поудобнее и сказал: