Текст книги "Нужен муж! Срочно!"

Глава 8
Горячие северные мужчины

Я захлопнула дверь, щелкнула замком и резко развернулась.

– И как это понимать? – процедила сквозь зубы, впиваясь прищуренными глазами в супруга.

– Что именно? – спросил он.

– Поцелуй.

– Только не говори, что тебе не понравилось, – усмехнулся Бастиан.

– Нет! – взорвалась я. – Не понравилось!

– Неужели? – Он уселся на диван и вытянул ноги. – Совсем не понравилось?

– Совсем!

Мы пару минут смотрели друг на друга, словно спорили, кто первым сдастся. Глаза Бастиана все еще горели огнем, тем вкусным, бархатным жаром, от которого так легко потерять голову.

– Ты не имел права, – наконец сказала я.

– Имел.

– Нет, не имел.

Бастиан откинулся на спинку и сложил руки на груди.

– Позволь напомнить: мы женаты.

– Фиктивно! – Я в раздражении прошла мимо, но не успела сделать и двух шагов, как была схвачена и усажена рядом.

– Это просто поцелуй. Одним меньше, одним больше, какая разница? – спросил он.

– Как это – какая разница? Ты поцеловал не кого-то, а меня!

– Я поцеловал жену. Тебе не кажется, что, учитывая наше супружество, мы должны хоть изредка проявлять нежные чувства на людях?

– Совершенно не кажется.

Бастиан преувеличенно глубоко вздохнул.

– Жаль, но ладно, это твой выбор, – выдал он. – Придется смириться.

Пакость в углу заворчал, разбуженный нашими криками.

Вот почему, как только все в жизни налаживается, обязательно появляется что-нибудь такое, из-за чего намеченные планы идут кувырком?

Бастиан вновь ушел в библиотеку, а я сидела с дракошей на коленях, вспоминала наш разговор и размышляла. Ведь в чем-то мой супруг прав – поцелуй сам по себе ничего не значит. Да, вызывающий, но при этом всепоглощающе нежный, такой, от которого захватывало дух и терялся рассудок. Поцелуй мечты… Но, увы, всего лишь поцелуй. Так почему же я так нервничала? Почему мне казалось, что случилось что-то непоправимое? Что-то, что заставит смотреть на происходящее с другой стороны?

– Неужели мне понравилось? Да быть такого не может, – прошептала я.

Пакость дернул хвостом и насмешливо фыркнул. Кажется, дракоша знал обо мне намного больше, чем я сама.

Вечером, когда солнце почти село, но несколько розово-оранжевых лучей все еще озаряли небосвод золотом, мы вновь собрались в зале для семейного ужина. И берийцы опять услаждали взор танцем. Но если Бастиан любовался красивыми движениями танцоров, то я все чаще и чаще смотрела на него самого.

– Эй! – Настиша легонько потянула меня за рукав. – Ты чего притихла?

– Думаю.

– Заметно. А о чем думаешь? Неужели о несравненном поцелуе? – Глаза Настиши горели любопытством. – Кстати, как ощущения? Он действительно так хорошо целуется, как это выглядело со стороны?

– Обыкновенно. – Я безразлично пожала плечами. – И вообще, это получилось случайно.

– Как можно случайно поцеловаться? Нет, дорогая, вот когда ты наступила ему на ногу во время танца – это случайность, а поцелуй – это закономерность, – многозначительно промолвила подруга. – Но в любом случае это больше не повторится.

– Почему?

– Он же воришка, бедняк, который обманом вошел в твою жизнь. Если князь узнает правду, будет скандал.

Я усмехнулась и вновь посмотрела на Бастиана. Высокий, гибкий, привлекательный мужчина с загадочным прошлым и непонятным будущим. Он вызывал любопытство.

– Бастиан не может быть вором, – призналась я. – Сомневаюсь, чтоб Измирский и правда водил дружбу с такими типами, чересчур уж он щепетильный. Нет, Бастиан кто-то другой…

– И кто? – Настиша тоже глянула на моего супруга. – Они с Николасом знают друг друга хорошо, но он точно не из нашего общества, слишком… даже не знаю, как сказать…

– Воспитывался не в замке, – улыбнулась я.

– Именно! Но при этом многое умеет. – Подруга прищурилась. – Загадочная личность.

– Еще какая загадочная, но я собираюсь узнать о нем побольше.

– Как?

– Измирский обмолвился, что Бастиана разыскивают по всем Северным землям.

– И что? – не поняла Настиша. – Ты же не собираешься…

– Именно это я и собираюсь сделать. – Мысль, давно крутившаяся в голове, внезапно обрела форму. – Поеду на Север. Ты со мной?

– Конечно! – Подруга неожиданно хихикнула. – Даже не надейся, что я пропущу такое событие. Кстати, говорят, у Измирского есть неженатый дядюшка-маркиз. Надо бы познакомиться.

Я закатила глаза. Настиша была неисправима.

Хорошо, когда есть конечная цель, но плохо, если для ее достижения надо задействовать не совсем приятных личностей. Официальных причин ехать на родину Измирского у меня не было. Перебрав кучу вариантов, расспросив Настишу и посоветовавшись с Пакостью, я так ничего и не придумала.

Но тайна Бастиана по-прежнему не давала покоя. Неожиданно этот мужчина стал весьма важен для меня, возможно, именно поцелуй заставил взглянуть на него по-новому. Очень хотелось узнать о супруге как можно больше. Вздохнув, я направилась к отцу. А кто еще поможет, как не любящий родитель?

Князь долго не мог уразуметь, зачем армонтовской наследнице понадобились Северные земли и почему именно сейчас. А я долго и расплывчато объясняла, что путешествие весьма полезно для здоровья, да и время подходящее, ведь потом начнется иная жизнь – государственные дела и все такое.

Конечно, отец не поверил. Но и спорить не стал.

– Хорошо, – сказал наконец он, ударив по столу рукой. – Совместим приятное с полезным. Поедешь к отцу Николаса и договоришься о снижении цен на товары северных умельцев. Сможешь?

– Смогу, – кивнула я, радуясь, что причина для поездки найдена. А с остальным разберемся по ходу дела.

– Вот и славно. – Отец откинулся на спинку и довольно улыбнулся. – Значит, ты едешь с Измирским.

– С чего это вдруг? – От удивления я даже рот приоткрыла. – Нет, пусть герцог остается тут!

– Николас покажет тебе родные края.

– Я и сама найду провожатых.

– Неужели? Кого?

– Ну… Например, Бастиан северянин, – чуть помедлив, сказала я.

Это, конечно, было рискованно. Как брать с собой мужа, если он в розыске? Но уж лучше он, чем Измирский.

– Николас едет с тобой, и это не обсуждается, – твердо ответил отец. – Твой супруг, конечно, тоже. Не пристало замужней женщине в одиночку путешествовать с чужим мужчиной. – И видя, что я собираюсь возразить, рявкнул: – Или так, или вообще никуда не поедешь!

Я обескураженно хлопнула ресницами. В мой идеальный план Измирский никак не вписывался. Хотя…

– Если он вернется домой и не будет больше беспокоить неземной любовью, – так и быть, согласна, – сообщила я, надеясь, что герцогу будет лень возвращаться из родных краев еще раз.

– Никогда не мог понять, чем он тебе не угодил? – недовольно заметил князь и, вызвав слуг, приказал позвать гостя. – Не пожалеешь, что в мужья выбрала другого?

– Нет.

Я села на скамеечку подле дальней стены. Если все сложится удачно, то жалеть никогда не придется. Ну а если нет… А впрочем, почему нет? Измирский сильно мешать не станет, поноет немного, повыпендривается, и все. А Бастиан… Да, Бастиан может доставить хлопот. Но переживать буду после, пока надо разбираться с насущными делами.

– Кстати! – воскликнула я, вспомнив о подруге. – Настиша тоже едет.

– Даже не сомневался. – Отец улыбнулся. – Госпожа Кларк всегда на тебя хорошо влияла.

Эх, знал бы папочка, как именно на меня влияет госпожа Кларк, так бы не радовался.

Наконец пришел Измирский. Он с интересом глянул на скромную меня и поклонился князю.

– Ваша светлость, звали?

– Звал, – кивнул князь. – К сожалению, Николас, тебе предстоит вернуться домой раньше положенного срока. Думаю, что уже завтра мы подготовим карету к поездке. Твои люди смогут собраться так быстро?

Измирский нахмурился.

– Смогут, конечно, но к чему срочность? Что-то с отцом?

– О нет, он в добром здравии, впрочем, как и твоя матушка. Иных сведений не поступало.

– А что же… – Герцог осекся, чуть повернул голову в мою сторону и сипло вздохнул. – Ясно. Госпожа Камелия не желает меня больше видеть?

Я фыркнула. Самодовольный глупец. Он ведь и правда уверен, что весь мир вертится вокруг его особы.

– Ну что ты! – Князь вышел из-за стола. – Наоборот, Камелия даже решила составить тебе компанию и тоже проведать Северные земли.

Брови Измирского стремительно взлетели вверх.

– Со мной? – недоверчиво спросил он.

– С тобой, – кивнул князь, и мимоходом добавил: – Конечно, ее супруг тоже поедет.

– Ах вот как…

– Камелия заключит новый договор с твоим отцом.

– Понятно. – Измирский недовольно сжал губы в тонкую полоску.

– Ты не рад? – удивился князь.

– Ну что вы, я буду счастлив показать княжне мою родину, – процедил герцог.

Князь улыбнулся, я тоже. Все складывалось как нельзя лучше. Дело осталось за малым – обрадовать Бастиана.

Бастиан почему-то не обрадовался.

Оно и понятно, отказываться сопровождать меня в поездке явных причин не находилось. А согласиться – еще хуже. Оставалось два выхода: либо правду рассказать, либо промолчать. Бастиан выбрал второе.

Я с интересом смотрела на его метания, сетовала на всесильного князя, который – вот беда! – отправляет дочку с зятем в соседнее государство, дипломатические контакты налаживать, и горестно вздыхала, признавая, что ехать все же придется.

В общем, вела себя, как и полагается благопристойной жене. Наверное, даже немного переиграла, так как к концу нашей беседы Бастиан стал смотреть с подозрением, но, слава Вайду, ничего не сказал.

Весь день мы потратили на сборы. Настиша утомила модистку, требуя немедленно сшить новую блузку; Бастиан старательно упаковывал вещи армонтской моды, чтоб как можно меньше походить на северянина, а я достала любимый дорожный костюм. И только Измирский возложил все хлопоты на прислугу – не дело, мол, герцогу самолично кальсоны сворачивать.

Мои берийцы сегодня танцевали в последний раз. Отец милостиво разрешил оставшиеся дни просто отдыхать. Не выгонять же обратно на улицу, коли княжна пригласила на неделю?

Но их прощальное выступление было по-настоящему великолепным! И Крхан и Алиха танцевали, как в последний раз. Столько страсти и огня, столько чувств! Все, кто наблюдал за ними, не могли оторвать глаз.

А после ужина, когда пришло время расходиться по комнатам, я немного задержалась с матушкой, поэтому не сразу заметила, как Бастиан исчез вместе с Измирским. А когда поняла… О, никогда еще я не пробиралась так тихо по коридорам собственного замка! Я вздрагивала от малейшего шума, постоянно оглядывалась, боясь пропустить супруга. Женское чутье настойчиво вещало, что не так просто два друга-недруга уединились.

Алые закатные лучи врывались в коридоры сквозь стрельчатые окна, блики косыми полосками падали на каменный пол. Скульптуры, что выстроились вдоль стен, казались застывшими в ожидании людьми, которые тоже спешат присоединиться к приватной беседе. Но я не обращала на них внимания, за прожитые годы замок стал привычным. Больше всего меня заботило, в какой именно закоулок забрались Бастиан и Николас?

Вдруг эхо мужских голосов взлетело к потолку, заставив запнуться и, вжав голову в плечи, осторожно ступить в тень.

Они оказались совсем рядом, буквально за поворотом.

– Она не может туда ехать! – взволновано шипел Измирский. – Ты представляешь, что будет, если она узнает о твоем плане?

– Не моем, а твоем, – тихо возражал Бастиан. – Ты все придумал, а я изначально сопротивлялся.

– Не очень.

– Поверь, я морально страдал.

Измирский фыркнул.

– Но уверяю, что тоже не горю желанием возвращаться в Северные земли, – продолжал Бастиан. – Меня могут арестовать прямо на границе, а это не очень-то хорошо. На данный момент я супруг княжны АрМонт. Чуешь, чем пахнет?

– Межгосударственным скандалом.

– Именно.

– Или ее папаша сам сдаст тебя со всеми потрохами, как только узнает, в чем тебя обвиняют. – Голос герцога насмешливо дрогнул.

– Тебе известно, что моей вины там немного.

– Это как посмотреть…

– Ник! – рявкнул Бастиан.

– Ладно, ладно! Если будут проблемы, что-нибудь придумаем, – примирительно ответил Измирский. – Пошли собираться, Камелия вот-вот придет, а ей незачем знать о собственном супруге больше положенного.

Послышался звук шагов, и собеседники направились дальше по коридору.

– Кстати, ты разглядел молодую берийку? – вновь послышался голос Николаса. – Хороша, правда?

Мой благоверный промолчал. Спустя некоторое время недоверчиво хмыкнул:

– С каких пор тебя интересуют берийки?

– Да вот думаю, может, тоже создать гарем? А что? Их правитель похищает наших дев, а мы не можем?

Бастиан расхохотался.

– Не будь дураком, тебе рабынь и держать-то негде.

– Но помечтать-то можно.

Голоса потихоньку удалялись, пока совсем не затихли.

Я задумчиво закусила губу. Образ Бастиана становился все загадочнее и загадочнее.

Что я знала о Северных землях? Много всего и в то же время ничего. Как можно знать досконально страну, в которой никогда не бывала? Я изучала соседние государства по картам, записям путешественников, по дневникам советников, что вели с северянами торговые дела, но ничего из этого не смогло в полной мере передать всю глубину и многообразие чуждой армонтцам культуры.

Северные земли располагались за Мертвыми скалами, как раз перед Ледяной пустошью. Окруженные с двух сторон столь безлюдными местами, они взрастили собственный маленький мир.

Боритор Измирский, нынешний правитель снежного края, носил титул Великого герцога, тогда как два его любимых сына приставки «великий» еще не заслужили. Но если старший со временем рассчитывал занять отцовский трон, то младший – Николас – искал свое счастье в соседних государствах. То есть у меня.

Путешествие пока проходило спокойно. Мы двигались очень медленно, все дальше и дальше удаляясь от славного АрМонта и неумолимо приближаясь к скалам, что отнюдь не радовало наших северных друзей. И Николас, и Бастиан заметно нервничали, поглядывая в мою сторону, и старательно уговоривали поехать дальней дорогой под глупым предлогом полюбоваться живописной природой.

Ага. Живописная природа. В Мертвых скалах.

– Интересно, чего они так боятся? – спросила Настиша.

Она ехала на белогривой лошади с золотым седлом и представляла собой настоящую армонтскую деву, собравшуюся в дальний путь. То есть постаралась украсить попону национальными цветами и очень этим гордилась.

– Ряты Косоглазой боятся, чего же еще, – буркнула я.

– Ряты? Почему?

– Потому что Всевидящее Око сей загадочной дамы способно разоблачить их грязные тайны.

– Ты веришь в ее предсказания? – Настиша хмыкнула. – Но ведь Рята ошибается в восьми случаях из десяти!

– Да, но в оставшихся двадцати процентах вещает истинную правду. – Я улыбнулась. – Главное, попасть в число счастливчиков.

– И как ты намереваешься это устроить? – Настиша с любопытством посмотрела на меня, придержав коня.

– А кто сказал, что я собираюсь видеться с Рятой?

– Но разве… Ты так рвалась к ней, что я подумала…

– Вот и они так подумали, – довольно ответила я, кивая на северян. – Посмотрим, во что выльется тревога наших белоголовых красавцев.

Настиша кивнула и тоже улыбнулась. Мы с ней друг друга поняли.

Мертвые скалы представляли собой на первый взгляд хаотичную цепь разнообразных возвышенностей, но если приглядеться внимательнее, то заметно, что каждый выступ, каждое острие имеет свое место. Скалистая красота складывалась из деталей, из многообразия серого, из голых каменных стен, из холодных вершин и темных, пропитанных туманной росой ущелий. Тут не водились звери, не летали птицы. Кочевой народ, что бродил по скалам, изредка выбираясь на нашу землю, умело скрывался от глаз редких путников. Лишь иногда слабое эхо доносило до нас чей-то шепот, но, может быть, нам это только казалось.

– Отвратное местечко, – призналась Настиша, поглядывая по сторонам. – Как думаешь, если мы потеряемся, князь догадается отправить кого-нибудь на поиски?

– Догадается, – уверила ее я.

– А если он решит, что мы уже добрались до герцогства и не подаем вестей из-за дипломатической занятости?

– Нет такого понятия.

– Дипломатическая занятость? Есть. В трудах твоего прапрадеда упоминается.

– Он был плохим политиком, – напомнила я. – В его правление АрМонт потерял треть земель.

– Но это не мешало ему вводить в обиход множество новых оборотов. – Настиша пожала плечами. – Кстати, ты читала его воспоминания о поездках?

– Не приходилось.

– Зря, почитай. Он писал, что Мертвые скалы скрывают много тайн.

– Например? – Я заинтересованно взглянула на подругу.

– Например, тут где-то есть магический колодец, исполняющий желания.

– Бред!

– А твой прапрадед в это верил. – Настиша замолкла, а потом неожиданно добавила: – И судя по записям, даже использовал.

– Магия не предназначена для мелких дел.

– Да, это так. Тем не менее он писал, что все получилось. – Настиша задумчиво пожевала губу. – Может, у него желания были нестандартные?

– Может, – согласилась я и пришпорила коня. Уже наступал вечер, пора подумать об отдыхе.

Наш караван представлял собой довольно-таки странную процессию: две черноволосые девушки, двое белоголовых мужчин и множество людей в плащах с капюшонами. Для непосвященного, наверное, это казалось странным, но еще более неожиданным зрелищем сия делегация была для тех, кто мог увидеть охрану без облачения – одни сплошные северяне, все на одно лицо. Хотя сейчас, немного пообвыкнув, я их уже не путала. Да и вообще, с трудом представляла, как могла поначалу принять Измирского за Бастиана, а Бастиана за Измирского? Ведь они такие разные.

Вот взять, к примеру, наше сопровождение: светловолосые, светлоглазые, широкоплечие, высокие… но при этом абсолютно не похожие друг на друга.

Я уже спокойно различала Ханса и Гретберга, Нурра и Алуста, Бирана и Клауса, а ведь с первого взгляда они показались мне близнецами. Все шестеро.

Остальная охрана была почти такая же. В самом деле, чем могут отличаться блондины? Линией подбородка? Формой носа? Разрезом глаз? Поверьте, для чистокровной армонтки они все одинаковые.

Из-за этого мне еще сильнее хотелось увидеть других жителей Севера. Неужели все такие? Похожие, но вместе с тем разные? В общем, Северные земли представлялись все более и более таинственными. Чего не скажешь о Мертвых скалах, их мистическая красота оказалась преувеличенной. Красивые, но бездушные камни совершенно не радовали привыкший к ярким краскам взор, поэтому я очень удивилась, когда Настиша неожиданно воскликнула:

– Смотри, какая прелесть!

– Где?

– Вон же! Давайте остановимся тут?

И правда, на нашем пути словно из ниоткуда возникла чудесная полянка.

– В жизни не поверю, что в Мертвых скалах есть деревья, – пробубнила я, опасливо косясь на небольшую рощицу, светло-зеленый лужок и – о Вайд! – прохладный ручей.

– Это всего лишь мираж, – ответил Бастиан, подъезжая ближе. – Настиша, не думаю, что тебе понравится спать на камнях, воображая мягкую перину. Миражи тут бывают довольно часто и представляют большую опасность для путников.

Настиша нахмурилась, но возражать не стала. Мы двинулись дальше.

Место для ночевки мужчины нашли самостоятельно, разбили шатры, позаботились об ужине. Нам с подругой оставалось лишь умыться и присоединиться к столу. А после трапезы все разбрелись по своим местам, памятуя, что ночи здесь весьма короткие, а в путь отправляться лучше на рассвете.

Уснула я не сразу. Постоянно что-то мешало. То слышался тихий разговор охранников, решивших провести ночные часы подле костра, то где-то тихо вздыхала Настиша, то монотонной дробью доносился бубнеж Измирского. Мертвые скалы против воли наполнялись жизнью, что только раздражало.

А в полночь раздался вой.

Протяжный, недобрый вой дикого зверя. Стон, проникающий в самые затаенные уголки души, вызывающий мурашки по всему телу. Я охнула. Мой шатер стоял в самом центре, со всех сторон окруженный стражей, но это никак не успокаивало.

Вдруг послышался скрежет, противный, настойчивый, идущий вроде бы со стороны входа. Резкий, шумный, быстро перерастающий в топот. Запахло горьким дымом. Я пожалела, что перед сном потушила все свечи. В темноте каждый звук казался еще страшнее.

Покрывало, занавешивающее проход, неожиданно дернулось.

У меня мгновенно пересохло во рту. Что ни говорите, но, когда ночью в твою обитель врывается посторонний, это здорово нервирует.

Ткань еще раз шевельнулась и медленно отошла в сторону. Черный силуэт стал виден на фоне костра. Я осторожно пошарила рукой в темноте. Где-то там, рядом с подушкой, лежал нож для фруктов. Невелико оружие, но, как всякая девушка, я могла надеяться лишь на него.

Голоса охранников раздавались совсем рядом, но никто не приходил на помощь. Что происходит? Почему они ничего не предпринимают? Неужели измена?

Темный силуэт сделал шаг, остановился и… чихнул.

– Фу, ну и духота у тебя, – раздался недовольный голос Настиши. – Давай хоть свечи зажжем.

– Настиша?

– Нет, герцог Измирский в твоей опочивальне! Конечно, Настиша, – пробурчала она. – Эти кочевники совсем с ума посходили, приблизились почти вплотную. Хорошо, что Бастиан вовремя их углядел, иначе бы обокрали, честное слово. А ты чего не спишь?

– Выл кто-то или мне показалось? – Я недоуменно хлопнула ресницами.

– А, это шакалы, – спокойно пояснила подруга. – Кочевники их на цепях держат. И если бы ты заранее прочла записи своего прапрадеда, то знала об этом.

– Но я читала много чего другого, и никто не упоминал о шакалах.

– Видимо, не посчитали нужным.

Я вздохнула. И правда, такая мелочь, зачем акцентировать внимание на домашних зверушках? Ерунда.

– Испугалась? – Настиша села рядом.

– Немного.

– Вижу, как немного. – Она покосилась на фруктовый нож и улыбнулась. – Признаться, я тоже свой прихватила. – И продемонстрировала походный ножичек с яркой фиолетовой рукоятью.

– А ты зачем из шатра вообще вышла? – спросила я, успокаиваясь. Слава Вайду, опасность оказалась надуманной.

– Не сидеть же на месте, – пожала плечами подруга. – Вдруг и впрямь какая беда, а я там, как куропатка на блюде распластанная, кушай – не хочу. Уж лучше на улице.

– А я даже не сразу поняла, что случилось, – указала я на соседнюю подушку. – Ложись, не пойдешь же обратно.

– Это почему? Пойду!

– Не пойдешь, спорим? – Я хихикнула. – Ты забыла одеться.

Настиша опустила глаза и посмотрела на свое одеяние. Закусила губу, вздохнула и неожиданно громко расхохоталась. Вид у нее и вправду оказался не слишком пригодным для прогулок: волосы растрепались, нательная рубашка сбилась в одну сторону, оголив белое плечо, панталоны развязались и держались на единственной, чудом зацепившейся тесемке, на ногах красовались разные по цвету чулки и почему-то одна туфля. Но зато в руках гордо блестел фруктовый нож, а за поясом сиротливо скрипел веер.

– Веер-то тебе зачем, воительница? – спросила я, посмеиваясь.

– А я почем знаю? – Подруга скинула туфельку и улеглась рядом, отобрав большую часть одеяла. – Думала, что на нас напали, вот и схватила все, что рядом лежало.

– Знаешь… – Я с интересом посмотрела на ее веснушки, которые в сиянии свечей походили на кроваво-золотые капли. – Если кто и испугал кочевников, то это была ты. Этакая армонтская дева в приспущенных панталонах и с развевающимися волосами. Красота!

– А я-то еще удивлялась, чего наши доблестные северяне не столько на скалы пялились, сколько на меня любовались! – Настиша улеглась поудобнее. – А оказывается, я просто воплощение их одинокой мужской мечты. – Она растянула губы в довольной улыбке. – Красавица, почти без одежды, но с огненным темпераментом.

– Вот только нож всю картинку испортил.

– Ничего не испортил, наоборот, помог. Сама посуди, красоток с веером миллион, а вот с веером и ножом – одна такая. До конца жизни теперь не забудут.

Я мысленно согласилась и, зевнув, повернулась на другой бок.

До самого утра нас больше никто не беспокоил.

Дальше мы ехали тихо и спокойно. Кочевники не трогали, шакалы не появлялись, северяне мирно сосуществовали друг с другом. В общем, царила настоящая идиллия.

И все было хорошо и понятно, пока вдруг в стороне от главной тропы не блеснули блики водопада.

Мы соскучились по водоему и мечтали окунуться полностью, не ограничиваясь умыванием. Дорожная пыль противно оседала на коже и в скором времени грозила превратиться в грязную корку, чего нам, как представительницам нежного пола, очень бы не хотелось.

Настиша самой первой увидела воду и, восторженно взвизгнув, бросилась вперед.

– В чем дело? Ты куда? Подожди! – попыталась остановить ее я, но девушку словно что-то влекло к странным мерцающим каплям, льющимся с высокого уступа. – Настиша, стой!

Бастиан бросился за ней, но то ли его конь оказался не слишком резв, то ли специфика Мертвых скал сыграла свою роль, – Настишу он так и не догнал. В одно мгновение девушка вскинула вверх руку, будто что-то срывала с ветки невидимого дерева, и исчезла.

Бастиан немного покружил вокруг этого места, но так и не смог понять, куда же делась моя подруга. На его лице, всегда таком бесстрастном и неприступном, на этот раз читалось явное удивление.

– Где она? Что произошло? – Я испуганно всматривалась в даль. – Где Настиша?!

Казалось, мужчины сами ничего не понимали. Водопад по-прежнему блестел на солнце голубыми искрами, но не желал подпускать ближе, постоянно отдаляясь.

– Как она исчезла? Почему? – Мои глаза болели от попыток разглядеть фигурку подруги среди водяного тумана. – Настиша! – заорала я, надеясь, что она откликнется. – Настиша!

Все тут же замолчали и прислушались. Вдруг где-то раздастся ответный зов?

– Бесполезно, – покачал головой Бастиан. – Это мираж. Он действует как магнит.

– И что? Ее надо найти!

– Конечно, найдем, – успокоил он, а потом подошел к Измирскому и что-то сказал. Удивительно, но Николас не стал противиться и кивнул.

– Привал! – объявил он. – Ставьте палатки. Будем ждать.

– Чего ждать? – Я подскочила к герцогу и вцепилась в рукав. Исчезновение Настиши очень тревожило.

– Она сама вернется, – успокоил герцог и переглянулся с моим супругом. – Миражи всегда так работают. Просто нам придется задержаться немного, но она вернется. Правда, вернется!

Я поверила. В глазах Измирского не было тревоги. Недоумение, но не тревога.

Стражники вновь разбили шатры, развели костры и выставили часовых. Пропустить появление блудной армонтки никто не хотел.

Бастиан и Николас опять избегали смотреть друг на друга, словно вспомнили, что вообще-то враждуют и не должны спокойно общаться на людях. И все бы ничего, но в один прекрасный момент, когда я устала стоять, вглядываясь в туманный водопад, и решила сходить в шатер за подушечкой, чтобы присесть на камне, услышала странный разговор.

– Басти, – приглушенно звучал голос Измирского, – если девчонка не вернется до вечера, придется идти дальше.

– Мы не можем ее оставить, Камелия не позволит, – отвечал Бастиан, стараясь говорить как можно тише.

– Делать нечего, этот участок дороги полностью под контролем кочевников. Днем нас не тронут, но с наступлением темноты могут возникнуть проблемы.

– Повторяю: Камелия не позволит бросить подругу!

– Значит, надо ее как-то уговорить, объяснить. В конце концов, если Настиша не вернется до вечера, то ночью точно не появится.

– Откуда такая уверенность? – В голосе Бастиана послышались недоверчивые нотки.

– Миражи не отпускают по ночам.

– Это какой-то ненормальный мираж, Ник! Он меня не пустил, ты видел? Взял девчонку, и все, словно закрылся.

– Видел. Возможно, он пропускает только женский пол. – Герцог усмехнулся. – Вдруг он питается молодыми девами?

– Отлично. Только этого нам не хватало…

– Я пошутил, миражи не делают различия по полу. Да и не жрут никого.

– А что же тогда? – Бастиан чем-то зашуршал. – Камелия ни за что не уедет без Настиши.

– Мы ей скажем правду.

– Какую?

– Что Настиша очень хотела попасть к водопаду и мираж ей это позволил. А вот ты не особо горел желанием пройти к воде, поэтому тебя не пустили. Все логично.

– Да, но звучит нелепо.

– Правда иногда бывает нелепой, но она все равно лучше, чем гладкая и удобная ложь. Найди Камелию и уговори покинуть это место до темноты. Пройдем чуть дальше, а утром вернемся за Настишей.

– А почему сам не попробуешь ее уговорить?

– Твоя супруга, тебе и убеждать.

Затаив дыхание, я прислушивалась к каждому слову. Вот гады! Честное слово, это наглость, не иначе! Бросить Настишу? Как можно уехать и бросить девушку? Уму непостижимо. Она не просто моя подруга, она чистокровная армонтка. Моя подданная! Человек, за которого я несу ответственность. О Вайд, да если отец узнает, что я бросила беззащитную подопечную среди скал – убьет не раздумывая.

Я тихонько отошла от шатра и оглянулась по сторонам. Несколько северян пялились на мираж, остальные занимались собственными делами. Бастиан и Измирский продолжали что-то обсуждать. На бедную княжну никто не обращал внимания.

Моя лошадь стояла неподалеку, подойти и запрыгнуть в седло дело десяти секунд. Р-раз! – и мы несемся прямиком к туманному водопаду, так завлекательно искрящемуся на солнце лазурными каплями.

– Княжна! Остановите княжну! – донеслось вслед.

Кто-то из северян попытался догнать, но напрасно – я была уже далеко.

Знала бы заранее, чем все закончится, ни за что бы не кинулась на поиски.

Во-первых, проклятый мираж проглотил почему-то только меня, оставив лошадку за пределами магического водопада. Видимо, не особо сильно животное стремилось к водоему.

Во-вторых, мираж оказался каким-то слишком реалистичным. Я понимала, что все это ненастоящее, но воздух пах свежестью, а на лицо попадали водяные брызги. Эта пугало и заставляло путать явь с иллюзией.

– Настиша! – закричала я, оглядываясь. – Настиша, ты где?! – На лицо вновь попали капли, но стоило сделать попытку их стереть, как с удивлением поняла, что сделать это невозможно. Странно.

Подойдя к водопаду, сунула руку в воду.

М-да, вот оно – марево во всем своем великолепии! Хоть кожа и ощущала прохладу, но рука осталась полностью сухой.

– Вот, значит, как ты работаешь, – пробормотала я, осматривая все кругом.

Подруги нигде не было. Деревья со странными изумрудно-зелеными листьями были, цветы с чудным запахом тоже были, а подруги не было.

– И зачем она сюда сунулась? И Вайд ведь не уберег. Настиша-а!

Но в ответ одна сплошная тишина.

Вспоминая слова Измирского, я намеревалась быстренько отыскать пропажу и вернуться засветло, пока мои белобрысые северяне не вздумали исчезнуть.

Сейчас этот план казался глупым.

– Настиша!

Да где же она? Тут и мест-то не так много для уединения. Ладно бы вода была настоящая, хоть искупаться, а так – сплошной обман.

– Настиша, Вайд тебя подери!

Я внимательно осматривала каждый фрагмент, каждый кусочек разноцветного марева, но подруга не появлялась.

– Если сейчас же не покажешься, уеду одна! – заорала в сердцах и топнула ногой, но вместо мягкой травы под подошвой оказался жесткий камень. – Теперь ты мне должна новые туфли, чуть каблук не сломала, право слово…