Текст книги "Нужен муж! Срочно!"

– Хорошо, значит, молчите. Можно прожить и без разговоров. Возница! Поворачивай обратно! Госпожа желает вернуться в замок.

– Нет, не желаю!

– Желаете!

Я почувствовала, как карета пришла в движение, повинуясь грозному мужскому окрику.

– Ну, знаете ли! – Я попыталась открыть дверцу и, пока кони замедлили бег, покинуть экипаж.

Но Измирский сдвинул засов до упора, не позволяя даже ненароком до него дотронуться, еще и рукой загородил для безопасности.

– Простите, Камелия, но так будет лучше.

Я ошарашенно следила за его действиями, понимая, что оказалась в ловушке.

– Как только отец узнает, сразу выставит вас не только из замка, но и из княжества, – пригрозила я.

Измирский обескураживающе рассмеялся.

– Не думаю. Понимаете ли, милейшая госпожа, именно ваш батюшка поручил вернуть вас любыми способами. Я просто выполняю его волю, – ответил он. – Мы возвращаемся в замок.

Вернулись аккурат к ужину.

И я тут же закрылась в комнате, отказываясь спускаться в столовую. Видеть никого не хотелось, тем более родителей.

Отец попросил герцога вернуть меня обратно? Серьезно? Если это правда, то стоило быть осторожнее. Неужели папа знал, куда именно я направилась? Неужели он что-то подозревал насчет Бастиана? Никому не пожелала бы провести последние часы перед днем рождения в таких мучениях, как я. Это отвратительно.

Но тем не менее вечер закончился, и наступила беспокойная, полная тревоги и мрачных мыслей ночь. Тянущая боль в висках не давала уснуть, стук собственного сердца казался слишком громким и частым. Бом-тук-бом-тук, словно бешеный барабан в руках неопытного мальчишки. Во рту пересохло, а на лбу выступили капельки холодного пота. Я нервно стискивала в кулаках одеяло и невидящим взглядом смотрела в потолок.

А потом наступил рассвет.

С днем рождения, дорогая Камелия.

Бастиан так и не пришел…

Бессонная ночь оставила под глазами темные тени и серую печаль, а ведь княжне надлежит быть самой красивой, самой счастливой. Особенно сегодня.

Хочешь не хочешь, но придется затолкать боль в дальний уголок души, закрыть на тысячи замков и взять себя в руки. Хотя так хочется куда-нибудь сбежать. Забиться в щель, укрыться пледом и затаиться, спрятаться, исчезнуть…

Я глубоко вздохнула и откинула одеяло.

– Ррых! – на кровать тут же забрался Пакость.

– Привет. Да, я уже проснулась.

Дракончик весело вильнул шипастым хвостом и стыдливо выплюнул небольшую серую мышку. Относительно живую.

– Рруа, – выдал он, придавливая жертву лапкой, чтоб не сбежала.

– О-о-о… Дай угадаю… Это подарок? – Дракоша радостно кивнул, я улыбнулась. – Спасибо, такого мне еще никто не дарил.

Пакость выпустил огненную струйку и довольно крякнул, а в комнате тут же запахло паленой шерстью. Мышка закатила глаза, намереваясь грохнуться в обморок.

– Спасибо, хороший мой, большое спасибо! – Я потрепала дракошу по голове. – Я тебя очень люблю и ценю все твои дары. Давай положим ее к остальным?

Пакость послушно подхватил мышь зубами и направился к выходу.

– Ррр? – Он боднул дверь.

– Сейчас открою.

Я распахнула створку и проследила, как дракончик полетел дальше по коридору, прямиком в дальнюю комнатушку, где уже жили четыре жабы, две змеи и один полосатый кузнечик – подарки на минувшие праздники.

Пакость всегда был чересчур заботливым.

Завтракала я тоже в комнате, очень уж хотелось побыть в одиночестве. Но прибежала Настиша и едва ли не с порога бросилась с объятиями.

– Поздравляю! Двадцать один, Камелия! Двадцать один! – щебетала она. – Свобода! Новый этап в жизни! Совершенно другие обязанности и другие отношения с родителями. Куча поздравлений и подарков! – Она внезапно замолчала, обвела взглядом комнату, принюхалась и спросила: – Пакость уже что-то подарил?

– Подарил, – рассмеялась я.

– И кто был на этот раз?

– Серая мышка. Довольно миленькая.

Подруга глянула под ноги и подобрала повыше юбки.

– И где сейчас сей чудный презент? – с тревогой поинтересовалась она.

– Там же, где и остальные.

– Слава Вайду! – Юбки с шорохом вернулись на место. – А ты почему неприбранная? Скоро гости приедут, а у тебя ни прически, ни блеска в глазах, ни румянца на щечках. Признавайся, плакала?

– Нет… не сильно. – Я отвернулась.

– Из-за этого своего, да? Брось! Он обычный мошенник. – Настиша села в любимое кресло. – Я тоже думала всю ночь и пришла к неутешительным выводам.

– К каким? – Я опустилась на диванчик, подобрав под себя ноги, и отхлебнула кофе.

Подруга закусила губу, словно не решаясь что-то сказать, но потом вздохнула.

– Ты проверяла, у тебя ничего ценного не пропало?

– Что? – Я закашлялась от неожиданности.

– Бастиан вор, и если он сбежал, наплевав на обещанные деньги, значит, смог получить намного больше.

– Бред! – Я со стуком поставила чашку на столик, кофе выплеснулся, образовав маленькую грязную лужицу. – Он бы так не поступил.

– А я бы на его месте именно так и сделала, – задумчиво протянула Настиша.

– Это нелепо! – Я встала и нервно прошлась по комнате. – Нет, определенно нет, такого быть не может.

– Ну, как знаешь. – Девушка пожала плечами. – Просто это единственное, что приходит в голову. Посуди сама, он пропал позавчера и до сих пор не вернулся. Да еще и пропал так странно: никто ничего не видел, не заметил. А если кто и в курсе, то утверждает, что деньги он отдал… Улавливаешь суть? Он и вправду украл деньги, раз смог их потом вернуть.

– Нет, все было не так.

– А как? – Настиша тоже встала. – Я понимаю, тебе не хочется в это верить, но другого объяснения нет.

Я сдавленно вздохнула. В ее словах была правда. Болезненная, неприятная, но правда. Та правда, от которой наворачивались слезы на глазах и начинало сосать под ложечкой.

– Послушай моего совета. – Подруга подошла ближе. – На празднике, когда придется представить мужа, назови Измирского. Так избежишь сплетен, и князь с княгиней ничего не скажут, даже бровью не поведут, я уверена. Герцог им по душе. А потом… По-тихому оформишь развод с бродягой и выйдешь замуж за Николаса. – Она сжала мое плечо. – Пора взрослеть, Камелия, одной упертостью и бунтарством дело не сделать.

Хорошо быть княжной.

Конечно, в любом положении есть недостатки, даже в столь высоком, но все-таки быть княжеской дочкой намного лучше, чем падчерицей молочника.

Если платье, то от лучших модисток. Если туфельки, то из самой нежной кожи. Если украшение, то только из прозрачных камней. А если уж муж… то самый отъявленный рецидивист, способный бросить тебя в самый неподходящий момент.

Я рассматривала себя в зеркале и время от времени возвращалась мыслями к прошлому разговору. Наверное, Настиша права и стоило быть осторожнее с самого начала, но знать бы заранее, чем окончится то или иное приключение, тогда и решение можно было бы правильное принять. А вот так, надеясь на лучшее… Да, может быть, я сглупила, доверившись незнакомцу, но тогда этот вариант казался самым правильным.

Настиша еще советовала поменять мужа на Измирского – а вот это, конечно, глупость. Он мне совершенно не нравился, и видеть его рядом не хотелось. Вот сколько лет прошло, а как отбирал у меня конфеты, так и отбирает до сих пор! Только не конфеты, а спокойную жизнь.

Но хватит грустить, надо собираться, надо придумать, как выпутаться из сложившейся ситуации. Интересно, родители уже знают, что зять пропал? Или их еще не предупредили?

В любом случае – корсет потуже, нижнюю юбку попышнее, декольте такое, чтоб мужчины слюни пускали, едва про него услышав… Нежно-голубое платье с черной изящной отделкой безумно шло к моим глазам, а мелкие незабудки в прическе оттеняли темные кудри.

Камелия-Козюрэй-Пончитта, наследная княжна АрМонт, готовилась к покорению мира.

Бальный зал прекрасен. Не в каждом замке найдется такая светлая комната с витражными окнами и высоченным потолком. Не в каждом замке украсят эту комнату колоннами и скульптурами. И уж тем более не везде найдутся три сотни свечей, чтоб осветить помещение, как только солнце сядет.

Я любила балы. Да и кто их не любит? Только там можно почувствовать себя веселой и беззаботной, отрешиться от тревог и полностью положиться на крепкие руки партнера по танцам. Можно смеяться в ответ на глупые шутки, можно шутить самой, не опасаясь, что выглядишь ребячливо. На балу позволительно все.

Гости уже собрались и пристально следили за дверями, прислушиваясь к каждому шороху. Князь с княгиней принимали поздравления с днем рождения дочери и спокойно ожидали моего выхода, сидя на троне. А я все медлила. Казалось, стоит только распахнуть створки, и жизнь полностью изменится, обратной дороги уже не будет.

– Камелия? – Рядом возникла верная Настиша. – Что случилось?

Я подняла на нее глаза.

– Тревожно почему-то.

Девушка улыбнулась.

– Неужели наследница испугалась грядущего величия? – пошутила она.

– Нет. Я вдруг отчетливо поняла, что сейчас предстоит объявить о сбежавшем супруге. – Я закусила губу.

– То есть ты не станешь заменять воришку герцогом?

– Нет, ни за что.

– Но почему? – Настиша удивилась. – Измирский красив, воспитан, умен. Богат, в конце концов.

– А еще отвратителен, нахален и самолюбив.

– Ты не права.

Я покачала головой.

– Права, и ты это знаешь.

Девушка нахмурилась.

– Значит, никак? – недоверчиво спросила она.

– Никак.

Раздался гонг, подающий знак, что пора наследнице выйти из укрытия и явиться своим верноподданным. Я сжала кулаки.

– Пора. Пожелай удачи.

Настиша что-то сказала, но я уже не слышала. Впрочем, как и не видела ее пристального, задумчивого взгляда.

Гости разразились аплодисментами, стоило мне переступить порог. Сколько же их тут! Знакомые и совершенно чужие, дальние родственники и просто прислуга, забежавшая одним глазком посмотреть на праздник. Со всех сторон слышались поздравления и восхищенные возгласы. Все стремились поздравить первыми. Буквально каждый норовил пожелать счастья и любви, некоторые сулили удачи и легкой жизни. А самые оригинальные – скорейшей беременности.

В любом случае я улыбалась, говорила ответное «спасибо» и блистала, блистала, блистала…

Матушка подошла ближе и ласково шепнула:

– Чудесно выглядишь, дорогая.

– Спасибо, – ответила я.

– Не видела раньше этого платья. Откуда?

– Модистка дошила на прошлой неделе.

– Великолепно. Очень хороший материал и фасон интересный. – Мама улыбнулась. – Решила полностью свести с ума супруга? Кстати, где он? Давно не видели.

Я затаила дыхание. Значит, они ничего не знают? Радоваться бы, но сейчас это лишь усложнило ситуацию. Что сказать? Признаться, что сбежал? Или соврать, что решила прислушаться к советам отца? Но тогда придется принять Измирского, а я на это ни за что не соглашусь.

– У нас с Бастианом произошло недоразумение, позже объясню, – расплывчато ответила я, отводя взгляд.

Матушка кивнула.

– Хорошо. Кстати, милая, мы тоже приготовили подарок. – Она подмигнула. – Отец сказал, что хочет отдать его лично в руки, так что придется подождать окончания церемонии.

– Ничего, я терпеливая.

– Вот и славно.

Стоило матери отойти, как ее место занял Измирский. И вновь пошли комплименты и целования рук. Почему я не надела перчатки?

– Вы сегодня просто восхитительны, – горячо прошептал он.

– Только сегодня? – привычно отозвалась я, но тут же себя одернула. Это слишком похоже на флирт.

– Вы прекрасны всегда, но сегодня поистине обворожительны. Уверен, этот день запомнится надолго.

– Даже не сомневаюсь.

Герцог хохотнул.

– Позвольте преподнести небольшой дар по случаю празднества.

– Может, позже? – Я натянуто улыбнулась и сделала шаг назад, стремясь избежать вежливого, но такого лживого словоблудия.

– Ну что вы, именно сейчас, именно в эту минуту.

Измирский вновь завладел моей рукой. Поцеловал указательный пальчик, пробежался губами до запястья и чуть подул на брачный браслет.

– Примите эту безделицу…

Он вынул из кармана небольшую золотую цепь с подвешенными капельками-камнями. Широкая и гибкая, она идеально легла мне на руку, скрывая супружеский символ.

– Заменим один браслет на другой? – лукаво спросил он. – Кстати, я готов заменить и вашего супруга, если возникнет такая нужда. Мы оба северяне, те, кто не знал его лично, даже не заметят подмены, и ваша репутация будет спасена.

– Какие глупости вы говорите, – ответила я.

– Это не глупости, моя милая Камелия, совсем не глупости.

Он отпустил руку, но моя кожа еще долго хранила на себе жесткое касание его горячих пальцев. И это было неприятно. Хотелось снять украшение, но умом понимала, что подобный поступок недопустим, тем более все видели, как герцог его надел. Пойдут слухи, пересуды. А мы знаем, как падок народ на скандалы.

Но это мелочи. Единственное, что действительно беспокоило, так это слова Измирского, почти точь-в-точь совпадающие с речью Настиши. Словно они репетировали вместе. Я обвела взглядом зал, стараясь отыскать подругу. Где же она? Ведь должна быть тут.

– Господа! – Голос отца эхом пробежался по помещению. Все притихли. – Господа! В этот день, ровно двадцать один год назад, родилась Камелия. – Взгляды гостей переместились ко мне, я послушно улыбнулась. – И вот сегодня, как того требуют традиции, она готова принять на себя обязанности будущей правительницы. Из поколения в поколение наследники династии АрМонт дожидаются княжеского совершеннолетия, дабы вступить во взрослую, по-настоящему серьезную и, не побоюсь этого слова, великую жизнь. Обычаи вынуждают подойти к этому шагу с добрыми помыслами и крепким тылом. А кто готов защитить спину любого властителя, как не любящая семья?

В зале послышались одобряющие хлопки. Я напряженно застыла.

– Так позволим же Камелии соблюсти все правила и официально представить своего супруга! – Голос отца каленой стрелой пронзил сердце. Вот и все…

Я медленно направилась к княжескому трону. Шаг за шагом, едва передвигая ноги, я приближалась к позору и бесславию. Взоры присутствующих провожали каждое движение, а улыбки холодили душу. Наверное, так себя чувствует осужденный, идущий на эшафот.

Где-то позади скрипнули дверные створки, заставив меня медленно обернуться.

В зал вошла Настиша. Ее медовые глаза горели решительностью и каким-то странным, никогда не виданным ранее светом. Она дернула уголком рта, будто сдерживая неуместную радость, а потом вдруг подмигнула и медленно шагнула в сторону.

Я видела, как постепенно за ее фигурой возникают очертания еще одного гостя. Широкоплечего, светловолосого. Со знакомой теплой и немного потерянной улыбкой.

– Бастиан?

Глава 6
Откровение

Слава Вайду, я спасена!

Но кто бы знал, как мне хочется прибить собственного муженька за все муки, что успела вынести.

Официальная часть завершена, супруг представлен. Гости поаплодировали, родители промолчали, Измирский побагровел. И все бы ничего, но меня терзали смутные сомнения, уж слишком виноватой выглядела Настиша. Она переглядывалась с Измирским, и если ее взгляд был быстрым и осторожным, то глаза герцога пылали гневом.

Но это подождет, все подождет, кроме того, что сейчас действительно интересно – где шлялся драгоценный супруг? Где пропадал так долго? Ох, чувствую себя ревнивой женой, которая вот-вот потащит благоверного на допрос.

Я ловко лавировала среди гостей, стараясь улыбаться всем и каждому, и все ближе и ближе приближалась к Бастиану. И пусть только попробует вновь от меня сбежать!

– Ну ты и сволочь, – искренне прошептала я прямо ему в лицо.

– Извини, так вышло. – Бастиан и не думал оправдываться.

– Ты куда пропал? Что случилось? Я же приехала с деньгами, как и обещала! А ты, ты… Знал бы ты, как я сейчас зла!

– Не все всегда получается так, как планируем изначально. Я должен тебе кое-что рассказать. – Он смотрел очень серьезно и внимательно, требуя такой же внимательности от меня. – Пожалуйста, выслушай спокойно, а потом уже делай выводы и принимай решение.

– Что случилось? – Я нахмурилась. Начало разговора никак не радовало. – Что ты еще успел натворить?

– Предупреждаю, тебе не понравится то, что скажу.

– Ограбил княжескую казну? – тут же вспомнились предположения Настиши.

– Нет, – Бастиан тихонько рассмеялся, – все не так плохо.

Почему-то от этого смеха у меня по рукам поползли теплые мурашки.

– Ну, тогда не страшно.

Мужчина вмиг посерьезнел.

– Надеюсь, ты так же будешь думать и после моего рассказа.

Я не отводила от него глаз и все пыталась угадать, о чем пойдет разговор. Что такого важного собрался сообщить Бастиан? Что может его тревожить? А самое главное, как это связано со мной?

– Собираешься поведать, куда исчез на два дня? – продолжала угадывать я.

– Да, и это тоже. – Супруг огляделся. – Может, пройдемся?

– Мы же на балу.

– И что? Разве нельзя отойти на десять минут?

– Можно, конечно, но что скажут гости? – Я покосилась на толпу, которая весьма недвусмысленно разглядывала нас с Бастианом.

– А что они могут сказать? – удивился он. – Мы женаты. Вполне можем покинуть праздник ради одного короткого разговора.

– Хорошо.

И правда, что мне посторонние? Желание узнать, что же случилось с Бастианом, перевешивало все остальное.

Почему-то стало тревожно. Но это была не та тревога, от которой замирало сердце, не та, что перехватывала дыхание и тяжелым вихрем врывалась в мозг, нет, от этой тревоги у меня пересохли губы и потемнело в глазах. Но уже через секунду все прошло.

– Камелия! – Бастиан стоял у дверей. – Мы идем?

– Да, конечно.

Мы вышли из зала и прошли чуть дальше по коридору до небольшой уединенной комнатки. Полукруглое помещение, в котором располагались лишь два кресла и высокий столик на тонких гнутых ножках, идеально подходило для приватных бесед.

Я села, расправила платье и ободряюще улыбнулась.

Бастиан же медлил. Он прошелся от двери до окна, чуть постоял, потом повторил путь обратно, закрыл плотнее дверь, обернулся и внимательно глянул прямо мне в глаза.

– Камелия… кхм… – Бастиан запустил руку в волосы, растрепав белые пряди. Еще ни разу не видела его таким взволнованным. – Вайдовы силы…

– Что случилось? – Я вновь начала нервничать.

– Камелия, – вновь повторил он, – я понимаю, что сегодня твой день рождения и такие признания не особо похожи на подарок, но все же… – Он опять замолчал.

Мне стало по-настоящему страшно. Что он хочет сказать? Что произошло? К чему готовиться?

– Да говори уже! – не выдержала я. – Говори.

Бастиан скользнул взглядом по моему запястью, заметил подаренный Измирским браслет и нахмурился.

– Сними, – хрипло велел он. – Ты пока еще моя жена. Пусть и фиктивная, но все же.

Я послушно сдернула золотую цепь.

– Камелия, – в третий раз повторил мужчина, – пусть это и выставит меня с нехорошей стороны, но ты обязана знать…

– Это касается твоего исчезновения? – проговорла я, видя, как тяжело ему дается каждое слово.

– Не только. Все началось намного раньше. В тот день, когда ты решила выйти замуж за первого встречного.

Я нахмурилась. Слова Бастиана показались неправильными и неуместными. Что он может знать о том дне? В кулаке по-прежнему блестела золотая цепь, и почему-то именно тяжесть металла заставляла прислушиваться к словам супруга внимательнее.

– Утром того дня, когда сообщили о выбранном женихе, ты проявила непокорность. – Мужчина тщательно подбирал слова. – Расстроила родителей и сильно испугала подругу. Должен сказать, твоя идея выбрать мужа «на время» не лишена здравого смысла, и в другой ситуации могла бы помочь, но в том положении она была абсурдна.

Я старалась сохранить на лице непроницаемое выражение, хотя в душе разгорался пожар. Надо быть полной идиоткой, чтоб не понять, к чему он ведет речь. Перед глазами проносились события того дня, а я судорожно пыталась вычислить предателя и понять, где же прокололась.

Внезапно в коридоре послышались шаги. Под дверью явно кто-то стоял.

Бастиан приложил палец к губам и потянул створку…

– Поговорить надо, – едва слышно прозвучал чей-то шепот.

Супруг обернулся.

– Я отлучусь, дождись, пожалуйста, – попросил он.

Я кивнула, отводя глаза.

Некоторые мужчины очень наивные. Несмотря на возраст и опыт прожитых лет, несмотря на положение, звание и обязанности, они всегда недооценивают женщин. Изначально считают слабый пол хрупким и почему-то упрямо требуют от нас послушания и подчинения, тогда как любая женщина имеет свои собственные мысли, которые умело скрывает от окружающих.

Стоит ли говорить, что как только Бастиан вышел из комнаты, я тут же приникла к дверям.

Голоса звучали приглушенно, но вполне разборчиво.

– Что хотел? – Супруг не слишком-то заботился о вежливости.

– Ты ничего не успел сказать? – отрывисто спросил голос.

У нежданного визитера оказался очень знакомый тембр. И сдается, что принадлежит он одному небезызвестному герцогу.

– Нет, но намереваюсь, – процедил Бастиан.

– Не имеешь права, мы так не договаривались!

За дверью зашуршали, я мигом ринулась обратно и, вновь присев на кресло, степенно сложила руки на коленях. Пай-девочка, не иначе.

– Камелия? – Бастиан заглянул в комнатку. – Не уходи никуда, я скоро.

– Конечно, – ответила я и, безразлично улыбнувшись, принялась поигрывать золотым браслетом.

Но как только створки закрылись, а шаги удалились на значительное расстояние, я выглянула из двери.

Два северянина – один в богатом одеянии, как и положено герцогу, второй в камзоле попроще, но тоже вполне приличном – мелькнули в конце коридора и скрылись на лестничных ступеньках.

Конечно же я отправилась за ними! Душу холодила мысль, что в жизни ничего просто так не дается, и, скорее всего, неожиданная удача при выборе супруга оказалась не такой уж и неожиданной. Но если из чувства противоречия сердце бунтовало, то разум понимал, что меня обвели вокруг пальца.

Мужчины нашлись на лестничном пролете этажом ниже. Они говорили очень тихо, опасаясь быть услышанными, и я поначалу с трудом разбирала слова, но чем дальше заходила беседа, тем яростней и громче становились голоса.

– Мы так не договаривались! – шипел Измирский. – Ты должен был исчезнуть и не возвращаться! Мы же все продумали!

– Нет, не все. Мы не учли один важный момент.

– Какой?

– Девчонка тебя не любит, – спокойно отвечал Бастиан.

– И что? Не любит сейчас, полюбит потом. – Герцог, очевидно, злился. – У нее не было другого выбора, как назвать меня сегодня мужем! Почему ты всегда портишь планы?

– Не все так просто. Настиша сказала, что княжна решилась сообщить гостям правду.

– Какую правду?

– О побеге супруга.

– Чепуха! Это привело бы ее к бесчестию!

– Камелия предпочла позор, нежели тебя в роли мужа.

Измирский выругался.

– А ведь так все хорошо получалось, – простонал он. – Бедный воришка, который должен обезопасить княжну от других соискателей руки и сердца, и я – тот, кто придет на помощь и вырвет красавицу из лап злодея. Я определенно смотрелся лучше на твоем фоне. Какого Вайда ты вернулся?

– Ник, она все равно не согласилась бы стать твоей, – терпеливо повторил Бастиан.

– Не тебе об этом судить! – вновь взвился герцог. – Она почти приняла предложение.

– Нет.

– Да!

Я прижалась спиной к стене и, кажется, забыла, как дышать. Корсет стал неимоверно тесным, украшения слишком тяжелыми. А брачный браслет жег руку подобно драконьему пламени.

– А я ведь на тебя рассчитывал, – покачал недовольно головой Измирский. – Ты обещал.

– Знаю. – Голос Бастиана прозвучал тускло. – Но она вовсе не такая, как ее описывали. Милая, добрая, немного наивная девочка.

– А еще взбалмошная, упрямая и неимоверно своевольная.

– Это не так уж и плохо.

– Басти, – я услышала, как Измирский хохотнул, – уж не влюбился ли ты? Спешу разочаровать, она считает тебя нищим преступником и будет настаивать на разводе. А ты обязан его предоставить, иначе получишь магический откат.

– Там не так много обмана, как кажется.

– Неужели?

– Я расскажу Камелии правду.

– Какую правду? – вызверился герцог. – Если признаешься, она взбрыкнет!

– Она имеет право знать.

Мужчины помолчали.

– Ник, – Бастиан вздохнул, – она мне нравится. Правда нравится.

– Даже не думай, – возразил Измирский. – Княжна – моя.

– А может, пусть сама решает?

– Ты обезумел!

– Это ты явно не в себе. Нельзя заставлять девчонку делать то, что ей не хочется.

– Позволь напомнить, она и тебя не хочет.

– Да, но я уже на ней женат. – В голосе Бастиана слышалось превосходство.

– Фиктивно!

– Спорим, что фиктивный брак скоро перерастет в настоящий?

– Настоящий? С чего вдруг тебе понадобился настоящий брак? – удивленно спросил Измирский, и, если честно, меня тоже волновал этот вопрос.

– Она мне нравится, я уже сказал, – просто ответил Бастиан.

– Басти… – В голосе герцога прозвучало сомнение. – Хоть я и младше тебя, но не так глуп. Что ты задумал?

– Ничего противозаконного.

– И это говорит тот, кого разыскивают по всем Северным землям!

Я закусила губу. Сердце постепенно утихомиривалось, и разум брал верх. Я как губка впитывала каждое слово, каждый шорох и все больше и больше поражалась мужскому коварству.

– Не будь глупцом. – Измирский хмыкнул. – Ее родители, может быть, смирятся с нежданным зятем, а Камелия привыкнет к вору, но тебя тут же изгонят, стоит только намекнуть, кто ты на самом деле.

– Хочешь, поспорим? Как в детстве? – Мой супруг тоже усмехнулся. – Только на этот раз поставим на кон княжну.

– Она мне не безразлична, – заметил герцог.

– Как и мне.

Голоса замолчали, послышался звук шагов. Я отлепилась от стены и аккуратно, а главное тихо, направилась в свою комнату, наплевав на бал.

Предстояло многое обдумать.

– Победит сильнейший, – напоследок услышала я голос Измирского. – Не так часто мы боремся за внимание одной и той же девушки, Басти.

– Согласен.

Согласен он… Ха! Согласен!

Без меня меня женили… тьфу, замуж выдали. В смысле, совсем выдали, окончательно и бесповоротно, а не фиктивно, как подразумевалось изначально. Как же противно, как же отвратительно чувствовать себя игрушкой. Да, быть может, и я была не права, но то, что решили они, – совершенно гадко.

Я была возмущена и раздавлена.

Кулак все еще сжимал проклятую цепь, а запястье болело от брачного браслета. Двое совершенно разных мужчин, вихрем ворвавшиеся в мою жизнь, все-таки оказалась похожи. И я сейчас говорила вовсе не о внешности.

Разжав пальцы, я сбросила золотую цепочку на пол. Жаль, от брачного символа так легко не отделаться.

А ведь какое сладостное слово – развод! Как оно меня манило, как привлекало. Ведь это отдых для души, избавление от надоевшего брака и моральное уничтожение предателя. Но рано, еще очень рано. Вначале надо во всем разобраться.

В этот день я больше не выходила из комнаты, игнорируя стук в дверь.

А на следующее утро, придя в более-менее адекватное состояние и сделав определенные выводы, кликнула служанку и приказала позвать Настишу. Подозреваю, что моя подруга знает намного больше меня.

– Камелия! – Девушка ворвалась в комнату, подобно свежему ветру. Яркая, искрящаяся, солнечная. – Бастиан рвет и мечет! Ты почему не пустила его в спальню? – Она улыбнулась, но, заметив, что я не разделяю ее веселья, охнула. – Ты все знаешь, да?

– Знаю. Слышала, как Измирский и Бастиан мило беседовали, обсуждая удачную аферу и твое в ней участие.

Брюнетка моргнула.

– Сердишься?

– Ну что ты, конечно нет, – покачала головой. – Не сержусь, я просто в ярости.

– Камелия…

– Вот скажи, подруга, когда ты собиралась поставить меня в известность о столь милой «шутке»?

– Я не…

– Или вы решили ничего не говорить до последнего? А может, вообще ничего не рассказывать? А что? Просто идеально!

Настиша опустила глаза и нервно сглотнула. Я видела, как дернулось ее горло. Верная подруга, лучшая подруга, единственная подруга.

– Я думала, так будет лучше, – наконец призналась она. – Ты слишком импульсивная, эмоциональная. Могла сделать какую-нибудь глупость, потом жалеть. А тут вроде все хорошо было, правильно…

– Рассказывай, – велела я.

И Настиша рассказала.

По мере того как длилось повествование, мое лицо вытягивалось все сильней. Происходящее определенно не радовало.

Любимая подруга, узнав, что я не согласна с решением родителей и оценив мой прекрасный, но почему-то не нравящийся ей план, решила взять дело в свои руки и предупредить Измирского о весьма своенравной и вечно влипающей во что-нибудь невесте.

Тот недолго думая послал знакомого – считай пешку в этой партии – сыграть идеального претендента на роль мужа. Настиша же, зная о моем врожденном чувстве противоречия, старательно выказывала пренебрежение при всяком упоминании о воришке, время от времени намекая, что Измирский вроде бы не так уж и плох.

В результате я оказалась замужем за верным герцогу человеком.

– Вот негодяй!

– Прости, – повинилась подруга.

– Рассказывай дальше, – со вздохом сказала я.

В итоге, когда до пресловутого дня рождения оставалось совсем чуть-чуть, Бастиан должен был добровольно отойти в сторону, позволяя выступить на первый план герцогу, готовому спасти бедную княжну и принять огонь (то есть супружеские обязанности) на себя.

Я поморщилась. Гениальный план! Простой и сложный одновременно. И вполне возможно, он осуществился, если бы не все та же Настиша. Спасибо Вайду, до нее дошло, что я ни за что не приму Измирского и ни за какие богатства мира не соглашусь стать его женой. Подруга подумала-подумала и отправила весточку Бастиану, уговаривая вернуться…

– Вот, собственно, и все, – завершила она рассказ. – Твоя злость закономерна, но клянусь, я хотела, как лучше!

Я нервно дернула уголком рта.

– Все мы хотим, как лучше, а получается, как всегда.

– Камелия, прости, пожалуйста, обещаю, такого больше не повторится! – В ее глазах стояли слезы. – Хочешь, Вайдом поклянусь?

– Да ладно, – устало отмахнулась я. – Сделанного не воротишь. Что толку убиваться, сожалея об ошибках?

На столике, мозоля глаза, блестел золотой браслет, служивший напоминанием о глупой доверчивости.

– Что ты решила? – Настиша нервно стиснула руки.

– А что я могу решить?

– Ну… Развод?

Я невесело засмеялась.

– Вот уж нет! Я решилась на брак, чтобы позлить родителей, а значит, и на разводе они должны настоять самостоятельно. Причем настоять так, чтоб и в мыслях не было выдать меня замуж повторно. Да и для Бастиана с Измирским это будет слишком просто.

– А что ты тогда хочешь?

– Честно? – вскинула голову я. – Мечтаю убедить общество, что ни мой драгоценный супруг, ни бывший жених ничего собой не представляют. Они зря связались с княжной, Настиша. Я же разотру их в порошок, заставлю бегать на задних лапках, выпрашивая доброе слово. Пока мы в АрМонте, придется играть по моим правилам.

Подруга тихо вздохнула, а я мстительно усмехнулась.

Жизнь вновь заиграла яркими красками.

За обедом родители вручили подарок – диадему, которую носила еще прабабка – Козюрэй Справедливая. Да, одно из моих имен дано в ее честь.