Текст книги "Нужен муж! Срочно!"

Это была поистине великая женщина. Она имела мужа-консорта, как и полагалось, но его почти никто и никогда не видел. Козюрэй оберегала любимого, не позволяя никому влезать в свою личную жизнь. А он, как гласят хроники, души не чаял в супруге.

Я тоже мечтала о таком браке, но получила, к сожалению, совершенно другой.

На обеде присутствовали Бастиан и Измирский. Оба улыбались мне, родителям и даже Настише, хоть она и отводила глаза, стараясь привлекать поменьше внимания, все еще чувствуя себя виноватой.

– Дорогая, мы тебя вчера потеряли. Что-то случилось? – Отец вопросительно приподнял брови. – Это же был праздник в честь дня рождения, а именинница пропустила все самое интересное.

– Голова разболелась, – пожала плечами я. – Слишком много всего случилось. – Я кинула быстрый взгляд на супруга, отчего тот едва не подавился. – Бастиан, ты вчера что-то хотел мне рассказать?

– Да, но ты исчезла, – заметил он.

– Пришлось принять лекарство. Уснула, сама не заметила как, извини. Так что ты хотел сказать? – все так же невинно повторила я.

Бастиан пожал плечами. Ничего, мол, серьезного, потом когда-нибудь поговорим. У меня дернулись губы. Конечно, поговорим. Будем разговаривать до посинения, пока силы духа хватит. Приятно жить, зная, что у тебя на руках все карты, в отличие от соперников.

В комнату возвращались дружным строем – я, Бастиан и Измирский. И если я просто хотела отдохнуть, а Бастиан не знал, где еще перекантоваться, кроме покоев жены, то герцог явно делал все возможное, дабы не оставлять нас наедине.

– Камелия, душа моя, может, прогуляемся по саду? Он прекрасен в эти часы, не так ли? – Измирский протянул руку.

– Да, прекрасен, – холодно ответила я. – Но, может, вам компанию составит Настиша? Она приняла приглашение погостить и сейчас живет в замке.

– Настиша? – Герцог смутился. – Нет, не думаю… Но если вы не желаете прогуляться, тогда, может быть, пойдем в музыкальный зал? Я отлично играю на рояле.

– О, это прелестно, когда будем устраивать следующее празднество, обязательно попрошу вас сыграть, – все так же равнодушно отвечала я. Интересно, насколько хватит его фантазии?

– Ну, тогда, может быть… Гм… Прогулка на лошадях?

Фи, как банально.

– Вряд ли, я, знаете ли, не слишком люблю лошадей.

– Правда? – удивился он.

– Правда, – кивнула я, надеясь, что он не потащится на конюшню. Иначе там быстро расскажут, что молодая княжна одна из лучших наездниц в государстве. – Господин Измирский…

– Николас, мы же договаривались. – Герцог завладел моей рукой и, нахально посматривая в сторону законного супруга, приложился к каждому пальчику.

– Николас, все хотела уточнить: а вы к нам надолго? Я имею в виду, такой замечательный и, без сомнения, занятой человек, как вы, наверняка имеет дела в собственном герцогстве.

Вот тут уже ухмыльнулся довольный Бастиан.

– Верно! – рьяно поддакнул он. – Я тоже хотел об этом спросить. Герцог, когда подарите нам удовольствие наблюдать ваш отъезд?

Бастиан приобнял меня за талию, заставляя сделать небольшой шаг в сторону и тем самым высвободить руку из плена Измирского. Держу пари, ему очень не нравились лобызания бывшего жениха.

Да и герцог в этот момент не радовался происходящему. Он, стиснув зубы, смотрел на моего супруга и пытался придумать достойный ответ.

– Когда вернусь домой? – переспросил он.

– Да, когда вернетесь домой? – безмятежно повторила я. – Или вы желаете дождаться Вайдова дня?

Сей праздник наступал только через месяц, и мои слова были шуткой – ну кто будет гостить так долго? – но Измирский, видимо, решил, что это предложение, и вызывающе оскалился.

– Именно! С радостью дождусь Вайдова дня! У нас его не празднуют, а в вашем княжестве этот день бурно отмечается, так что с удовольствием погощу еще.

Бастиан тихо выругался. Я, признаться, тоже не ожидала такой наглости, поэтому не смогла удержать на лице безразличное выражение. Ладно, придется потом урегулировать этот вопрос с отцом. В конце концов, он гостя приглашал, вот пусть сам и выгоняет.

А я пока займусь Бастианом.

– Ну что ж, раз мы все выяснили, тогда стоит потратить послеобеденное время на отдых, – лениво пробормотала я, пока Николас и Бастиан сверлили друга друга взглядом. – Тем более мы хотели о чем-то поговорить, верно, дорогой?

– Верно, – кивнул супруг, многозначительно покосившись на соперника при слове «дорогой». А потом, распахнув дверь спальни, чуть ли не силой втолкнул меня внутрь и оскалился: – Извините, герцог, мы с любимой женой хотим побыть наедине.

Дверь с шумом закрылась прямо перед носом Измирского.

Я едва сдержалась, чтобы не хихикнуть. Нервы давали о себе знать. Да и как не нервничать, если столько потрясений за последние дни? Главное, не напортачить еще больше.

– Ну что? – Я устало опустилась в кресло.

– Что? – Бастиан остался стоять.

– Что ты вчера хотел рассказать?

Где-то в углу фыркнул Пакость. Дракоша был полностью на моей стороне и подозрительно поглядывал на Бастиана.

– Будем вести беседу прямо сейчас? – напряженно осведомился муж.

– Конечно сейчас, зачем откладывать?

Мы оба тянули время. Точнее, Бастиан тянул, а я просто не позволяла ему себя отвлечь. Нет уж, дорогой, давай, проявляй творческие способности – оправдывайся.

– Куда ты исчез на двое суток? – Я обманчиво ласково заглянула ему в глаза.

Тут же припомнились слова Измирского: «И это говорит тот, кого разыскивают по всем Северным землям». Интересно, за что Бастиана разыскивали? Что натворил этот человек? Кто он? Действительно вор? Или кто другой?

Вопросов было много, и каждый из них подстегивал женское любопытство. Бастиан являлся загадкой, тайной, которую хотелось разгадать.

– Я просто искал тебе подарок, – неожиданно ответил он. – Хотел сделать сюрприз. Прости, что он получился не слишком приятным.

Я вздернула одну бровь. Левую. Почему-то именно эта бровь взлетала вверх, когда я собиралась лгать.

– Ну что ты, разве сюрприз может быть неприятным? – пролепетала я. – Очень рада, что ты вернулся. А что за подарок?

Уверена, что ничего нет. Он просто не успел бы его приготовить.

Но Бастиан неожиданно протянул руку:

– С праздником, княжна.

Маленькая стрела на цепочке тускло блестела в свете солнечных лучей, падающих из окна. Вроде бы ничего примечательного, если не знать истинную цену этой мелочи.

– О Вайд… Это же указующий перст! – прошептала я, не веря своим глазам.

– Да. Чтобы ты всегда могла меня найти, если вдруг понадоблюсь, – усмехнулся Бастиан. Но в этой усмешке не было бахвальства или самолюбования. Мужчина пытался как можно обыденнее вручить мне артефакт, за который некоторые люди не пожалели бы и состояния.

Я зажала подарок в кулаке.

– Ты его украл? – Подозрения заполонили душу.

– Нет.

– Тогда откуда он?

Бастиан сел на подлокотник кресла и наклонился ко мне.

– Какая разница? – пожал плечами он. – Теперь он твой.

– Но это очень ценная вещь!

– Знаю. – Мужчина потянул за цепочку и, когда я отпустила, накинул подарок мне на шею, щелкнув застежкой. – Носи, может быть, тебе он принесет больше счастья, чем мне.

Маленькая стрелка опустилась прямо в ложбинку между грудей. Крохотная, невзрачная, баснословно дорогая.

Указующий перст мог найти все что угодно. Любую вещь, любого человека, даже такого, которого вроде бы и нет на свете. Одна печаль: он работал всего раз, а потом рассыпался прахом прямо в руках вопрошающего. Насколько мне известно, подобных артефактов во всем мире четыре. И один из них сейчас у меня.

– О Вайд, – повторила я, глядя в потрясающе синие очи супруга.

Вопросов становилось все больше.

Глава 7
Ревность – великая вещь!

Уже вторую ночь Бастиан спал на диванчике, а я вольготно располагалась на кровати.

Это неповторимое чувство! Собственная постель вновь моя! И никто – слышите? – никто не в силах ее отнять! Если только Пакость. Это краснокрылое животное нахально сопит около плеча и пытается отобрать подушку.

– Что ты там вертишься? – недовольно спросил Бастиан.

– Гнездо вью, – буркнула я.

– Ну и как?

– Жестко.

Мужчина рассмеялся. А я, сдвинув дракошу на самый краешек, смежила веки и отдалась на волю сновидений.

А на следующий день случился мой первый выход в народ в новом качестве. Уже не как маленькая княжна, а как полноправная, хоть и будущая, правительница. Отец всерьез взялся за обучение.

– Камелия, – серьезно сказал он, – тебе желательно съездить в город. Не как обычно вы с Настишей выбегаете, а нормально. – Князь чуть прикрыл глаза. – Чтобы тебя точно все узнали и поняли: будущая княгиня близка народу.

– Хорошо, отец, – покорно кивнула я.

И вот, как только солнце прошло полуденную черту, а жара немного спала, я, обряженная в самые новые и красивые одежды, села в карету. Рядом тут же опустился недовольный Бастиан.

– А ты что тут делаешь? – возмутилась я. Перспектива проводить время с фиктивным супругом не радовала.

– Князь велел. Говорит, муж всегда должен быть подле жены, – нехотя пробурчал мужчина. – Если думаешь, что мечтаю о прогулке, то спешу успокоить – мне и в замке неплохо.

Я вздохнула. Да, с князем не поспоришь. Хорошо хоть Измирского рядом нет.

– Спасибо, что подождали! – словно в ответ на мои мысли раздался беззаботный голос герцога. – Камелия и гм… Бастиан, будьте добры, потеснитесь.

Я ошалело наблюдала, как он нагло забрался в карету и умудрился влезть между мной и супругом.

– Какого Вайда?! – возопил Бастиан, явно намереваясь сказать что-то нецензурное.

Признаюсь, мне и самой хотелось добавить крепкое словечко, уж слишком довольный вид был у Измирского.

– Князь сказал, что я тоже могу поехать и полюбоваться столицей, – весело пояснил он. – Камелия, у вас замечательный отец, мы с ним с первой встречи нашли общий язык.

Бастиан все-таки ругнулся, но достаточно тихо, так что все сделали вид, что ничего не слышали. А герцог откинулся на спинку сиденья, чуть не помяв при этом мне рукава.

– Ну что? – расплылся в улыбке он. – Все готовы? Тогда трогаем!

К тому времени, как мы доехали до площади, настроение совсем упало. Казалось, даже воздух в карете наэлектризовался, такими яростными взглядами обменивались мужчины.

Я же старалась по большей части молчать, полагая, что двум «друзьям» не мешает лишний раз убедиться в соперничестве. Пусть помучают друг друга, кто знает, вдруг сами себя изморят?

Площадь, как и всегда, оказалась заполнена людьми. Был выходной день, и многие горожане сочли за счастье прогуляться под теплыми лучами солнца.

Нашу карету пропускали без вопросов. Радостно взмахивали шляпами и букетами цветов, приветствуя молодую княжну. Торговцы широко улыбались, попутно предлагая товар, поэты выкрикивали небольшие четверостишия, полагая, что доставляют нам удовольствие. Какой-то старик с желтопузой обезьянкой отвесил замысловатый поклон. А обезьяна тут же его повторила, чем вызвала смех окружающих.

Наконец карета остановилась. Дверца распахнулась…

– Бастиан! – Я насупилась, заметив, что супруг и не думает шевелиться. – Вылезай. Ты должен подать мне руку.

– Тише, – зашипел он.

– Что такое?

– Вообще-то, я сбежавший преступник, забыла?

Измирский тут же сделал вид, что ничего не слышит, не видит и даже по губам не читает. Он прикрыл глаза и начал мурлыкать какую-то мелодию, старательно уверяя окружающих, что почти спит.

– Бастиан, – сдвинула брови я, – не говори глупостей. В столице немерено северян, а все вы, уж прости, на одно лицо. Так что не делай глупостей и выходи.

Надо же, когда к кочевникам ездили, ни о чем не беспокоился, а сейчас – пожалуйста! Может, стоит признаться, что нашими с Настишей стараниями мелкого воришку давно помиловали? Хотя нет, пусть поволнуется.

Бастиан нехотя спустился на землю, оглядел площадь и, минуя герцога, протянул мне руку.

– Идем.

Измирский по-прежнему сидел не двигаясь. Ну что ж, сам напросился.

Я начала протискиваться мимо, а так как места в карете было не много, острые каблучки целенаправленно впивались в герцогскую обувь. Я уже успела почувствовать себя отомщенной, как вдруг Измирский встрепенулся и, ухватив меня за талию, усадил к себе на колени.

– Что такое? – делано изумляясь, спросил он. – Неужто упали?

– Да, немного штормит, – процедила я и потянулась к мужу. – Бастиан, помоги же, Вайд тебя дери!

– Вы так прелестно ругаетесь, – шепнул Измирский прямо мне в ухо. – И, наверное, так же горячи в постели. Завидую ему черной завистью.

Хотела бы я сказать что-нибудь столь же провокационное, но тут подоспел Бастиан. Пара движений сильных мужских рук – и я уже стою на земле, улыбаясь окружающим.

А вот мой любезный супруг полез обратно в карету и даже прикрыл за собой дверь. Надеюсь, они там не поубивают друг друга. Муторно, знаете ли, потом прятать трупы.

Пока мужчины выясняли, кто из них имеет больше прав на княжну, я подала знак кучеру, и в его компании пошла к горожанам. Княжескую династию в АрМонте любили, ни один человек не посмел бы причинить мне вред, но все же с кучером спокойнее – какое-никакое сопровождение.

– Княжна! Княжна! – скандировала толпа.

Я безмятежно улыбалась.

– Госпожа Камелия! Пусть Вайд хранит вас и ваш дом!

– Пусть ваши сундуки будут всегда полны! Благополучия вам!

– Княжна! Молодая княжна!

Могу поклясться, никто из них раньше не встречал меня с таким ажиотажем. Но это и правильно, ведь как я появлялась в народе? В платьице попроще, с мордочкой бледной и скромной прической. А сейчас? Да у меня одни туфли стоят как весь товар во-о-он того лавочника.

Кстати, насчет лавочников. Как-то странно они сегодня расположились. Полукругом. И не на своем обычном месте, а чуть в сторонке. Я подавила желание привстать на цыпочки и посмотреть, что же именно прячется за их спинами.

– Княжна! Какая красивая у нас княжна! Счастья вашему дому!

И вновь улыбки, поклоны, изящные повороты и бесконечная доброжелательность в глазах.

– А ты неплохо справляешься, – прозвучал насмешливый голос Бастиана.

Я обернулась. Супруг весьма недвусмысленно шел по направлению ко мне, тогда как Измирский уныло плелся позади. Сразу видно, кто одержал победу в споре. И хотя герцог был мне очень неприятен, но и Бастиана поощрять не следовало, а то еще вообразит невесть что. Поэтому я глянула на Николаса, приподняла уголки губ в кокетливой усмешке и молвила:

– Не сопроводите меня, господин Измирский? Хочу посмотреть, что там, в самом центре.

Герцог едва не споткнулся от неожиданности. С удивлением кивнул и приосанился, расправив плечи.

– Конечно, милая Камелия. Всенепременно.

А Бастиан отчетливо скрипнул зубами.

Измирский подал руку и поправил щеголеватый шейный платок: мол, смотрите, люди, кто именно идет рядом с княжной! Я лишь покровительственно улыбнулась.

Народ расступился, и даже лавочники, казалось, чуть сдвинули прилавки вбок, дабы не загораживать обзор монаршей особе. К вящему удивлению, за их спинами, на довольно большом пустом пространстве между толпой и деревьями, росшими по краю площади, танцевали молодой человек с девушкой. А два старика с седыми длинными усами, заплетенными в косички, выбивали на странных барабанах незнакомую мелодию.

В первую минуту я не могла понять, были ли танцоры человеческими существами или спустившимися на землю сказочными сильфами – до такой степени волшебными казались их движения.

Тоненькая девушка с коричневыми, украшенными алыми прядями волосами и высокий молодой человек, в каштановой шевелюре которого тоже вспыхивали огненные сполохи. Кожа незнакомцев имела чудный золотистый оттенок, свойственный восточным дарухам или берийцам. Длинные ноги двигались легко и свободно, трудно было поверить, что они действительно касались земли.

Танцоры кружились на небрежно брошенном на землю старом ковре, и каждый раз, когда оказывались к нам лицом, жгучие черные глаза мужчины обжигали меня, словно молнией. Белая рубашка повторяла все очертания сильного тела, высокие мягкие сапоги обтягивали голени…

– Великолепно, – прошептала я.

– Нет слов, – завороженно повторил Измирский. – Она богиня.

Я хмыкнула. О да, если я любовалась прекрасным молодым мужчиной, то мой спутник не сводил глаз со смуглой красотки.

В эту минуту танцовщица особенно резко повернулась вокруг оси, отчего юбка поднялась неимоверно высоко, обнажив бедро с татуировкой – синей розой.

– Вайд, да она же берийка! – воскликнул герцог и тут же скривился.

– Это было ясно сразу, – пожала плечами я. – Они слишком необычны для армонтцев.

– Но северяне воюют с берийцами!

– Знаю. Но пока они без оружия, смысла в распрях нет.

Измирский замолчал.

А девушка с мужчиной все танцевали и танцевали, заставляя окружающих людей следить за каждым шагом, открыв рты. Да, они оказались простыми берийцами. Но, как ни велико было разочарование герцога, он не мог не поддаться власти томительной восточной мелодии.

Я с любопытством глянула на Бастиана. Может быть, он тоже пал жертвой обаяния танцоров? Но нет, в отличие от бывшего жениха, мой супруг смотрел только на меня. И это почему-то очень обрадовало.

Вдруг музыка прекратилась. Усатые старики отложили барабаны и, подойдя ближе, низко поклонились.

– Всемилостивая княжна, благ и процветания вашему дому, – сказал один из них.

Я поблагодарила. Кем бы они ни были, иноземцами или нет, простую вежливость никто не отменял.

– Мы проездом в АрМонте, – словно оправдываясь, продолжал старик. – Хотели праздник устроить народу.

Ну да, и праздник устроить, и денег подзаработать, будто не вижу, сколько монеток поблескивает в котелке, что под деревом стоит. Но танцевали и впрямь хорошо, если бы еще налог причитающийся платили, вообще бы цены им не было.

Старик заискивающе заглянул в глаза, стараясь угадать, какое произвел впечатление. Я же лишь приветливо растянула уголки губ. Думаю, отец ради этого меня и отправил. Быть не может, что ему еще не донесли о незаконных плясках.

– Откуда вы?

– Из Берии. – Усач покосился на Измирского и Бастиана. Ну да, когда рядом два северянина, как-то тревожно говорить о родине.

– Куда направляетесь?

– По свету ездим, чтобы на людей посмотреть, себя показать. Вон внучка моя каждым движением народ радует, каждым шагом Вайда благодарит.

Я перевела взгляд на танцоров. Молодой мужчина смотрел настороженно, словно заранее ожидал плохого вердикта. А я… Я вдруг решила идти наперекор всеобщему мнению. Бунтарство в крови взыграло, не иначе.

– Мне нравится, как танцует ваша внучка, – благосклонно ответила я. – И внук.

– Это не внук, госпожа. Сирота соседский. Родители-то в пожаре погибли, а мы мальчугана к себе взяли, вырастили, – зачастил старик. – А внучка моя – да, очень хороша, очень. А хотите, они для вас опять станцуют? Они много танцев знают. А уж как пляшут, как пляшут! Будто и земли не касаются!

– Видела.

Я немного призадумалась. Правильно ли поступаю? Может, стоило прогнать иноземцев? Одобрит ли отец? И посоветоваться, как назло, не с кем. От Бастиана толк вряд ли будет, а Измирский слишком предвзято глядит на берийцев, хоть и глаз не сводит с девушки.

– Позовите внучку, пожалуйста, – попросила я. – И ее партнера тоже.

– Сейчас, сейчас…

Старик кивнул второму усачу, и тот, совсем по-молодому сорвавшись с места, побежал к танцорам. И что-то зашептал, едва ли не показывая пальцем в нашу сторону.

– Мы никому не причиняем зла, – на всякий случай повторил старик. – Никому не делаем плохого, мы мирные люди. Ни меча, ни стрел в руках не держали.

Молодой мужчина и хрупкая девушка направились к нам. И если красавица пугливо старалась держаться на шаг позади друга, то мужчина высоко поднял голову, словно боялся показаться оробевшим.

– Госпожа, – поклонился он, по берийскому обычаю прикладывая руки к сердцу.

Я перевела взгляд на девицу. Та засмущалась и тоже склонилась в приветствии. Даже ниже, чем было нужно.

Измирский за моим плечом хмыкнул. Бастиан тяжело вздохнул.

– Как вас зовут? – спросила я, внимательно разглядывая чужаков.

– Крхан, – ответил мужчина.

– Алиха, – шепнула девушка.

Берийцы… Гордый народ с многовековой историей. Среди них были мудрецы, философы, изобретатели, непревзойденные химики и великие полководцы. Одна проблема: воевали много и всегда с удовольствием.

А еще берийцы любили беловолосых северных дев. Шах, говорят, завел огромный гарем наложниц, половину которых составляли взятые в плен северянки.

Я покосилась на Бастиана. Если реакция Измирского была вполне явна, то мой супруг почему-то молчал.

– Ваш танец был великолепен, – вновь обратилась я к иноземцам. – Спасибо за доставленное удовольствие.

Девушка что-то услужливо пробормотала. Мужчина поблагодарил и с интересом взглянул на меня, словно знал, что сейчас скажу.

– Завтра на закате приходите в замок. Думаю, мои родители тоже не откажутся от удовольствия поглядеть на ваше мастерство.

О-о-о, я прямо слышу, как рассыпаются в прах стандарты в голове Измирского. Он возмущенно открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. А я приторно улыбалась. Если он и после этого не уедет, оставлю берийцев погостить в замке пару недель. Пусть мозолят глаза. Посмотрим, у кого терпения больше.

В замок вернулись уже затемно, пропустив ужин, поэтому разговор с родителями я оставила на утро.

Бастиан опять ночевал на диване, а мы с Пакостью на кровати. Я все думала, правильно ли поступила с берийцами? Стоило ли их приглашать? Было это дипломатическим ходом или же мелкой местью Измирскому?

Утром пришлось выдержать долгий допрос с пристрастием от отца. Князь желал знать буквально все: куда именно ездила, что видела, как реагировали жители, с кем общалась, какое решение приняла и почему.

Конечно, немного пожурил за самовольство с танцорами, но в итоге признал, что, поддерживая нейтральные отношения с берийцами и не отдавая явного предпочтения северянам, АрМонт лишь выиграет.

А когда я уже собиралась уходить, вдруг задержал.

– Камелия, – сказал он, прикрыв плотнее дверь, – я хотел поговорить с тобой о Николасе.

– Что-то случилось с вашим ненаглядным герцогом? – вполне искренне удивилась я.

– Не язви. – Отец прошелся по кабинету. – Ты прекрасно знаешь, что он мне нравится. Очень хороший человек, и матушка твоя от него в восторге.

– Жаль, что я не разделяю подобного мнения.

– Действительно жаль. Так вот, Камелия… Я по-прежнему полагаю, что от Николаса будет куда больше пользы, чем от Бастиана.

– Мы, кажется, это уже обсуждали! – Я сцепила руки в замок. Еще один тягостный разговор с родителем мне не выдержать.

– Помню, – мягко ответил князь, не позволяя разгореться ссоре. – И, раз уж ты сделала выбор, я готов его принять. Бастиан останется твоим супругом, князем-консортом. А Николас…

– А Николас? – повторила я.

– Николас мог бы стать верным другом и советником.

– Нет.

– Но почему? Он весьма умен, политически подкован, прекрасно разбирается в международных отношениях.

– Нет, папа.

Отец со вздохом подошел к окну, посмотрел вдаль, а потом обернулся, смерив меня огорченным взглядом.

– Не хочешь даже попробовать?

– Не хочу.

– Прискорбно. – Он провел пальцами по стеклу. – Измирский дал понять, что останется до Вайдова дня, а после вернется домой. Я согласился.

– Зря.

– Камелия, прекрати! – Отец потер лоб. – Он наш гость! И обещай, что, пока герцог находится тут, ты постараешься не грубить и не ссориться, скандал никому не нужен.

Я кивнула.

– Изволь.

– Отнесись к этой просьбе серьезно, пожалуйста, – попросил он. – Много торговых договоров заключено именно с Северными землями, разрывать их не хотелось бы.

– Поняла.

– Вот и славно.

Я поднялась, собираясь уходить. Отец проводил меня долгим задумчивым взглядом, а напоследок неожиданно выдал:

– Признаться, с нетерпением жду твоих берийцев. Забавно даже… – И вновь отвернулся к окну.

Я тоже ждала берийцев. Весь день готовилась к их приходу.

Интересно, как они поведут себя в княжеском замке? Будут ли вести себя так же уверенно, как на площади, или же смутятся, увидев родовитых зрителей? А как отреагирует Измирский? Что пересилит: его интерес к красавице с красными прядями или же врожденная неприязнь к восточному народу?

Вечером вся семья собралась в большой столовой. Присутствовали некоторые гости из разряда самых близких – советники с женами, матушкины фрейлины с мужьями, вездесущая Настиша и, конечно, герцог Измирский. Куда же без него.

Мы с Бастианом сидели чуть поодаль и с интересом осматривали гостей.

Велись неспешные разговоры, вином наполнялись бокалы, подносились закуски, звучала тихая мелодия. Все с нетерпением ожидали заката.

Лакеев я предупредила, что в замок пожалуют гости. Было велено встретить их достойно и любезно и не обращать внимания на социальное положение танцоров. И стариков, и молодых уважить и провести в праздничную столовую, где собралась наша компания.

Наконец солнце коснулось земли, немного постояло и плавно спряталось за горизонтом, окрашивая небосвод в пурпурные тона.

Я с предвкушением улыбнулась и глянула на Измирского. Герцог мрачно смотрел на закрытые двери и вертел в руках высокий бокал с вином. Его пальцы с такой силой сжимали тонкую хрустальную ножку, что, казалось, вот-вот раздавят.

Бастиан тоже это заметил.

– Волнуется, – хмыкнул он.

– С чего бы? – удивилась я.

– Поверь, если нравится девушка, которая тебе совершенно не подходит, это всегда волнительно.

– Думаешь, берийка ему и правда понравилась?

Бастиан удивленно воззрился на меня.

– Нет, конечно!

– Но ты же сказал…

– Не в этом смысле. Она никогда не понравится ему так сильно, чтобы заставить потерять лицо в обществе. Просто девица с точеной фигуркой.

Я насмешливо покосилась на супруга.

– И когда же ты успел оценить эту точеную фигурку?

– Поверь, успел, – просто ответил он. – Наш брак фиктивный, дорогая, ты не можешь мне запретить смотреть на красивых женщин.

А мне вдруг захотелось расхохотаться. Бастиан решил вызвать у меня ревность? Серьезно? Вот так просто и совершенно по-детски? Да быть того не может! Уверена, за его словами кроется что-то иное. Узнать бы, что именно.

– Камелия, – послышался голос князя, – где наши гости?

Я глянула в окно, отметила потемневшее небо, перевела глаза на часы и вздохнула. Опаздывать очень плохой тон.

Измирский скривил губы.

– Берийцы никогда не отличались воспитанностью, – презрительно произнес он.

Отец быстро что-то сказал герцогу, а потом внимательно посмотрел на меня и, указав глазами на двери, сдвинул брови.

Я послушно встала.

– Прошу прощения, покину вас на минутку.

Вышла из столовой и побежала к лакеям.

– Пришли?!

– Никак нет, госпожа, – развели руками они.

Я взволнованно прикусила губу. Кажется, мой первый поступок в официальной роли получился до ужаса неудачным.

На следующее утро я собралась на площадь.

В конце концов, где это видано, чтобы уличные плясуны отказывались от приглашения княжеской особы? Это было наглостью, граничащей с хамством.

Бастиан поехал со мной. Я не понимала, какая ему радость трястись в карете, но промолчала. Сиденье большое, мы почти не касались друг друга. Лишь однажды, когда колеса подпрыгнули на неожиданно выскочившей кочке, Бастиан крепко схватил меня за руку, не позволяя упасть, но тут же отпустил.

– Ты встречалась раньше с берийцами? – вдруг спросил он. – Они немного отличаются от армонтцев и уж тем более от северян.

– Ты про менталитет?

– Да. – Бастиан смотрел в окно и разговаривал со мной между делом. – Тебе следовало получше разобраться в их особенностях, прежде чем выяснять причины, по которой они не пришли в замок.

– Например? – Конечно, я знала про этот народ, отец еще в детстве заставил выучить обычаи и традиции многих культур, но отчего-то захотелось послушать Бастиана. – Буду благодарна, если расскажешь.

– Они любят ходить в гости. Такое ощущение, что их страсть к общению не имеет границ. – Супруг усмехнулся. – Могут явиться в дом с самого утра – просто выпить чашечку чаю или обсудить последние новости, но, будь уверена, это чаепитие затянется до позднего вечера. Такова традиция. – Бастиан прикрыл глаза. – А любая берийская девушка в считаные мгновения накроет на стол и будет весь день развлекать гостей.

Я нахмурилась.

– Так говоришь, будто лично с ними общался.

– Общался.

– Они же воюют с Севером.

– И что? У любого народа есть плохие и хорошие парни, главное, успеть распознать, кто есть кто.

Мы немного помолчали, а потом я спросила:

– Ты ведь неспроста завел этот разговор? Почему?

– Потому что уверен: берийцы ни за что не проигнорировали бы приглашение по своей воле.

Я задумалась. Если все и вправду обстоит так, то дело принимало совершенно неожиданный поворот.

Едва мы приехали на площадь, поднялся сильный ветер, а в воздухе запахло грозой.

– Будет дождь, – невзначай сказал Бастиан, и добавил: – Кстати, вон твои танцоры. Живы-здоровы и даже в меру наглы.

И правда, берийцы, как и вчера, выплясывали под звуки барабанов.

Стариковские усы были вновь заплетены в косички, девушка радовала глаз яркой юбкой, а ее напарник отсутствием рубашки. Почему-то именно эта деталь показалась мне слишком неуместной.

– Бастиан, – обернулась я к супругу, – не мог бы ты узнать, почему они не пришли?

– А сама подойти не хочешь?

– Нет. Спроси сам.

Мужчина приподнял бровь.

– Опять забыла про «пожалуйста»?

– Пожалуйста, – повторила я.

Бастиан усмехнулся, кивнул и направился к берийцам. Я выглядывала из окошечка кареты, наполовину спрятавшись за занавеской. Танцоры разулыбались при виде моего супруга, обменялись вежливыми приветствиями. Они что-то ему объясняли, а потом вдруг удивленно нахмурили брови. Я, как охотник за жертвой, следила за их мимикой, стараясь распознать их мысли и чувства.

А когда Бастиан вернулся, набросилась на него с расспросами.

– Ну?

– Они действительно собирались во дворец, – ответил он.

– Так почему же не пришли?

Бастиан только хотел ответить, как к карете подошел темноволосый бериец. Я скользнула взором по обнаженному торсу и подумала, что если все танцоры выглядят именно так, то я определенно люблю танцы.

– Мы уже были на пути к замку, госпожа… – Он смотрел мне прямо в глаза. – Но появился северянин и сказал, что вы отменили приглашение.

– Какой северянин? – удивилась я.

– Тот, что был с вами вчера. Не этот. – Бериец покосился на Бастиана. – Второй.

Я изумленно вздернула брови. Измирский? Вот уж не ожидала. Он, конечно, может любить или не любить врагов своего государства, но обязан относиться с уважением к моим гостям.

– Считайте, что получили повторное приглашение, – решительно сказала я. – И не просто на один вечер, я хочу видеть вас в замке всю следующую неделю.

– Мы с радостью покажем наше умение княжеской семье, – склонился бериец. – Вы останетесь довольны, не сомневайтесь, госпожа.

Конечно, останусь довольна. Я останусь очень довольна, если герцог помрет от счастья, сталкиваясь с восточными плясунами каждый раз, когда выйдет за пределы комнаты.