Текст книги "Нужен муж! Срочно!"

Я тихо ахнула. Идея была очень рискованная. Одно дело просто интересоваться замком и архитектурой и совсем другое – пытаться выведать тайны хозяев.

– Очень плохо, – кивнула я. – Очень-очень.

– И что же делать? Тут замешано не просто женское любопытство, а твоя супружеская жизнь! – Подруга заломила руки.

– Все равно нельзя.

– Но почему?

– Это недостойно.

– Глупости! Мы же не нарушаем закон! Тем более обычно ты сама решаешься на авантюры, а я тебя отговариваю. Давай не будем меняться ролями. – Настиша искущающе улыбнулась. – Мы можем позволить себе небольшую прогулку, пока все развлекаются на балу.

Я сдвинула брови, несколько раз повторила уверенное «нет!», а потом… согласилась. Действительно, глупо упускать такую возможность, в конце концов, ради этого мы сюда и приехали.

Западное крыло потому и называлось западным, что находилось в стороне заката, так что отыскать его в веренице коридоров оказалось несложно, основная трудность заключалась в тихом и незаметном передвижении.

Настиша шла впереди, с опаской заглядывая за каждый новый поворот. Ей попасться на глаза было не так страшно, как мне. Все-таки княжна соседнего государства и входящая в ее свиту красавица – это совершенно разные вещи. И если одна из них может все списать на девичью любознательность, то второй не простят ни единой ошибки.

– Здесь холодно, – поежилась я, едва мы перешли в нужную часть замка. – Совсем не топят.

– Лето ведь, может, экономят? – предположила Настиша.

– У них лето со снегом! Какая, к Вайду, экономия?

Западное крыло представляло собой помещение с ободранными стенами и ледяным пыльным полом.

– Жуть, – скривилась Настиша.

– Еще какая жуть! – Я тоже сморщила носик.

Несколько дверей в ряд напоминали детскую игру – угадай, где прячется подарок? Казалось, стоит только открыть хоть одну из них, – все тайны сбросят покровы. Это радовало и пугало одновременно.

Я шагнула к первой двери.

Странно, но петли не скрипели. Значит, сюда часто захаживали, смазывали, заботились. Почему же все в таком запустении?

– Библиотека, – заключила я, рассмотрев в полумраке книжные стеллажи. – Следи, чтоб не закрылось. Окна зашторенные, свечей нет, ничего не видно.

Настиша распахнула дверь шире, стараясь впустить в помещение как можно больше света. На круглом столике лежали неотправленные письма.

– Начало осени четырехгодичной давности, – сказала я, разглядев дату. – Какая-то Валесия пишет «дорогому другу».

– Любовное письмо?

– Да. Ничего интересного.

Мы с Настишей аккуратно прикрыли дверь и перешли к следующей.

– О, танцевальный зал! Какой огромный! – удивилась подруга, едва створка распахнулась. – Неожиданно.

И вновь пыльно и холодно. Зеркала потускневшие, пыльные, но вполне целые.

– Давай посмотрим, что дальше.

Следующей дверью оказался зверинец. Питомцев уже не было, но сохранились разнокалиберные клетки и множество засохших растений. Мы с Настишей переглянулись.

– Знаешь, что мне это все напоминает? – спросила она.

– Отдельное крыло для молодой особы. – Я внимательно рассматривала обстановку. – У меня примерно такое же крыло, и это странно.

– Может, тут раньше была резиденция герцогини?

– Нет, она же из народа, не титулована, не высокородна. Герцогиня вошла в замок на правах супруги Великого герцога, а эти помещения явно для юной девицы.

– Тогда при чем тут Бастиан? – Настиша округлила глаза. – Он же не этот… не девица?

– Вайд с тобой! Мужчина! – поморщилась я. – Поверь, я лично видела, можешь не сомневаться.

Настиша хихикнула и направилась дальше по коридору.

– А что у нас тут? – Она потянула на себя ручку следующей двери.

Раздался скрип.

– Заброшенная, петли не смазывали, – резюмировали мы и вошли внутрь.

В этой комнате, в отличие от остальных, окна оказались незашторенными, и тонкие лучи ускользающего солнца падали прямиком на пыльный паркет, попутно освещая все кругом.

Помещение оказалось спальней.

Стены выкрашены в нежно-персиковый цвет, на кровати постельное белье с тончайшим кружевом и сиреневой вышивкой. Около кровати резное креслице с перекинутой через спинку пелериной, опять же сиреневой. Далее трюмо с множеством истинно женских штучек; там стояли бутылочки с косметикой, шкатулка с украшениями, маленький томик глупых лирических стихов.

– Здесь явно жила романтическая девушка, – прошептала Настиша. – Но все выглядит так, будто она исчезла в одночасье.

– Очень странно, – согласилась я.

Комнатка выглядела уютной, но какой-то сиротливой.

– Как думаешь, те письма, которые адресованы «милому другу»… Они от нее?

– Не знаю, может быть.

На трюмо, между краской для ресниц и засохшим букетиком линдилий, притаилась едва заметная коробочка. Настиша осторожно взяла ее в руки, сдула пыль и открыла.

– Тут портреты. Гляди, видимо, это и есть хозяйка комнаты. – Она показала миниатюру. – Миленькая девчушка, правда?

Незнакомка на портрете действительно оказалась очень хорошенькой. Нежная и хрупкая, со стеснительно-наивной улыбкой и робким взглядом.

– А тут она же с двумя мальчишками. – Настиша наморщила лоб. – Похожи на Корбана и Николаса!

Я подошла ближе.

– Да, они. Совсем юные.

– Может, девица их сестра?

– Никогда не слышала, чтоб у Измирского была сестра, – растерянно ответила я. – Но мы очень много лет не общались, а она явно младше меня. Кто знает, может, и впрямь родственница?

– Что же с ней тогда случилось? – Настиша отложила портрет в сторону и достала следующий. Он почему-то был завернут в белый шелк, как самая большая драгоценность. – А что у нас тут? Так… Сверху лежит записка… Почерк неразборчивый, может, ты поймешь? – Она протянула мне тонкий листочек бумаги, а сама принялась разглядывать изображение.

Я всмотрелась в витиеватые буквы. Слишком мало света, пришлось подойти к окну.

– «Милой Валесии от будущего супруга, – прочла я. – Несмотря ни на что, наш брак будет счастливым». Как романтично, хотела бы я посмотреть на ее жениха.

– Держи. – Голос Настиши прозвучал странно.

Я взяла портрет и всмотрелась в нарисованное изображение. Светловолосый мужчина, как и все северяне, с ясным взглядом синих глаз и такой знакомой улыбкой.

– Это же… Бастиан?

– Тебе тоже так показалось? – Настиша встала за моим плечом. – Может, не он?

– Не знаю. – Я закусила губу, сердце почему-то испуганно замерло. – Северные художники отвратительно рисуют. Помнишь портрет Николаса? Он оказался совсем не похож. Вдруг и тут… Ведь у Бастиана не может быть невесты, так?

– Не может, – согласилась подруга и, забрав портрет, вновь завернула его в шелк. – Положим, как было. И не бери в голову! Местные мастера и впрямь сплошные неучи. Что художники, что музыканты.

Она успела поставить шкатулку на место, как вдруг в коридоре послышались шаги.

Я обернулась.

– Кажется, кто-то идет.

– Что делать? – Настиша испуганно глянула на дверь.

– Не знаю, но попадаться нельзя. Иноземная гостья, разворошившая тайник с семейными секретами, не очень-то внушает доверие.

– Может, пройдут мимо?

– Вряд ли, я не слишком везучая, – вздохнула я, перебирая мысленно всевозможные отмазки.

Шаги затихли подле двери, а потом человек прошел дальше. Мы с Настишей уже хотели облегченно вздохнуть, как вдруг ручка начала поворачиваться.

– Их двое, – беззвучно шепнула подруга и посильнее натянула на голову покрывало, пряча темные волосы.

Я последовала ее примеру.

Дверь резко распахнулась, и на пороге показалась высокая, статная дама в белом с серебряной отделкой чепце, она придерживала его рукой, словно головной убор вот-вот упадет. Серые глаза были грустными, губы кривились в безмолвной скорби, а родинка на подрагивающей щеке сидела так неловко, что хотелось подойти и смахнуть ее, как надоевшее насекомое.

– Ой, герцогиня пришла! – неожиданно тонким голоском пропищала Настиша и поклонилась.

Я, спохватившись, сделала то же самое, позволяя покрывалу упасть так низко, как только возможно.

О Вайд, хоть бы не узнала! Мы же лично не встречались, может, повезет и нас примут за двух не особо умных северянок?

– Герцогиня! – подобострастно пробасила я, чем вызвала смешок Настиши.

Герцогиня и впрямь приняла нас за своих подданных и теперь насупленно разглядывала склоненные головы.

– Что вы тут делаете? – строго вопросила она.

– Мы? Это… – Я завела руки за спину и качнулась с носка на пятку. Со стороны смотрелось не особо изящно, но это даже к лучшему. – Мы… ну… ходим, смотрим…

– Что смотрите? – Голос герцогини дрогнул.

Я стиснула зубы. И в самом деле, что мы можем тут смотреть?

Настиша, заметив мою растерянность, резко распрямилась и чуть придурковато улыбнулась.

– Мы господина Корбана ищем! Вот! – сказала она.

Вайд всесильный, что она несет?

– Мы эти… поклонницы! Господина Корбана, значит, ага! – продолжала девушка, все так же улыбаясь.

Я понимала, что в другой ситуации герцогиня повела бы себя по-иному, но сейчас, под напором сумасшедшей наглости двух странных девиц, она явно опешила.

– Поклонницы?

– Ага! – уже хором выдали мы.

– Корбана?

– Да-да, господина Корбана.

– А что тут делаете? – Герцогиня обвела взглядом комнату и вновь нахмурилась. – Это запретное место, как вы вообще посмели сюда зайти?!

– Так мы его здесь искали.

– Кого?

– Да Корбана же! – решительно воскликнула Настиша.

Я прикрыла глаза. Хотелось провалиться под пол и затеряться где-нибудь в подвалах замка, чтобы никто и никогда не нашел.

Герцогиня уже открыла рот, но тут дверь распахнулась во второй раз, и на пороге возник наследник собственной персоной.

– Мне показалось или я действительно слышал свое имя? – удивленно поинтересовался он, увидев собственную мать и двух чудаковатых девиц.

Настиша передернула плечами, но еще выше вскинула голову и с упорством старалась сохранить улыбку.

– Да вот эти девы уверяют, что искали тебя, – сказала герцогиня, совершенно некультурно тыкая в нас наманикюренным пальцем.

– Здесь? – удивился Корбан.

– Да… Мы… Мы заблудились.

– Все бывает. Но почему искали тут? В заброшенном крыле? Простите, моя дорогая Настиша, но это самое последнее место, где меня следовало искать.

Я вздохнула. Конечно, наследник не мог не узнать девушку, с которой так мило общался полчаса назад.

– Но вы же нашлись, – пробурчала я, тоже поднимая голову.

– Камелия, и вы тут? – Корбан нахмурился. – Не ожидал…

Во рту пересохло. Кажется, моя дипломатическая миссия только что потерпела крах, не успев как следует начаться.

Рядом встрепенулась Настиша.

– Какая Камелия? Где? – воскликнула она и неожиданно кинулась вперед, впиваясь в мужские губы диким поцелуем.

Наследник что-то охнул. Герцогиня взвизгнула. А я, подхватив юбки, бросилась к дверям. Следом, бормоча извинения за внезапную любовь, которую так тяжело скрывать молодым современным девушкам, вырвалась Настиша.

Мы стремительно бежали по коридорам в сторону бального зала. Стыд подгонял, не позволяя остановиться и осмыслить произошедшее. Казалось, вот-вот прозвучат шаги наследника и нас поймают. Как тогда смотреть ему в глаза? Как оправдываться?

– Все, стой, не могу больше! – задыхаясь, простонала Настиша, когда мы слетели вниз по лестнице и задержались на последней ступени, не позволяя себе рухнуть на колени.

Я оглянулась. Вроде все тихо.

– Сумасшедшая…

– Я тебя спасала!

Настиша стянула покрывало и теперь обмахивалась им, нагоняя едва заметный, но приятный ветерок.

– Зачем ты кинулась с поцелуями? – Я тоже облокотилась о стену. – Мы могли бы все объяснить, я уже была готова просить прощения!

– Еще успеется, – отмахнулась подруга и тут же расхохоталась: – Я никогда не испытывала таких ощущений! О Вайд! Это определенно самый запоминающийся поцелуй в моей жизни!

– В его, наверное, тоже. Ну и проблем мы себе нажили…

– Ничего, справимся. – Настиша вновь натянула ткань на голову. – Главное, помни, тебя там не было и ты вообще не понимаешь, о чем речь.

– Он же меня видел!

– Глупости, галлюцинация. Растерялся мужик от усердного соблазнения, вот и привиделось, с кем не бывает? А если герцогиня будет настаивать на двух нарушительницах… Скажу, что со служанкой приходила. Придумаю что-нибудь. – Она решительно тряхнула головой. – Не родился еще тот человек, который сумеет доказать то, чего я не пожелаю признавать.

Я глухо рассмеялась. Настиша была протрясающей девушкой. Она единственная из моих знакомых умела перевернуть все с ног на голову и с убеждением заявить, что так и было. Но самое интересное, ей действительно верили.

Вот и сейчас она пару раз глубоко вздохнула, расправила юбку, огладила стоячий воротничок лифа и, высоко вздернув подбородок, направилась к выходу.

– Ну? Пойдем, что ли? – сказала она, оборачиваясь.

– Куда?

– Надо немного подышать свежим воздухом, а то у нас щеки горят, как у тринадцатилетних девчонок на первом балу. Нельзя с такими лицами возвращаться, давай прогуляемся по саду и успокоимся.

Конечно, слово «сад» не очень подходило к зарослям северного замка. Что-то посажено, что-то огорожено… Цветы, закованные в лед, пустые фонтаны, засыпанные снегом дорожки. Тускло и совсем безрадостно. То ли дело АрМонт.

Но надо отдать должное, вечерняя прохлада и ледяная изморозь быстро охладили не только наши щеки, но и головы.

– И все-таки мы зря туда пошли, – сказала я, задумчиво рассматривая темнеющее небо.

– Почему?

– Ничего толкового не узнали, еще больше запутались. Столько вопросов – и совсем мало ответов.

Настиша пожала плечами.

– Как по мне, мы все правильно сделали. Эта Валесия – ключ ко всему! И портрет Бастиана, ну или того, кто на него похож, и записка, и ее исчезновение.

– Думаешь? – Я недоверчиво глянула на подругу.

– Уверена! – Она повернула ко мне голову… и вдруг застыла, смотря куда-то мне за спину. Но сказать, что там увидела, не успела.

В моих глазах внезапно потемнело, а сознание унеслось куда-то к вершинам этого сумасшедшего мира.

Глава 11
Объявить шаху мат способен не каждый

Очнулась я оттого, что кто-то ласково, но настойчиво гладил меня по волосам.

– Камелия, – шептал голос. – Камелия…

Я поморщилась. Виски немилосердно ломило, глаза открывать не хотелось.

– Камелия, давай же, давай…

Словно сквозь пелену, разобрала голос Настиши.

– Ну давай, просыпайся, – говорила она, иногда всхлипывая. – Камелия!

Разлепив веки, я наткнулась на встревоженный взгляд подруги.

– Слава Вайду! – выдохнула она. – Думала, придется лекаря требовать. Ты с прошлого вечера без сознания, я так испугалась!

– Что случилось?

– Берийцы! – Настиша оглянулась по сторонам и чуть понизила голос. – Это берийцы. Они искали очередное пополнение для гарема, а нашли нас.

– Нас? – Я никак не могла понять, что произошло, а Настиша не могла нормально объяснить. Ее глаза были опухшими, заплаканными, и это пугало.

– Они ударили тебя по голове, а потом меня, и… и похитили! – простонала она.

– Зачем?

– В гарем!

– Но мы же не северянки…

– А то я им не говорила! – Она вновь всхлипнула. – Уперлись как бараны: привезем к шаху, он разберется. Тьфу! И что ты княжна, верить не хотят. Я грозила неприятностями с АрМонтом, но бесполезно. Как только доберемся до шаха, добьюсь, чтоб им головы поснимали! – Настиша храбрилась, но я видела, как дрожат ее губы. – А ты как себя чувствуешь? Что-нибудь болит? Сесть можешь?

Только сейчас я сообразила, что лежу. Над головой висел натянутый тканевый потолок, по сторонам развевались какие-то странные тряпки. Настиша сидела рядом, на маленькой, брошенной на пол подушечке, рядом валялся серый тюфяк.

– А где мы? – Я осторожно приподнялась.

– В шатре. Я очнулась часа четыре назад, было еще темно, но сейчас рассвело. Нас везли всю ночь, вроде бы в Мертвых скалах остановились, хотя не уверена.

Я пощупала затылок – огромная шишка, но открытых ран нет. И как угораздило?

– А как они пробрались в замок?

– Понятия не имею. – Настиша поежилась. – Ничего не объясняют. Я думаю, что раз северянки в цене, то просто старались девушек познатнее выкрасть. А тут мы на глаза попались.

Положение ужасное. Если все действительно так, то очень-очень не повезло, вот только непонятно кому: нам или им. Кража наследницы княжеского рода карается очень жестоко, они не могли этого не понимать.

– Пить хочешь? – Подруга протянула кувшин. – Воду оставили, велели сообщить, когда очнешься.

– Даже так? – Я сделала глоток. – Ну, тогда сообщи. И добавь, что княжна АрМонт готова выслушать извинения.

Посмотрим, что представляют собой эти похитители. Если они хоть чуточку разумны, обязаны отпустить, – мы не безмолвные северянки, с которыми можно не считаться.

Я более-менее привела себя в порядок, переплела волосы, умылась, затянула потуже корсет. Посовещавшись, мы соорудили из подушечек и тюфяка некую возвышенность: не трон, конечно, но хоть что-то. Первое впечатление имеет большое значение в нашем мире.

Настиша чуть пощипала меня за щеки, стараясь вызвать румянец, придирчиво осмотрела результат и, одобрительно кивнув, выглянула из шатра.

Медленно и глубоко дыша, я старалась успокоиться. Берийцы боевой народ, но с ними можно договориться. Тем более на северянку ни одна из нас не похожа, пусть отпускают, пока отец не объявил войну всему Востоку!

Настиша скоро вернулась в сопровождении невысокого смуглого мужчины. Он хмыкнул, узрев мою горделивую позу, и что-то тихо произнес. Я слов не разобрала, но Настиша изумленно округлила глаза, явно поражаясь наглости похитителя.

– По какому праву вы держите нас здесь? – холодно поинтересовалась я.

Мужчина шагнул ближе.

– Тебе не давали слова, дева, или совсем не смыслишь в обхождении?

– Я не нуждаюсь в разрешении, тем более от берийца. Немедленно верните нас обратно.

– «Обратно» уже не будет. – Он сделал еще шаг. – Вы слишком хороши, чтоб упускать такой шанс. Повелитель будет доволен.

В его глазах мелькали искры удовлетворения. Казалось, он прекрасно знал, кто перед ним, и мысль, что заполучил настоящую княжну, грела его душу.

– Мое имя Камелия АрМонт. – Голос звучал твердо, хотя разум подсказывал, что толку от титула будет немного. – Княжество объявит войну вашему государству, как только там узнают о похищении.

– Если узнают, – многозначительно подчеркнул первое слово мужчина. – Вы пропали в замке герцога, а стало быть, к нам претензий нет. – Он широко улыбнулся и направился к выходу. – Я принесу еды. Вы должны быть чистыми и сытыми, чтобы понравиться повелителю.

– Не поняла, – опешила Настиша, едва мы остались наедине. – Как это – «должны понравиться повелителю»? Он нас отпускать не собирается?

– Видимо, не собирается, – хмуро буркнула я. – Готова поспорить, они и в замок-то полезли специально, чтоб подобраться к нам поближе.

– Зачем?

– Разузнать о гостях, расспросить прислугу или еще что… Вероятно, приелись северянки, а тут мы – такая экзотика!

– Это глупо. – Подруга присела рядом. – Мы же не враждуем.

– Да, но отец может обвинить северян в похищении любимой дочери, что только на руку Берии. – Я потерла лоб. – Как это гнусно.

Настиша немного помолчала, а потом вдруг выругалась.

– Ты права, – сказала она. – АрМонт уничтожит северян, а берийскому шаху достанется шикарный подарок: две красотки благородного происхождения. Станем жемчужинами гарема!

Близ шатра послышались голоса, преимущественно мужские, но пару раз вклинивались женские возгласы. Запахло жареным мясом. Мы проголодались, но брать пищу у похитителей не хотелось.

– Что будем делать? – мрачно спросила Настиша, когда все тот же бериец передал нам миску с половиной запеченной утки.

– Завтракать, – решила я. – А потом устроим побег.

Подруга поскребла ногтем поджаристую корочку.

– А куда бежать? Я даже не знаю, где мы находимся.

– Разберемся.

Мы решили подождать сутки, давая возможность семейству Измирских прийти нам на выручку. В конце концов наша жизнь и здоровье на их совести. И лишь к вечеру, поняв, что подмоги ждать неоткуда, принялись продумывать план побега.

Конечно, он вышел по-детски неуклюжим, у нас не было опыта, и даже прочтенные когда-то книги не помогали. Берийцы вели себя совсем не так, как писали справочники, их воины оказались верными и преданными повелителю, а лошади отказывались подпускать чужаков.

Это выяснила Настиша, выбравшись наружу ближе к ночи и попытавшись очаровать одного из охранников. Но ни драгоценности, ни женские чары не смогли его убедить дать волю двум невинным пленницам.

Я сначала пыталась угрожать, потом настаивала на вечной любви между странами, но ни то, ни другое не действовало. Берийцы либо совсем жестокосердые, либо шах платит им намного больше, чем предложили мы.

Но почему-то самым обидным казалось, что велеречивый и галантный Николас Измирский вдруг позабыл о неземной любви и даже не пытался меня отыскать. Я прислушивалась, надеясь распознать стук копыт его отряда, но нет, нас с Настишей словно бросили на произвол судьбы.

А еще постоянно вспоминался Бастиан… Что с ним будет? Он ведь уверен, что я в замке. Вдруг опять придет в комнату и… О Вайд, а если его поймают?

Мне не хотелось гадать о тайнах фиктивного супруга, сейчас они представлялись такими незначительными, что отошли на второй план, оставляя лишь надежду на удачное спасение.

– Камелия, опять кто-то идет, – прошептала Настиша, прислушиваясь к звукам.

Мы замерли.

Полог, закрывающий проход, откинулся, и перед нами возник незнакомый мужчина с крючковатым носом и кустистыми каштановыми бровями. Одетый в кафтан с расшитыми рукавами, он выглядел довольно презентабельно и, честно говоря, я начала надеяться, что с ним удастся договориться. Благородные люди всегда сумеют обсудить возникшую ситуацию и прийти к устраивающим обе стороны решениям.

Я выпрямила спину и даже слегка улыбнулась. Вся моя поза говорила о готовности к беседе, не понять посыл мог только дурак.

Незнакомый мужчина дураком не был. Он осмотрел наш шатер, потом оглядел нас и криво ухмыльнулся.

– Вот, значит, армонтские бабы какие, – бесцеремонно выдал он. – Никогда не видел. Я, знаете ли, все больше по северянкам, хотя иногда девки кочевников встречаются. А армонтки еще ни разу не попадались, ну да ничего, в жизни все надо изведать.

– Что, простите, изведать? – настороженно осведомилась я, уже догадываясь, что цивилизованного диалога не выйдет.

– Все изведать, краса моя, все. Раздевайтесь, – велел он, окидывая нас пристальным взором.

Настиша вскинула голову.

– Да как вы смеете такое предлагать? Мы не дворовые девки! А княжна вообще замужем! Это… это низко!

– Да хоть вдова, – заявил мужик, закатывая вышитые рукава и оголяя вытатуированную берийскую розу. – Мне вас осмотреть надо, а не попользовать. А то, что замужем, это даже к лучшему, вопить не так сильно будет, привычная.

Я побледнела.

– Замужество замужеству рознь, знаете ли…

– Может быть, не знаю, не женат. – Незнакомец уже оголил руки по локоть и теперь обтирал их какой-то грязной на вид тряпкой. – Ну, кто первая? – Он остановил свой взор на Настише. – Выходи, красавица, покажи пример княжне.

Я судорожно сглотнула. В голове не укладывалось, как чужой мужчина может требовать такое? Где же уважение?

– Давайте, давайте, пошевеливайтесь! Кто первая? Я тут что, всю ночь стоять должен? – посуровел он, видя, что ни одна из нас даже не думает снимать платье. – Совсем обленились, уже и застежки расстегнуть не могут самостоятельно. А ну, повернись!

Мужик шагнул к Настише и дернул ее за ворот. Ткань затрещала, но не порвалась. А Настиша недолго думая с силой впилась острыми зубами в протянутую руку.

– Ах ты ж! – заорал бериец и влепил девушке оплеуху.

Я едва подхватила подругу, не позволив ей упасть.

– Совсем ополоумели! – возмущался мужик, разглядывая след от укуса. – Вот доберемся до Берии, там уж вас приручат! Я лично прослежу, чтобы в числе первых на перевоспитание попали! У-у-у, мегеры армонтские!

Ночью нас никто не беспокоил, но все же мы спали по очереди, опасаясь надолго закрывать глаза. Мало ли что придет в голову этим извращенцам? Пугал каждый шорох, раздававшийся снаружи, каждое слово, произнесенное мужским голосом. Казалось, что сейчас вновь откинется полог шатра и очередной проверяющий покусится на наши бедные души и тела.

Настиша уже полчаса сидела на краешке тюфяка и молча смотрела на свисающую с натянутого потолка тряпицу, мне даже начало казаться, что девушка задремала с открытыми глазами.

Привстав, я чуть приобняла ее за плечи, желая уложить.

– Нет, я не сплю, – шепнула подруга. – Просто пытаюсь понять.

– Что именно?

– Зачем он приходил? Напугать? Или нас в самом деле готовят в гарем?

Я отложила подушку и тоже села. Хотя сейчас не моя очередь дежурить, но уснуть все равно не получится.

– А не все ли равно?

Настиша вздохнула.

– Просто хочется знать, к чему готовиться. Если в гарем к шаху, то еще ничего, а если нет…

– А если нет? – переспросила я.

– Нас просто убьют, чтоб не мешались. Князь потом поднимет АрМонт на твою защиту, обвинит Север и пойдет мстить, а берийцы подомнут под себя оставшегося, ослабленного войной противника.

– Все верно, только убивать нас невыгодно. – Я сжала ее руку. – И я и ты весьма ценные пленницы. Отца могут шантажировать. Тем более раз нас хотели осмотреть, значит, раздумывают, как лучше представить шаху. Сама понимаешь, им за такой товар кучу золота отвалят.

Настиша скривилась.

– В такой ситуации предпочту стать низкокачественной, чтоб никакой выгоды не принести. Хотя тогда точно убьют… Ох, Камелия, иногда мне кажется, лучше умереть, чем унижаться перед ублюдками! – Она покосилась на меня. – Кстати, насчет плохого товара… А вы с Бастианом подтверждали брак? Не думай, это не упрек, я же вижу, ты ему небезразлична, да и он тебе нравится.

– Не подтверждали, и нет, не нравится. – Я торопливо отвернулась, опасаясь, что подруга прочитает в моих глазах что-то иное.

– Понятно. – Настиша устало улыбнулась. – Ложись спать, ты и так полночи глаз не смыкала, теперь моя очередь. И еще… Я не хотела этого говорить, но Бастиан не такой уж и плохой. Он достаточно мудр, чтоб отойти в сторону, когда это нужно, и достаточно смел, чтоб стараться сохранить жену, когда она того не хочет.

– Неужели смирилась с его бедностью?

– Ах, это такая мелочь, – махнула рукой Настиша. – Измирские вон постоянно допускают мезальянс, и ничего, ходят по свету с гордо поднятой головой. И вообще, в последнее время мне стало казаться, что вор и бедняк намного приятнее высокородного берийского шаха.

– И явно лучше трусливого герцога, которому лень оторвать от кресла зад и спасти бывшую невесту, – мрачно добавила я.

– Основное слово – бывшую.

– Нет, основное слово – трусливый.

И, улегшись обратно, я закрыла глаза. До рассвета оставалось всего два часа.

Я проснулась от звона упавшей на пол тарелки.

– Просыпайтесь! – раздался грубый мужской голос.

Разлепив веки, узрела одного из охранников, того самого, которого приводила Настиша, когда я только-только очнулась.

– Это еда, – пояснил он, указывая на тарелку. – Вам обеим. А это горячая вода. – Мужчина показал на кувшин. – Умойтесь и приведите себя в порядок.

Настиша фыркнула:

– Зачем? Опять какого-нибудь блудливого проверяющего пришлете?

– Господин Асхан знаменитый лекарь, и он совершенно не блудливый, – с укором сказал охранник. – И руки – его инструмент, а вы чуть не сделали инвалидом уважаемого человека.

– Если бы уважаемый человек к нам не прикасался, то не пришлось бы от него отбиваться.

– Если бы слушались, не пришлось бы применять силу! – оспорил он. – Господин Асхан до сих пор переживает, что не смог осмотреть вас, как того требуют правила.

– Мы прекрасно проживем и без лекаря.

– Я бы мог позвать людей и приказать вас силой раздеть и распластать на полу, чтоб не ерепенились, – процедил мужчина. – Но, к сожалению, уже поздно. От шаха прибыл человек. – Взгляд темных глаз задержался на мне. – Совсем скоро повелитель решит вашу участь.

Мы с Настишей переглянулись.

– Но до моря две недели пути, – осторожно сказала я. – Или мы… поедем через АрМонт?

Берия находилась по другую сторону Крабового моря. Если ехать в обход княжества, то потребуется несколько дней, а если напрямую – намного быстрее, за пару суток можно добраться до берега, еще дня три на плавание. Ну не могут же они в самом деле быть так глупы, чтобы повезти армонтскую наследницу через АрМонт! Или могут?

– Не строй планов, красавица, – ощерился охранник. – У нас есть дракон, уже сегодня к ночи ты окажешься в гареме. Так что собирайся, княжна, и попрощайся с подружкой.

Он хохотнул и направился к выходу.

Настиша вскочила на ноги.

– Что значит – попрощайся? – встревожилась она. – А я?

– Ты? – Мужчина обернулся и, казалось, задумался. – Еще не знаю, решу позже. Может быть, тоже отправлю шаху, а может, продам в другой богатый дом. Или же оставлю себе. Хочешь стать моей наложницей, красотка?

– Вот еще! – поморщилась Настиша.

– Зря, я не самый плохой хозяин. Гляди, вот продам какому-нибудь малолетке, жалеть будешь! Никакого удовольствия, одни разочарования.

– А если мы не согласимся? – Девушка надменно вздернула бровь. – Ни княжна, ни я? Что тогда? Убьете?

– Ну зачем же? – На лице охранника промелькнуло странное выражение. – Если вы окажетесь настолько глупы, что проигнорируете мою попытку устроить вашу жизнь к лучшему… то я найду, куда вас деть. В Берии есть не только гаремы, но и общественные бордели, имейте это в виду.

Он вышел, а мы с Настишей ошарашенно смотрели ему вслед. Не знаю, о чем думала подруга, но мне происходящее совсем не нравилось.

– Ешьте! – напомнил мужчина уже с улицы.

Я с трудом подавила тошноту.

Тарелка со снедью вместо аппетита вызывала дрожь, а воду для умывания хотелось вылить куда-нибудь в угол. Казалось, стоит к ней прикоснуться, и обратной дороги не будет.

– Меня ждет гарем, – шепнула я.

Настиша растерянно опустилась на тюфяк.

– Что делать?

– Понятия не имею.

На глаза упала прядь волос, я машинально ее поправила, а потом с оторопью посмотрела на руку. Нежная, светлая кожа… Для берийца это сродни драгоценности. О Вайд, как же хотелось испачкаться, разлохматиться, стать такой, чтобы шаху и в голову не пришло ко мне прикоснуться!

Рядом тихо всхлипнула Настиша, но тут же замолкла и закусила губу. Я знала подругу слишком хорошо, чтобы понять – она кинула все свои душевные силы на поиск решения.

– Все будет хорошо! – Мне почему-то показалось, что эти слова ее успокоят.

– Не будет, и ты это знаешь лучше меня, – ответила Настиша. – Вайд, неужели мы на самом краю мира, раз проклятый Измирский не может отыскать стоянку берийских работорговцев? Тут несколько шатров, это не одинокий шалаш посреди чащи. Уму непостижимо!

– Либо просто не хочет связываться. – Я поставила тарелку рядом с ней. – Ешь, я все равно не буду. Потом польешь мне на руки, нужно умыться.

Настиша резко повернулась ко мне.