Текст книги "Хищники будущего"

Выждав, когда тасконцы поравняются с отрядом, путешественники пришпорили лошадей и начали быстро сближаться с врагами. Занятые погоней разбойники не заметили воинов. Они уже почти настигли чужаков, и некоторые мутанты вели по ним беспорядочную стрельбу. Цели пули не достигали, но в охотниках пробуждался дикий азарт хищника. Жертва напугана, и ее можно помучить. Интенсивно подстегивая коней, унимийцы громко кричали и размахивали оружием.

Дружный залп с фланга застал бандитов врасплох. С двухсот метров земляне и оливийцы стреляли почти без промаха. В траву повалились первые убитые и раненые. У трех лошадей подкосились ноги, и образовался огромный завал.

Несмотря на численное превосходство неприятеля, воины действовали решительно и смело. Огонь становился все плотнее. Тасконцы окончательно растерялись и разбежались в разные стороны. Страх был настолько велик, что мутанты не сумели даже оценить реальную силу противника.

Бой длился не больше двух минут. Подъехавшие путешественники обнаружили в траве полтора десятка окровавленных трупов. Рядом бродили испуганные животные, потерявшие наездников.

Обнажив мечи, наемники спешились и приступили к осмотру тел. Вскоре они обнаружили двух раненых разбойников. Оба находились в крайне тяжелом состоянии и говорили с трудом.

– Матерь божья! – вырвалось у Саттона. – Да здесь одни мутанты. Неужели мы столкнулись с каким-то племенем?

– Вряд ли, – возразила Мелоун. – Вглядись в их отвратительные рожи. Тут представители по меньшей мере четырех родов. Скорее всего, это просто сброд, объединившийся в банду для грабежа и убийства.

– Справедливое замечание, – пробурчал огромный унимиец, пытаясь подняться.

Интенсивная стрельба сразу привлекла внимание беглецов. Группа развернулась и устремилась к месту схватки. Впрочем, помощь мендонцев не потребовалась.

Спрыгнув с коней, Храбров и Аято бросились к товарищам. Встреча друзей получилась необычайно теплой. Ведь путешественники не виделись больше года.

– Вы как нельзя кстати, – устало вымолвил японец.

– Мы спешили, – улыбнулся Пол.

– Значит, принцесса все-таки добралась, – догадался Тино.

– Если ты о той грязной девчонке, которую Крис заметил у реки, а Линда привела в чувство, то да, – произнес шотландец. – Спасибо ее лошади, инстинктивно вышедшей к водопою.

– А где Карс? – взволнованно спросил Жак. – Мы знаем лишь о смерти Вацлава.

– Здесь я… – послышался слабый голос. – С коня мне самостоятельно не слезть.

– Он ранен, – пояснил Олесь. – Но о деталях потом. Вряд ли император прекратит погоню. Родман не привык проигрывать. Надо убираться отсюда.

В этот момент русич увидел Чирка. Палач стоял на коленях и зажимал пальцами кровоточащую рану на животе. На лице мутанта была гримаса боли. Храбров толкнул самурая в бок и указал на тасконца. От неожиданности Аято вздрогнул.

– Черт подери! – воскликнул японец. – Вот так встреча! Главный палач Ситла в столь незавидном положении. Не пришло ли время поквитаться?

Бандит вскинул голову и посмотрел на врагов. По их глазам Чирк понял – рассчитывать на пощаду бессмысленно. Не спеша вытащив кинжал из-за пояса, унимиец презрительно усмехнулся и, обращаясь к Олесю, произнес:

– Помнишь наш разговор у тюрьмы? Я сказал, что могу умереть с улыбкой на устах. Чирк никогда не лжет. Для него не представляет ценности ни своя, ни чужая жизнь…

Сделав резкое движение, мутант вонзил клинок себе в сердце. На мгновение он замер, а затем грузно повалился на бок.

– Одним мерзавцем на Тасконе стало меньше, – равнодушно вымолвил Тино.

Подобрав оружие разбойников, путешественники устремились к Хостону. Длительная задержка грозила отряду новыми неприятностями. Да и действие стимуляторов не беспредельно. В любой момент Карс мог потерять сознание. Повязки на его теле насквозь промокли от крови, но менять их мутант не давал. Это заняло бы слишком много времени. Подгоняя лошадей, всадники упорно скакали на запад.

Император заметно нервничал. Он постоянно кричал и подгонял людей. В столь возбужденном состоянии Джей никогда раньше не видел правителя. Нет, гнев и раздражительность – обычные проявления эмоций Родмана. Однако, сейчас было что-то иное. В глазах императора отчетливо читался страх. Но почему? Неужели могущественный владыка боится горстки беглецов? Даже если чужакам удастся спастись, а бандит мало в это верил, власть правителя ничуть не пострадает.

Примерно через два часа после выезда из Ситла наблюдатель доложил Родману о приближающихся кавалеристах. Вскоре к сотне подъехали три мутанта из группы Чирка. На плече одного из разбойников расплылось огромное кровавое пятно. Второй унимиец оказался ранен в ногу. Бандиты тяжело дышали и испуганно смотрели на императора.

– Какого дьявола вы возвращаетесь назад? – громко выкрикнул правитель. – Где Чирк? Где пленники?

– Чирк убит, – низко опустив голову, ответил коренастый широкоплечий мутант. – Я сам видел, как он рухнул с коня. Мы уже почти настигли беглецов, когда нас атаковали с фланга. Это была засада. Противник расстрелял отряд из автоматов. Уцелели немногие…

Джей не сомневался, что разбойники обречены. Трусости Родман еще никому не прощал. Сейчас император взмахнет рукой, и верные телохранители изрубят бедняг на куски. Воины уже обнажили мечи… Но, к удивлению сотника, вспышки гнева не последовало. Гораздо более спокойным голосом правитель спросил:

– Мы сильно отстали от чужаков?

Чуть подумав, раненый в плечо бандит произнес:

– Километров на двадцать, не больше…

– Тогда вперед! – воскликнул Родман. – Шанс догнать беглецов еще есть. Если пленники доберутся до реки – все потеряно.

Сотня с места рванула в галоп, оставив изумленных мутантов посреди степи. Они только что родились во второй раз. Почему император их не убил, не понимали ни сами разбойники, ни солдаты Джея. Правитель был явно не в себе.

Родман думал лишь об одном – как настигнуть чужаков. Только это имело для него значение.

Преследование длилось почти двое суток. Даже ночью беглецы не делали длительных привалов. Это было слишком рискованно. Воин Тьмы наверняка не оставит их в покое до самой Миссини. И путешественники не ошиблись. Император отчаянно гнал бандитов вперед. Не выдерживали лошади, не выдерживали люди, а сотня продолжала бешеную скачку.

Сириус уже клонился к закату, когда один из воинов заметил на горизонте группу всадников. Настроение тасконцев сразу поднялось. Последний рывок, и с пленниками будет покончено. Между тем вдали блеснула голубая гладь реки. До Миссини осталось всего несколько километров. Расстояние между отрядами стремительно сокращалось. К сожалению, лучи заходящего светила слепили глаза и не давали разбойникам точно прицелиться. С яростными криками унимийцы пришпорили коней.

Неожиданно чужаки спешились и, отогнав лошадей в сторону, упали на землю. Дальше события развивались с невероятной быстротой. Джей увидел на реке большой корабль и предусмотрительно пригнулся к шее верного скакуна. Тут же, выкашивая в степи все живое, ударили скорострельные пушки. Стальной поток превращал людей и животных в бесформенное кровавое месиво.

Сколько продолжался этот кошмар, сотник не знал. Он потерял счет времени. Его конь валялся с огромной дырой в голове, а сам бандит боялся пошевелиться. Но вот боекомплект орудий закончился, и наступила удивительная неестественная тишина. Джей осторожно приподнялся и огляделся вокруг. Так же светит Сириус, дует легкий ветерок, колышется сухая трава.

На губах тасконца появилась горькая усмешка. Оказывается, солдаты Родмана были не охотниками, а дичью. Скученная группа разбойников представляла для корабельного стрелка отличную мишень. И враг не упустил своего шанса. Лишь немногим из унимийцев удалось спастись бегством. Бандиты во весь опор неслись к Ситлу и возвращаться назад не собирались. Еще раз угодить в ад никому не хотелось.

Негромко окликнув подчиненных, сотник неторопливо двинулся по полю. Ему то и дело приходилось перешагивать через мертвые тела людей и животных. Изредка с земли вставали уцелевшие разбойники. Испуганно озираясь, они брели к командиру.

Некоторые во время обстрела получили серьезные ранения. Кому-то снаряд оторвал кисть, кому-то стопу. Вскоре возле Джея собралось человек двадцать. Здесь же находились и два телохранителя императора.

– Черт бы побрал эту погоню! – вымолвил один из бандитов. – Угодили в западню, как последние болваны. Взгляните на реку. Против подобной брони и мощи мы бессильны.

Сотник прикрыл глаза ладонью и внимательно посмотрел на судно. Настоящее совершенство! Металлические борта, полукруглые башни и направленные на степь пушки. Неизвестный враг их сейчас наверняка перезаряжает.

– К нам идут чужаки! – раздался чей-то взволнованный возглас.

Рассыпавшиеся в цепь земляне и мендонцы не спеша приближались к разбойникам. Тасконцы начали хвататься за оружие, но Джей стрелять запретил. Устраивать кровавое побоище уже не имело смысла. Путешественники остановились в тридцати метрах от бандитов. Направив друг на друга автоматы, воины ждали развязки. Открывать огонь никто не решался.

– Рад видеть именно тебя, Джей, – наконец произнес Храбров. – Ты умный человек, и я надеюсь, мы сумеем договориться.

– Смотря о чем, – усмехнулся сотник.

– Вы в ловушке, – сказал русич. – Одно мое движение, и орудия снова ударят по степи. Поверь, наводчик не промахнется. И на милосердие не рассчитывайте.

– Хорошо, – утвердительно кивнул унимиец. – Чего вы хотите?

– Родмана, живого или мертвого, – вмешался Аято. – Остальные нас не интересуют. Забирайте уцелевших лошадей и проваливайте в Ситл.

– Вы ни за что не получите императора! – вдруг закричал телохранитель правителя, выхватывая меч из ножен. – Или дорого заплатите за это.

– Подумай хорошенько, Джей, – вымолвил Олесь. – Если Родман погиб, значит, его трон освободился. Кто, кроме тебя, достоин столь высокой чести? Другого шанса может и не быть. Ты знаешь, мы слово держим…

– Ублюдки! – заорал мутант и бросился на Храброва. Тасконец не успел пробежать и пяти метров, как его настигла очередь из автомата сотника. Без лишних церемоний Джей застрелил и второго телохранителя. Опытный воин решил не рисковать.

– Я согласен, – проговорил бандит. – Хотя и не понимаю, зачем вам понадобился мертвый император. Родман тоже был одержим преследованием. Не объясните причину такой настойчивости?

– Тебе лучше не знать, – заметил самурай. – Дольше проживешь.

Тело правителя нашли сами разбойники. Они принесли и положили изувеченный труп перед путешественниками. В груди императора зияли две большие сквозные раны. Теперь сомневаться в смерти воина Тьмы не приходилось. Снаряды разорвали в клочья сердце, проданное дьяволу.

– Третий, – тихо сказал Тино и зашагал к кораблю. Спустя полчаса берег опустел. Унимийцы поспешно покинули поле боя, а земляне и мендонцы поднялись на борт «Решительного». Останки правителя утопили в реке. Мерзавец недостоин даже захоронения.

Значительно прибавилось работы у Салан. Властелин истекал кровью и едва держался на ногах. Новый укол стимулятора позволил Карсу прийти в чувство. Лишь под утро друзья смогли достойно отметить победу. Вина наемники не жалели. Признаться честно, расставаясь год назад, воины не очень рассчитывали на успех.

– Выпьем за Вацлава, – с горечью произнес японец. – Он умер достойно, с оружием в руках. Помянем товарища. Унима стала вечным пристанищем Воржихи. Мир его праху!

Осушив стакан, Белаун повернулся к Храброву и спросил:

– Куда мы теперь?

– На Асканию, – ответил русич. – Это конечная точка нашего путешествия. Что будет дальше, боюсь даже загадывать. Но знаю точно – испытаний будет еще немало, и Вацлав – не последняя жертва. Война только начинается.

Вместе с первыми лучами Сириуса путешественники подняли якоря, запустили двигатели и двинулись вниз по реке. Им предстояла дальняя дорога. О предстоящих невзгодах никто старался не думать. Друзья просто радовались встрече и наслаждались жизнью.

Глава 5
НОВЫЕ ПРОБЛЕМЫ

Судно быстро спускалось вниз по реке. За несколько дней плавания путешественники не заметили на берегу ни одного человека. В империи, созданной Родманом, сейчас бушевали совсем иные страсти. Борьба за власть отвлекла внимание бандитов от горстки беглецов, убивших их вождя. У правителя Ситла не было преемников. Его боялись и ненавидели.

Освободившийся трон вряд ли будет долго пустовать. Телохранители императора тут же присягнут на верность новому господину. Вопрос в том, найдется ли среди унимийцев человек, способный в полной мере заменить Родмана.

Многие амбициозные лидеры кланов большим умом не отличались. Земляне не сомневались, что раздоры в среде разбойников неминуемо приведут к кровавой бойне. И, скорее всего, победителем из нее выйдет граф Окланский. Такого удобного случая поквитаться с местным сбродом он не упустит.

В любом случае это уже история. Наемники не собирались больше возвращаться на Униму. Дикие, безжизненные степи центральной части материка скоро станут родным домом для огромной армии аланских колонистов.

Путь до Флорда занял десять суток. Прекрасная погода, спокойная обстановка и отличная еда позволяли воинам хорошо отдохнуть и набраться сил.

Прошедший год принес им немало горя и страданий. Во время поиска хранителей погибли Мануто и Вацлав. В сражении с Тьмой потери неизбежны, но разве от этого легче.

Данную тему земляне старались не затрагивать, однако она то и дело всплывала в разговорах. Отсутствие Воржихи за столом сразу бросалось в глаза. Поляк отличался удивительной неуклюжестью и часто становился объектом для шуток и розыгрышей. Гигант никогда не обижался на товарищей и смеялся вместе со всеми. И вот теперь его нет. Горькая невосполнимая утрата.

Долгие месяцы эксплуатации не прошли для «Решительного» бесследно. Судно нуждалось в профилактическом ремонте. Вилл, наемники и мендонцы часами отчищали корабль от грязи и ржавчины. Нужно было подготовить «Решительный» к трудному и опасному плаванию через океан. Расстояние до Аскании ничуть не меньше, чем до Оливии.

Случилось в жизни отряда и еще одно немаловажное событие. С некоторых пор друзья начали замечать, что Крис и принцесса Николь стали часто уединяться. Молодые люди подолгу сидели на палубе, всматриваясь в даль и тихо беседуя. Вскоре Олесь случайно увидел, как девушка и юноша украдкой целуются. Сомнений в их чувствах уже не возникало. Развязка наступила во Флорде.

Судно встало на якорь в двухстах метрах от берега.

Спустив шлюпку на воду, воины неторопливо грузили на нее оружие и снаряжение. Гвардейцы решили высадиться именно здесь, в столице графства. Через горный перевал проще всего добраться до родины.

Прощание получилось довольно теплым. Путешественники и унимийцы не раз выручали друг друга в момент опасности.

Последними на палубу поднялись Саттон и принцесса. Девушка остановилась перед солдатами и тихо сказала:

– Друзья, вы преданно мне служили и честно выполнили свой долг. Я благодарна за все. Но сегодня мы расстаемся. Я не хочу возвращаться в Мендон, а потому остаюсь с этим человеком…

Николь взяла Криса за руку и прижалась к его груди. И тасконцы, и земляне пребывали в полной растерянности. Такого поворота событий не ожидал никто. Лишь спустя несколько секунд Храбров произнес:

– Принцесса, вы хорошо обдумали принятое решение? Наша жизнь полна невзгод и лишений. Мы вечные скитальцы, постоянно идущие по лезвию ножа. Группу преследуют сильные и безжалостные враги. В любой момент нас могут уничтожить. Ночи под дождем, холод, голод, длительные пешие переходы. Вы готовы к подобным испытаниям?

– Да, – спокойно ответила девушка. – Дорога в Мендон для меня закрыта. Чтобы заполучить трон, дядя убил моего отца. Теперь он страстно желает моей смерти. Я никогда не доберусь до Оклана и не выйду замуж. Герцогу не нужны наследники. Уже в ближайшие дни со мной наверняка произойдет «несчастный» случай. Взбесившаяся лошадь, падение с лестницы, а, скорее всего, яд в вине. Есть немало способов избавиться от человека.

– Можно попробовать другой вариант, – осторожно предложил Аято. – Вы получите крупную сумму денег и устроитесь где-нибудь вдали от герцога Альберта. Счастливая богатая жизнь. Чего еще желать?

– Например, графство Порленское, – вставил Стюарт. – Замечательное место. Красивый город, теплый климат, лояльные законы. Купите домик, наймете слуг, постепенно войдете в светское общество. Свое истинное имя раскрывать не обязательно.

– Ты забыл упомянуть о соседях Порлена, – раздраженно проговорил англичанин. – Сумасшедшие фанатики, готовые в любой момент развязать войну. Кроме того, в лесах графства свирепствуют банды убийц и грабителей. Но ведь это пустяки…

– Не нервничай, – остановил товарища де Креньян. – Мы лишь хотим разобраться в ситуации. Ведь главной причиной, из-за которой Николь остается на корабле, являются ваши взаимоотношения. В них нет ничего предосудительного. Но девушка делает очень важный и ответственный шаг…

– Она все понимает, – оборвал француза Саттон. – Я многое ей разъяснил, в рамках разумного, конечно. Вмешиваться в наши дела Николь не будет.

Последняя фраза несколько успокоила землян. Крис неглупый человек и разглашать тайну Воинов Света не станет. Принцесса никогда не узнает об истинных целях экспедиции. Пожав плечами, Жак спокойно сказал:

– Мне больше нечего возразить. Если Николь готова разделить судьбу возлюбленного, пусть так и будет.

– Отлично! – воскликнул Олан. – Мы сейчас же ответим это прекрасное событие.

Впрочем, такое решение проблемы обрадовало далеко не всех. Часть мендонцев была недовольна тем, что их принцесса выходит замуж за простолюдина. Они чувствовали себя уязвленными. Подобный поступок девушки подрывал устои государства.

Не испытывали восторга от появления нового члена группы и путешественники. Тасконка не умела сражаться, а значит, в бою за Николь придется постоянно приглядывать. Тьма обязательно воспользуется данным обстоятельством.

Кроме того, возникали серьезные трудности с обсуждением наиболее важных вопросов. Значительная часть информации закрыта для принцессы. Чем меньше унимийке известно, тем лучше для нее самой. Как выйти из этого положения, никто не знал, но, в любом случае, посвящать девушку в дела отряда наемники не собирались.

Ровно в полдень гвардейцы покинули судно и растворились в городе. Многие из них никогда в Мендон не вернутся. Слух о том, что Николь жива, вряд ли поднимет настроение герцогу. Свести счеты с племянницей Альберт не в состоянии и потому попытается отыграться на уцелевших солдатах. Надеяться на милосердие правителя было бы большой глупостью.

«Решительный» стоял на рейде Флорда около суток. Благодаря полученному от Аргуса золоту воины произвели закупку продовольствия. Главная проблема возникла с его хранением. При высокой влажности и температуре воздуха продукты быстро портились. Не спасал путешественников даже холодильник. Он имел слишком маленький объем.

После долгих споров воины погрузили на корабль почти четыреста килограммов солонины. Запаса мяса хватит группе декад на шесть. Сухой паек и аланские консервы подходили к концу. Их следовало оставить на крайний случай. В океане может произойти все, что угодно.

Ранним утром судно взяло курс на юг. По пути была запланирована еще одна остановка – в Энжеле.

Салан хотела посмотреть, как в поселке идут дела. Там же наемники намеревались приобрести хлеб и свежие фрукты. В первое время они хоть немного разнообразят рацион.

Как только столица горного графства исчезла из вида, земляне вздохнули с облегчением. Друзья не без оснований опасались провокаций со стороны мендонцев. Честь для гвардейцев – не пустой звук. Попытка выкрасть Николь привела бы к вооруженному столкновению. А убивать недавних союзников – удовольствие не из приятных. К счастью, разум восторжествовал над чувствами и оскорбленным самолюбием.

Прошло трое суток. Плавное течение реки, проверенный фарватер и уверенные действия воинов обеспечивали быстрое продвижение корабля. С каждым часом, с каждой минутой путешественники неуклонно приближались к океану.

Казалось, все проблемы позади. Но они имеют удивительное свойство появляться именно тогда, когда ты их не ждешь.

Расположившись на палубе, Храбров и Аято с интересом рассматривали берега Миссини. Изредка друзья перебрасывались короткими фразами. На тенте возле рубки управления дремали Олан и Рона. Остальные члены группы отдыхали в трюме. Дневная вахта выпала сегодня на долю Стюарта. Крепко держа штурвал, шотландец внимательно следил за курсом. Из машинного отделения поднялся Белаун. Вытирая руки тряпкой, аланец неторопливо направился к землянам.

– Как дела? – спросил русич, заметив Вилла.

– Паршиво, – бесстрастно ответил техник, садясь рядом с Олесем.

– Что случилось? – уточнил Тино, поворачиваясь к Белауну.

– Пока ничего, – улыбнулся аланец. – Но все наши планы летят к чертям. Топлива осталось на пару декад. За это время мы сумеем преодолеть примерно три тысячи километров. Емкости на базе в гроте абсолютно пусты.

– Значит, горючего хватит лишь на то, чтобы спуститься в устье Миссини, – догадался самурай. – Ни о каком путешествии к Аскании не может быть и речи.

– Совершенно верно, – кивнул головой Вилл.

– А если сейчас остановить двигатели, – предложил Олесь. – Спустимся по течению до самого океана. Экономия получится приличная.

– Я уже думал об этом, – вымолвил техник. – Увы, расчеты неутешительные. До Аскании отряду не дотянуть. Кроме того, в дельте реки движение воды очень медленное. Будем добираться до цели еще год. Судно слишком тяжелое для Миссини.

– У тебя есть предложения? – произнес японец.

– Нет, – честно признался Белаун. – Я лишь констатирую факт. Беречь топливо все равно придется. Наш единственный шанс – найти хранилище горючего.

– Или отправиться на базу Алана, – вставил Храбров. – К сожалению, мы не знаем, где они расположены. Одна наверняка у Оклана. Но туда «Решительному» не дойти. Начать поиски? Глупо и безрассудно. Истратим последний резерв и окажемся посреди океана ни с чем. Похоже, отряд в тупике.

– Неприятная ситуация, – согласился Аято. – И как выйти из нее, неизвестно. В любом случае надо вернуться в древнее убежище. Будем думать там. Я надеюсь на удачу.

В связи с частыми остановками двигателя скорость судна значительно упала. На путь до Энжела было затрачено в два раза больше времени, чем предполагалось изначально. Данное обстоятельство сильно удручало воинов. Их замыслы рушились, а надежды на успех стремительно таяли. Безмятежность и спокойствие сменились тревожным ожиданием.

Некоторое оживление привнесло посещение спасенного Линдой поселка. Путешественников ждал теплый и радушный прием. Тасконцы накрыли роскошный стол и устроили настоящий праздник.

Несмотря на оторванность от остального мира, местным жителям удалось сохранить остатки былой цивилизованности. По манере поведения они существенно отличались от мендонцев, порленцев и флорцев. О листонцах не стоит даже говорить. Когда сюда придут военные корабли Алана, эта часть населения Унимы достаточно легко ассимилируется с колонистами.

В знак дружбы энжелцы обеспечили группу продовольствием на длительный срок. Весьма своевременный и нужный подарок. Ведь неизвестно, сколько времени придется провести наемникам в темных пещерах базы. Ограниченный запас топлива не позволял воинам сразу отправиться к Аскании.

Стоянка в Энжеле длилась двое суток. Ранним утром, попрощавшись с гостеприимными хозяевами, отряд двинулся дальше.

Течение в устье Миссини практически отсутствовало. Мало того, приливная волна, наоборот, гнала воду со стороны океана. Белауну пришлось запустить двигатели на полную мощность.

Вскоре показался знакомый грот. Совершив сложный маневр и в очередной раз помяв борт, судно вошло в убежище.

Здесь абсолютно ничего не изменилось. Густой мрак, скрывающий причал, и тягостная зловещая тишина. Яркий свет прожекторов разорвал зловещую мглу, а звук якорных лебедок нарушил вековое безмолвие. Путешественники спустили трап и высадились на берег.

Мертвая база произвела на Николь неизгладимое впечатление. Изумленно озираясь по сторонам, девушка долго не могла поверить, что это сооружение построили люди. Вскоре любопытство привело принцессу к входу в жилые помещения.

– Я бы туда не ходил, – негромко заметил Аято.

– Там есть что-то опасное? – уточнила тасконка.

– Нет, – отрицательно покачал головой самурай. – Но вряд ли подобное зрелище доставит тебе удовольствие…

– Меня трудно напугать, – самоуверенно проговорила Николь, скрываясь в темных коридорах.

Спорить с девушкой Тино не стал. Упрямство свойственно молодости. Учиться на чужих ошибках никто не хочет. Принцесса решила заняться исследованием базы – пожалуйста. В следующий раз будет умнее.

Уже через пять минут Николь с круглыми от ужаса глазами выбежала на причал. Ее лицо приобрело мертвенно-бледный цвет.

Впрочем, язвительных насмешек она не услышала. Наемники были заняты другим делом. Разбившись на пары, воины внимательно осматривали хранилища горючего и топливные баки старых кораблей. К сожалению, все цистерны оказались пусты. Спустя два часа путешественники собрались на пирсе.

– Проклятие, – выругался Жак. – Мы крепко встали на прикол. «Решительный» превратился в груду никчемного металлолома. А другого транспорта, чтобы добраться до Аскании, у нас нет.

– База аланцев находится в Оклане, – задумчиво произнес властелин. – Я предлагаю подняться по реке, высадиться на берег и по суше добраться до столицы графства. Там мы захватим новое судно.

– А сколько на это уйдет времени! – воскликнул Стюарт. – Еще год? И не забывайте про риск такой экспедиции. Горы и степи центральной Унимы наводнены монстрами и бандитами. Избежать потерь никак не удастся.

– Пол прав, – согласился с шотландцем Олесь. – Однако, как запасной вариант, предложение Карса вполне приемлемо. Не торчать же здесь вечно! Если за месяц мы ничего не придумаем, придется идти к Оклану.

Ситуация казалась безвыходной. Единственная надежда – на счастливое стечение обстоятельств. Алан сейчас активно осваивает Униму. Его разведывательные корабли бороздят океан и изучают береговую линию. Захватчиков наверняка заинтересует дельта Миссини и древние оборонительные сооружения. Шанс невелик, Но он есть.

Каждое утро, вооружившись биноклями, наемники поднимались на плато и часами наблюдали за водной гладью. Удовольствие, прямо скажем, не самое приятное. Раскаленные от палящих лучей Сириуса камни, адские порывы ветра и невыносимая жажда.

Использовать в качества укрытия орудийные башни путешественники дружно отказались. Мрачные коридоры, спертый запах и могильная тишина отбивали у воинов желание долго находиться в подобных помещениях. По той же причине наемники ночевали исключительно на корабле. «Решительный» стал для людей и домом, и крепостью.

Ожидание длилось довольно долго. Лишь к исходу двадцатых суток на горизонте показалось первое судно. Увы, оно было отряду не по зубам. На значительном расстоянии от берега шел тяжелый крейсер. Один залп его орудий, и «Решительный» тут же отправится на дно. С чувством горечи и обиды друзья провожали взглядами удаляющийся корабль. Тем не менее, настроение людей значительно улучшилось. Путешественники начали верить, что их усилия не напрасны.

Через семь дней Стюарт заметил в океане еще один корабль. Проводя промер глубин, судно неторопливо двигалось вдоль скал. По внешнему виду оно совершенно не отличалось от «Решительного». Пол и Олан тотчас побежали к друзьям. Вскоре, отбросив прочь ненужные предрассудки, весь отряд уже мчался к обзорным башням базы. Сомнений не было – это лучший объект для нападения.

Спустя пять минут часть воинов во главе с Белауном вернулась на причал готовить корабль к бою. Остальные внимательно следили за аланским судном.

К неописуемой радости землян разведчики повернули в устье реки. Противник шел по тому же маршруту, что и путешественники год назад. Фортуна проявляла к наемникам необычайную благосклонность.

Аланцы не сумели обнаружить вход в пещеру и проследовали дальше на север. «Решительному» предстояло догнать вражеский корабль. Задача несложная. За время вынужденного безделья воины отлично изучили русло Миссини. Судно покинуло тайный грот и, быстро набирая скорость, устремилось за разведчиками.

Сириус медленно клонился к горизонту. Еще часа два, и окончательно стемнеет. Впрочем, дожидаться ночи земляне не собирались. Как только впереди показался аланский корабль, Вилл сразу прибавил ход. «Решительный» двигался на пределе своих возможностей.

Расположившись на носу судна, абордажная группа приготовилась к атаке. В трюме остались лишь Линда и Николь. Белаун находился у штурвала.

– Без команды не стрелять! – произнес Аято. – Не будем провоцировать противника. Вряд ли аланцы ожидают нападения. Постараемся захватить их врасплох и обойтись без жертв. Лишние сложности отряду не нужны. В конце концов, эти люди ни в чем не виноваты.

Разведчики, действительно, не сразу заметили принижающийся сзади корабль. Но даже тогда, когда «Решительный» подошел вплотную, на судне не возникло Никакого оживления. А самое главное, совершенно бездействовали орудийные башни. Скорострельные пушки один миг уничтожили бы путешественников. Лишь в последний момент матросы высыпали на палубу и начали призывно махать руками. Они еще не понимали что происходит.

Вилл резко бросил штурвал влево и снизил скорость. «Решительный» сильно ударился в борт вражеского корабля. Перепрыгивая через ограждение, воины устремились к аланцам. Размахивая автоматами и мечами, наемники сгоняли пленников на корму. Прекрасно зная внутреннее устройство судна, земляне быстро взяли под контроль шкафы с оружием, огневые башни и рубку управления. Захват корабля произошел на удивление легко и быстро.

Найти спрятавшихся в подсобных помещениях моряков труда не составило. Растерянные и напуганные люди изумленно смотрели на чужаков. Аланцев сбивала с толку форма наемников. Экипаж судна до сих пор думал, что их атаковали десантники экспедиционного корпуса. Но зачем солдатам это понадобилось? Ответа на вопрос не было.

Через пять минут на кормовой площадке корабля скопилось два десятка пленников. Разведчики не оказали путешественникам ни малейшего сопротивления. Охрану матросов осуществляли де Креньян, Карс и Мелоун. С нескрываемым ужасом аланцы поглядывали на властелина. Новичков, прилетающих с космических баз, часто пугали слухами о жестокости и кровожадности мутантов.

В какой-то момент толпа заволновалась. Чтобы предотвратить панику и не допустить жертв Жак выдвинулся чуть вперед и громко сказал: