Текст книги "Прогрессоры нового мира"

– Всего два года! А гномский топор будет наполнен активной маной и десять лет, и двадцать. А может, и все пятьдесят!

– Обалдеть, как такое возможно?! – Макс и Виталик опешили от удивления.

– Макс, ты же у нас будущий специалист по гномской магии, вот ты и расскажи мне, – подначил его Агрис.

– Я серьезно.

– Это секрет гномов. Первыми серьезные исследования проводила академия в Галене лет пятьсот назад, но закончилось это ничем. Потом снова и снова исследовали, с тем же результатом.

– А у тебя был хоть какой-нибудь их артефакт?

– Лично у меня нет. Они дорогие! Только в лаборатории.

«Тачанка» мягко катилась по грязи и лужам. На Земле по такому бездорожью смогли бы проехать только джипы. Не «паркетные» мажоры, а реальные внедорожники, с регулярным использованием в качестве дополнения лебедки и нецензурных выражений. Наши путешественники дорогой не сильно интересовались – тащат лошадки вперед, и хорошо. Единственное, что смущало, – отсутствие закрытых деревьями мест для засады. Худосочные рощицы, встречавшиеся им по пути, никакой преграды для взгляда не представляли. В конце концов на это пришлось плюнуть, и грабить решили прямо посреди поля. А что было делать?

– До Вогена полдня пути, – сказал Агрис. – Ничего другого в округе вы не увидите. Засаду нужно устраивать здесь. – Он сделал широкий жест рукой, обводя пустые окрестности.

– Здесь? Как-то непохоже это на хорошее место для засады. Где скрытные места для лучников? Где спрятаться доблестным разбойникам с обитыми железом дубинами – погрузиться в лужу и дышать через трубочку?

– Не то и не другое. Мы не доблестные разбойники, Ветал. Мы простые люди, которые хотят пить пиво в харчевне, а не застойную воду в орденской темнице. К тому же на открытом месте наша компания вызовет меньше подозрений.

Ветал спустился за Агрисом на дорогу и, шлепая по грязи ботинками, начал подготовку. Он отошел метров на двести от повозки и погрузил в размокшую почву стержень с «миной». От закладки протянул шнурок и закрепил его на колышке метрах в двадцати от дороги. В окрестной хляби шнурок погрузился глубоко в землю, виден был лишь колышек. После этого от закладки Виталик стал разматывать веревку и пошел с нею до остальных. Веревки хватило с небольшим запасом, как и рассчитывали.

Ветал за пару секунд вошел в транс – прошли времена, когда на это уходило добрых полчаса сосредоточения и концентрации, и активировал «мину». В радиусе ста пятидесяти метров любая магия перестала существовать. Точные границы действия артефакта на местности должна была обозначить намагиченная веревка.

В двадцати метрах от «тачанки» мана веревки стала пассивной, это была граница действия артефакта. Ветал вплотную подошел к сфере антимагии и воткнул в землю здоровенный дрын. Теперь граница действия этой «мины» была точно определена, и можно было не бояться самим попасть под удар артефакта.

Виталик прошел дальше по дороге и установил еще три «мины». Сработать они должны были одновременно и обеспечить отключение всех артефактов на протяжении полукилометра дороги. Этого должно было хватить с головой.

– Что еще?

– Вроде бы все. Вон те деревья ориентиром будут. – Виталик показал рукой на несколько деревьев метрах в пятидесяти. Он был вымазан грязью с головы до ног, но не обращал на это никакого внимания.

– Как бы не забыть…

Снова дорога, такая же грязная и монотонная. Путь авантюристов тянулся серой ленточкой навстречу горизонту. Редкие рощицы стали попадаться чаще, но теперь окружающий ландшафт друзья осматривали со всей возможной тщательностью, с расчетом на предстоящую гонку. Очень скоро они будут проезжать все эти повороты и ухабы не так спокойно и размеренно, а на бешеной скорости, когда единственный способ спастись – мчаться что есть сил.

Как земные пилоты перед гонкой по новой трассе, земляне и Агрис старались запомнить особенности дороги, что-то рисовали на холсте. Однако сама дорога разнообразием не радовала и почти все время шла по прямой. Осматривать ее очень скоро надоело.

– Агрис, чем тебе русский язык приглянулся?

– В каком плане? – Агрис сильно удивился вопросу Виталика.

– Как только появляется возможность, ты начинаешь говорить по-русски. Странно это.

– Русский – единственный на Игле иностранный язык, чего тут странного? Разные диалекты не в счет.

Виталик об этом уже знал, но не понимал, как такое возможно.

– Все равно странно. Разные народы, разные условия жизни формируют разные языки. Язык – не просто средство общения, Агрис. Язык человеческого общества – это отражение его жизни, срез общественной морали и устройства. Все это отличается у разных групп людей. Хотя бы потому, что они живут в совершенно разных условиях: в горах и джунглях, заснеженной тундре и пустыне, где дождя может годами не быть. Слишком мы все разные. Какой может быть один на всех язык?!

– Это у вас, на Земле, так. А здесь Игла. Здесь стандарт. Законы магии написаны на языке, общем для всех. Кто не согласен с магическими орденами и их законами? Нет таких.

– Язык орденов – язык высших сфер. Реальная жизнь проходит рядом с крестьянами, мастеровыми, строителями и дровосеками. Они формируют общество, а ордена лишь стараются управлять ими.

– Ветал, ты опять переносишь опыт Земли на Иглу. Перестань делать это. В мире Земли множество групп, борющихся за власть: религиозных, военных, промышленных, коммерческих… За каждой такой группой стоят сторонники. Деловые американцы поддерживают свои политические партии; моджахеды в Афганистане – радикальных исламистов; каннибалы в джунглях Амазонии – своих вождей и шаманов.

В мире Иглы ордена магов – не чиновники или бизнесмены. И не религиозные лидеры. Они – ОСНОВА миропорядка. Абсолютная власть и авторитет. Единой власти нужен единый язык – чтобы все говорили только на нем. Это основа управления обществом.

– Человек растет тогда, когда низвергает авторитеты.

– Нужно оно, такое низвержение?

Разговор как-то сразу стих, в повозке раздавался лишь стук капель снова начавшегося дождя. Они приближались к цели своего путешествия.

 
Воген блистательный! Воген великолепный!
Твои ворота блистают, как солнце.
Твое море спокойно, и много кораблей приходит к тебе.
 
 
Пусть так будет всегда!
 

Нищий у городских ворот надрывался изо всех сил, чтобы заработать лишний медяк. Не сказать, чтобы его выступление было чем-то выдающимся, но оно нравилось и жителям города, и его гостям. «Певец от народа» был даже относительно чист и вид имел вполне пристойный – для своей специальности, разумеется. Макс не удержался и поддержал талант целыми двумя маленькими медными монетками.

Даже стражники на воротах лояльно относились к «певуну», хотя за целый день его стихи наверняка надоедали им до чертиков.

С первого взгляда Воген внушал уважение. Серьезный город. Бронзовые створки ворот, отполированные до блеска, даже отражали слабенькое зимнее солнце, словно мутноватые зеркала. Каменные стены Вогена были выше полутора десятков метров, не чета деревянной ограде Стольмена.

Десяток стражников в настоящих кольчугах с металлическими нагрудниками и прямоугольными щитами стоял на страже порядка, но не проводил досмотр входящих в город – этим занималась пара юрких чиновников в серых мантиях поверх кожаных курток. Один из них делал какие-то пометки на вощеной дощечке, другой время от времени подходил к заинтересовавшему его путешественнику или подводе и задавал какие-то вопросы. Все свои действия они производили быстро, профессионально и почти не задерживали поток въезжающих в город. По сравнению с пузатыми дядьками из Стольмена, создающими только видимость контроля, – совсем другой уровень!

Как и предсказывал Агрис, их повозка и сами они вызвали очень большой интерес. Стоило им въехать в город, как словно из-под земли появилась парочка магов и чиновник магистрата. Повозку оперативно отвели под навес рядом со сторожевой будкой и начали ее пристально осматривать. Маги больше часа обследовали странный транспорт, залезали на него, даже зачем-то пыталась снять колесо. В конечном итоге они так ничего и не поняли.

Самих путешественников долго и нудно расспрашивали о жизни в Стольмене, о работе в артефактной мастерской. Наконец главный проверяющий махнул на скромных, но очень талантливых и странных подмастерьев рукой и дал стражникам знак пропустить. Воген принял своих новых гостей.

Это был второй город в мире Иглы, который увидели земляне, и первый по-настоящему большой – с широкими улицами, нескончаемым потоком повозок, людской толчеей и толпами нищих. Попадались и вполне приличные сооружения – даже по меркам Земли. Сразу в нескольких местах города настойчиво фонило активной маной, а уж артефактов и разовых всплесков магии здесь было не счесть. Воген жил активной жизнью.

Когда солнце почти полностью скрылось за крышами домов, путешественники заметили наконец постоялый двор и вошли внутрь. Ветал пошел договариваться с хозяином насчет еды и ночлега, а Макс с Агрисом устроились за столом. Был вечер, и постоялый двор был полон посетителей. По мнению Макса, те же физиономии, что и в «Пятой ноге», только хитрость во взгляде зашкаливает, да одеты более солидно. Наконец подошел Ветал.

– Хочет целый фарлонг за ночь. Еда и выпивка отдельно.

– Сколько?! – Агрис с Максом чуть не потеряли дар речи от местных цен.

– Повозка, три человека, ля-ля-ля. Божится, что цена со скидкой или типа того. Ну?

– Хрен с ним. Лично я так устал от дороги, что и два фарлонга отдам за ночлег без этого фугова дождя и горячую еду.

– Хрен с ним, с кровопийцей.

Смотреть местные достопримечательности желания не было. Быстро съев похлебку, мясную нарезку и выпив отвар каких-то трав, отправились в номера – спать. Дорога в самом деле была тяжела и вымотала их до предела.

За крохотным окошком шел мокрый снег с дождем. Номер очень скудно освещался корявым, сильно побитым жизнью масляным светильником. Было душно, пахло горелым жиром и затхлостью редко проветриваемого помещения. А еще было сыро и очень холодно. В такие моменты Виталику сильнее обычного хотелось оказаться дома, где можно открыть форточку, чтобы хорошенько проветрить комнату, и с головой укутаться в теплое одеяло. Здесь его одеяло представляло собой кусок замызганной толстой ткани, сложенный в несколько слоев, и годилось оно только для создания иллюзии тепла. Спать Виталику пришлось в одежде. В помещении сильно пахло мышами и копошились клопы. Если бы не амулет, отпугивающий мелких паразитов, этой ночью он бы не уснул.

Когда его терпение закончилось, он захватил с собой вещи и побрел по лестнице вниз. В обеденном зале к тому времени собрались и другие постояльцы трактира.

Обеденный зал был посвежее номеров и чем-то неуловимо походил на неандертальскую пещеру: прокопченный потолок, редкие светильники из живого огня и пламя очага, выхватывающее из темноты силуэты собравшихся людей. Не хватало только костей убитого мамонта в углу.

Оказалось, что Ветал был последним из троицы, кто проснулся в такую рань.

– Доброе утро.

– И тебя по тому же месту, упырь. Объясни, за что мы платим целый фарлонг? За интимный массаж клопами?

– Не кричи, присыпку от клопов и стиральную машину здесь еще не придумали. Парового отопления тоже. Будем греться у очага и кутаться в меха.

– У тебя что, очаг есть в комнате?? – возмутился Максим.

– В комнате у меня только койка и сундук. И клопы.

– Утешил. Я уже собрался к тебе переселяться.

Настроение было отвратительным. Всем хотелось спать. Хотелось тепла, и чтобы их никто не трогал. Над славным городом Вогеном только-только поднималось солнце.

– Мужики, мы сейчас как заморенные жуки. Разведчики из нас никакие. Давайте выпьем горячего вина?! Согреемся, расслабимся, и пусть нам приснятся добрые, хорошие сны.

– С утра пьют шампанское только аристократы и дегенераты, – откликнулся Макс.

– А кто говорит про шампанское? Нет, речь о горячем вине. В такую рань в городе нам все равно делать нечего. Спать нужно, сил набираться. А как можно уснуть в такой дыре? – раздраженно сказал Виталик.

– Может, тебе напомнить веселые деньки в станице? Там гораздо жестче было.

– Ну ты сравнил! В станице совершенно другой психологический климат. Ты твердо уверен, что когда совсем плохо будет – станичники приютят, обогреют и помогут. Поддержка чувствуется, и настрой совсем другой. Здесь подобного и рядом нет. Нам нужно быть в форме, поэтому давайте согреемся вином и ляжем спать.

Виталик посмотрел на соседей по залу, большинство из них тоже проснулось от утреннего холода. Кто это были – не разберешь. Темно. Может, невысокого пошиба купцы или бродяги, непонятно каким образом на ночлег зарабатывающие.

– А чай здесь подают?

– Чай – мочегонка. Ты в уборной здешней был?

– Да как-то не возникало желания. Вчера завалился спать, и все.

– Считай, что повезло. Я вчера перед сном профилактики ради прогулялся до отхожего места – это просто ужас какой-то! Стоят бревна с дырками и ведра внизу. За ведрами вообще не следят, все вокруг загажено. Короче, полный ужас!

– Сколько можно обсуждать всякие глупости? Давайте уже выпьем этого долбаного вина, авось полегчает. С вашими разговорами мы тут закоченеем! – возмущенно сказал Агрис.

Ему надоели бессмысленные разговоры, которые только затягивали их мучения. Все это время он кутался в свою куртку и был похож на замерзшего воробья. Его слова в один момент положили конец обсуждению, а вскоре был подан кувшин с согретым вином и тремя грубыми чашками. Они выпили, и по телам сразу разошлось тепло. Вина было слишком мало, чтобы захмелеть, но вполне хватило, чтобы уснуть в каморках, лишь по недоразумению называющихся номерами.

Зал трактира постепенно опустел, лишь случайные посетители беспокоили заспанную обслугу.

Солнце уже стояло в зените, когда троица потенциальных разбойников собралась за столом. Основательно подкрепившись местным супом, овощами и рыбой, друзья стали разрабатывать план действий на день.

Макс должен был разузнать обстановку в городе, новости, слухи, сплетни – для этого он собирался потолкаться на рынке, пошляться со своей гитарой по кабакам и притонам славного города Вогена.

Агрис уже бывал в Вогене по орденским делам и примерно представлял географию района. Поэтому он на повозке должен был выехать за город – прочесывать местность, находить запасные пути отступления: дороги, кабаки и прочие пристанища вне стен города – вдруг в сам город попасть не получится? Или придется уходить, заметая следы? И такой вариант нужно было предусмотреть.

Ветал отправился в порт выяснить, когда отплывают корабли на острова и, если получится, купить места на отправляющееся судно. По возможности – наметить запасной вариант, и вообще собирать информацию.

Через полчаса Виталик размеренной походкой довольного жизнью и вполне успешного горожанина шагал по главной улице Вогена в сторону порта. Настроение у него было отличным. На небе – ни облачка, солнце светило ярко, и казалось, даже грело немного. Одет он был в теплую куртку, подбитую мехом, вязаную шапочку с «ушами» и кожаные штаны. Привычные высокие ботинки он сменил на высокие сапоги из хорошо выделанной кожи – незачем было привлекать к себе ненужное внимание окружающих.

В порт вел широкий, мощенный камнем проспект, по которому в обоих направлениях сновали многочисленные телеги, повозки и пешеходы. На Виталика внимания никто не обращал. Кроме возничих.

– Куда прешь? Живо посторонись! – во всю глотку прокричал мужик, управлявший повозкой с углем.

Правил дорожного движения в Вогене, и вообще на Игле, не существовало. Если транспортный поток был жиденьким – а обычно так оно и было, – никаких проблем не возникало. Другое дело – дорога в порт, запруженная в час пик сверх всякой меры.

Здесь были повозки с волами, пассажирские двойки, телеги и даже элегантные экипажи с представительными пассажирами. Вот где рвались нервы и надрывались глотки! Какой-то горячий вогенский парень спрыгнул с козел кареты и что-то горячо объяснял «водителю» повозки с дровами. Оба транспортных средства уперлись лоб в лоб, а с двух сторон их постоянно объезжали другие транспортные средства. Как разъехаться? Ждать, пока поток ослабнет? Так можно до позднего вечера простоять.

Чего только не было на этой дороге! Сушеная и свежая рыба, пахнущая солью и гнилыми досками; кое-как уложенные в корзины водоросли темно-зеленого цвета, корзины с солью и сушеными фруктами – эти товары везли из порта в направлении главных ворот города. Обратно в порт нескончаемым потоком шли повозки, груженные досками, какими-то большими кувшинами. Бесконечные свертки, ящики, мешки, от которых у Виталика начинало рябить в глазах.

«Чтобы я в порт на нашей повозке поехал? Никогда в жизни! Коль уж здесь метро нет – пойду пешком», – решил про себя Виталик, отчаянно маневрируя между гужевым транспортом, время от времени наступая в кучки свежего навоза. До появления метро в Вогене было еще далеко.

По обеим сторонам дороги громоздились высокие здания складов, контор и увеселительных заведений. Несмотря на разгар рабочего дня, они не простаивали. Какие-то суровые мужики в кожаных одеждах с капюшонами резво перемещались из одного кабака в другой. Из маленьких окошек на них томно смотрели распутницы, будто говоря: «Я здесь, чего ж ты еще там?» Суровые моряки отвечали взглядами, полными надежд на скорую встречу.

«Моряки. Изголодались, бедолаги, по нежному полу. Жаждут обменять честно заработанные фарлонги на страсть профессиональных шлюх и толику наслаждения от пользования их телом. Хоть бы от сифилиса их пронесло…»

С такими мыслями Виталик дошел до пристани.

Порт был отгорожен от города каменной стеной высотой в полтора десятка метров, ворот было трое, и всеми ими активно пользовались. Главная транспортная дорога за стеной раздваивалась направо и налево вдоль моря. Получалась набережная, вдоль которой прохаживались группы стражников. В порту они были экипированы проще, чем у главных ворот: имели кожаные доспехи и мечи, совсем редко кто – алебарды. А вот взгляды их были зверскими. Виталик поневоле занервничал.

В порту тоже, как и в городе, находились кабаки, публичные дома, небольшие склады, но проще и дешевле – сплошь деревянные постройки, низенькие и корявые. А вот пристань порадовала. Бухта Вогена была прорезана десятками небольших деревянных причалов. Широкие – чтобы телеги проходили, – они были сделаны из крепких бревен и уходили в море на несколько десятков метров – для здешних кораблей более чем достаточно.

В акватории бухты было пришвартовано больше трех десятков деревянных парусных кораблей. В своей «земной жизни» Виталик много раз видел фильмы и картины со старинными военными и гражданскими судами. Каравеллы, фрегаты, галеры и другие земные суда были больше и выглядели гораздо солиднее местных. Парусное вооружение даже сравнивать было смешно.

Зато в каждом без исключения судне мира Иглы чувствовалась активная мана, и было ее на удивление много. Настолько много, что Виталик протер глаза от изумления и даже ненадолго закрыл их. Целая прорва активной маны вокруг каждого судна никуда не делась.

Ветал решил не строить из себя Штирлица, а просто расспросить подходящего моряка. Рядом с ним причалил небольшой корабль, и один из членов команды только что привязал швартовочный конец одному ему известным узлом и теперь ожидал, когда с судна выкинут сходни. Делать это почему-то не спешили. Моряк словно прекрасно знал причину задержки. Он не кричал и не матерился, а только расслабленно сидел на деревянном причале и щурился на солнышко. Ему явно было скучно. Виталик поспешил этим воспользоваться.

– Добрый день, уважаемый.

Моряк с любопытством посмотрел на Виталика. Ему было лет под сорок, вся возможная растительность на лице присутствовала. Он был одет в обычный моряцкий костюм – кожаные штаны и такую же кожаную куртку с большим капюшоном. Для полноты картины не хватало только курительной трубки, но табака на Игле никто не курил.

«Как он умудряется есть с такими усами – ведь половина супа на усах и бороде должна оставаться?!» – неожиданно подумалось Виталику.

Моряк был спокоен и уверен в себе, как скала в море.

– И тебе добрый день. Только чем он добрый?

– Да хоть бы и погодой добрый. Солнце хорошо светит! – не слишком уверенно ответил Виталик.

– Дружище, а ты случайно не из тех, которые то ли «феи», то ли «реи»? Те тоже любят подойти, о погоде поговорить, о цветочках разных…

«Вот блин, цивилизация, мать ее…»

– Да не тушуйся, шучу я. Времени у меня много, почему бы не пошутить? Пока там нашего господинчика уговорят по сходням пройти – час пройдет как минимум.

– А чего это он так? В воду боится упасть?

– Цену себе набивает, а не воды боится, так его растак. Он же граф самый настоящий, свою невесту ездил навещать. Важности – как волн в океане.

– Ну так за руки, за ноги взять – и за борт. Чтоб водички больше не боялся.

– Шутник, да? За такие вещи нас с корабля спишут и плетями по спине огреют. Пассажиров нужно уважать!

– А что за граф?

– Уважаемый сир Дамтан, из Варда. Под Железным орденом ходит.

– Невеста его из дворян ордена Девы, брак по расчету – чтоб торговля процветала и прибылями радовала, так?

– Если считаешь себя гением, спешу тебя разочаровать. Об этом каждая собака в Вогене знает. – Моряка такая незамысловатая беседа не сильно интересовала, но хоть какое-то развлечение.

– Я только вчера вечером приехал в Воген из Стольмена. Приказчик я. Хозяин проветриться изволит, хочет через месяц на острова съездить. Ну и повстречаться с людьми нужными…

– Что за хозяин? Купчишка?

– В точку. Только я никогда раньше из Стольмена не выезжал, как такие дела делаются – даже не представляю.

– Плохое время выбрал твой хозяин для путешествий. Зима, море неспокойное. Владельцы судов стараются лишний раз не рисковать и загоняют корабли в доки – подлатать, подремонтировать их перед началом летней навигации. Сейчас совсем мало транспорта.

– Так что, вообще нет вариантов на острова выехать?

– С чего вдруг? Мы же ходим. Меньше судов не значит, что их вообще нет. Договориться можно, были бы деньги.

– А где сие действо происходит? И как?

– Смотря что тебе нужно. Если лихие, рисковые и жадные до денег люди – иди в «Висельник», там компания подходящая собирается, судно можно легко найти. Это если хочется приключений на мягкое место. Или чего-то незаконного. Годится?

– Конечно нет! Поездка деловая, и лишние риски не нужны. Ты бы еще к пиратам посоветовал обратиться, – немного задумчиво ответил Виталик. У себя в голове он сделал жирную памятку – на будущее.

– Если у тебя простая поездка – прямая дорога в Адмиралтейство. Там есть деловой зал. Заходишь в него, и справа от двери будет здоровенная доска. На ней график движения судов и их маршруты. Если что-то уточнить нужно – в зале сидят представители судовладельцев. Конкретно договориться обо всем можно с ними. Билеты на рейс тебе дадут там же, после оплаты. Все просто, понятно и безо всякого криминала. Тебе это подойдет?

– Подойдет, даже очень подойдет. Даже не думал, что все так просто!

Виталика такой расклад полностью устраивал, это было гораздо лучше, чем он даже мог себе представить.

– Раньше и было сложно. Сидели в «Висельнике» капитаны целыми днями, ждали клиентов – у кого постоянных нет. К вечеру вообще никакими были, ведь не будешь в трактире молоко целый день пить? Но полгода назад чья-то умная голова додумалась капитанов от алкоголизма уберечь, и открыли в Адмиралтействе деловой зал. Теперь в «Висельнике» компания совсем уж отвязная осталась, кому дела свои афишировать перед Адмиралтейством не с руки.

– Спасибо, дружище, реально помог.

– Без проблем.

– Про груз там же можно договориться?

– Ага. Клерк направляет на склад или прямо на судно. Там сдаешь товар, принимаешь накладную, оплачиваешь место в трюме, и все.

– Подожди, как ты сказал: накладную? – не поверил своим ушам Виталик.

– Ты приказчик или кто вообще? Уже полгода весь Воген ворчит и стонет, как проститутка под старым боцманом, со всеми этими накладными, квитанциями и квартальными отчетами.

– Чего? Квартальным отчетами?! Квитанциями?!!

– Ну да…

Сказать, что Виталик удивился, значит не сказать ничего. Само слово «накладная» он слышал очень часто на Земле. Но для Иглы оно было так же уместно, как если бы у моряка вдруг зазвонил мобильный телефон. Знакомые до боли слова полностью повторяли своих земных близнецов и по произношению, и по смыслу.

Нововведения появились всего полгода назад – поневоле задумаешься о влиянии Земли. Да чего тут думать? Эти нововведения были просто скопированы и перенесены в мир Иглы; неизвестный, затеявший всю эту реорганизацию, даже земные названия не стал менять.

Никаких сомнений быть не могло – кроме него и Макса выжили и другие земляне. Больше того, в это самое время они внедряют земные разработки в мир Иглы. Значит, у тех, других землян есть рычаги, возможности и полномочия для проведения масштабных изменений. А значит… Черт побери! Что все это может значить?

Виталик был ошеломлен и подавлен. На него свалилось слишком много информации, чтобы сразу ее осмыслить.

«Накладная», «квитанция», «квартальный отчет». От этих слов он чуть не прослезился прямо на пирсе, на него дохнуло такой ностальгией, таким родным и знакомым, что Виталик еле сдерживал эмоции. Наконец он взял себя в руки.

Попрощавшись с безымянным моряком, Виталик пошел в Адмиралтейство. Прохожие указали ему на высокое здание прямо у развилки улицы, ведущей в порт.

Здание было большое, основательное и являлось, по сути, миниатюрной крепостью почти у самых ворот в город. Оно было сложено из какого-то темного камня, даже по виду очень крепкого, и возвышалось над городской стеной на добрый десяток метров, заканчивалось наверху зубьями и небольшими башенками по углам. Многочисленные бойницы и закованная в железо охрана Адмиралтейства ясно давали понять – сооружение это отнюдь не гражданское. Целые тучи активной маны, переливавшейся металлом внутри укрепленного здания, только подтверждали это.

Возле ворот в Адмиралтейство кружило множество разномастного народа суетливого вида, с бегающими глазами – или купцы невысокого пошиба, или приказчики кого посолидней.

– Уважаемый, подскажете, как в деловой зал Адмиралтейства пройти? – обратился Виталик к немного сутулому худощавому парню лет двадцати, по виду – типичному приказчику «на подхвате».

– Закрыт зал. Все ждут, когда откроется. Там сейчас какой-то «арифмометр» ставят. Не знаете, что это такое?

В этот день Виталик уже устал удивляться.

«Арифмометр? А компьютер с выходом в Интернет когда будет? Что-то электронную почту я давно не проверял», – подумал Ветал и недоуменно пожал плечами…

Пока внутрь здания никого не впускали, он решил пройтись среди гомонящей толпы и послушать разговоры. Обсуждали в основном погоду и цены. Погода в этом году не радовала. С ценами творилось вообще черт знает что.

По словам торговцев выходило, что Железный орден выкупал значительную долю всего производимого на Варте металла. Кроме того, направлял все новые и новые партии промысловиков добывать какие-то непонятные руды и кристаллы в горах. До того все кузнецы прекрасно обходились древесным углем, и с чем была связана внезапная активность Железного ордена – никто не знал. А незнание никто из торговцев не жаловал.

Кто имеет точную информацию – тот богатеет! Завозить в Варт железо, пока цены высоки? А вдруг через пару месяцев орден прекратит закупки и железо резко упадет в цене? Кто знает? Все же большая часть торговцев рассчитывала на «железные» сделки и сейчас ждала суда на Хердан, острова ордена Девы и вообще куда угодно, где железо подешевле. Все торопились попасть в струю.

Установившаяся дождливая и ветреная погода была совсем некстати. Гарантированно проводить груз среди буйства водной стихии могли только капитаны – адепты ордена Девы, и сейчас все они были нарасхват. Чувствуя ажиотаж, капитаны судов безбожно подняли расценки. Вот и призадумались торговцы.

Походив минут десять перед воротами Адмиралтейства, Виталик понял, что быстро аппарат не установят, и решил прогуляться по набережной.

Воздух с моря разгонял неприятные запахи большого города. Это не были запахи автомобильных выхлопов и горячего асфальта. Запахи Вогена были естественного происхождения и гораздо более неприятными: гниющего в лужах мусора, который никто даже и не думал убирать, испражнений и дыма от множества очагов. За несколько месяцев, проведенных в Стольмене, Виталик настолько привык ко всему этому, что уже не обращал внимания.

Здесь же, стоя на набережной и вдыхая чистый ветер с моря, Виталик мучительно захотел оказаться далеко от берега. Так далеко, чтобы земли не было видно и только океан, безграничный и своенравный, окружал его со всех сторон.

Морской болезнью он не страдал и прогулок по волнам не боялся, наоборот – очень любил их. Хотя и были они нечастыми. Но его опыт морских прогулок по теплому и почти безопасному Черному морю совершенно не годился здесь. Очень скоро Виталику предстояло идти по этим холодным валам морской воды на хлипком деревянном суденышке. Даже без двигателя внутреннего сгорания! Стоило представить такую картину, как сердце начинало бешено стучаться в грудь.

Единственное, что обнадеживало, – магия ордена Девы. О ней торговцы говорили как о гаранте удачного пути даже в самый жуткий шторм. Значит, отправляться нужно только на орденском судне, чего бы это ни стоило – ходить по зимнему морю на хлипкой посудине без надежного магического прикрытия было бы настоящим безумием.

«А Макс еще предлагал пиратов нанимать. На фиг пиратов!»

Поразмышляв еще с полчаса над особенностями местной навигации, он услышал долгожданный скрип ворот Адмиралтейства. Возбужденная толпа коммерсантов разразилась громкими одобрительными криками и устремилась внутрь. Виталик без особой спешки последовал за ними.

– Уважаемый, через месяц и два дня мне и моим друзьям понадобятся места на судне до Меловых островов. Что вы можете мне предложить?

Виталик обращался к самому настоящему клерку мира Иглы – тот был одет в черный сюртук и носил на голове смешную треугольную шапочку. И чем-то неуловимо напоминал школьного учителя.

– Ориентировочно через месяц отправляется сразу несколько судов, три из них пойдут на Меловые острова. Это гораздо больше, чем обычно в это время, ну вы сами знаете об ажиотаже с железом…

– Точная дата выхода определена? Будет ли место для трех человек?

– Точную дату выхода не скажет никто. Зимние шторма непредсказуемы. А место для трех человек найдется обязательно – это в Воген суда приходят нагруженные, в обратный путь они отправляются сейчас чуть ли не порожняком. Любой груз возьмут, а уж трех приличных господ за соответствующее вознаграждение и подавно.