Текст книги "Прогрессоры нового мира"

– Вы меня обрадовали.

– Всегда к вашим услугам.

– Тогда как мне лучше поступить?

– Я бы советовал вам навестить деловой зал за несколько дней до отправления. К тому времени суда уже должны стоять в бухте и обязательно подадут нам заявку – таковы теперь правила. Вам останется только приобрести билеты и в срок прибыть на судно.

– Сколько будет стоить один билет?

– Сейчас точно не скажу, но до Меловых островов обычная плата за каюту – десять фарлонгов. Или вы собираетесь путешествовать в матросском кубрике?

– Нет, конечно, только каюты. Могут ли аннулировать билеты в самый последний момент?

– Только если судно пойдет на дно. Даже если команда сляжет от ветряной лихорадки – ей найдут замену. Адмиралтейство выступает гарантом сделки. Конечно, если от стражи или ордена будут другие указания…

Виталик мысленно усмехнулся: «Какие указания, ребята? Не будет никаких указаний». Пока он беседовал с клерком зала, вся торговая братия обступила невиданный доселе агрегат – жуткую, даже для Виталика, машину с двумя ручками и множеством рычажков с цифрами и знаками. Машина называлась арифмометром. Посмотреть ее вблизи не было никакой возможности – она пользовалась такой популярностью у местных воротил бизнеса, что на несколько метров вокруг было не протолкнуться. До слуха Виталика донеслось, как один прилично одетый товарищ предложил клерку целый фарлонг, чтобы тот разрешил покрутить ему ручку арифмометра. Тут же другой, не менее солидный дядя предложил за это два фарлонга. Поднялся невиданный гомон, и Ветал поспешил удалиться из делового зала.

Выйдя из Адмиралтейства, Виталик не переставал удивляться организации его работы. Все просто, четко, с хорошей долей бюрократии. Даже если проигнорировать арифмометр, влияние Земли было явным.

Информации для размышлений хватало. Но чтобы картина была объективной, нужно выслушать и пострадавшую сторону… Кто больше всего пострадал от открытия делового зала Адмиралтейства? Любители ловить рыбку в мутной воде. Значит, следующая остановка – трактир «Висельник». Ветал подержался за рукоять «меча джедая», потрогал свою волшебную кольчужку, нахлобучил на голову капюшон и не спеша побрел по набережной.

Пристанище пиратов, контрабандистов и разных нехороших людей находилось всего в трех минутах ходьбы от Адмиралтейства.

Трактир разочаровал. По тем откликам, которые Виталик слышал про него, он ожидал увидеть перекошенное здание с черными котами на крыше и бандитского вида вышибалами у входа. А «Висельник» оказался очень респектабельным заведением! Добротное каменное здание, слишком широкие для простого кабака окна со стеклами и даже небольшой, ухоженный палисадник перед входом. Удивительно! Внутри помещения царил аромат хорошей выпивки и еды. Заказав себе рыбной похлебки, сыру и вина, Виталик расположился за столом.

Помещение трактира было просторным, относительно чистым, и публика вокруг соответствовала приличному заведению. Из полутора десятков небольших столиков была занята едва ли треть. Большая часть посетителей расположилась ближе к очагу – там теплее и комфортнее. Сам же Виталик занял столик в самом углу и рассматривал окружающих.

Пухленькая и хорошенькая официантка принесла заказ, и Веталу стало не до осмотра достопримечательностей: после прогулки на холоде сытная горячая похлебка и сыр с подогретым вином – самое то. Едва он начал свою трапезу, как к нему подсел приличный мужчина лет пятидесяти, в кожаных штанах, куртке и сапогах. Своим видом он ненавязчиво намекал, что относится к морской братии. Но не простой моряк, конечно.

– Вы пришли в «Висельник» просто пообедать или у вас есть дело к его постоянным посетителям?

– Признаться, я не уверен, есть ли дело.

– Как так? – не слишком сильно удивился незнакомец.

– Я подмастерье из артефактной лавки в Стольмене. Примерно через месяц нам с хозяином нужно будет отправиться на Меловые острова. Я приехал в этот город, чтобы получить информацию и, если получится, договориться с подходящим судном.

– Обычная деловая поездка? – Собеседник заметно утратил интерес к Виталику.

– Да. Признаться, я никогда раньше не бывал в Вогене и даже не представлял, как можно купить место на судне. Оказалось, что это очень просто – меня сразу направили в Адмиралтейство, и там все срослось.

– Уже взяли билеты?

– Билеты посоветовали брать за несколько дней до выхода в море. Зимняя погода, возможные неприятности…

– Все так, все так… Корабль целиком арендовать не хотите? – без особого энтузиазма, наудачу спросил новый знакомый Виталика.

– Зачем? Нам одной просторной каюты вполне достаточно будет. А из груза только носимые вещи.

– Понимаю. Прошли времена, когда капитан лично смотрел на того, кого ему предстоит везти. Напридумывали билетов разных… Старые добрые времена уходят, теперь места на судне раздает какой-то чиновник, в море ни разу не ходивший!

– Понимаю…

– Ничего ты не понимаешь! Для капитана и команды корабль – родной дом. И пускать в него кого-то по указке чинуш из Адмиралтейства – все равно что свой дом сдавать первому попавшемуся человеку с улицы!

– Знаете, меня тоже как-то покоробило все это. Если за неделю до выхода в море этот чиновник скажет мне, что нет билетов, – как быть? Меня хозяин живьем съест.

– Это маловероятно. Будут билеты.

– А вдруг?

– Ну можешь тогда хоть ко мне обращаться. Но нанимать придется весь корабль.

– Вы целый месяц будете нас ждать?!

– Еще чего! Мы завтра отправляемся в Хердан за железом. И отправляемся порожняком, что обидно. Я бы тебя прямо сейчас взял. Не будешь на камбузе блевать?

– Смотря как там готовят. Если такую похлебку, как здесь, – не буду.

– Юморист. Это хорошо.

Парочка немного посидела в тишине, уставившись на огонь в очаге.

– Как тебя найти, если билетов не будет?

– Будут билеты. А если что – придешь в «Висельник» и спросишь капитана Грина. Это я. Через месяц я буду стоять на Вогене в доке – смолить днище. Но если у тебя будет срочная необходимость и деньги – отчалим в тот же день.

– Буду иметь в виду. Меня зовут Ветал.

– Странное имя. С севера?

– Оттуда. Кстати, Грин, никак не пойму – по всему Вогену только и говорят, что «Висельник» тот еще притон. Сборище разбойников и пиратов.

– А оказалось, что это вполне респектабельное заведение, правильно я тебя понимаю?

– Точно.

– Ветал, много десятков лет в «Висельнике» собирались капитаны судов и заключались сделки. Ты думаешь, капитаны стали бы сидеть в бандитском гадюшнике? Конечно нет!

– А как же пираты, контрабандисты…

– Грань между обычным капитаном и капитаном, возящим контрабанду, очень зыбка, Ветал. Сегодня ты везешь железо, а завтра с ним еще и пару «левых» камешков прихватишь. Понимаешь меня?

– Понимаю.

– Даже если капитан судна от ступней до макушки сидит на контрабанде – выгодный легальный заказ он никогда не упустит. И наоборот. Так что не бери в голову все эти выдумки. Когда деловой зал открыли, народ по привычке все равно продолжал ходить сюда. Тогда магистрат с подачи Железного ордена стал распускать нехорошие слухи о «Висельнике». Понимающие люди знали цену всему этому, но сработал авторитет ордена. Если Железный орден говорит, что «Висельник» – плохо, значит, на самом деле – плохо, и всем нужно именно так говорить. Теперь основной поток заказов проходит через деловой зал Адмиралтейства.

– А как же «Висельник»?

– Это клуб. Здесь завязываются личные отношения, готовятся крупные сделки. А чаще моряки просто проводят время в своей компании.

Как-то незаметно на столе появилась пара кувшинов с вином, две чашки и жареная рыба. Люди вокруг негромко обсуждали свои дела, и официанты лишний раз не беспокоили посетителей. Обстановка располагала к беседе.

– Чего это ордену не сидится спокойно? Сегодня в Адмиралтействе был, там поставили машины непонятные, с ручками. Никогда таких не видел.

– Да уж. Жили спокойно, как вдруг орден начал активно вводить нововведения – деловой зал, квитанции, накладные. Все учитывается, все рассчитывается. Статистика, или как там ее, составляется. Чтоб их тьма пожрала! А машина эта, арифмометр которая!.. Она умеет складывать, вычитать, делить и умножать цифры, как такое возможно – ума не приложу.

– Откуда знаешь, их ведь только сегодня поставили? – Виталик был немало удивлен информированностью своего собутыльника.

– Ха, думаешь, в «Висельнике» из Адмиралтейства никого нет? Я об этих машинках знал еще неделю назад! Даже видел краем глаза.

– А откуда они взялись вообще?

– Это тайна за семью печатями. Орденская тайна, хотя магии в машинках нет – это мне знающие люди точно сказали. Говорят, орден что-то глобальное задумал, для этого и металл достает всеми способами.

– Неужто война все-таки будет?

– Понятное дело. Новобранцев из крестьян и всякого сброда уже в казармах гоняют до седьмого пота, магов на войну переучивают потихоньку. Будет война. Но не скоро.

– Может, у ордена советник появился? – с затаенной надеждой в голосе спросил Виталик.

– Я такого советника даже представить не могу. Это точно не Совет – кто-то со стороны. Но кто? А может, и нет никакого советника, начали сложившиеся порядки ломать просто так.

– Сам в это веришь?

– Нет, конечно! И никто не верит. Слишком много всего и сразу изменилось сейчас, но что это означает и что происходит на самом деле – никак не узнать, сам понимаешь.

Виталик это прекрасно понимал, как и догадывался о происхождении таинственных советчиков – родом они были с Земли. Значит, не всех землян сожгли или на опыты пустили… А были ли вообще опыты? Может, Агрис со страху в штаны наложил и напридумывал небылиц?

Виталик рассказал Грину о новостях Стольмена, о своей работе в артефактной мастерской и бывшей подружке Тилле. Еще о дороге на Воген, ценах на железо, погоде, выпивке и еще много о чем. После третьего кувшина он даже попытался нарисовать на столе принципиальную схему арифмометра, а заодно и токарно-карусельного станка производства завода «Седин». Это его занятие грубо прервал здоровенный вышибала, который вытащил его из-за стола и бережно, со всеми почестями сопроводил на улицу.

В голове постепенно прояснялось, чему способствовал ночной холодок. Виталик лучше укутался в куртку и продолжил путь по главной дороге Вогена. На этот раз – в обратном от порта направлении. Людей вокруг было мало, только редкие гуляки – чаще моряки – да бдительная стража. Масляные фонари… «Зачем они вообще нужны – ведь ни фига не светят?!» – неожиданно пришло в голову Виталику.

Электрических уличных фонарей Веталу очень сильно не хватало, потому что он забыл дорогу в родной «отель». И название его тоже забыл. Чужой город, незнакомые улицы, ночь, холод, и он совсем один посреди пустой улицы. Виталик пристально вглядывался в окружающие дома, в жиденьком свете луны казавшиеся братьями-близнецами. Бесполезно. Было бы дело днем, он в два счета нашел бы свой трактир, но до рассвета оставалось еще несколько часов. Сидеть на месте было холодно, все встреченные по дороге трактиры были закрыты, и Веталу оставалось только шляться по ночному городу в надежде найти хоть какое-то пристанище.

Ночь в зимнем Вогене нужно проводить у очага и греться. Или спать. В тепле. Внутрь кожаных сапог Виталика постепенно просачивалась влага, куртка вдруг оказалась не очень-то и теплой… В какой-то момент ему пришло в голову наколдовать шар огня. А лучше печку! От этой мысли стало теплее, но дальше фантазий дело не пошло – неизвестно, как отнесутся местные маги к вспышке активной маны, да и не в том он был состоянии, чтобы проводить магические ритуалы.

Лучше было подождать до утра, а там ванну принять, вина горячего выпить с перцем. Можно даже носки приобрести шерстяные, теплые. И такое же теплое шерстяное одеяло, укутаться в него – и в постель, спать…

Радужные мысли прервались чьими-то быстрыми шагами сзади, потом последовал удар по голове чем-то тяжелым и темнота. Разговорам местные гопники предпочитали действие.

– Эй, парень. Живой?

Виталик с трудом открыл глаза и увидел перед собой местного стражника. Тот опустился перед ним на корточки и тряс за плечо.

– Живой вроде. Только голова болит.

– Немудрено. Отоварили тебя качественно. Какого урга ты шляешься здесь ночью?

– Я всего второй день в Вогене! В трактире комнату снял, только забыл я, где он находится.

– Название трактира помнишь, приметы какие-то?

Виталик наконец смог рассмотреть стражника. Он был одет в простой кожаный нагрудник, вместо шлема носил какую-то шапку странной формы. Два его напарника стояли чуть поодаль и рассматривали темноту вокруг. Стражники! Повезло.

– Название я тоже не помню… там еще двор такой большой – повозка наша поместилась.

– Что за повозка?

– Ее нашему хозяину под заказ делали. Двойка, низкая такая, с колесной осью широкой.

– Вся в железе намагиченном?

– Точно – она! Неужто видели?

– Твоего уродца на двух колесах уже половина города видела. А уж маги орденские, наверное, вообще на запчасти ее разобрали – редко когда такое чудо по улицам разъезжает. Знаю я твой постоялый дом, пошли проводим.

Пройдя буквально пару кварталов, Ветал уперся в знакомое здание. «Ведь совсем недавно мимо проходил – как не заметил?» – с грустью подумал он. Поблагодарив доблестную стражу, Виталик попал наконец в знакомый зал на первом этаже и успокоился.

Интереса ради проверил комнаты товарищей. Агрис мирно дрых в своей постели, а вот Макса на месте не оказалось. Странно. Ветал зашел в свой номер и, не снимая одежды, завалился на кровать.

Макс радовал своих слушателей ярким, заплывшим гематомой зелено-желтым фингалом под левым глазом. Слушатели смотрели на него со смесью любопытства и восхищения. По всему выходило, что в эту ночь парень героически спас десяток девиц от надругательства, побил нескольких хулиганов и избавил город Воген от целой банды головорезов. Сделал он это лично, используя в качестве оружия только свою гитару.

– Макс, как тебе фингал поставили?

– Стулом ударили, упыри…

– Прям так от стула фингал и появился?

– Ну, может, немного после этого. Или немного раньше… Подробностей не помню. Но было прикольно!

Потолкавшись на рынке, Макс вдоволь наслушался местных домохозяек о дорожающем горохе, неурожае капусты и моркови. Очень скоро ему все это до чертиков надоело, и он решил закосить под странствующего музыканта. И вполне успешно.

Первыми поклонниками его таланта в Вогене стали посетители рынка. Макс расположился на незанятом месте рядом с горами салата и редиски и начал перебирать струны своей гитары. Как из рога изобилия, посыпалась роковая и панковская классика Земли. «Гражданка», «Наутилус», Шевчук и даже «Сектор Газа». Через небольшое время Макс с удивлением заметил вокруг себя толпу горожан и приличную горку мелочи под ногами. Это был полный успех!

На скорую руку перекусив в приличном на вид кабаке, Макс договорился с хозяином заведения о выступлении – гонораром служила еда, выпивка и немного мелочи. Звезд с неба Макс не хватал и местной знаменитостью становиться не собирался, поэтому условия его устроили.

Потекли волшебные минуты славы. Люди все приходили и приходили смотреть на «новинку» Вогена. В конце концов все стулья и лавки заведения были заняты, а у Макса начали отваливаться пальцы. Первый антракт, второй антракт. К третьему антракту Макс подошел с мыслью уносить ноги из заведения – сил продолжать концерт у него уже не было, а толпа хотела еще и еще…

Макс сказал хозяину, что устал и ему нужен отдых часа на полтора. На что этот алчный негодяй позвал пару вышибал и приказал музыканту играть, пока не упадет или пока урги не съедят его руки и ноги. Макс был не в том настроении, чтобы спорить с хозяином заведения. Он согласился и прошел «до ветра» в подсобку. Там он спокойно выбрался наружу через небольшое оконце.

Но и на улицах города ему не было покоя. В районе рыночной площади его узнавали, тыкали в него пальцами и говорили что-то ободряющее. От греха подальше, он свалил в другой район Вогена. Мощеных мостовых там не было, а дома больше походили на лачуги. Питейное заведение он опознал по двум бандитского вида вышибалам. В нем и расположился отдохнуть.

Заправившись местным дрянным винцом, он начал было свою разведывательную деятельность, но слава суперпупергитариста настигла его и здесь. Один из новых посетителей кабака узнал в Максе музыканта с рыночной площади и поведал об этом местным выпивохам.

Музыкальная карусель продолжила крутиться: «Наив», «Битлы», «Алиса». На удивление, в этом месте собралась публика более сдержанная, немногословная и понимающая.

Когда Макс выдохся, к его столику подсело несколько мрачных типов с кувшинами вина и жареным окороком. Мужики оказались на удивление адекватными. От них Макс вдоволь наслушался о зверствах местной стражи, которая «совсем потеряла совесть и не дает порядочным людям жить так, как заведено. Чтоб им тьма спать не давала». Что это за «порядочные люди», Макс уточнять не стал – на лицах собеседников это без труда читалось.

По всему выходило, что с полгода назад уголовников начали «щемить». Появились криминалистические экспертизы, более-менее толковое следствие, перекрестные допросы и еще много чего совершенно неожиданного для местных уголовников. Старого начальника стражи четвертовали за коррупцию, нового привезли откуда-то с севера. Плохие дни настали, совсем плохие. Мрачные типы с каждым словом все больше мрачнели, и Макс посчитал за лучшее продолжить выступление.

Что было дальше, помнил он с трудом – выпитое дало о себе знать. К тому же он на самом деле чертовски устал и за происходящим в зале почти не следил. А стоило! В какой-то момент в кабак зашло четверо отморозков с короткими дубинками. Едва войдя, они стали задирать всех подряд. В ответ в них полетели кружки, столы, скамейки и вообще все. С улицы появилась еще одна толпа отморозков, и пошло веселье. В кабаке разгорелась жесткая драка.

В этот момент Максу в голову ударила чья-то тяжелая глиняная кружка, и ему стало казаться, что в зале сидят прекрасные Белоснежки, а злобные гномы хотят их обесчестить. Высоко подняв над головой гитару, он ринулся в самую гущу схватки. Дальнейшие воспоминания Макса были расплывчатыми и совершенно не вызывали доверия: архангелы с горящими мечами, драконы, изрыгающие на зеленых чертиков потоки пламени, и одинокий стражник с длинной бородой. Очнулся Макс только под утро, на полу местного обезьянника. На его счастье, стража узнала в нем музыканта с рыночной площади и без особых разбирательств отпустила восвояси.

Весело! На самом деле драка в притоне чуть не стоила Максу жизни. В его куртке Виталик с Агрисом нашли дыру от удара ножа прямо напротив печени. Еще одна большая рваная дыра оказалась у него на спине – на уровне поясницы, с правой стороны. На левом запястье обнаружилось несколько разрезов – во время драки Макс прикрывался рукой от ударов холодного оружия. Его спасла магическая кольчуга. И гитару было очень жалко – отличный инструмент пропал.

История Агриса по сравнению с Максовой была скучна и неказиста – он даже не выехал за пределы городской стены. Еще на воротах его задержали орденские маги и без объяснений завернули обратно. Очень скоро в трактир заявилась целая делегация магов Железного ордена и принялась осматривать транспортное средство, задавать Агрису провокационные вопросы и чуть ли не родословную его выведывать. Провозились аж до позднего вечера!

Ничего не накопав, процессия удалилась. Агрису оставалось только выпить вина в компании со случайным знакомым и отправиться на боковую.

– С кораблем проблем не будет. За несколько дней до «мероприятия» купим билеты, и все, – уверенно сказал Виталик.

– Это понятно. Какие мысли есть по накладным, отчетам, арифмометру и криминалистическим экспертизам? Не удивлюсь, если уже отпечатки пальцев начали снимать с уголовников, – сказал Максим, задумчиво потирая при этом свой фингал.

– Земляне. Кто-то выжил в том лесу, благополучно добрался до цивилизации и подкинул идей Железному ордену. Тот принялся их реализовывать. Может такое быть, Агрис?

Все это время Агрис пребывал в глубокой задумчивости. Известие о том, что Железный орден получил доступ к иномирянам и активно использует их, целиком поглотило его.

– Информацию можно снять с человека без его согласия, а уж с землян, которые о ментальной магии ничего не знают, и подавно. Сняли с иномирян полезную информацию и используют ее. Я склоняюсь к этому, – не слишком уверенно сказал Агрис.

– А может быть, выжившие земляне сейчас сидят себе в тепле, комфорте и приятной компании, раздают указания орденцам и вообще чувствуют себя замечательно? – сказал Максим.

– Чтобы земляне давали указания ордену – сильно сомневаюсь. А вообще, ург его знает, Железный орден всегда со странностями был.

– Так, может, зря мы суетимся? Пойдем в орденскую обитель, представимся, нас там примут с распростертыми объятиями.

– Уверен в этом? – с железной ноткой спросил его Агрис.

– Нет.

– Вот и я своей шкурой рисковать не собираюсь. Может, земляне сейчас на дыбе висят и рассказывают орденцам, как в детстве банку с вареньем сперли у бабушки. Такое тоже может быть.

За столом повисло тяжелое молчание.

– Агрис, так ты понял, почему вначале читал наши мысли, а потом все закрылось?

– Все просто. На Земле вы даже представить не могли, что мысли можно читать, потому и не было никаких препятствий для перехвата токов мозга. А когда поняли, что ваши мысли в мире Иглы выглядят как раскрытая книга, – запаниковали. Мозг дал команду заблокировать все, что только можно, и токи стали для меня недоступны. Это не рациональный процесс, он проходит на бессознательном уровне. Понимание ментальной уязвимости – первое и самое главное условие для создания эффективной ментальной защиты.

– Короче, знание – сила. Так?

– В точку.

Виталик, Макс и Агрис сидели в зале трактира и ели горячую похлебку с сыром и какими-то овощами. Их вещи и провиант на дорогу стояли упакованные на полу рядом со столом, одеты друзья были по всем правилам долгого путешествия по бездорожью. Две их лошадиные силы были вдоволь накормлены, напоены и готовы хоть на край света отправиться. Но вначале – посидеть.

– Ветал, я так понимаю, ты точно еще не знаешь, когда пройдет конвой?

– Примерно через месяц. Эрфаст говорил, что раньше охрану из магов не соберут.

– Хорошо бы так и было.

– Сколько там денег?

– Больше ста пятидесяти тысяч фарлонгов. Налоги из Стольмена в орденскую обитель Вогена.

– Не врал твой Эрфаст?

– Макс, вся канцелярия магистрата на ушах стоит, готовят фарлонги для передачи. Об этом не только Эрфаст говорил, но и другие. И в прошлом году в это же время ордену налоги везли. Все должно быть в ажуре.

– Ты смотри, ушки на макушке держи в своем «Льиете». Сам понимаешь…

Окинув прощальным взглядом помещение бара, троица потенциальных разбойников вышла из помещения, прихватив с собой тюки с провиантом, вещами и сувенирами. Впереди им предстоял долгий путь домой.