Текст книги "Прогрессоры нового мира"

– Спокойнее как-то…

– А если взорвется?

– Какая разница, тротил взорвется или гексаген – все равно всем крышка. Так хоть развлечемся.

И правда, составление моделей было делом увлекательным, и день пролетел незаметно. Немного успокоившись, распределили дежурства на ночь и легли спать. Если что-то все-таки произойдет, без новой метки на детонаторе судно должно было взорваться через пятнадцать часов.

Утро следующего дня выдалось на удивление спокойным. Конечно, пассажиров и раньше не будили, просто сейчас никто не ходил по палубе и коридорам. На судне вообще не слышалось никаких звуков, кроме скрипов корабельной обшивки и шелеста такелажа. Это было странно.

Виталик с Максом осторожно выглянули в коридор, выбрались на палубу, прошлись по капитанскому мостику. Повсюду валялись разбросанные вещи, одежда и инструменты. Экипажа нигде не было. Корабль лежал в дрейфе, и с каждой минутой его все сильнее разворачивало кормой к волне. Будь на море волнение, судно бы уже давно перевернулось.

Вместе с экипажем пропали и почти все спасательные шлюпки. Все было ясно как божий день – команда судна под покровом ночи бежала от опасных пассажиров, перед этим послав сообщение страже.

– Сильный ход. Капитан Грин – настоящий морской волк. Умный, хитрый и смелый. Решил, что в компании таких пассажиров к нему в любом случае постучится смерть, и спасся самым радикальным способом. И команду свою спас. Достойно уважения.

Молчание было гнетущим. Противный скрип оснастки настроения тоже не добавлял.

– Все это понятно, а нам что делать? Если волны усилятся, мы за полчаса уйдем на дно. Управлять судном мы не можем, чтобы добраться до суши, и речи быть не может.

– Мы не успеем перевернуться. Грин в неизвестность не стал бы плыть, наверняка он передал сообщение ордену, и сюда на всех парусах уже мчатся патрульные суда. Может, через пару часов они уже будут здесь, – мрачно сказал Агрис.

– Противостоять им мы сможем?

– Какое-то время. Но потом орден подтянет силы, и нас все равно сделают рыбьим кормом. Если же протянем долго – просто перевернемся. Сейчас совсем не лето, долго штиль не продолжится. В шторм мы сразу пойдем ко дну.

– Так что делать? – Макс удивленно смотрел на своих подельников.

Ветал осматривал судно в поисках спасительной зацепки. Чтобы управляться с парусами и движением корабля, трех бывших подмастерьев было совершенно недостаточно.

– Магией толкать корабль можно. Сложно, но сутки протянем. А там, глядишь, земля покажется, – предложил Ветал.

– Настигнут нас еще быстрее. А если не настигнут – перехватят. Магическая связь здесь отлично работает, и гнаться за нами по следам активной маны можно бесконечно. Это будет долгая погоня с известным результатом.

– Ну давайте сидеть, морально готовиться к дыбе. Устраивает? – взволнованно сказал Макс.

– Нет. Не устраивает.

– Агрис, подключайся. Надо срочно придумать что-то.

– Здесь нет решения, Виталик. Скрыться на корабле невозможно, хоть с магическим двигателем, хоть с командой моряков-зомби.

– Мы приготовимся к схватке. Вы с Максом сделаете из шхуны боевой корабль с метровой броней, полный снарядов, ракет и напалма. Первого сторожевика мы уничтожим. Когда орден подтянет флотилию с Вогена, мы сокрушим их всех. Тогда к нам выйдет главный флот Железного ордена со всей своей боевой магией. Мы выдержим один бой, может, даже два, и они захотят взять нас живыми – пустят в ход групповой ментальный аркан, и я отобью его. Все новые и новые корабли будут подходить к нам, чтобы через минуту превратиться в горящие обломки. Сутки за сутками мы будем отбивать их атаки. Когда мы наконец упадем без сил и десантная команда ступит на палубу «Чайки», она взорвется под их ногами огненным смерчем. Это будет великая битва! Половина вражеского флота останется лежать на дне вместе со своими экипажами. Такой тяжелой и унизительной победы еще не знал Железный орден, и мы попадем в историю как настоящие герои!

Удивленное молчание было ему ответом. Агрис уже начал перебирать в уме подходящие заклинания, когда ход его мыслей прервал Макс.

– На фиг такой героизм! Нужно срочно уносить отсюда тапки! – дрожащим от волнения голосом произнес он.

– Аналогично мыслю, товарищ. Героизм полезен потомкам. Самим героям от этого ни холодно ни жарко. Нельзя уйти на корабле – уйдем по-другому. Макс, Агрис, как у вас дела с ковриком телепортации? Разобрались?

– Не разобрались. Некогда было! – чуть ли не криком ответил ему Агрис.

Взгляд Ветала упал на последнюю спасательную шлюпку, и лицо посетила задумчивость.

– Корабль большой, а шлюпка маленькая. Мы можем ее сделать скоростным глиссером и уже завтра быть на земле!

– Это всего лишь отсрочка, Виталик. По следу активной маны на нас рано или поздно выйдет Железный орден или Совет магов. Мы попались, и битва неизбежна. Так лучше встретить ее героями, чем убегающими ворами! – Скромняга Агрис был непреклонен в своем решении стать камикадзе.

– Агрис, ты достал уже своим фанатизмом! Мы смоемся отсюда, чего бы это ни стоило, хоть под воду!

– Хм, а это идея… Агрис, у вас, на Игле, подводные лодки есть? – задумчиво сказал Виталик.

– Какие могут быть подводные лодки в мире магических орденов? Виталик, ты издеваешься?

– Значит, они ожидают от нас всего, только не подводных путешествий. Макс, сможем мы сделать подводную лодку?

– В принципе – да. Поместить на кремень сферу из железа, а лучше из толстого стекла – чтобы прозрачной была. Регенерацию кислорода внутри сферы сделать можно. Но это непросто – если кислород будет магического происхождения, через несколько часом мы погибнем. Нужно думать. За основу конструкции возьмем спасательную лодку, утяжелим ее – чтобы по поверхности не плавала. Локаторами сами будем работать – магическим зрением. За границей сферы надо создать течение – чтобы оно толкало сферу вперед. И все!

– Маги Железного ордена будут только чувствовать активную ману под водой, а что там находится – вряд ли догадаются. Может, сильный артефакт на дне лежит? Покрутятся недолго и свалят.

– Нет, Макс. Опустимся метров на пять под корабль и, когда патрульное судно подойдет на расстояние видимости, взорвем «Чайку». После этого спокойно погрузимся на дно вместе с обломками. «Чайка» сильно фонит активной маной; когда она взорвется – часть артефактов уцелеет. Что-то будет плавать, но большинство их уйдет под воду. И мы вместе с ними. Тогда патруль сочтет нашу субмарину артефактом с затонувшей шхуны. Принимается?

– Это хороший вариант.

– Агрис?

– По правде, я уже настроился воевать. Но если есть возможность избежать этого – я двумя руками «за»!

Бывшие туристы, батраки, подмастерья, разбойники и почти пираты, теперь они стали самыми настоящими подводниками. Первыми в мире Иглы! Их подводная лодка лежала на дне, пережидая опасность. Вокруг сновали крабы, мелкие головоногие и стаи «килек» – местных рыбок серебристого цвета, величиной с палец. Шел третий день подводной одиссеи отважной троицы.

Виталик уже без прежнего любопытства рассматривал крабов, копошащихся в обломках «Чайки», и других обитателей подводного мира. Иногда на огонек заглядывал кто покрупнее – вчера на место кораблекрушения приплыла здоровенная образина. Размером она была с дельфина и предпочитала водорослям мясо, о чем свидетельствовало гибкое крепкое тело, здоровенная пасть и множество острых зубов. Морская страшила немного покружилась вокруг «подводников», потыкалась носом в сферу и уплыла по своим делам. Рыбки поменьше и посимпатичней плавали вокруг постоянно.

С изготовлением субмарины особых проблем не возникло. Дело происходило так: на единственную оставшуюся спасательную шлюпку погрузили припасы и ящик с фарлонгами. После этого отплыли от «Чайки» – создание магической подлодки на палубе корабля наверняка погубило бы его. И приступили.

Самое главное – сферу из кварцевого стекла – сделали быстро. Была она десяти метров в диаметре и толщиной в полтора метра. В нее было вбухано столько активной маны, что приходилось постоянно следить за моделью и подпитывать места, начинающие истончаться. Слишком уж огромная она была! Макс с Веталом дежурили по очереди, чтобы, не дай бог, конструкция не дала критическую слабину. К дежурствам относились крайне ответственно. Жить-то хотелось!

Воздух внутри огромного стеклянного пузыря обеспечивал Агрис. Раз в несколько часов он возносил к небу руки, произносил какую-то тарабарщину, и воздух внутри сферы наполнялся запахом озона. Если бы не это, землянам пришлось бы моделировать процесс фотосинтеза – единственный знакомый им метод, позволяющий получать «реальный» кислород из маны. Они очень радовались тому, что удалось этого избежать.

По дну сферы были разбросаны камешки кремния, в целом весящие стараниями землян больше трех тонн! Они стали надежным балластом подводной лодки. Кроме того, своим весом они балансировали пузырь, не давая ему качаться из стороны в сторону или, хуже того, переворачиваться. Вот смеху было бы! Среди всех камней-балансиров/балластов был один самый главный. Масса в нем регулировалась, это позволяло пузырю погружаться и всплывать. С туалетом решили просто – «подводники» проводили время в лодке, которая стояла поперек кварцевого пузыря, упираясь в его стенки носом и кормой. Внизу, под лодкой, образовалось свободное пространство, где лежал балласт-кремний. Это же место постепенно заполнялось отходами человеческой жизнедеятельности. А что делать? Хорошо хоть Агрис, когда обновлял воздух внутри пузыря, заодно избавлял себя и товарищей от запаха испражнений. Особого удовольствия от такого «путешествия» никто не испытывал.

Виталик лениво водил вокруг небольшим железным жезлом-прожектором в надежде увидеть хоть что-то интересное, но вокруг была все та же картина, что и час, и день, и два дня назад. Даже крабы-соседи настолько привыкли к ним, что совершенно перестали обращать внимание на странный свет из ниоткуда. Вскоре и это занятие надоело. Виталик аккуратно отложил фонарь в сторону, поднял со дна лодки бочонок с водой, налил себе бокал, взял кусок солонины и принялся поглощать все это.

– Агрис, чего они никак не уходят? – жуя совершенно опостылевшее уже соленое мясо, спросил он.

Вопрос был совсем не праздный. Третий день небольшая флотилия сторожевых кораблей Вогена роилась вокруг места гибели «Чайки», словно выискивая что-то. Что именно они искали, было понятно – ящичек с фарлонгами, который сейчас лежал на дне лодки и попадать назад в руки ордена никак не хотел.

– Если нет у них водолазов – какого черта они все еще здесь крутятся?

– Они ждут, когда мы придем из царства мертвых и напишем явку с повинной. Как такой вариант? – лениво произнес Максим.

– Ничего подобного. Они просто не могут выловить все бочонки с вином, потому и кружат вокруг. С пустыми руками в порт возвращаться не хотят.

На жителей сферы уставились два любопытных глаза размером с блюдце. «Интересно», – подумал Виталик и направил на неведомое животное прожектор.

– Вашу дивизию, что это за образина?

На подводников смотрела мутировавшая камбала с длинными гипертрофированными плавниками. Рядом с ней плавало еще одно подобное создание, которое и рыбой-то назвать язык не поворачивался.

– А-а-а, это плискаты. Рыбки противные – в смысле когда ловят их, то тут же выбрасывают обратно в море. Запах от них невыносимый, тухлятину напоминает. Ныряльщиков они не едят, это точно, – совершенно безо всяких эмоций ответил Агрис.

– Ну спасибо, а то я начал бояться, как бы она полутораметровый слой кварца не разгрызла. Аж вспотел от страха!

После подрыва шхуны «подводникам» пришлось неожиданно долго опускаться. При погружении на пятьдесят метров (по очень приблизительным оценкам) наступил сплошной мрак. Опускались максимально осторожно – вдруг внизу острые скалы или еще какая-то неприятность? Но им повезло, дно попалось ровное, немного илистое, без каких-либо камней или скал. Словно пляж песочный.

Первое время Виталик с Максом ощущали себя исследователями морских глубин, запертыми в батискафе. Вместо сторожевых кораблей Железного ордена на поверхности моря они представляли себе исследовательский корабль, а себя – простыми учеными-ихтиологами, ждущими сигнала к подъему наверх. А Агрис проникся военной романтикой и все говорил про подводную лодку, которая после успешного торпедного залпа опустилась на дно, спасаясь от вражеских охотников за субмаринами, и сейчас ждет ухода вражеской флотилии.

Делать было совершенно нечего, поэтому каждый сходил с ума по-своему.

Периодически прожектор отключали, и «подводники» оказывались в полной темноте, которая в то же время ощущалась пустотой – изначальной, абсолютной. В ней можно было отдыхать от всех забот, а можно было заполнять пространство вокруг абстрактными образами и даже воспоминаниями – силуэтами и контурами образов из прошлого. Это занятие затягивало, как воронка, погружая в совершенно непередаваемую атмосферу воображаемого пространства. Так проходили часы и дни. Они слились в сплошное черное ничто, без смены дня и ночи, без вчера и завтра. Главное было сохранить рассудок.

– Сир капитан, из обители пришел приказ оставить преследование и сегодня же выдвигаться в порт Вогена.

– Как? Ты точно передал, что я просил?

– С точностью до буквы, капитан. Ответ пришел только сейчас, и он однозначен – уходить.

– Но почему? Нам нужно совсем немного времени, и эти негодяи выплывут наконец наружу!

– Приказ однозначен. Как я понял, исходит от самой цитадели.

– Даже так?!

Полный, скорее даже толстый мужчина в мундире капитана корабля удивленно вкинул брови и уставился на корабельного мага.

– Они все еще там?

– Да, сир капитан. На глубине в полторы лиги творится что-то невообразимое, очень сильная магия! Никогда не думал, что такое вообще возможно. Очень серьезные маги. И странные.

– Это точно, странные! Когда я через шар дальновидения увидел этих безумцев, опускающихся на простой лодке под воду, – решил, что сошел с ума. Хоть сейчас ты можешь мне сказать – что это было?

– Увы, капитан. Я пытался консультироваться с другими магами из ордена, и знаете, что мне сказали?

– Ну? – заинтересованно спросил капитан.

– Чтобы я поменьше болтал и вообще забыл об этом!

– Вот даже как! Не нашего с тобой ума это дело, так, Ирвин?

– Все верно, сир капитан.

– Тогда давай проваливать отсюда, да поскорее.

– Мужики, чувствуете?

– Уходят охраннички. Наконец-то!

– Отлично. Теперь выждать сутки для профилактики, и можно начинать подъем.

– Да хоть неделю. Здесь так хорошо спать, что я бы и подольше побыл. Как в санатории отдыхаешь. А воздух какой! – пошутил Виталик. Шутку не оценили.

Подъем на батискафе или подводной лодке сравнительно прост. Тебе не грозит кессонная болезнь, не нужно тратить время на декомпрессию, использовать барокамеру и приспособления для равномерного снижения давления – внутри субмарины давление постоянное. Так же обстояло дело и с кварцевым пузырем. Подъем на поверхность прошел безо всяких происшествий или недоразумений. Но все равно, когда сверху забрезжил долгожданный свет, все вздохнули с облегчением.

А на поверхности в это время бушевал шторм. После спокойных морских глубин он казался ужасающим.

– Я так понимаю, сферу снимать рановато?

– Шутишь? Без нее мы сразу пойдем ко дну! – Голос Виталика срывался от нахлынувших вместе с волнами эмоций.

В этот момент на сферу обрушился очередной вал, и ее ощутимо бросило сначала резко вверх, потом вниз. Лодка внутри сферы заметно качнулась и даже чуть-чуть подпрыгнула на месте.

– Так дело не пойдет. Без магии мы двигаться не сможем, верно? – перекрикивая звук бьющихся о сферу волн, сказал Макс.

– Верно. Без нее мы даже на поверхности держаться не сможем, – так же громко ответил ему Агрис.

– Какого черта мы вообще поднимались наверх? Солнышком полюбоваться?

– Всё, мужики, опускаемся, здесь ловить нечего, – подвел итог Виталик.

Сказано – сделано. Через несколько минут сфера погрузилась. Макс подобрал массу балласта для нулевой плавучести, и сфера просто зависла в воде метрах в пятнадцати от поверхности, волны бушующего наверху шторма здесь ее совершенно не трогали.

– А теперь я в очередной раз поднимаю вопрос: куда двигать будем?

После погружения обстановка сразу стала более спокойная, деловая. Настало время принимать решение.

– Острова отпадают – путь к ним мы не знаем. Навигация, ориентирование по звездам – для нас это бессмысленное нагромождение букв. Хердан ближе всего находится. К нему и двигаться нужно – не промахнемся, потому что континент! – сказал Агрис.

– Помню, в одном старом анекдоте командир подводной лодки сказал: «Кончай придуриваться, чукча, лучше пальцем покажи». Вот и ты – покажи пальцем, где этот Хердан находится! – весело ответил ему Ветал.

Агрис на минуту задумался, поводил указательным пальцем по окружности и уверенно ткнул им в сторону Макса.

– Что бы это значило? – Ветал сильно удивился результатом своей шутки.

– Сейчас у меня нет специальных усиливающих артефактов, но и без них я чувствую в той стороне активную ману. А где активная мана, там цивилизация. Туда и нужно перемещать сферу. Логично?

– Пожалуй, да. А расстояние определить можешь?

– Нет, увы. Но если бы это место располагалось очень уж далеко, я бы ничего не почувствовал.

– Отлично! Ну, Агрис, настала твоя очередь удивлять – обуздай стихию, и пусть морская волна несет нас к теплому жилью, женщинам и вину!

– Виталик, поток воды очень сильно отличается от волны – это разные вещи, – сухим и нудным голосом ответил Виталику Агрис.

– Да по барабану, главное, чтобы действовало!

– Примерно такого ответа я ожидал. Разгильдяи! Сейчас я буду плести заклинание «Патруль глубин». Это редкое и очень сложное плетение сил, мне понадобится ваша помощь.

Говоря это, Агрис достал из свертка миску и обычный кухонный нож. До этого им резали солонину и хлеб.

– Мне нужна кровь. Совсем немного. Я сделаю вам небольшой надрез на руке и накапаю крови в миску. Когда войду в транс и буду читать заклинания – ничему не удивляйтесь и не вздумайте мне мешать. Примерно через час я уже смогу контролировать себя, но до этого момента держитесь от меня подальше.

В океане мира Иглы между континентами Варт и Хердан на какое-то время появилось крошечное течение, скорее даже тонкая как игла струя, которая проходила сквозь толщу воды, словно раскаленный гвоздь через маргарин. Морская живность удирала со всех ног, лишь бы оказаться подальше от этого разрушительного явления. Те, кому не повезло вовремя уплыть, опускались на дно растрепанными тряпками без единой целой косточки – такова была скорость странного и загадочного течения. В самом сердце его находилось доселе невиданное миром Иглы транспортное средство с тремя путешественниками внутри. Его несло, как щепку.

Мимо сплошным хороводом проносись разорванные части медуз, осьминогов, лишь счастливые обладатели крепких панцирей или раковин кружились вокруг невредимые. Отчасти невредимые, ибо бронированные конечности и плавники неудержимый поток запросто отрывал от тела. Рассматривать проносящийся мимо хаос и сплошную кровавую муть, остающуюся от обитателей моря, не было никакой возможности – все равно что пытаться рассматривать жуков на листве, проезжая мимо на автомобиле со скоростью девяносто километров час.

Огни и вспышки активной маны приближались с каждой минутой. Вот уже и земляне смогли ощутить магию этого места. Через несколько часов движения стало понятно, что цель находится совсем рядом, еще немного усилий, и они смогут наконец почувствовать под ногами землю.

Агрис вспотел, его глаза бессмысленно уставились в одну точку. Он не подавал никаких признаков жизни, только мертвенной хваткой держал в руках несчастную миску с кровью, которой, на удивление, оставалось с каждой минутой все меньше и меньше – словно кто-то или что-то забирало ее в обмен на пройденные километры пути.

С каждой минутой Агрис бледнел все сильнее. Было ясно, что он не продержится долго. Когда Ветал с Максом уже хотели держать его, чтобы тот не упал, он в одно мгновение порозовел лицом и заулыбался.

– Чего лыбишься? – удивленно спросил Макс и отодвинулся подальше.

– Приехали, мужики! – устало ответил ему Агрис.

– Уже приехали? – пришло время удивляться Виталику.

– А думали, «Патруль глубин» – это детское развлечение? Во всей Игле нет заклинания, которое бы перемещало воду быстрее его! Обычно его используют, чтобы поражать суда противника. Заклинание отнимает бездну сил, но оно того стоит. Всплываем!

Сфера показалась на поверхности воды, и путешественникам открылась спокойная гладь воды, скупо освещаемая ночным небом. Метрах в пятидесяти от покачивающейся на волнах магической сферы виднелся берег, заросший редкими деревьями и кустарником. Со свежей зеленой листвой на ветках! Словно зима решила отступить раньше положенного срока, и ей на смену очень быстро пришла весна. Удивительно!

Море было спокойное, и сферу решили убрать. Для этого ее погрузили на пару метров в глубь воды и деактивировали камни с моделями балласта. В один момент сфера потеряла несколько тонн своего веса и резко устремилась наверх. В момент, когда лодка внутри пузыря проходила линию поверхности воды, земляне деактивировали ману, из которой состояло кварцевое стекло оболочки. Под лодкой образовалась пустота, почти сразу «захлопнувшаяся» водой. По инерции пролетев еще метр вверх, лодка упала в воду, обдав брызгами сидящих в ней людей.

Ветал с Максом взялись за весла и осторожно, стараясь не издавать лишних звуков, поплыли в сторону берега. Недалеко показался просвет между кустами, похожими на земную ежевику, и небольшой песчаный пляж. Земляне взяли курс на него, и вскоре днище лодки коснулось грунта. С большим удовольствием земляне спрыгнули в воду и вытянули лодку на берег. Последним на землю сошел Агрис.

Сил радоваться не было совершенно. Друзья много дней пробыли в море, все это время земля для них была чем-то далеким, манящим, но совершенно недоступным. А теперь они лежали на пляже и обалдело рассматривали ночное небо. Оно было нереально красивым, особенно после многих дней, проведенных во мраке глубин. Нереальности происходящему добавляло и то, что сейчас, по всем правилам, должна была быть зима. Но вокруг не наблюдалось никаких сугробов или противного снега с дождем, только самая настоящая весна. Даже запахи в воздухе витали совершенно особые. Свежие, сладкие. Волшебное место!

– Кто вы такие и что здесь делаете?

Сухой резкий голос прозвучал из-за кустов. На берег вышел мужчина в кольчуге и с мечом в ножнах, подвязанных к поясу. В руки он его пока не брал, но выражение его лица ничего хорошего не предвещало. За его спиной показались еще двое вооруженных людей. Тоже в кольчугах и с мечами. Рассмотреть их лучше было сложно – света луны не хватало.

– Да мы… это… На лодке катались… – Пока Агрис с Максом пытались прийти в себя, Ветал взял инициативу в свои руки.

– Студенты, значит! То-то маяк показывает вспышку магии. Решили на лодке покататься и пошалить заодно?

– Да мы… того… Случайно как-то получилось.

Виталик начал оправдываться, совершенно глупо, бездарно и даже немного испуганно – именно так, как нужно было странному мужику. Конечно, они могли пустить в ход свои резаки, но это было бы совершенной глупостью. Кто знает, где они оказались и кто эти воины? Агрис тем временем старательно изображал полную подавленность происходящим.

– Случайностям я не доверяю и таких бездарей, как вы, на своем веку насмотрелся достаточно. Какой факультет, курс?

– Договоримся? Кому нужны лишние хлопоты?

– Я не знаю, что ты имеешь в виду, студент…

Ветал безо всяких разговоров вынул из кармана пару фарлонгов и вложил их в руку стражника.

– Не понял, вас же трое!

Виталик поспешил исправить оплошность и доложил стражнику еще одну золотую монетку.

– Ладно, ребята, ведите себя хорошо. Это мы к вам нормально отнеслись, нарветесь на другую смену – будут большие проблемы!

– Конечно, мы все поняли и обязательно исправимся. А как в Гален попасть, не подскажете, а то мы немного заблудились.

– Вот чудаки! Вы уже в Галене; через лигу от берега – здание академии, это ее парк. Дальше – пляж. Кабаки в той стороне, вам лучше в один из них наведаться – голову в порядок привести.

Стражник показал рукой в сторону едва видной дорожки между кустов и скрылся из виду. Трое путников остались стоять на берегу, широко открыв рты от удивления.

– Место с самой активной маной – не просто город или поселок. Это академия! Здесь постоянно проводят магические практики – чаще, чем где бы то ни было в мире Иглы. Даже находясь черт знает где в море, мы заметили это место и приплыли сюда! Как к маяку! – Голос Агриса срывался от восторга.

– Офигеть, просто слов нет.

– Удачно получилось, ничего не скажешь…

– Удача приходит только к тем, кто ее ищет и идет к ней! Пошли искать гостиницу на твердой земле – море уже в печенках сидит. Заодно и отметим благополучное прибытие. Никто не против?

Тропинка, на которую указал стражник, вилась зигзагами, обходила заросли кустов, деревья и странные, не опознанные в темноте ночи сооружения. Виляла она так, будто хотела показать пешеходам все местные достопримечательности, которых все равно было не разглядеть.

Ветал с Максом привычно несли ящик, Агрис шел впереди и указывал им путь. Через несколько минут они вышли к самому настоящему пляжу с лежаками и зонтиками из тростника. Любителей ночного купания не наблюдалось. Тропинка преобразилась в благоустроенную пешеходную дорожку из гравия и с бордюрами по бокам. Еще через полчаса ходьбы показались одно– и двухэтажные дома и местный трактир.

Подняв с постели заспанного хозяина, друзья сразу заплатили ему за месяц проживания, заказали в номер пива, закуски и горячей воды – помыться с дороги. Уже через час все трое видели сны. Это были очень хорошие, добрые сны, полные надежд и оптимизма.

На следующий день после прибытия в Гален Ветал разведал обстановку. На архитектурные особенности и на местных жителей он не обращал никакого внимания, магнитом его притягивала только академия. Все остальное было декорациями перед главным действием. Вначале главное дело, декорации можно изучить потом, когда будет время и настроение для этого.

После недолгих поисков и расспросов Виталик нашел что искал. В обширном зале на кресле его встретил сухенький старичок в мантии синего цвета, с ним и состоялись переговоры по вступлению.

Для будущих студентов, рекомендателями которых выступали магические ордена, стоимость обучения была скорее формальной, чем реальной. Это была дань особому положению академии. Для представителей аристократии, гильдий или других известных и влиятельных обществ цена обучения в академии была вполне справедливой. Человеку «с улицы», без имени, без прошлого и с будущим, обеспеченным только учебой в академии, нужно было выложить баснословные деньги – целых двадцать тысяч фарлонгов за базовый курс и пятнадцать – за дополнительный.

Такие деньги у них были, даже гораздо больше. Через полторы недели можно было вносить плату за обучение и с этого момента числиться студентами Магической академии свободного города Галена. И все настоящие их заботы должны были остаться в прошлом.

Кроме места в общежитии, питания в столовой и других удобств каждому студенту полагалась личная ячейка для их сбережений, и земляне с Агрисом могли больше не дрожать над сохранностью своего сокровища.

Трое будущих студентов уже больше недели жили в самом лучшем номере трактира. Драгоценный ящик стоял в центре их номера под постоянным наблюдением, словно он мог взять и самостоятельно куда-то убежать. До зачисления оставалась сущая ерунда – пара дней, и по комнате разносилось напряжение, сродни электрическим разрядам.

Экскурсии в город были отменены с первого же дня. Еще были отменены застолья, гости и все виды развлечений. Даже отпраздновать прибытие не получилось. Всем трем пришлось через многое пройти, и оступиться на последнем шаге было бы полной катастрофой. Целыми днями Ветал, Макс и Агрис сидели в номере, в нем же ели и пили. Выходили только «в удобства» и только по одному. Деньги постоянно находились под неусыпным взглядом двоих из них. Как-то само собой сложилось, что даже ночью друзья распределялись по сменам, и двое дежурных не спускали глаз со своего главного богатства – их пропуска в светлое будущее.

Хозяин заведения и прислуга к чудакам отнеслись без особого внимания. По крайней мере, никто вопросов им не задавал и странным поведением постояльцев не интересовался. От безделья и скуки Ветал с Максом отлично научились играть в местные карты.

– Молнией мочи, молнией. Или я щит воды поставлю.

– Да у тебя в колоде одни щиты и остались. Я лучше подожду пару кругов, с одними щитами тебе партию не выиграть.

– Осторожный ты слишком, Виталик.

Макс в сердцах отбросил карты. Выиграть партию ему на самом деле никак не светило.

– На себя посмотри. Сидишь, как Горлум из «Властелина Колец», на прелесть своею насмотреться никак не можешь.

– Риск должен быть осмысленным и целесообразным. Вопрос с академией нужно решить полностью и окончательно – тогда я неделю просыхать не буду. Гарантирую. И пусть после этого моя репутация будет чернее сажи, мне будет плевать. Понимаешь? – эмоционально сказал Максим.

– Если столько времени твою физиономию терплю, – значит, понимаю.

В комнату ненавязчиво постучали.

– Завтрак принесли, Агриса будить будем?

– Да он только спать лег со смены, пусть дальше дрыхнет. Мы ему оставим.

Макс привычно открыл дверь, как вдруг застыл прямо на пороге, не в силах сдвинуться с места. Кто-то протолкнул его внутрь комнаты и решительно зашел следом.

Это был гладко выбритый человек лет сорока, с орлиным профилем и уверенным взглядом. Для Варта и вообще для Иглы его одежда была странной: черные выглаженные брюки из тонко выделанного сукна, пиджак из такой же ткани, ослепительно-белая сорочка, замшевая куртка и даже самый настоящий галстук! На ногах незнакомца были лакированные туфли. Если бы не средневековая обстановка комнаты, Виталик принял бы его за дельца средней руки из своего родного мира Земля.

– Приветствую вас, уважаемые, – со сдержанной вежливостью в голосе сказал незнакомец.

Ветал с Максом судорожно стали нащупывать резаки на поясе.

– Можете не доставать свои мечи, ваше золото мне не нужно.

Теперь на незнакомца уставились уже три пары глаз – Агрис проснулся и с нескрываемой тревогой смотрел на гостя.

– Я адепт Железного ордена и пришел ввести вас в курс дела.

В номере установилась такая тишина, что можно было услышать муху, летающую где-то в коридоре.