Текст книги "Карающая длань"

– Да, – кивнул вожак. – Выбирай меч, они специально сделаны парными.

Варвар взял один из предложенных клинков – прямых и без лишних украшений, сработанных наверняка где-нибудь в Гиперборее, а может, и в Киммерии – пару раз взмахнул им для пробы. Меч был отлично сбалансирован, рукоять не скользила в ладони, а за кажущейся простотой скрывалась превосходная сталь.

– Этот, – решил Конан. Мечи одинаковы, но, если вести честный бой, требуется уравнять шансы еще кое в чем. Варвар стянул кольчугу, затем куртку и рубашку, присоединил к ним снятые с пояса ножны с кинжалом, оглянулся и жестом подозвал Веллана. Бритуниец подошел, старательно глядя куда-то в сторону.

– Подержи, – Конан сунул ему свое барахло. – Оборотней развелось, понимаешь… Нормальному человеку ступить негде. Как Тотлант?

– Плохо, – Веллан пожал плечами и неуверенно спросил: – Ты… ты на нас не обиделся?

– Было бы за что, – огрызнулся варвар. – Ладно, потом поговорим… если доживем.

– Удачи тебе, – быстро проговорил бритуниец и быстрым шагом ушел к сбившемуся в углу отряду.

– Начнем? – Конан отступил на несколько шагов и отсалютовал противнику мечом. Оборотень сделал то же самое.

Стая предусмотрительно прижалась к стенам. Конан мельком заметил, что оборотни незаметно окружили отряд, что кашляющего Тотланта пытаются привести в чувство, а тело Селены, уже завернутое в чей-то плащ, уложили в углу зала и возле него стоит мрачный, как снеговая туча, Эрхард.

Противники, стоявшие в двух десятках шагов друг от друга, начали сходиться. Вожак, разминая кисть, крутил клинок и так, и сяк. Конан с легкой завистью отметил, с какой виртуозностью кончик меча выписывает волнообразные движения. Заморийские воришки обзавидовались бы. Они умеют так же управляться с длинным кинжалом, но заставить порхать тяжелый клинок…

Киммериец ничего подобного не делал. Его крепкие мозолистые ладони плотно обхватили рукоять меча. Направленное чуть вверх лезвие слегка покачивалось в такт движениям варвара.

Враги сближались мягким пружинящим шагом прирожденных воинов. Пустота утрат покинула душу Конана, ее сменил боевой азарт и сладкое предвкушение великолепной схватки с настоящим противником. Надоело рубиться со всякой нечистью или вырождающимися кметами!

Они застыли на расстоянии удара и на какое-то мгновение остановились, пристально вглядываясь. Холодные голубые глаза варвара изучали светлые зеленые радужки оборотня. Вот в них что-то дрогнуло и вожак нанес первый удар – простой рубящий сверху. Конан парировал его, резко отбрасывая клинок, и провел контратаку в среднем и нижнем уровнях. Молниеносная серия ударов, на бедре оборотня появилась первая царапина – не успел вовремя отскочить. Конан скрипнул зубами. Он был недоволен собой – единственный достигший цели удар должен был вообще снести ногу врага, но клинок только чиркнул по светлой коже…

Оборотень несколько изучил манеру своего противника и снова атаковал. Клинки с лязганьем сталкивались и разлетались. Враги кружили по залу, погружаясь в упоение боем и не замечая ничего вокруг. Каждый успел получить по несколько незначительных ран, но не обратил на них внимания.

Варвар отражал и наносил удары, перемещался, увертывался, все отчетливее понимая, что противник превосходит его и в силе, и в ловкости, и в умении владеть мечом. Правда, самую чуточку, но все же… Оборотню не пришлось выдержать подъем в горы, ночь, наполненную криками умирающих, и дерется он, небось, не на голодный желудок… Плохи дела.

Кончик вражеского меча прошелся по животу, оставив глубокую, начавшую заплывать кровью царапину. Стой варвар хоть немного поближе – и собирать ему собственные кишки со всего пола, а так Конан лишь покосился вниз и коротко улыбнулся. Вожак ухмыльнулся в ответ, и клинки снова с визгом скрестились.

Схватка полностью захватила киммерийца. Он не думал ни о чем, кроме своего противника. Меч словно стал продолжением его руки. Конан восхищался каждым ударом, каждой мастерски проведенной атакой и защитой. Его больше не волновало, что произойдет, когда один из них ошибется и безжизненным куском мяса повалится на черный обсидиан. Впервые за много лет киммериец встретил достойного противника, ни в чем не уступавшего ему самому.

Все глаза в зале были прикованы к сражающимся. Напряжение росло, и, разумеется, каждый из находившихся в зале желал победы своему бойцу.

Эртель, беззвучно шепча молитву, осторожными шажками приближался к креслу с обмякшим телом колдуна. Пока все любуются боем, стоит попробовать вытащить Рангильдор. Даже если Конан победит, неизвестно, выполнит ли Стая обещание покойного вожака.

Эртеля никто не замечал и в какой-то момент ему пришла в голову безумная идея – перерезать глотки всем завороженным зрелищем оборотням… Он усмехнулся и продолжил путь.

Бой длился уже довольно долго и противники начинали уставать. Мечи уже не так легко взлетали в руках, большинство ударов, хоть и ослабленными, но достигали цели. Почти железная защита вожака начинала давать трещины. Воины тяжело дышали, из многочисленных ран капала кровь.

Следующий обрушившийся на него удар Конан парировал плоской стороной клинка и повел его вниз, по движению вражеского меча. Внезапно варвар сообразил, как одним движением может обезоружить противника. Резкий поворот с закрутом, рывок на себя – и клинок оборотня, словно живой, вырвался из пальцев хозяина, пролетел над головой Конана и зазвенел где-то далеко позади.

Вздох ужаса вырвался у оборотней. Мохнатая толпа качнулась вперед. До киммерийца долетели подбадривающие крики его товарищей:

– Бей! Покончи с ним, Конан!

Варвар не воспользовался заминкой. Он просто не мог прикончить противника, только что подарившего ему такой прекрасный поединок. Пока киммериец стоял в замешательстве, лишившийся меча оборотень прыгнул вперед и с размаху двинул ему в челюсть. Потерявший равновесие Конан отлетел шага на три, упал, проехавшись спиной по жесткому камню, но меча из рук не выпустил. Вожак, не дав ему опомниться, пнул по кисти. Конан яростно вскрикнул, но не смог ничего поделать – клинок отлетел шагов на десять и, звякнув, остановился.

– Продолжим? – предложил оборотень, сжимая кулаки.

– С удовольствием, – усмехнулся варвар и, резко оттолкнувшись руками, сделал кувырок назад и вскочил на ноги. – А теперь еще с большим.

Вожак атаковал, нанося такие мощные удары, что старый кулачный боец Конан сперва лишь ошеломленно прятал голову за руками. Правда, защита не помешала оборотню провести пару чувствительных ударов слева. Киммерийцу никак не удавалось оторваться от противника на безопасное расстояние.

Разозленный варвар изловчился и после очередного удара боднул оборотня в живот. Вожак согнулся, хватая ртом воздух, а Конан с величайшим удовольствием вернул ему удар в челюсть, и, не давая подняться, начал беззлобно пинать ногами. Оборотень уворачивался, затем умудрился ухватить киммерийца за ногу и уронить. Варвар приложился головой об пол, на мгновение перед глазами все куда-то поплыло, но, пока к нему возвращалась способность соображать, тело само все сделало. Конан обнаружил себя бегущим к улетевшему мечу. Оборотень тоже подхватил свой выбитый из рук клинок.

– Ну что, закончим разговор? – спросил он у медленно бредущего ему навстречу Конана.

– Да, пожалуй… Было очень приятно с тобой… побеседовать, – отозвался киммериец.

– Взаимно, – кивнул вожак. – Но кому-то придется расстаться с жизнью.

Конан печально кивнул головой. У него и в мыслях не было закончить поединок миром. Бой до смерти – так до смерти. А жаль.

Посыпались жесткие, резкие удары, но даже в такой момент не утратившие изящества, присущего только истинным мастерам.

Вожак во время очередного выпада слишком открыл руку и варвар мгновенно воспользовался моментом. Оборотень оказался быстрее и успел отдернуть кисть, но усталость взяла свое – меч киммерийца достал его. Лезвие глубоко рассекло запястье, разрубив сухожилия. Вожак едва успел перехватить рукоять левой рукой. К счастью для него, ей он владел не хуже, чем правой, и вынудил разочарованного Конана уйти в глухую защиту.

Однако сил оборотня хватило ненадолго. Он чувствовал, что с каждой каплей крови, текущей по ладони безжизненной кисти, утекает его сила. Он слабел на глазах.

«Проигрываю», – уныло подумал вожак, и, вложив все остатки силы, все неприкосновенные запасы, обрушил на киммерийца еще с десяток ударов. То ли варвар ощутил неуверенность противника, то ли просто решил сохранять выдержку – осталось для него самого тайной за семью печатями. Однако он спокойно отразил все самые хитрые выпады.

Оборотень был близок к победе, в какой-то миг его клинок едва не смахнул варвару скальп вместе с верхушкой черепа, но киммерийцу удалось в последний момент отпрыгнуть и отделаться царапиной через весь лоб.

Вожак занес меч для очередного удара… и вдруг остановился, тяжело дыша. Кровь из рассеченной руки капала на пол, из уголка рта текла слюна. Он несколько раз сплюнул на пол розовым, поднял голову и посмотрел на противника. Киммериец выглядел на лучше. Дыхание рвалось из груди, как у загнанного быка, по лицу стекали алые струйки, направленный вперед меч ощутимо подрагивал. Однако взгляд оставался по-прежнему твердым и сосредоточенным.

Оборотень тяжело вздохнул. Вот и пришло время умирать. Выставив вперед клинок, он с хриплым боевым кличем бросился вперед. Конан спокойно ждал его. Или он, или я. Другого не дано.

Вожак нанес удар, надеясь проткнуть варвара насквозь. Киммериец шагнул вправо, левой рукой перехватил запястье оборотня. Бок обожгло. Конан посмотрел в затуманенные зеленоватые глаза противника, а в это время его рука с мечом сама поднялась и опустилась, глубоко погрузив клинок в грудь оборотня между ребер.

Из горла вожака вырвался хриплый стон. Его рука разжалась, меч бесполезным куском железа упал на черный пол. Конан выпустил врага и прикоснулся к собственной глубокой ране на боку. Кажется, ничего важного не задето. Заживет.

Оборотень сделал на подгибающихся ногах пару шагов назад и упал на бок. Скрипя зубами, он сумел ухватить рукоять и мучительно медленно вытянул из себя окровавленную сталь.

– Дерьмово… – прохрипел он и перекатился на спину.

Оборотни вдруг закричали. Этот крик был горестным и яростным одновременно, прокатившись волной по всему притихшему храму. А затем они шагнули вперед.

– Они уйдут живыми, – прохрипел вожак, приподняв голову. – Не позорьте мое имя!

Твари нехотя остановились, сжимая и разжимая кулаки. Их глаза метали молнии, но никто из полузверей не осмеливался нарушить приказ еще живого Вожака.

Эрхард понимал, что стоит тому отойти на Серые Равнины – и Стаю уже ничто не остановит. Поэтому уцелевшие люди сбились в круг, занеся в центр Тотланта. Маг все еще был жив, держась, видимо, на одном упрямстве.

Конан склонился над умирающим Вожаком, взял холодеющую руку в свою и крепко сжал:

– Скажи свое имя. Я уже давно ни с кем так не сражался…

– Деррек, граф Пьевеллы, к вашим услугам, – устало прошептал оборотень. – Он же Серебряная Молния. Не стоило мне связываться с безумцами… Послушай, ты выполнишь мою просьбу? Похорони меня по-человечески, где-нибудь в лесу… Хорошо, когда над тобой поют птицы… – глаза Вожака мечтательно потеплели. – Если не получится – забросай камнями, но не сжигай. Пожалуйста… – он стиснул руку Конана и застонал.

– Если вырвусь отсюда живым – сделаю, – твердо сказал киммериец. – Услуга за услугу – скажи, кто такой Верховный Вожак и где его искать?

Деррек с трудом помотал головой:

– Нет. Он мой господин. Таков наш закон – я не могу предать Вожака. Но если тебе нужна чья-то жизнь – ищи в Пограничье. Новый король Хьярелл. Ублюдок, он принес меня и Стаю в жертву своим интригам! Жалкий властолюбец, из-за которого погибли мои лучшие бойцы! Убей его! Слышишь, убей… – оборотень из последних сил приподнялся на локте. – Убей! – яростно прошептал он.

Рука, стискивавшая пальцы варвара, разжалась и бессильно упала на камни. Зеленые глаза остановились, глядя в вечность. Деррек, Серебряная Молния, Вожак оборотней, умер.

Конан распрямился и сжал кулаки. Хьярелл… Теперь многое становится понятным. Нападение на тихой поляне, Вальсо, Хальмун… Смерть Дамалла, скорее всего, тоже на его совести…

– Конан! – откуда-то выскочил Эртель. – Держи! – он сунул киммерийцу в ладонь рукоять Рангильдора. – Сейчас они набросятся!

Оказалось, что отряд успел выбраться из своего угла и занял оборону на помосте. Оборотни с диким обреченным воем бросились на шестерку людей. Перекрывая все звуки в зале, загрохотал голос гнома:

– Ну, наконец-то мой топорик напьется вражьей крови!

Они кое-как отбивали яростные, но беспорядочные атаки тварей, когда со стороны запертых бронзовых ворот раздался грохот и боевой клич подгорного племени:

– Топоры Гномов!!! – Казалось, от слитного рева многих десятков глоток рухнут стены зала. – Гномы Идут!!!

Снесенные с петель створки рухнули вовнутрь, в зал хлынули бородатые карлики, закованные с ног до макушек в сверкающую броню. Оборотень, оказавшийся в этот миг перед Конаном, оглянулся на вход, безумно рассмеялся и бросился грудью на Рангильдор…

Началась бойня. Гномы размахивали огромными топорами, круша оборотней. Часть тварей попыталась скрыться через проходы в стенах, но и там уже поджидали.

Никто из отряда не принимал участия в резне. Кто-то помог Конану перевязать распоротый бок (варвар так и не смог потом выяснить, кто же это был), он вытер меч о какую-то тряпку и начал одеваться. Два гнома в сияющих доспехах сбивчиво объясняли, почему они так задержались. Варвар не слушал – ему было все равно…

ЭПИЛОГ,
в котором сводятся кое-какие старые счеты и начинаются новые приключения

Хьяреллу, новому королю Пограничья, снился плохой сон. В нем он видел мертвого Деррека, проклинавшего за свою гибель… Хьярелл был почему-то уверен, что смерть Вожака была ужасной. За его спиной стояли остальные – Стая, все шесть десятков… Потом лицо Деррека подернулось туманом, превратившись в морду этого отвратительного варвара. Король вскрикнул и проснулся, чувствуя, что рядом кто-то есть.

– С пробуждением вас, ваше величество, – тихо сказал чей-то насмешливый голос. – Доброе утро, так сказать.

Хьярелл моментально покрылся липким потом и потянулся за кинжалом, лежавшим под подушкой.

– Тотлант, – все также язвительно продолжал голос, – освети комнату, если тебе не трудно, а то беседовать в темноте совсем неудобно.

Вспыхнул зеленоватый огонек, и в его свете король увидел стоящих вокруг его кровати Эрхарда, Конана и неизвестного стигийца, по-видимому, упомянутого Тотланта.

– Что вам нужно? – голос Хьярелла сорвался на визг.

– А как ты думаешь, волчок? – ухмыльнулся Конан. – Кстати, один твой приятель, по имени Деррек, очень просил отправить тебя на Серые Равнины. Мол, ему там без тебя будет скучно – некому глотку перегрызть. Не могу же отказать умирающему в его последней просьбе!

– Хочешь золота? – быстро проговорил Хьярелл. – Много! Двести, триста тысяч…

– А Деррек был прав – ты действительно редкостный ублюдок и мразь, – задумчиво проговорил киммериец. – И мне сильно кажется, что никто не огорчится, если завтра тебя найдут в этой уютной комнатке с перерезанным горлом. Знаешь, какая мне мысль недавно пришла в голову? Пограничье – не такая уж и плохая страна, только ей нужен правитель с крепкой рукой и твердым характером. И я даже знаю человека, подходящего на эту должность. Эрхард, хочешь быть королем этой помойки? Глядишь, через годик-другой сделаешь из нее приличное королевство.

– Ты серьезно? Думаешь, меня поддержат? – с надеждой поинтересовался сотник.

– Поддержали же эту сволочь, – пожал плечами Конан. – Эй, ты! Можешь высказать свое последнее желание, – в руке варвара блеснул длинный широкий кинжал.

– Стража! – не своим голосом завопил Хьярелл. Эрхард и Конан расхохотались:

– Не ори. Всех стражников отослали в «Корону и посох» – пиво пить. Ну как, хочешь изъявить последнее желание или нет?

Хьярелл поморщился. Он наконец нащупал кинжал и, стараясь потянуть время, проговорил:

– Да. Хочу. Расскажите, как вы выжили и что с Дерреком.

– Это можно, – Конан, поигрывая кинжалом, присел на край кровати и быстро поведал медленно белеющему Хьяреллу всю историю.

– …Трупы оборотней, погибших в храме, мы сожгли. Селену похоронили на скале рядом с пещерой. Деррека я, как и обещал, довез до лесов и зарыл под могучим, как и он, вязом. Пусть земля будет ему пухом, а душа с миром живет на Серых Равнинах. Тотлант, как видишь, выжил, хотя всю обратную дорогу провалялся в лихорадке. Мы уже не надеялись, а стигиец все-таки выкарабкался… Доволен? А теперь пора тебе встретиться с Дерреком.

– Отправляйся к нему сам! – выкрикнул король, выхватывая из-под подушки кинжал и замахиваясь.

– Зря вы так, ваше величество, – укоризненно произнес Конан, перехватив занесенную руку Хьярелла и крепко сжав запястье. – Кто ж так с оружием обращается? Ведь и порезаться можно… Ненароком, – с этим словами киммериец с хрустом вывернул кисть Хьярелла, всадив его же кинжал в сердце неудачливого короля. Глаза бывшего повелителя вылезли из орбит, он судорожно качнулся вперед и завалился на подушки.

– Я его честно предупреждал, – с притворным сожалением пробормотал варвар, закрывая глаза покойному королю. Затем Конан взял со столика в изголовье золотой обруч с тремя дубовыми резными листьями, повертел в руках, хмыкнул и протянул Эрхарду:

– Ну что, король умер, да здравствует король?

* * *

Через три дня после коронации и последовавших за ней праздников Конан начал укладывать дорожный мешок. Дорога в Бритунию далека, да и лютые зимние холода приближаются… В Аквилонии, по слухам, пикты немного утихомирились, так что делать там пока нечего.

Эрхард на удивление быстро освоился в новой роли. На второй день своего правления он уже разослал приветственные грамоты ближайшим соседям, то есть Аквилонии и Немедии.

По просьбе Конана письмо в Бритунию было временно задержано. Киммерийца торжественно назначили послом, однако он быстро избавился от неожиданной должности в пользу Эртеля. Дядюшка-король пошипел, припомнив племяннику все многочисленные обиды, вольные и невольные, затем простил и собственноручно благословил, попросив только одного – вести себя при дворе Бритунии потише. Теперь у Конана был по крайней мере один товарищ в предстоящем походе.

Ближе к вечеру этого же дня явились Веллан и Эмерт. Потоптавшись у порога и смущенно глядя в пол, они попросили разрешения присоединиться к отряду. «Хорош отряд – из двух человек», – подумал Конан и милостиво согласился. Как-никак, вчетвером веселее. И с кем же будет переругиваться в дороге Эртель?

Эрхард умудрился выплатить Конану лишь четверть из полагавшихся варвару денег. При этом, когда киммериец вернулся к себе в комнату и пересчитал монеты, их оказалось всего на десять тысяч. Взбешенный Конан немедленно устроил скандал, король приказал отрубить голову казначею и отсыпать варвару еще пятнадцать тысяч. Киммериец нехорошо прищурился и ядовито поинтересовался, почему так мало.

Эрхард смиренно опустил глаза и пояснил, что вчерашний осмотр выявил в наличии всего пятьдесят тысяч, из которых половину пришлось отдать ненасытному северянину. Не может же король, лишь вчера вступивший на престол, разорить казну до самого дна даже ради выплаты долга спасителю отечества?!

Конан сильно сомневался в искренности старого пройдохи, но спорить не стал и забрал то, что дают.

Тотлант после продолжительных раздумий и сожалений о том, что ему так и не удалось пошарить по черному храму, решил отправиться вместе с киммерийцем. Книга Бытия… Ведь это так любопытно!

* * *

– …А может останешься? Будешь начальником стражи, или, если хочешь, командующим армией Пограничья, – в очередной раз предложил Эрхард, заискивающе поглядывая на возвышающегося, как монумент самому себе, киммерийца. Конан уже сидел в седле. Гнедой жеребец нетерпеливо перебирал ногами и приплясывал. Ему не хотелось стоять на месте.

Солнце только-только взошло, обитатели дворца и столицы еще пробуждались от сна, а пятеро всадников покидали Пограничье.

– Нет, Эрхард. Я всего лишь обычный искатель приключений, мне непривычно сидеть на одном месте, – отрицательно покачал головой варвар. – Уж не обессудь. Да не переживай, мы вернемся. Вот изловим бритунийского вожака и обязательно вернемся. Пусть пока моя бутыль «Старого короля» хранится у тебя. Выпьешь в одиночку – убью!

– А где Раваал? – припомнил Эрхард. – Ты вернул его в храм?

– Нет, он здесь, в мешке. Может, удастся кому-нибудь пристроить беднягу. Ладно, бывай… К весне жди нас обратно.

– До встречи, Конан. Удачи тебе. Присматривай там за моим оболтусом, идет?

Всадники тронули коней и рысью слетели с холма, поворачивая направо, на Гиперборейский тракт. Вырвавшийся вперед киммериец придержал коня и, обернувшись, помахал рукой одинокой сгорбившейся фигуре у развалин крепостной стены.

Маленький отряд вылетел на широкую, заснеженную дорогу и галопом понесся вперед, навстречу холодному дыханию полуночных стран. Ветер трепал черные волосы Конана, в которых уже появились первые седые пряди.

Пройдет всего три коротких года и он сам станет королем великой страны. А пока впереди лежит долгий путь, новые опасности и тревоги, и никто всерьез не задумывается над тем, что случится завтра…