Текст книги "Пожиратели плоти"

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Сидя в своем убежище, Вайд уплетал подаренные ему лепешки, которые не шли ни в какое сравнение с его собственными, запивал их кисловатым вином и размышлял.

Он думал о Бен-Аззарате. Что понадобилось шемиту в аквилонской столице? Отчего маг, судя по всему, человек состоятельный, не бежал из Тарантии, как многие его соседи, а остался в опасном городе? Почему он даже не позаботился о том, чтобы заколотить окна для защиты от демонов, как другие жители? Но Дайана сказала, что демоны ни разу не тревожили их…

…А у нее совсем необычный цвет волос. Когда она вышла с ним во дворик, лучи заходящего солнца зажглись в ее локонах красной медью…

Да, демоны их не тревожили – может, Бен-Аззарат отгоняет тварей с помощью своего искусства? Но Вайд твердо усвоил одно из положений магии: необходимо хорошо знать предмет, к которому ты собираешься приложить свое колдовство, иначе последствия будут непредсказуемы. Лабиринт повторял это много раз, и потому Вайда не удивляло бессилие аквилонских магов против непонятной для них напасти. Значит, Бен-Аззарату известно о демонах куда больше, чем остальным?..

…И какая удивительная улыбка у этой девушки. Знакомые ему кордавские женщины не способны так солнечно улыбаться. Нет, этот похотливый старый колдун определенно заслуживает, чтобы ему на голову свалился какой-нибудь демон и избавил Дайану от подобного хозяина! Вайду даже подумалось, что он сам с удовольствием взял бы на себя роль этого демона…

Но сначала необходимо разузнать, связан ли шемитский маг с открывшимся в Аквилонии Порталом.

Вайд плеснул себе еще вина и продолжил размышления. Он должен взглянуть на убежище Бен-Аззарата! Его знаний вполне хватит, чтобы разобраться, каким именно колдовством пробавляется шемит. Значит, без помощи Дайаны ему не обойтись. Но как убедить девушку пойти против ее господина? Особенно после того, что он наплел о своей голодающей семье… Вайд снова почувствовал стыд, и вино показалось ему совсем прокисшим.

– Я хочу есть, – тихо сказал Тао.

Ничего, он что-нибудь придумает, чтобы не потерять доверия Дайаны! И Вайд, улыбаясь, представил, как сегодня вечером она выйдет к нему из этой маленькой двери, покрытой замечательной зеленой краской…

– Я хочу есть! – громко и с некоторым вызовом повторил Тао. Вайд недовольно посмотрел на маленького демона.

– Так иди и поешь, – посоветовал молодой человек своему спутнику и собрался вновь углубиться в свои мысли. Но Тао упорствовал:

– После того, как ты вернулся из дома колдуна, ты все время о чем-то думаешь и то хмуришься, то улыбаешься как глупец. Ты бы лучше обо мне подумал! Я же не могу кормиться твоими лепешками! Мне нужно сырое мясо. А крысы еще вчера разбежались, да и тощие они совсем, не наешься…

Вайд тяжело вздохнул и в который раз пожалел, что маленький демон умеет разговаривать.

– Тебя легче убить, чем прокормить. Ладно, пойдем в город, попробуем раздобыть тебе мяса, маленький обжора…

Подходя к знакомому уже базару, Вайд узрел небольшую толпу, слушавшую оратора – аскетичного вида мужчину со впалыми щеками и глубоко посаженными светлыми глазами. Мужчина был одет в длинную хламиду и страстно потрясал деревянным посохом.

– Жители славного города! Доколе будете терпеть вы безрадостное ваше существование? – надрывался оратор, трагически выламывая белесые брови. – Демоны пожирают детей ваших, голод уносит жен ваших, честность и трудолюбие бесправны и унижены! Сердце Эпимитриуса, спящего в тайной могиле, но все видящего, обливается слезами за вас, его несчастных детей!

– Это кто? – поинтересовался Вайд у стоящей рядом женщины.

– Это – потомок! – с неприкрытым уважением взирая на оратора, ответила та.

– Какой потомок? – не понял Вайд.

– Не какой, а чей, – с презрением глянув на Вайда, сказала женщина. – Потомок святого Эпимитриуса!

– Вы заламываете в печали руки, а что делают те, кто призван защищать и оберегать вас? – грозно выкрикивал потомок. – Что делает человек, подло убивший прежнего короля и силой захвативший престол, на который не имел никаких прав?! Он пьет, развратничает с наложницами, пирует и смеется над вашими бедами! Он – средоточие всех пороков, он…

– Сейчас скажет, что король демонов с руки прикармливает, – начал было Вайд и замолк, почувствовав враждебные взгляды окружающих.

– Что, король больно нравится? – с нехорошей улыбочкой осведомился какой-то мастеровой. – Может, пойдешь, уговоришь его еще раз в Руазель съездить да с демонами сразиться?

– Вы посмотрите, какой гладенький! – подхватила женщина, у которой Вайд спрашивал про оратора. – Не голодает небось! Варварский прихвостень!

– Собаку-то чем кормишь? Твой коронованный хозяин присылает?

– Потрясем-ка его! Глядишь, наберется на краюху хлеба нашим детишкам!

– Отправим его голову во дворец – может, король наградит его за верность!

Вайд отчетливо понял, что сейчас его будут бить. Свалив на землю ухватившего его за рукав мастерового и оттолкнув одышливо вопящую женщину, он благоразумно бросился бежать. Тао легко несся впереди. Вдогонку донеслись угрожающие крики, Вайд даже услышал топот ног, который, впрочем, быстро затих – горожанам уже не хватало сил даже на такое благородное дело, как избиение не приглянувшегося им человека.

«Да, похоже, для Конана настали трудные времена,» – подумалось Вайду, и он от души посочувствовал своему бывшему капитану.

На базаре было по-прежнему безрадостно. Изрядно поторговавшись с наглым одноглазым мужиком – пару раз даже хватались за ножи – Вайд купил кусок подозрительно попахивающего мяса, очень похожего на конину, хотя продавец упорно выдавал его за телятину.

Уже собравшись уходить, Вайд увидел неподвижно сидящую старуху, разложившую на тряпочке перед собой нехитрые домашние вещи, годные на продажу. Между какими-то тряпками, горшками и расписными тарелками там затерялась удивительно изящная вещица – аметистовая подвеска в виде парящей чайки, изделие знаменитых аргосских камнерезов. Повинуясь внезапной мысли, Вайд подошел к старухе и, взяв подвеску, вынул кошель с деньгами. Но старуха, даже не взглянув на золото, жадно уставилась на мясо, и морщинистые губы ее что-то зашептали. Вайд вздохнул, вытащил кинжал и, невзирая на молчаливые, но страстные протесты Тао, отрезал шмат от мяса и протянул его женщине. Та воровато оглянулась и, быстро завернув мясо в подол юбки и собрав свой товар, исчезла с удивительным для ее возраста проворством.

Любующийся своей покупкой Вайд не заметил, как к одноглазому продавцу мяса присоединился невзрачный коротышка, и оба пристально уставились в его сторону.

– Да я его с прошлого раза запомнил, по собаке этой, – говорил одноглазый, раболепно глядя на коротышку сверху вниз. – Я еще тогда подумал: странно, собак-то в городе не осталось, демоны и люди пожрали, а этот парень своего кобелька сохранил. А золотишко у него имеется, иначе не отдал бы мясо за висюльку какую-то…

– Может, он – человек Талсы Мореного? – задумчиво протянул коротышка. – Тогда, если мы его тронем, подбирать нам свои кишки по всей Разночинной улице… Что скажешь, Кривой?

– Да я ребят Талсы знаю. Такого среди них не было, – убежденно ответил одноглазый и, подумав, добавил: – Разве что он из подручных Звереныша…

– Но пощупать его не мешает, – вынес решение коротышка. – Полгорода от голода пухнет, а он каждый день на базар шляется и мясо покупает. Пошли-ка кого-нибудь поглядеть, куда этот господин направился – потом доложишь, – и коротышка, повелительно махнув рукой двум мускулистым и явно не пухнущим от голода громилам, удалился. Оглянувшись, Кривой свистнул, и от стайки ребят, крутящихся неподалеку, отделился щуплый мальчонка лет десяти. Подойдя к Кривому, паренек замер в ожидании.

– Дельце для тебя есть, Малек. Видишь того парня с собакой?

Мальчик кивнул. Кривой потрепал его по нестриженым грязным волосам.

– Ты свое дело знаешь. Смотри только, чтоб он тебя не засек!

Малек снова кивнул, сорвался с места и затерялся среди немногочисленных прохожих.

…Ближе под вечер запыхавшийся Малек снова возник рядом с лениво отгоняющим от своего товара мух Кривым.

– Этот господин не из наших, – сразу сообщил мальчишка. – Живет один, на Верхней улице. Маленький дом с балкончиком и красной черепичной крышей. Пока я за ним шел, он ни с кем не встречался и не заговаривал. А знаешь, зачем он у тебя мясо купил? – и Малек перешел на страшный шепот, округлив от благоговейного ужаса светлые глаза: – Он этим мясом свою собаку кормит! Я в окно заглянул – там доска оторвана, и сам видел…

– Вот шкура! – сплюнул Кривой. Потом сунул руку под покрывающую повозку с товаром дерюгу и, вытащив на свет небольшой мешочек, протянул его мальчику. – Держи, парень. Заслужил. Тут отличная требуха, твоя мамаша рада будет.

Малек крепко прижал мешочек к груди и с преданным обожанием посмотрел в заросшее неопрятной клочковатой бородой одноглазое лицо Кривого.

* * *

Едва солнце на треть скрылось за крышами тарантийских домов – а Вайд уже примостился на теплых камнях стены, окружающей задний дворик дома Бен-Аззарата, и сверлил взглядом зеленую дверь, ожидая, когда выйдет Дайана. Сегодня Вайд намеревался узнать о шемитском маге как можно больше, и сейчас обдумывал предстоящий разговор с девушкой, во время которого он хитро и незаметно выпытает у нее все, его интересующее.

Когда Вайд уже во второй раз перебирал в голове свои наводящие вопросы, дверь отворилась. Молодой человек распластался на стене, готовый спрыгнуть на улицу, если это не Дайана. Но это была она. В простом светлом платье, перехваченном на талии узким пояском, и с распущенными волосами, девушка показалась Вайду такой юной и беззащитной, что у него перехватило дыхание. Дайана украдкой окинула взглядом дворик, и на ее лице ясно отразилось разочарование. Подойдя к росшим у стены цветам, девушка наклонила над ними принесенный с собой глиняный кувшин с водой. Напоив растеньица, Дайана выпрямилась – и испуганно отпрянула: прямо перед ее лицом на затейливой серебряной цепочке качалась аметистовая подвеска в виде парящей чайки. Взглянув вверх, девушка увидела улыбающееся лицо Вайда – и невольно улыбнулась в ответ.

– Это тебе… от моей сестры, – сказал Вайд, отпуская цепочку. Ладони девушки приняли подарок, а глаза выразили такую детскую радость, что Вайд готов был скупить все украшения Тарантии и устлать ими задний дворик дома шемита.

– Спасибо, – Дайана бережно погладила пальцем гладкую поверхность розового камня. – Твоим сестре и матушке уже лучше?

– Да, намного, – Вайд лихо спрыгнул во дворик, едва не подвернув ногу. – А как ты? Хозяин ничего не заподозрил?

– Нет, – с легкой гримаской девушка махнула рукой. – Он почти не покидает кабинета. Я не помню, чтоб когда-нибудь он был так занят своей магией. Даже Юшала удивляется…

– А нас здесь никто не увидит? – Вайд с опаской взглянул на окна дома. Стоя посреди открытого дворика, он чувствовал себя неуютно.

– Мы можем укрыться за поленницей, – предложила Дайана. Вайд бросил на землю свой плащ, и девушка уселась, грациозно подогнув ноги. Вайд пристроился рядом. Они немного помолчали, и Вайд осторожно спросил, приступая к намеченному плану:

– Дайана, ты давно живешь у своего хозяина?

– Два года, – ответила девушка. – Он купил меня на невольничьем рынке в Асгалуне, куда нас привез караван торговцев людьми… А родилась я в Бритунии, в маленьком приграничном селении, – Дайана обхватила колени руками и улыбнулась своим мыслям: – Многие считают, что у нас слишком сурово и однообразно – только пустоши да дремучие леса. А я помню, как красиво цветет вереск, и весной наши озера становятся белыми от возвращающихся из южных стран лебедей… Жизнь в наших краях неспешная, все происходит согласно обычаям предков. В шестнадцать весен я была сговорена замуж, ждали лишь осени, праздника Викканы, чтобы сыграть свадьбу. Если бы все так и случилось – сейчас у меня был бы свой дом, муж с грубыми от работы руками, я бы располнела от постоянных родов и сновала бы целый день между люлькой, очагом и прялкой, как моя мать, – девушка задумчиво усмехнулась. – Но на мое селение напала банда из Заморы, промышляющая торговлей людьми. Они забрали с собой молодых девушек и юношей, а с остальными их главарь разрешил делать все что угодно. Я видела, как они надругались над моей матерью и убили брата, пытавшегося защитить ее… – глаза Дайаны потемнели от горьких воспоминаний. – А я понравилась главарю, и он взял меня себе, отдав предыдущую наложницу на забаву своим людям. Так я познала мужскую любовь… Я прожила с ним несколько месяцев. Однажды он напился до бесчувствия – и я взяла подушку, положила ему на лицо и держала, пока он не затих. Это оказалось совсем несложно… Потом я украла лошадь и сбежала. Глупая, я дрожала от страха и не догадалась прихватить что-нибудь ценное из его вещей. Я пряталась в степи, пока передо мной не замаячил призрак голодной смерти. Тогда я вышла на дорогу. Меня подобрал прорицатель-звездочет, следующий из Султанапура в Шадизар на службу тамошнему правителю. Он был добрый человек и хорошо ко мне относился – но в Зенджане он проиграл меня в кости местному судье, а тот подарил меня храму Иштар. Они как раз готовились к празднеству богини, и им нужны были молодые женщины. По их обычаям, мужчины в день праздника Иштар могли делать с храмовой жрицей все, что пожелают… – Дайана зябко повела плечами, словно ее вновь коснулся холод алтарного камня. – Нас охраняли, но мне удалось сбежать перед самым праздником. Я хотела добраться до Коринфии – я слышала, что порядки там не так жестоки, как в Заморе. Но меня схватили работорговцы… Заморские торговцы невольниками могут забрать силой даже свободного человека, если он один – никто не будет слушать его доводов и молений. Караваном нас доставили через Хауран и Хорайю в Асгалун, на невольничий рынок. Так я и попала к Бен-Аззарату. Я – его младшая наложница, кроме меня, у него семь жен и три старших наложницы, – девушка взглянула на Вайда. – Глупо, наверно, что я все это рассказываю?

– Нет, что ты, – пробормотал Вайд. Он готов был выслушать хоть всю шестисотлетнюю историю Аквилонии во всех подробностях, лишь бы ее рассказывала обладательница таких чудесных серых глаз.

Они замолчали. Дайана машинально наматывала на палец конец своего пояса, а Вайд вспоминал то, что поведала девушка, и удивлялся, сколько бед и опасностей может претерпеть женщина, волей судьбы оказавшаяся в этом жестоком мире совсем одна. Раньше Вайд как-то не задумывался об этом. И еще где-то в глубине души, скребся маленький паучок стыда перед этой девушкой за род бородатых повелителей вселенной, к которому имел честь принадлежать и Вайд.

Бросив украдкой взгляд на Дайану, Вайд невольно залюбовался ее тонким милым профилем. Опущенные ресницы придавали ей трогательное и нежное выражение. Рыжеватый локон девушки, отброшенный легким ветерком, примостился на плече молодого человека. Разведывательный визит постепенно превращался в обыкновенное свидание, но самому Вайду это не приходило в голову. Наверное, оттого, что за два с половиной десятка лет своей жизни ему ни разу не доводилось испытывать подобного.

– Ты обещал рассказать, что происходит в городе, – прервала Дайана окутывающее их молчание.

– Ничего хорошего, – Вайд наконец отвлекся от романтических грез. – Невесть откуда взявшиеся демоны нападают на все живое, в Тарантии голод и беспорядки, никто не знает, что делать, – и Вайд живописал несколько сцен из нынешней городской жизни. – В общем, как говорила моя покойная матушка, трусы прячутся, смелые бегут…

Вайд замолк, наткнувшись на испытующий взгляд Дайаны, и обреченно понял, что сморозил не то.

– Ты же говорил, твоей матушке лучше, – слегка приподняв брови, сказала девушка.

– Да… Вчера было… А утром… – замялся было Вайд, но Дайана спокойно прервала его:

– Не трудись выдумывать. У тебя нет никакой голодающей семьи, и в дом ты пробрался не за едой. Ведь так?

Вайд пристыжено кивнул, лихорадочно соображая, что он ей скажет в свое оправдание, если Дайана попросит его уйти. Но девушка продолжила:

– Я поняла это сразу. Ты совсем не похож на человека, который не ел несколько дней – а уж я-то могу это заметить. Но я не виню тебя за обман. Иногда, чтобы спастись, человек вынужден лгать – мне это хорошо известно… – Дайана прикоснулась к плечу Вайда. – Ты можешь не рассказывать мне, почему ты оказался в нашем доме. Я не буду спрашивать.

После таких слов удержаться было невозможно – и Вайд рассказал Дайане все, умолчав лишь о Лабиринте. Девушка внимательно выслушала немного путаные объяснения природы Портала и подозрения Вайда насчет Бен-Аззарата.

– Я никогда не слышала, чтобы мой хозяин занимался чем-то подобным, – пожала плечами Дайана. – В Асгалуне он предсказывал будущее, лечил болезни, изготавливал талисманы и зелья – как другие маги. Он не похож на человека, общающегося с Темными силами…

Вайд ощутил острый укол разочарования. Неужели он ошибся? Неужели шемит – обычный прорицатель, и Вайд так же далек от цели, как и раньше?

– Мы приехали в Тарантию, чтобы устроиться при дворе короля, – говорила меж тем девушка. – Но король отказал моему господину, и мы поселились здесь. Мы и не были нигде в Аквилонии, только съездили на день в лес Руазель, где охотятся местные вельможи…

– В Руазель?! – почти закричал Вайд, схватив девушку за руку. – Вы ездили туда пару месяцев назад? – Дайана несколько испуганно кивнула. – Портал – в Руазеле! – торжествующе вскричал Вайд. – Как же я раньше не понял! Демоны выбираются оттуда, там разгромили целый королевский отряд – и Бен-Аззарат был там! Ну конечно! И если твой хозяин не причастен к этому – я готов съесть целиком это полено!

Дайана невольно рассмеялась, и Вайд только сейчас заметил, что все еще держит руку девушки в своей. Но, по-видимому, ей там было вполне удобно.

– Я должен побывать в комнате твоего господина, – убежденно сказал Вайд, глядя на девушку. – Портал необходимо закрыть, иначе хаос захлестнет всю Аквилонию, а потом и весь мир. Быть может, я пойму, как справиться с Порталом, когда увижу, чем занят твой хозяин, – Вайд осторожно сжал ладонь Дайаны и заглянул ей в глаза: – Ты поможешь мне?

– Помогу, – просто ответила девушка и, подумав немного, предложила: – Я попробую сама войти к нему в кабинет, когда он занимается магией и его душа покидает тело. Мне кажется, тогда он не видит и не слышит, что происходит вокруг. Я как-то разбила дорогую кхитайскую фарфоровую вазу прямо под его дверью – и он не вышел и не наказал меня, как обычно. И если я увижу, что он действительно бесчувствен, как в глубоком сне – завтра я проведу тебя к нему.

– Это не опасно для тебя? – озабоченно спросил Вайд.

– Но нам же нужно узнать правду о Портале? – вопросом на вопрос ответила Дайана, и у Вайда почему-то забилось сердце от этого «нам».

– Завтра я скажу Юшале, что у нас кончился мед, на основе которого я делаю лечебную мазь для нашего господина. Правда, для этого придется мне сегодня хорошо поработать и съесть весь наш запас, – и Дайана прыснула в ладонь, как девчонка. – Тогда Юшале и Шеки придется идти покупать мед, иначе хозяин будет недоволен. Думаю, они изрядно потрудятся, прежде чем найдут его в голодающем городе… Как только они уйдут – приходи сюда, и мы решим, что делать дальше.

Глаза Дайаны оживленно блестели, щеки разрумянились – ей явно нравилось ощущать себя заговорщицей. И Вайд ощутил радость от того, что девушка с такой готовностью разделила с ним его заботы. «Любое дело кажется по плечу, когда его делаешь не один,» – подумалось Вайду с легким сердцем. Об участии в деле такого могучего союзника как Лабиринт он почему-то не вспомнил.

Последние лучи солнца еще скользили по конькам крыш, а внизу уже сгущались зябкие сумерки, напоминая о том, что людям пора подумать об убежище на ночь. Простившись с Дайаной, Вайд перебрался через стену и направился к дому, где Тао, наверно, уже метался по комнате от скуки и нетерпения. Уходя, Вайд запер дверь на тяжелый замок с цепью, обнаруженный им в доме. Сделано это было как для того, чтобы уберечь свои запасы от воров, так и для безопасности Тао, любопытство и непоседливость которого могли вовлечь маленького демона в любые неприятности.

Идя по узенькому переулку, выходившему на его улицу, Вайд увидел пятерых подозрительных субъектов, в которых его опытный глаз кордавского уличного мальчишки сразу опознал представителей местного преступного мира. Субъекты стояли спиной к нему и, вытянув шеи, выглядывали из-за угла крайнего дома на улицу, явно кого-то подкарауливая. Вайд посочувствовал человеку, не угодившему этим парням, и замедлил шаги, размышляя, не лучше ли вернуться и поискать другой проход к своему дому, чтобы не быть втянутым в намечающуюся драку. Он уже совсем было решил проявить благоразумие, как вдруг один из парней обернулся и уставился прямо на Вайда.

– Ничего, ребята, – Вайд поднял руку в примиряющем жесте. – Вы тут разбирайтесь, я вам мешать не буду…

– Это же он! – непонятно воскликнул парень и недвусмысленно вытащил из-за пояса длинный широкий нож. Остальные четверо тоже обернулись, и в одном из них Вайд узнал одноглазого, продавшего ему на базаре мясо. Вайд с запоздалым сожалением сообразил, что не угодивший этим парням человек – он сам.

«Будь это Кордава – я бы просто удрал. Но тарантийских улочек и тупиков я не знаю. И я должен вернуться за Тао…» – подумал он, оценивая обстановку, в то время как мужчины приближались к нему, тускло поблескивая обнаженными лезвиями.

– Поделись золотишком, приятель, – хрипло пробормотал крепыш с саблей. – Неужели ты не хочешь помочь голодающим сиротам?

Его сосед справа захохотал, открыв щербатый рот, остальные пристально смотрели на Вайда.

Вайд знал: даже если он отдаст им все, что у него есть, они не задумываясь убьют его – бандиты не знают жалости ни к товарищам, ни к своим жертвам. Оставалось одно – сопротивляться. Вайд, несмотря на свое достаточно опасное занятие, не находил удовольствия в сражениях, свисте клинков и реках крови, как многие его друзья, но для спасения своей жизни он готов был драться до конца.

– Ну что, приятель, разойдемся по-хорошему? – ласково начал крепыш – и, захрипев, осел на землю, ощупывая дрожащими пальцами рукоятку метательного ножа, торчащую у него из груди. Его щербатый напарник вскрикнул и яростно выругался – такой точно нож вонзился в его левое плечо. Остальные кучно бросились на Вайда, не оставляя тому времени воспользоваться другими метательными ножами.

Схватив саблю, которую умирающий бандит уронил на землю, и вытащив из-за пояса кинжал, Вайд прижался спиной к шершавой каменной стене и поручил свою душу Митре. Он не слишком хорошо владел оружием – но, на его счастье, противники тоже больше привыкли иметь дело с толстыми купцами и худосочными ювелирами. Вайд отбил выпад одноглазого и пнул в пах сжимающего короткий меч бородача с болтающейся в ухе серьгой, рядом с которым топтался первым заметивший Вайда парень с ножом, уже подрастерявший свой былой гонор. Бородач затряс головой и согнулся, свесив длинные свалявшиеся патлы едва не до земли. Сабля одноглазого распорола рукав замшевой куртки Вайда – зато на бедре нападавшего начало расплываться кровавое пятно. Но бандиты не отступали, раненый Вайдом щербатый мужик, наскоро перетянув чем-то руку, тоже вступил в драку с недвусмысленным намерением отомстить обидчику за пролитую кровь – и начавший уже уставать Вайд здорово пал духом.

Словно почувствовав это, нападавшие стали деятельнее. Кинжал в левой руке Вайда звякнул, ударившись о лезвие меча Щербатого – и, сверкнув серебристой рыбкой, отлетел к стене противоположного дома. Вайд судорожно замахал саблей, стараясь загладить неудачу. Каким-то чудом ему удалось полоснуть по руке хищно оскалившегося парня с ножом. Но круг бандитов сужался, клинки свистели, казалось, прямо перед лицом Вайда, и ухмылка Щербатого грозила заслонить собой весь мир. Вайд отбивался с отчаянием утопающего.

– Эй, вчетвером на одного – не многовато ли? Возьмите тогда и меня в компанию!

Вслед за этим бравым заявлением невесть откуда взявшийся за спинами бандитов человек в форме и с алым плащом выписал в воздухе своим мечом замысловатую фигуру, обращая на себя внимание. Выругавшись, одноглазый яростно кинулся на решившего помешать им солдата – и покатился на землю, разрубленный точным и сильным ударом незнакомца. Боящийся поверить в нежданную помощь Вайд воспрял духом, и сабля в его руке заиграла весьма грозно, не причинив, впрочем, никому особого вреда. Бородач с серьгой попытался одолеть нового противника с помощью какого-то замысловатого выпада – но солдат, презрительно усмехнувшись, без труда вышиб у того меч и небрежно ткнул бородача клинком в грудь. Бандит скорчился у стены, и серьга в его ухе печально закачалась. Парня с ножом спаситель Вайда просто смахнул мечом. Щербатый, поняв, что настала пора подумать о сохранении своей жизни, шустро отпрыгнул в сторону и проворно кинулся бежать по проулку. Солдат презрительно засвистел ему вслед.

Зачем-то сжимая уже ненужную саблю, Вайд вытер мокрый лоб и посмотрел на вступившегося за него человека. Это был молоденький юноша – возрастом не старше двадцати лет – но рост и телосложение выдавали в нем сильного и выносливого бойца. Он был едва не на голову выше самого Вайда, а мускулы солдата не в силах была скрыть даже его форменная куртка. Юноша с интересом смотрел на Вайда живыми светло-серыми глазами и слегка улыбался. Казалось, драка нисколько не утомила и не взволновала его, тогда как Вайд чувствовал себя хуже выжатого лимона.

– Чем ты не угодил этим славным ребятам? – поинтересовался юноша, вытирая лезвие меча об одежду убитого им бородача с серьгой. Вайд успел заметить на клинке странное клеймо в виде дракона.

– Не знаю, – честно пожал плечами Вайд. – Может, в Тарантии так принято встречать приезжих?

– Ладно, я не любитель лезть в чужие дела, – молодой человек убрал меч в ножны и протянул руку: – Ларго, офицер Черных Драконов, личной стражи Его Величества короля Аквилонии, – сказано это было не без некоторой похвальбы, но и с оттенком понятной горечи – какая уж тут личная королевская гвардия, когда неизвестно, что будет со страной завтра?

Вайд назвался и пожал руку юноше, невольно признав про себя, что после столь громкого титула его собственное имя звучит очень скромно. Он предпочел умолчать о подлинном характере своих занятий, назвавшись приезжим торговцем из Кордавы. Конечно, Зингара далеко от Аквилонии, но кто знает, как относятся представители здешней власти к лихим корсарам с Западного Океана… Осторожность еще никому не мешала.

– Не знаю, как благодарить тебя, друг Ларго… – Вайд действительно не знал, как можно отблагодарить за спасение жизни. Не деньги же ему совать…

– Вот и не благодари, – посоветовал Ларго и пояснил: – Я в городе был, сапоги хотел купить – а то мои прохудились уже, – в подтверждение своих слов он продемонстрировал дырки на своей обуви. – Да только все лавки закрыты, не найти никого… Я уж обратно во дворец собрался, иду – а тут тебя убивают, – Вайд невольно поморщился от столь точного описания ситуации. – Я и решил – помогу парню, мне не сложно…

Вайд вынужден был признать, что Ларго действительно не составило труда разобраться с нападавшими, и ощутил привычный укол зависти, как происходило всегда при встрече с хорошим бойцом.

– Ну, я пойду, а то стемнеет скоро, демоны всякие повылезут, чтоб их… – и Ларго повернулся было, чтобы продолжить прерванный путь. Вайд удержал его:

– Ты можешь не успеть дойти до дворца, солнце почти село. Давай-ка, оставайся на эту ночь у меня. Здесь, может, не так уютно, как в королевских покоях, но почти так же безопасно, и поесть-выпить найдется, – и Вайд сделал гостеприимный жест. Ларго не стал отказываться, и оба зашагали в сторону занимаемого Вайдом дома – крепить только что зародившуюся дружбу.