Текст книги "Джокер"

9

Карета неспешно тряслась по булыжной мостовой Девонгира в сторону королевского дворца. Узкую улочку, по которой пробирался экипаж, освещали лишь редкие газовые фонари, но, как только карета свернула на центральную улицу, фонарей стало больше, и вычурные позолоченные баронские короны, украшавшие карету, засверкали даже в их рассеянном свете. Внутри кареты в такт булыжникам мелко вибрировала элегантная парочка, разодетая в пух и прах. Причем дама вибрировала гораздо сильнее, чем ее спутник.

– Бонита, сестренка моя названая, ненаглядная, – увещевал ее «братик», – хватит мандражировать. Если карета войдет в резонанс, нам не на чем будет ехать.

– Почему? – хмуро спросила красавица.

– Она просто развалится.

– Что такое «резонанс»?

– Лучше спроси, что такое «мандражировать».

– И что такое «мандражировать»?

– Это то, чем ты сейчас занимаешься. Кстати, сестричка, если не перестанешь этим заниматься, то ты меня побреешь… и, возможно, на всю голову.

Бонита с удивлением посмотрела на заточку, которая мелькала меж ее пальцев, покосилась на «братца», вжавшегося в угол кареты, виновато вздохнула:

– Извини. Действительно волнуюсь. А с чего? – Заточка исчезла в складках ее пышного платья. – Дело-то яйца выеденного не стоит.

– Вот и я о том! – подхватил «братец», выбираясь из угла и дружески, но совсем не по-братски, обнимая «сестричку» за талию.

– Брысь! – шлепнула его по шаловливой ручке Бонита.

– А я думал, это ты из-за меня так разволновалась, – обиженно протянул Джон.

– Чего-о-о?!!

– Да ты не переживай, дело житейское. Когда рядом такой красавец-мужчина, – Джон одернул лацканы своего маскарадного костюма, из которого маскарадным была только маска (он почему-то всем другим вариантам предпочел тот мрачный дуэльный наряд, в котором впервые появился в доме председателя), – любая женщина просто обязана растаять и…

– Заткнись, балаболка! Дело не в тебе.

– А в чем?

– Мне не нравится наша легенда. Что-то папа перемудрил.

– Он просто светиться не хочет.

– Понятно – не хочет, но ему что, собственная дочь не дорога? У нас сейчас и баронство, и приглашение на бал левое, магией слепленное. Он что, такой крутой маг, что способен обмануть все магические службы короля? И потом, эти дурацкие имена. Пффф… – презрительно фыркнула Бонита.

– А что тебе не нравится?

– То, что я на балу как твое приложение, – прорычала Бонита. – Надо же! Барон де Франти с сестрой!

– Женщина всегда была приложением к мужчине, – наставительно сказал Джон, – но мне кажется, ты бесишься не поэтому.

– А почему?

– Ты бесишься, потому что с баронством он скорее мне, чем тебе, польстил.

– Чего-о-о?!!

– Да ты сама посуди, в этом наряде я самый натуральный франт.

– Из похоронной конторы, – огрызнулась Бонита. – Не мог чего-нибудь красочней надеть?

– Ну вот, – обиделся Джон, – теперь ты и на меня наезжаешь. Кстати, приглашение у нас натуральное, папаше с дочкой из канцелярии короля. – «Барон де Франти» выудил из кармана камзола приглашение, потер бумагу меж пальцев, проверяя фактуру. – И он честно отписался, что по состоянию здоровья быть не может. Короче, свою зад… пардон, пятую точку прикрыл от и до. Тут ведь только имена чуток подчищены… возможно, даже без помощи магии. Хорошее лезвие, чернила того же колера, и я сам вписал бы сюда все, что угодно. Надеюсь, твой папаша именно так и сделал, не нарушая целостности магической упаковки. С твоим именем он, конечно, переборщил. Луиза! Бонита мне больше нравится. Надо было оставить. Да и с моим именем перемудрил. Альберт… тьфу!

– Чем тебе не нравятся имена?

– С настоящими проще. С поддельными больше шансов засветиться. Больше всего я боюсь за тебя. Ты ж у нас такая нервная. Я к тебе подойду: Луизочка… а ты мне в ответ: ась? вам кого?

– Помолчал бы, чучело!

– Согласно легенде я Альберт!

– Для меня ты чучело, а не Альберт!

«Братец» все же схлопотал от «сестренки» подзатыльник, но тут карета остановилась, и опергруппа, собиравшаяся внедриться в логово «врага», сразу забыла о своих распрях.

– Так, а ведь мы еще не приехали, – удивилась Бонита.

Джон высунул голову из дверцы кареты и тихонько присвистнул. Бонита тоже высунула свою белокурую головку в элегантной шляпке с другой стороны экипажа и округлила глазки.

– Ого! И что это значит? – спросила она, разглядывая забитую каретами площадь у дворцовых ворот и все новые и новые экипажи, выныривающие из проулков.

– В пробку попали, – выдал загадочную фразу Джон.

Бонита представила себе пробку, закупорившую бутылку с шипучим вином, и подивилась емкости сравнения.

– Сейчас взболтать, и она ка-а-ак жахнет!

– Кого взболтать? – опешил Джон.

– Не кого, а чего. Бутылку.

– Ага, а в качестве пробки мы. Ты как хочешь, но я не камикадзе. Своей головой ворота таранить не собираюсь.

– А кто такой камикадзе?

– А я почем знаю? Отстань! Дай подумать.

– Вообще-то думать – это моя прерогатива. Ты здесь исполнитель.

– Угу… каждый сверчок знай свой шесток. И что ты насчет всего этого думаешь?

– Думаю, надо разобраться, в чем дело.

– Глубоко копаешь. Очень серьезная мысль. Ну ты пока думай, а я пойду разбираться. – С этими словами Джон выскользнул из экипажа и, лавируя меж карет, направился к дворцовым воротам. – В чем дело, любезный? – недовольно-брюзгливым тоном вопросил он у капитана дворцовой стражи, стоявшего у ворот. – Почему не пускают? Мы едем на бал к королю.

– Извините, господин… – Капитан мельком взглянул на карнавальную маску Джона и виновато вздохнул. – Уж не знаю, как вас именовать, но… я и сам не знаю. Нет команды.

Вид у капитана был довольно растерянный.

– Капитан дворцовой стражи – и не знает? – хмыкнул Джон.

– Мне кажется, – стрельнув глазами по сторонам, прошептал капитан, – что король нынче не в духе. Я вообще не уверен, что бал состоится.

– Гм… Короче, можно разворачивать оглобли? – вопросил новоявленный барон, меняя тональность голоса со спесивого на заговорщически-доверительный.

– Я бы не советовал, – отрицательно покачал головой капитан, откликаясь на уже дружеские флюиды. – Если бал все же состоится, ваше отсутствие его величеством может быть расценено как оскорбление.

– Ну а хоть предположение есть, почему державный не в духе?

– Это есть во всех свежих номерах газеты. На территории государства пропало одно очень высокопоставленное лицо. Личный гость его величества, на которого он возлагал большие надежды. А потому король до сих пор не решил: объявлять ему бал или траур? Или все это совместить… не знаю. Думаю, вам стоит просто немножко подождать. Скоро все прояснится.

– Благодарю, капитан, неси службу дальше.

Джон вернулся в карету.

– Сестренка, наша задача резко упростилась. Его величество в печали и, думаю, продержит всех этих господ у дверей еще не один час. А когда ворота откроются, оголодавшие гости ринутся во дворец гурьбой, дабы набить брюхо, сметут к Дьяговой матери по пути охрану, и мы спокойно, не опасаясь фейс-контроля, по трупам въедем прямо в тронный зал, где я нацеплю на себя корону, если до кучи затопчут еще и короля.

– Тьфу! Трепло. Кстати, что такое фейс-контроль?

Джон пожал плечами. Он и сам в последнее время начал замечать, что из него сыплются непонятные словечки. Причем непонятные как для него, так и для окружающих.

– Догадывайся по контексту. И вообще, не хочешь слышать ложь – не спрашивай, – глубокомысленно изрек он.

– Как же с тобой трудно. А что там все-таки случилось?

– Какой-то крендель у короля пропал. Если верить капитану дворцовой стражи, большая шишка. Личный гость его величества. Ну что, ждем?

– А что нам остается? Ждем. Только будь ласков, при дворе стань опять нормальным джентльменом. Таким, каким ты был тогда, возле рулетки. Не на малину, чай, приехали.

– За мной не заржавеет.

– Не заржавеет… ой, чую, засыплемся! Интересно, чем сейчас так занят король?

10

А его величество Карл III в тот момент был занят очень важным делом: бегал в одном исподнем кругами по своей спальне и пинал ногами парадную королевскую мантию, собственноручно разодранную в клочки, а за ним носилась толпа портных, пытаясь на ходу снять с державного мерку.

– Ваше величество, ваше величество, позвольте ручку.

– На!

Благословленный королевской дланью портной отправился в полет, и пока его величество, слегка затормозив, провожал взглядом улетающее тело, остальные портные сумели подкрасться сзади, сделали пару замеров и тут же отпрыгнули в сторону, уворачиваясь от державного пинка. Король Бригании возмущенно фыркнул и опять начал гонять драную мантию по полу спальни.

– Ваше величество, – стонал камердинер, глядя на это безобразие, – я понимаю, рассерчали, но зачем мантии-то рвать? В чем вы к гостям выйдете?

– Еще пошьют! Я король или не король?

– Король, ваше величество, король! И портные пошьют. Но вы так и не соизволили уточнить: парадную или траурную?

– А я откуда знаю? Пусть шьют и ту, и другую.

– Как только снимут мерку, тут же сошьют, – заверил короля камердинер. – Ну что вы там возитесь! – прикрикнул он на портных. – Пошевеливайтесь, канальи!

Портные с сантиметрами в руках, как угорелые, носились за взбешенным королем, честно пытаясь на бегу снять с него мерку, однако это сделать было очень трудно, так как обрывки злосчастной мантии от державного пинка летели непредсказуемо и его величество, гоняясь за ними, постоянно менял направление.

– Ваше величество, – продолжал увещевать короля камердинер, – я понимаю, рассерчать изволили, но мантии-то зачем рвать?

– Рассерчать изволил? – прорычал король. – Это я еще пока добренький! Так, я не понял, где глава моей тайной канцелярии?

– Туточки я, ваше величество, туточки, не извольте беспокоиться. – Из-под королевской кровати выползла худощавая неприметная личность в сером камзоле с огромным фиолетовым бланшем на пол-лица, и сразу стало ясно, почему он выбрал такой колер для своего костюма: пыль на нем была практически не видна. – Ну как, вам уже полегчало?

– Еще нет. – Король кинул взгляд на дело рук своих, полюбовался фингалом, но гнев на милость не сменил. – Вы так и не объяснили мне, Пафнутий, почему в моем государстве пропадают такие высокопоставленные гости!

– Так не успел-с, ваше величество, – шаркнул ножкой глава тайной канцелярии, озабоченно ощупывая синяк.

– Ты хотя бы понимаешь, что пропал не кто-нибудь, а принц! Это же война!

– Прекрасно понимаю, ваше величество, война. Но с кем? Эту Баккардию еще найти надо.

– Как бы Баккардия нас первая не нашла.

– Не найдет, ваше величество, – успокоил короля Пафнутий, – мы на отшибе живем.

– Что?!! Да я вас всех на плаху! Найти эту Баккардию – наша главная задача! А вы не только Баккардию не нашли, но еще и принца прошляпили! Он один оттуда столько новинок в наше государство привнес, сколько вся наша Академия за сто лет на-гора не выдала. Мне нужен принц! – энергично махнул рукой король. Пытавшийся в тот момент сделать замер портной улетел в угол спальни и остался там лежать, широко раскинув ручки-ножки. Здоровьем Карл III обижен не был.

– Ваше величество, – взмолился камердинер, – вы бы поосторожней, а то у нас портные кончаются.

Слуги тут же подхватили бесчувственное тело и выволокли его из спальни.

– Ты слышал меня, Пафнутий? – не обращая внимания на камердинера, рявкнул король. – Мне нужен принц!

– Мы над этим работаем, ваше величество.

– Вижу я, как вы работаете!

Главный королевский портной, мрачно наблюдавший за процессом обмера со стороны, понял, что пора принимать экстренные меры. Подмигнув своим помощникам, он внезапно вырос перед королем, заставив его затормозить.

– Ваш величество, поднимите, пожалуйста, ножку, – ошарашил он его неожиданным требованием.

– Ножку? Ах ты…

Король отвесил хорошего пинка наглецу, но тех мгновений, что он хлопал глазами, хватило портным для снятия последних мерок. Карл III проводил мрачным взглядом портных, уволакивавших своего поскуливающего, держащегося за зад шефа, пнул в последний раз порванную мантию и повернулся к главе тайной канцелярии. Тот слегка завибрировал и начал пятиться. Громоотводов в спальне с уходом портных стало гораздо меньше.

– Где этот раздолбай, которого ты приставил к принцу?

В королевскую опочивальню, не дожидаясь приглашения, тут же просочился дворецкий принца Флоризеля, подслушивавший перед этим под дверью.

– Держись от него подальше, – уголком губ прошептал ему глава тайной канцелярии, – у меня таких агентов, как ты, мало. Около ножки рядом не стой. – И тут же, уже гораздо громче, начал отчитывать своего подчиненного: – Как вы такое могли допустить, Батлер? Вы в нашем деле не новичок! Двадцать лет безупречной службы – и провалить такое задание! Я вас разжалую!

– Куда уж дальше-то? – обиделся Батлер. – С лейтенантов до сержанта.

– В ефрейторы! – рявкнул король. – Подозрительного ничего не заметил в поведении принца в последние дни?

– Никак нет, ваше величество! – отрапортовал Батлер, вытянувшись в струнку.

– Тьфу! Ни одной зацепки. Пафнутий, какие меры по поиску принца предприняты?

– Мы прочесали лес! – отрапортовал глава тайной канцелярии.

– И что нашли?

– Карету.

– Что еще?

– Кучера.

– Живой?

– Живой.

– Что говорит?

– На них напали.

– Кто напал?

– Скорее всего, разбойники.

– Замечательно! Просто замечательно! И где же принц?

– Ну ваше величество, раз тело принца мы не нашли, значит, они увезли его с собой. И я думаю – живого.

– На чем основана ваша уверенность?

– А зачем им мертвое тело? Бросили бы там же. Похитили. Думаю, потребуют выкуп.

– Выкуп… – Судя по всему, королю явно полегчало. – Выкуп – это хорошо. Это очень хорошо. Главное, чтобы жив был. Заплатим. Так, готовим парадную мантию. Бал состоится.

– Хотя, с другой стороны, прошло столько времени… – неосторожно вякнул глава тайной канцелярии.

– Что?!! – завопил король. – Траурную мантию!

– Да вы не волнуйтесь, ваше величество, – успокоил державного камердинер. – Портные сейчас и траурную и парадную шьют.

Дверь в опочивальню осторожно приоткрылась, и внутрь сунулась голова начальника дворцовой стражи.

– Ваше величество, так мне приглашать гостей или гнать их? Королевская площадь вся забита каретами. Не протолкнуться.

– Пусть ждут! – рявкнул на него король. – Я еще не определился.

Голова начальника дворцовой стражи дернулась назад, и дверь за ней захлопнулась. Король пожевал губами, о чем-то напряженно думая. Он явно не знал, на что решиться.

– Пафнутий, твои соображения по поводу похищения, – потребовал он. – Это действительно обычный разбойничий налет или за этим стоит что-то еще?

Глава тайной канцелярии понял, что гроза миновала. Его величество готов к конструктивному диалогу. Пафнутий начал выкладывать свои соображения.

– Здесь много вариантов. Я проанализировал все данные, поступившие ко мне от моих агентов, и восстановил два последних дня, предшествовавших исчезновению принца. Очень подозрительно выглядит ссора между ним и графом Джеймсом Кентервилем. Как вам уже известно, она закончилась дуэлью. Несостоявшейся дуэлью. Редкий случай. Они помирились прямо в Гургонском лесу. Не каждый джентльмен найдет в себе мужество уладить дело, не обнажая шпаги. А принц это сделал, не опасаясь, что его сочтут трусом.

– Ха! Принц и трусость понятия несовместимые, – хмыкнул король. – Мне докладывали, как его брали в тот день, когда он появился в нашем королевстве.

– Вот и я о том. Так вот, там все очень подозрительно. Как выяснилось, кто-то специально хотел поссорить принца и графа Кентервиля и даже подкинул принцу Флоризелю анонимное письмо, заведомо порочащее графа. Точно так же этот некто подкинул принцу украшения и предметы интимного туалета графини Кентервиль. Не может ли быть так, что кто-то из знати недоволен тем, что вы приблизили к себе иностранного принца, и решил таким образом сначала опорочить его, а затем, когда задуманное не получилось, перешел к силовым методам?

– То есть?

– Решил от него избавиться, организовав нападение.

– Так, траурную мантию! – распорядился король.

– Ну я же не говорю, ваше величество, что его убили!

– Парадную!

– Правильно. Вполне возможно, злодей или злодеи будут на балу, и вот тут мы их всех за жабры и возьмем!

Батлер при этих словах удрученно вздохнул. Подобного бреда из уст начальника он давно не слышал. Это как он собирается среди толпы гостей в маскарадных костюмах разглядеть злодея? Он прекрасно понимал, что шеф молотит эту галиматью, чтобы протянуть время и слегка успокоить державного, но такой дури от него не ожидал.

– И как же ты собираешься их определять? – язвительно спросил король.

Батлер еле заметно одобрительно кивнул. Державный уже начинал логически мыслить.

– Есть у меня один план, – таинственно сказал глава тайной канцелярии.

– Ну-ка изложи.

Батлер навострил уши. Ему стало интересно. А вдруг его начальник и впрямь придумал что-то дельное?

– Если принц сейчас находится в плену, то его содержат наверняка по-королевски. На всякий случай. Мало ли что?

– И что дальше?

– А дальше вот что. Если это так, то кормят и поят его согласно пристрастиям принца Флоризеля, а согласно донесениям моих агентов, – Пафнутий покосился на Батлера, – он обожает один очень забавный напиток под названием мохито.

– Это что за хрень? – насупил брови король.

– Коктейль.

– Да? И из чего он состоит? – Король очень интересовался всякими новинками от принца Флоризеля, а потому сразу сменил гнев на милость и даже оживился.

– Там не так много ингредиентов. Как я понял, он состоит из рома. Это крепкий алкогольный напиток, который изготавливают из сахарного тростника. Бригания такого напитка не знает. Еще в нем есть лайм…

– А это что?

– Что-то вроде недозрелого зеленого лимона. Жуть. Повар принца заменил его на зрелый.

– Правильно сделал. Здоровье принца надо беречь. Дальше?

– Дальше какая-то травка…

У Батлера глаза полезли на лоб, но, увидев, что его шеф просто забыл название, поспешил вмешаться.

– Мята, – подсказал он.

– Ну да, мята, – закивал начальник тайной канцелярии, – и еще туда добавляют кубики льда и солому.

– Солома-то зачем? – удивился король.

– Извиняюсь, оговорился. Соломинку. Одну. Через нее эту бурду надо пить.

– Гммм… забавный рецепт. Надо попробовать. Да, а как же ром?

– Заменили гномьей водкой.

– И какой получился результат?

– Еще не знаем. Кроме принца, этот коктейль пока никто не пробовал. Вот на него-то мы и будем ловить злодея.

– На принца?

– На коктейль. Все гости будут удивляться этому напитку, а злоумышленники, похитившие принца, с ним наверняка знакомы. Будем наблюдать за их реакцией. На это дело я решил в среду официантов внедрить своего самого лучшего агента. Кстати, не позволите Батлеру удалиться? Ему надо еще надеть соответствующий прислуге костюм.

– Разрешаю!

Батлер не заставил себя ждать, молниеносно испарился из королевской опочивальни и помчался в комнату для прислуги переодеваться. Как ни странно, но его шеф действительно выдал довольно оригинальный план, который может сработать. Батлер очень спешил. Профессиональная гордость лучшего агента тайной канцелярии Бригании была уязвлена, и он сам себе поклялся вывернуться наизнанку, но заговорщиков найти и через них выйти на своего подопечного принца Флоризеля.

А король тем временем позволил облачить себя в оперативно пошитую портными парадную мантию, подошел к окошку и махнул платочком, давая сигнал. Ворота распахнулись, и на королевский двор хлынули кареты.

– Только по приглашениям, только по пропускам! – донесся до его величества всполошенный голос начальника королевской стражи. – Маги! За что вам деньги платят? Проверяйте прямо на ходу!

Из окошек проезжающих мимо ворот карет высовывались руки гостей, потрясавших пригласительными билетами, которые маги торопливо сканировали на наличие замагиченной королевской печати.

11

– Его величество король Бригании Карл Третий и его внучатый племянник герцог Баскервильд! – торжественно провозгласил герольд.

Украшенные золотой чеканкой узорчатые двери распахнулись, и под торжественные звуки труб его величество в сопровождении напыщенного самодовольного субъекта в роскошном, шитом золотом и серебром камзоле вошли в тронный зал. Гости начали усердно кланяться и приседать в почтительных реверансах.

Бонита, делая книксен, вонзила локоток в живот своему кавалеру, видя, что он решил ограничиться небрежным царственным кивком. Это помогло. С легким стоном Альберт де Франти согнулся чуть не пополам и за свое усердие был удостоен благосклонного кивка от короля.

– Ишь как прогибается, – хмыкнул кто-то из толпы гостей.

– Сразу видать, мелкое сословие. На все готовы, лишь бы обратить на себя внимание его величества. Как таких только во дворец пускают. – В ответном шепоте Джон почуял нотку зависти.

Джон напряг слух и понял, что перешептываются практически все гости, пользуюсь тем, что от короля было достаточно далеко.

– Поразительно, до сих пор не могу поверить, что этот… гмммм… молодой человек сумел закончить Академию Колдовства.

– Говорят, он там магическими талантами особо не блистал, но зато сумел наладить неплохие связи среди высшей знати в Срединном Королевстве.

– До этого его мать их там неслабо наладила за девять месяцев до рождения сына.

– Ха-ха-ха.

– Хи-хи-хи.

– Люси как скажет, так хоть стой, хоть падай.

Шушуканье прекратилось, как только король занял свое место на троне. По правую руку от него встал виновник торжества герцог Баскервильд, слева будто из-под земли вынырнул глава тайной канцелярии с письменными принадлежностями в руках. Карл III махнул рукой, и началась стандартная процедура представления. Согласно древним традициям, лишь члены королевской семьи имели право быть на этом балу без масок, и только они должны были знать, кто под масками гостей скрывается, а потому, чтобы сохранить инкогнито, представлялись гости полушепотом, чтобы их слова не достигли лишних ушей и не нарушалась интрига празднества.

Парочки по очереди походили к трону, вполголоса приветствовали короля, поздравляли его внучатого племянника с окончанием Академии, представлялись и, не задерживаясь, проходили в другой зал, где уже играла тихая, ненавязчивая музыка. Там, собственно, и должен был проходить бал-маскарад. Пафнутий в процессе представления оперативно строчил имена прибывших гостей на своей планшетке. Король недовольно косился на него, но ничего поделать не мог. Именно его необузданный гнев задержал бал и скомкал процедуру проверки у входных ворот, так что теперь державный вынужден был терпеть.

Бонита с Джоном пошли последними. Это было между ними обговорено заранее. Бонита надеялась, что на нее так больше обратят внимание, а Джон, наоборот, считал, что подуставшие от этой процедуры король с герцогом внимания обратят меньше, что, в связи с поддельным приглашением, его устраивало.

– Рад приветствовать вас, ваше величество, – поклонился Джон. – Благодарю за любезное приглашение на бал. Позвольте представиться: барон Альберт де Франти, а эта прелестная леди – моя младшая сестренка Луиза. Прошу любить и жаловать.

– Поздравляю вас с прибытием на родину, герцог, – присела в реверансе Бонита.

Нежный голосок девушки отвлек родовитого отпрыска от созерцания потолка, и он соизволил одарить ее взглядом. Стройная фигурка баронессы, полуоткрытые плечики, глубокое декольте заставили его кадык ходить ходуном. Он хотел что-то сказать, но его опередил король, заметивший реакцию своего внучатого племянника на баронессу.

– Я рад, что вы откликнулись на мое приглашение. – Карл III соизволил покинуть трон, благосклонно кивнул последним гостям и сделал приглашающий жест в сторону зала, из которого до них доносилась музыка.

Так и получилось, что вошли они в него все вместе, вчетвером, а учитывая, что герцог поспешил пристроиться рядом с Бонитой, их появление произвело фурор. Обычно король появлялся в бальном зале, когда в нем собирались уже все гости, чтобы особо не выделять никого. Зал оживленно загудел, сверля глазами парочку, гадая, кто бы это мог быть. Это внимание почему-то не очень понравилось Джону.

– Ну что ж, ваше величество, еще раз благодарю за приглашение и не смею больше досаждать вам своим присутствием, – расшаркался он. – У вас как у хозяина празднества наверняка масса дел.

– Желаю вам хорошо повеселиться, барон, – благодушно кивнул король, настроение которого начало улучшаться.

Бонита стрельнула напоследок глазками в сторону сэра Баскервильда, и парочка упорхнула, смешавшись с толпой гостей.

– Нет, ты только посмотри, братишка, как тут все оформлено, – хмыкнула девушка, окидывая глазами просторный зал, вдоль стен которого стояли накрытые яствами длинные столы.

– Нормально оформлено, – пожал плечами «братишка». – Обычный шведский стол.

– Совершенно верно, – вмешался в их беседу тучный господин, стоявший неподалеку, – именно так это и называется – шведский стол. Новинка. Эту идею нашему королю подкинул принц Флоризель. У них в Баккардии это обычное дело. Я так понял, вы с ним знакомы?

– К сожалению, не удостоен такой чести, – любезно ответил Джон.

– Вот как? – удивился тучный господин. – Странно, с ним уже знакома вся высшая знать Бригании. А! Понимаю, вы, наверное, как и сэр Баскервильд, здесь недавно.

– Вы угадали, уважаемый, – кивнул Джон, думая, как бы половчее избавиться от назойливого господина, – но лучше не спрашивайте, кто я и откуда. Хочу до конца бала сохранить инкогнито.

– Как я вас понимаю! – расхохотался тучный господин. – Рассчитываете на интрижку? Эх, молодость, молодость! Помню, в ваши годы я тоже…

От излияний словоохотливого господина бедолагу спас герцог Баскервильд. Ему как виновнику торжества было положено открывать бал, и, как только он тронулся с места, покинув короля, музыка смолкла. Все замерли в ожидании: кого выберет герцог в партнеры для танца? Сэр Баскервильд уверенно рассек толпу и приблизился к Боните.

– Вы позволите пригласить вашу сестру на танец, барон? – довольно учтиво спросил Джона виновник торжества.

– Разумеется, герцог!

– А вы, баронесса, не против?

– Сочту за честь, – сделала реверанс Бонита и вложила свою ручку в руку герцога.

Провожая направляющуюся парочку к центру зала, тучный господин добродушно захихикал:.

– Вот ваше инкогнито и раскрыто, господин барон.

– Пока лишь наполовину.

– Не рассчитывайте сохранить его до конца бала, – благодушно махнул рукой тучный господин, – вы только посмотрите, с какой алчностью смотрят на вас дамы. Как только объявят белый танец, они набросятся на вас и выпытают все!

– Флаг им в руки и барабан на шею, – выдал загадочную фразу барон, не сводя глаз с герцога и «сестренки», приготовившихся начать танец.

В этот момент грянула музыка, и бал начался…

* * *

Жизнь не равна. Не все в королевском дворце веселились. Глава тайной канцелярии Бригании остался в тронном зале, чтобы закончить работу. Он сверял списки приглашенных на бал гостей со своими каракулями. Представление гостей в зале проходило так быстро, что ему приходилось практически стенографировать, а потому дешифровка записей шла трудно. То, что реальное количество гостей совпадало с числом приглашенных на бал, он быстро выяснил методом примитивного подсчета, а вот дешифровка отняла больше времени. Пока все совпадало.

Совпадало у главы тайной канцелярии до тех пор, пока он не дошел до последней пары гостей, представившихся королю. Их в списках приглашенных не было. Вместо них… единственная незачеркнутая строчка в списках приглашенных внезапно поплыла перед глазами Пафнутия и испарилась, прежде чем он успел ее прочитать.

– Проклятье! – Глава тайной канцелярии вылетел из тронного зала, чуть не снеся по дороге дверь, и начал пробиваться к королю, который пристроился около пиршественного стола и предавался греху чревоугодия. Танцы-шманцы державного не интересовали.

Часть гостей, преимущественно леди и джентльмены преклонного возраста, занимались тем же самым, многие гости уже кружились в танце, а некоторые, разбившись на группы, о чем-то оживленно беседовали. По дороге Пафнутий дал знак своим людям быть наготове (этот бал-маскарад обслуживался исключительно сотрудниками тайной канцелярии, переодетыми в ливреи).

– Батлера ко мне быстро, – уголком рта прошептал он, проходя мимо одного из «официантов». Тот коротко кивнул и испарился.

Глава тайной канцелярии меж тем на ходу нашел глазами интересующую его парочку и скрипнул зубами. Как назло, они крутились в вальсе в центре зала неподалеку друг от друга, но если Альберт де Франти уверенно вел в танце довольно дородную мадам, от которой не сумел отбиться и которая, как и предвидел тучный господин, пыталась раскрыть его инкогнито, то очаровательная баронесса танцевала непосредственно с герцогом, что создавало ряд проблем, связанных с ее задержанием. Рисковать лицом королевской крови Пафнутий права не имел.

Схватив за руку другого «официанта», пробегавшего мимо, он еле слышно прошептал.

– Передай магам: все внимание на даму, танцующую с герцогом, и вон на того франта, что крутится рядом.

«Официант» помчался выполнять распоряжение. Не успел Пафнутий пройти и половину расстояния, отделявшего его от короля, как перед ним материализовался Батлер с подносом в руках, на котором стоял бокал с мохито.

– Вызывали?

– Кого-нибудь успел проверить?

– Нет, я только что с кухни. Коктейль мастерил. Его, кроме повара принца Флоризеля, никто готовить не умеет.

– Ясно. У тебя сейчас другое задание. Надо срочно разбить вон ту парочку, – кивнул он в сторону Баскервильда и баронессы. – Под любым предлогом. Главное, чтоб девица оказалась подальше от герцога. Сможешь?

– Разумеется.

– Да! И неплохо бы появиться перед ней и ее так называемым братцем с этим дурацким напитком. Надо их реакцию проверить.

– Сделаем.

– Начнешь, как только я получу санкцию у короля.

– Как скажете.

Оказавшись рядом с королем, глава тайной канцелярии деликатно кашлянул:

– Ваше величество…

– Ну чего тебе? – недовольно прошамкал Карл III, отворачиваясь от стола.

– У нас проблемы.

– С чем?

– Не с чем, а с кем. Видите ту красотку, с которой танцует сэр Баскервильд?

– Баронессу? Конечно, вижу. Хороша, чертовка. Был бы я помоложе… хотя, с другой стороны, когда Баскер с ней закончит, подгони ее ко мне. Я с ней тоже побеседую.

– А вот этого, ваше величество, делать не стоит.

– Почему?

– Я только что установил, что ни ее, ни ее брата нет в списках приглашенных.

– Ты уверен?

– Полной уверенности нет, но… ах, как жаль, что стандартная процедура проверки была сорвана!

– Нечего тут причитать! – рыкнул на своего министра король. – И вообще, я думаю, что ты ошибся. Чтоб такая прелестная девица… не верю!

– А вдруг они с братом что-то против вашего величества замышляют? Вдруг они лазутчики из Маргадора? Убийцы?