Текст книги "Магма"

Всего зрелища огненной реки Кузнецов рассмотреть не успел. Его ноги провалились в пропасть. Рюкзак, накинутый на одно плечо, свалился и полетел вниз. И когда Кузнецов полагал, что жизнь закончена, его запястье схватила сильная рука Уолкера.

Кузнецов закусил губу, изо всех сил вцепившись во влажную от пота руку специального агента ФБР. Рюкзак плюхнулся в лаву.

– Уолкер! – взмолился Кузнецов. – Не отпускай меня, я в шаге от цели!

Тело Уолкера начало съезжать по пыльному полу к отверстию. В глазах агента промелькнула растерянность. Еще несколько мгновений – и они оба полетели бы вниз. Тогда на помощь пришел Брюс Раш. Он схватил вторую руку Кузнецова. Нагрузка на Уолкера уменьшилась, и он перестал съезжать. Третьей на помощь пришла Элен. Она схватила Евгения за воротник. Общими усилиями Кузнецов был вытащен на твердый пол.

Кузнецов тяжело дышал, обливаясь потом. Уолкер встал, покачивая головой.

– Спасибо, – сказал ему Кузнецов. Уолкер потер бритый затылок.

– Не знаю, как успел подхватить тебя, Евгений, – ответил он. – Думал, что с тобой кончено. Твоя рука была готова вот-вот выскользнуть.

Они посмотрели на прямоугольное отверстие в полу Разрыв составлял около двух метров. Тихо заскрежетал неведомый механизм. Две каменные створки, раскрывшиеся под ногами у Кузнецова, сомкнулись. Теперь ловушки видно не было. Кузнецов посмотрел на рисунок слона.

– Слон предупреждал, – произнес Раш, заправляя прядь выбившихся волос за ухо.

Едва различимые щели в полу, обозначающие начало и конец ловушки, они перепрыгнули с разбега. Элен очень боялась, и у Кузнецова мелькнула мысль оставить ее здесь, но все-таки она сумела перепрыгнуть. Правда, ее рюкзак остался на другой стороне.

Они прошли еще небольшое расстояние, галерея повернула направо, и путь им преградили массивные стальные ворота.

– Вот это да! – произнесла пораженная Элен.

Поверхность ворот была покрыта выпуклым рисунком. Огромный выпуклый круг располагался посередине. Щель между створками ворот разбивала этот круг пополам. В центре круга находился выпуклый шар, поверхность которого была испещрена бороздами. Несколько менее прорисованных сфер окружали шар. Сферы пересекались переплетающимися волнистыми линиями. На поверхности большого круга был нарисован мелкий-мелкий лес. Над шаром одновременно светили солнце, луна и звезды. По краям ворота обрамляла вычурная вязь. Сталь, из которой были выполнены двери, блестела, словно ее выплавили только вчера. Будто не было промежутка в четыре тысячи лет.

– Это строение земного шара, – сказал Кузнецов, близко подойдя к воротам и проводя рукой по их поверхности. – Боже, неужели так и выглядит ядро?! Невероятно!

– А это что? – спросил Раш, показывая на переплетающиеся волнистые линии.

– Конвекция магмы внутри земного шара. Мантийные течения и потоки. Я думаю, этот рисунок более точен, чем все представления о конвекции наших ученых.

– Я думаю, надо войти, – произнес Уолкер.

Женя оторвался от разглядывания ворот, словно вырвался из грез. Раш легонько толкнул ворота. Они не поддались. Раш надавил весом тела.

– Кажется, они заперты, – пришел он к выводу.

– Нужно найти слона, – подсказала Элен.

Раш кивнул и принялся тщательно обследовать рисунок.

– На воротах слона нет, – предупреждающе произнес Кузнецов, отходя в сторону. – И рядом тоже нет.

Он наморщил лоб. Осторожный Раш продолжал рассматривать поверхность дверей. Уолкер с сомнением наблюдал за его занятием.

– Ты полагаешь, что здесь нет помощи слоном? – спросил он.

– Нет смысла рисовать на воротах слона, – объяснял свою мысль Кузнецов, одновременно рассуждая. – Помните: «Слон поможет тебе, но не до конца»? Они дали явный знак слоном на предыдущей ловушке. Тот, кто не знал о слоне и прошел вторую ловушку, наверное, заметил его изображение на стене. Следовательно, непосвященный сможет легко открыть ворота, если отгадка будет в слоне. В этом случае следовало либо вовсе не запирать ворота, либо придумать другую отгадку…

Кузнецов остановился.

– Что же может быть другое? – задумчиво спросил Раш. – Может, это не изображение? Может быть, стоит потопать по полу ногами, как это делает слон?

– Смотрите, – заметила Элен. – А по краю ядра имеется щель! И солнце обрамляет щель, и луну, и звезды!

– И на деревьях щели, – подтвердил Раш.

– Рисунок – это набор кнопок! – сообразила Элен. – Но какую нужно нажать?

– Нужно попробовать все подряд, – предположил Раш, протягивая руку.

– Нет! – остановил его Уолкер. Раш удивленно оглянулся. – Это ловушка. Посмотрите вверх.

Все дружно подняли головы. Вместо потолка над дверью располагалась широкая плита с остроконечными шипами, Длина плиты составляла около десяти метров.

– Если мы нажмем неверную кнопку, плита упадет и расплющит нас, – сказал Уолкер. – Никаким предметом не дотянешься до кнопки с безопасного расстояния. Ворота можно открыть, нажав правильно. Если мы ошибемся, плита обрушится и перегородит проход, одновременно перекрыв ворота… У нас есть только одна попытка.

– Но это ведь несложная загадка, – произнес Раш. – За этими дверями лежит тайна подземных людей. Нужно нажимать на ядро.

Кузнецов закрыл глаза, не слушая никого. Он совсем не думал, он прислушивался к своим чувствам. Полностью расслабленный, он стоял, покачиваясь. Со стороны его могли принять за зомби или за верующего, находящегося в состоянии транса.

Он открыл глаза и сделал шаг вперед. Блестящая сталь дверей оказалась в нескольких сантиметрах от его лица.

– Это звезды, – произнес он и надавил на кнопку с изображением звезд. Никто даже не успел пошевелиться. Кажется, от неожиданности вскрикнул Раш. Кнопка со звездами с характерным металлическим скрежетом утонула в поверхности ворот.

Уолкер поднял глаза к потолку, ожидая падения плиты. Раш испуганно прижался к стене, готовясь к наихудшему. И лишь Кузнецов оставался невозмутим. Он сделал то, что должен был сделать. Внутренний голос подсказывал ему, что выбор правильный…

Что-то лязгнуло наверху. Раш с Уолкером вместе посмотрели на потолок. Но многотонная плита с шипами оставалась на своем месте. Лязг превратился в скрежет. Створки металлические ворот начали раздвигаться.

– Слава богу! – произнес Раш. – Не при дамах будет сказано, но я чуть не обделался.

– Почему – звезды? – спросила Элен, обращаясь к Кузнецову. Женя не ответил. Его влекло в эти ворота.

Словно по волшебству, на стенах помещения, куда они вошли, вспыхнули факелы, и стало видно, что Кузнецов и его спутники оказались в гигантском зале, стены и пол которого были выложены красным кирпичом. Потолок уходил ввысь и терялся где-то там, в темноте. Зал был круглым, в центре возвышалась огромная золотая статуя Иттлы.

– Вот он, пророк Иттла, – сказал Евгений. – Первый человек, вступивший в контакт с подземной цивилизацией.

Статуя была раза в два больше Кузнецова и полностью соответствовала своей маленькой копии, благодаря которой Женя и нашел этот зал. Единственное отличие состояло в том, что Иттла вместо «солнца» в руках держал золотую коробочку. От пола к этой коробочке поднимались каменные ступени.

Раш не переставал фотографировать зал. У него закончилась пленка, он перезарядил свой длиннофокусный «Никон» и продолжил съемку. Женя стал подниматься по ступеням к вытянутым рукам пророка. За ним взбирались Элен и Уолкер. Раш застыл у ворот, продолжая фотографировать.

Женя поднимался по ступеням, на середине лестницы ему открылось лицо Иттлы. Упрощенные, слегка туповатые черты. Какой он был человек, этот пророк? Уже не узнать.

Кузнецов поднялся на самую верхнюю ступеньку. Элен и Уолкер замерли позади него. Коробочка, лежавшая на руках статуи, была чуть больше человеческой ладони. Поверхность ее отливала тусклым светом нержавеющей стали. На крышке коробочки был изображен слон. Кузнецов улыбнулся и протянул к ней руки. Туповатые глаза пророка упорно смотрели на него.

Пальцы Кузнецова коснулись коробочки. Некоторое время они гладили металлическую поверхность, чувствуя выгравированный рисунок слона, а потом крепко ухватились за бока. Женя поднял коробочку. Маленький шарик выскользнул из-под нее. Кузнецов, прижав одной рукой коробочку к себе, попытался схватить шарик, но тот, проскользнув между пальцами, улетел вниз. Женя взглядом проследил путь шарика.

«Слон поможет тебе, но не до конца, – промелькнуло у него в голове. – НЕ ДО КОНЦА!»

Маленький неприметный шарик исчез в круглом отверстии между кирпичами пола.

– Что это? – спросила Элен. Кузнецов пожал плечами. Что-то щелкнуло, этот звук многократно усилился в подземном зале. Через секунду потухли факелы на стенах.

– Включите фонари на касках! – скомандовал Раш, убирая фотоаппарат.

Четыре длинных луча разрезали темноту. Луч фонаря Кузнецова попал налицо Иттлы. Золото блеснуло, Кузнецов отшатнулся. На какой-то миг ему показалось, что лицо пророка искажено гневом.

В зале повисла гробовая тишина. Было слышно, как хрустят камни под башмаком у Уолкера. Он, Кузнецов и Элен по-прежнему стояли на высоких ступенях возле рук Иттлы, не решаясь спускаться по ним в темноте.

Тихое рычание раздалось в темном зале. Звук был похож на рык тигра или пантеры. «Откуда на такой глубине могли взяться тигр или пантера?» – подумал Кузнецов. Рычание усилилось.

– Что это за тварь? – испуганно спросила Элен.

– Она не здесь, не в зале, – прислушиваясь, ответил Кузнецов. – Кажется, звук раздается из-за стен.

На поясе у Уолкера зазвенели карабины. Кузнецов и Элен удивленно повернулись к нему. Уолкер сам не мог ничего понять и охватил их ладонью. В следующий момент карабины зазвенели у Кузнецова и Элен. Рев неведомого зверя стал похож на рокот. Ступени у них под ногами задрожали. Затем задрожали стены и пол.

Внезапно между кирпичами на стене проступил ярко-красный свет. Свет пробивался сквозь щели, где должен находиться раствор, скрепляющий кирпичи. Сначала слабый, свет постепенно усиливался. Зал вновь начал освещаться, только уже не от света факелов, а от стены, в которой сами кирпичи начали раскаляться.

Зал вздрогнул. Путешественники едва удержались на каменных ступенях. Грохот камней, перемешанный с ревом неведомого зверя, наполнил зал, а в следующий момент провалился каменный пол. Мощная кирпичная кладка разрушилась и полетела в пропасть, в открывшуюся под полом огненную реку. Незыблемыми остались ступени, на которых стояли путешественники и которые вели к выходу. Кузнецов посмотрел вниз, и у него закружилась голова. Ступени, на которых они находились, опирались на три гранитных столба, корнями своими уходившие в лавовую реку. Огненные волны бились о столбы, заставляя дрожать ступени. Высота столбов составляла не меньше ста метров.

Рядом обрушилась статуя Иттлы. Массивная фигура, летящая вслед за камнями пола, перевернулась в воздухе и нырнула головой в раскаленный поток. Фонтан огненных брызг окропил стены, огненные капли с шипением затвердевали на холодных скалах. Сзади закричал Уолкер. Женя обернулся. Уолкер скинул с себя рюкзак, и Женя увидел у него дыру в костюме изотермика. Выхватив нож, Уолкер проворно вставил кончик лезвия в дымящееся отверстие и извлек из своего тела уже затвердевающую, но еще горячую каплю.

– Быстрее! – закричал Раш. – Нужно убираться отсюда!

Кирпичная стена разлетелась, и перед зрителями предстал огромный рычащий зверь – гигантский поток магмы. Мощный поток из стены Ниагарским водопадом устремился вниз. Волны жара и огненные брызги устремились в направлении путешественников. Ступени вздрогнули, столбы, на которые они опирались, раздвинулись. Некоторые ступени провалились и полетели вниз. Правая нога Элен проскользнула в образовавшееся отверстие. Женя схватил девушку, не давая упасть вниз. Уолкер уже пробирался к выходу, к воротам.

Кузнецов помог Элен вытянуть ногу из отверстия. Убедившись, что она двигается самостоятельно, крепко сжал стальную коробочку и стал пробираться за ней.

Магмовый поток лился с двух сторон. Уровень в огненной реке стал подниматься. Утопающие в лаве основания колонн теперь находились метрах в пятидесяти. Стало невыносимо жарко, усилилось зловоние.

Когда Уолкер достиг ворот, оказавшись на небольшом каменном пятачке вместе с Рашем, за спиной Кузнецова обвалился первый столб. Женя, обернувшись, только проследил взглядом за его падением. Веером в лаву посыпались каменные ступени. Кузнецов и Элен уже находились на второй колонне. Женя едва успел прыгнуть на нее с последней падающей ступеньки.

Раш сделал шаг вперед через ворота, дабы освободить место на пятачке для Кузнецова и Элен, когда сверху обрушилась плита с шипами. В последний момент Раш успел отпрыгнуть. Плита вонзилась в пол, заставив вздрогнуть гранитные столбы под ногами у Кузнецова. Еще несколько ступеней упали вниз, но Кузнецов с Элен были уже на первой опоре.

Вслед за упавшей плитой посыпались камни. Поток камней падал на обрушившуюся плиту, выскакивал сквозь ворота на пятачок, с обеих сторон от которого прижались к стенам Раш с Уолкером, и растворялся в поднимающейся магме.

Уровень магмы рос очень быстро. Судя по темпам, уже через минуту он мог достичь входных ворот. Камни перестали сыпаться. Кузнецов с Элен прыгнули на пятачок перед воротами. Женя увидел, что на одной ноге у Раша только носок. Глазами Раш показал на пришпиленный к полу одним из шипов плиты ботинок.

– Если бы не вытащил ногу, раздавило бы камнями, – произнес он, стирая рукавом изотермика обильный пот на лице. Уолкер кривился от боли. Сквозь дыру в костюме был виден сильный ожог на коже.

На самом верху груды камней, заваливших выход из зала, осталась щель. Раш сразу указал на нее.

– Я полезу первым. Пока не ходите за мной. Если там тупик, я воспользуюсь взрывчаткой.

Он скинул рюкзак. В руках у него оказалась тротиловая шашка.

– Уровень магмы поднимается очень быстро, – предупредил Кузнецов.

– Я постараюсь исследовать проход еще быстрее, – бросил Раш, забираясь на камни. Через несколько секунд в отверстии исчезли его пятки.

От площадки, на которой находились Кузнецов и остальные, до магмы оставалось не больше двух метров. Женя закрыл лицо руками. Жар стоял нестерпимый.

– Нужно идти вслед за Рашем, – сказал он. – Иначе мы поджаримся в этом адовом пекле.

– Если между камнями нет прохода, – по-прежнему морщась, произнес Уолкер, – мы набьемся в эту щель, словно шпроты.

Элен достала из его рюкзака противоожоговую мазь и наложила агенту повязку.

Кузнецов нетерпеливо переминался на месте. Он не мог ждать! Он должен был что-то делать! Надо пытаться выбраться отсюда.

Уровень магмы был лишь на два-три сантиметра ниже уровня площадки. Путешественникам пришлось забраться на камни завала. Вот магмовая масса сровнялась с площадкой и лениво перевалилась через край, медленно заполняя пятачок, на котором некоторое время назад находились Кузнецов и его товарищи.

– Можете залезать! – раздался из отверстия крик Раша.

Сколько времени он находился там? Кузнецов ответить не мог. Он совсем потерял счет минутам. Первой он пропустил Элен. За ней отправил Уолкера.

Когда ноги Уолкера исчезли в отверстии, Женя еще некоторое время раздумывал, куда ему положить добытую коробочку. В этот момент правую ступню что-то схватило жаркими щипцами. Кузнецов вскрикнул и отдернул ногу. Магма поднялась до самых пят. Не медля, Евгений протиснулся в дыру. Проход был узким. В некоторых местах камни находились настолько близко друг к другу, что Женя подумал, что не сможет пролезть между ними.

Внизу, в просветах между камнями, Женя видел распространяющийся под ним матовый поток. Раскаленные недра Земли находили щели в камнях и проступали вперед. Кто будет первым на выходе? И не заполнит ли магма все пространство пещеры до того, как Кузнецов выберется из этого лаза?

Кажется, показался выход. Уже исчезли ноги Уолкера, постоянно мелькавшие перед глазами. Уровень магмы между камнями приближался. Женя вытащил свое тело из лаза и поднял голову.

– Женя, быстрее! – кричала Элен.

Да, медлить было нельзя. Кузнецов находился под самым потолком галереи на завале из камней. Снизу из-под завала вытекала густая магма, которая уже образовала приличную лужу. Раш, Уолкер и Элен находились на другой стороне. Кузнецов наконец выбрался из лаза. Затылок его упирался в потолок. Лужа магмы у основания завала увеличивалась на глазах. Нужно прыгать не медля.

Кузнецов спустился на шаг и прыгнул. В этот самый момент магма толчком выплеснулась из-под камней, увеличив лужу до той отметки, где рассчитывал приземлиться Кузнецов. Уже в полете Женя видел, что приземляется в магму.

Ноги обожгло, словно серной кислотой. Грудью Кузнецов упал на мраморные плиты. Его тут же подхватили под руки и вытащили еще дальше. Кузнецов без сил уронил голову на холодный пол. Ноги горели. Буйное воображение рисовало обугленные головки берцовых костей.

– Повезло тебе, – сказал Раш, осматривая ноги Кузнецова. – Сгорели только подошвы ботинок.

Кузнецов перевернулся и глянул на свои ступни. Если смотреть на них сверху, то ботинки находились в порядке и даже были зашнурованы. Но вот подошв у них не было. Вместо подошв снизу торчали голые пятки. Женя приземлился на тонкий слой магмы, съевший только нижнюю часть ботинок.

Кузнецов поднялся. Магмовая лужа продолжала расширяться, но не слишком быстро. Не теряя времени, они покинули это место.

Рана на боку причиняла Уолкеру страшную боль. Это было заметно по его лицу. У Раша остался один ботинок. У Кузнецова на ногах были ботинки, но только без подошв Зал с пророчеством, растворившийся в пламени Земли, остался позади. Измученные путники двигались вперед, Кузнецов сжимал в руках стальную коробочку.

– Почему все обернулось таким образом?! – недоумевал он.

– Помните, – произнесла Элен, – в предсказании говорится – «Слон поможет тебе, но не до конца». Ведь на коробочке изображен слон? Вот он и предал тебя в конце.

– Я полагал, что концом были ворота. Именно там мне слон ничем не помог.

– Стойте! – воскликнул Раш и показал на расположенную впереди вторую ловушку, где рядом на стене был нарисован слон. Сомкнутые створки плит, скрывающих ловушку, раскалились.

– Огненная река снизу пытается вырваться! – воскликнул Кузнецов. – Нужно быстрее преодолеть ловушку, иначе мы окажемся в западне!

– Я не перепрыгну ее в этот раз, – устало произнесла Элен.

– Этого не потребуется! – сказал Раш. – Вы, доктор Граббс, сможете перебежать ловушку по этим плитам. Если раньше они открывались под весом тела человека, то теперь снизу их подпирает давление магмы. Два шага по ним вы сможете сделать.

Элен кивнула. Ее грудь от волнения часто вздымалась. Раш разбежался и перепрыгнул ловушку. Элен оттолкнулась от края и сделала всего один шаг по плитам, оказавшись на другой стороне. На этот раз створки не раскрылись, как и обещал Раш. Женя прыгал третьим, всей душой жалея об отсутствующих подошвах. Необработанные камни пола больно вонзились в пятки.

Уолкеру прыгать, было тяжело. Он сделал шаг по плите, и тут поток магмы, до этого рвавшийся наружу, но сдерживаемый плитами, выплеснулся фонтаном. Уолкера вместе с плитой отбросило в направлении уже перебравшихся через ловушку людей. Он перевернулся в воздухе и свалился на пол. Рядом в нескольких сантиметрах припечаталась к полу плита.

Поток магмы начал быстро заполнять пещеру. Уолкер не двигался.

– Живее! – воскликнул Раш, подхватывая Уолкера под правую руку. Кузнецов поддел Уолкера под левую, вместе они подняли агента на ноги. Поток магмы двигался прямо на них. Кузнецов и Раш, держа бесчувственного Уолкера, бросились бежать. Элен бежала впереди.

Поток магмы не отставал. Мелкие брызги долетали до них, заставляя Кузнецова или Раша периодически вскрикивать от боли. Женя увидел, что изотермик Раша тлеет. Сказать ему об этом или затушить он не мог. Остановись они хотя бы на пару секунд – и поток магмы поглотит их.

Из-за поворота появился рассеченный на квадраты пол. Первая ловушка! Ступив на неправильный квадрат, человек лишается ноги. Элен уже прыгала по плитам, ступая на нужные квадраты.

– Втроем мы не переберемся через эту ловушку! – крикнул Раш.

– Уолкер, очнитесь! – окликнул агента Кузнецов. Безрезультатно. Голова Уолкера перекатывалась из стороны в сторону, глаза оставались закрыты.

Они затормозили перед квадратами. Сзади ревел, приближаясь, поток магмы.

– Я возьму его на руки, – быстро сказал Кузнецов. – Нет времени спорить. Прыгайте вперед.

Раш хотел что-то произнести, но посмотрел на поток, заполняющий пещеру, и запрыгал по квадратам. Кузнецов поднял Уолкера на руки, как поднимают невесту. Агент был небольшого роста, но коренаст. Женя жалобно простонал от натуги и ступил на первый квадрат. Устоять на нем вместе с телом Уолкера стоило больших усилий. При первом шаге едва не свело икру на правой ноге.

Магма сзади ревела так, что от этого звука дрожали стены. Женя попытался прыгнуть на следующий квадрат. Вместо прыжка получился шаг, и Женя застрял, правой ногой упираясь в следующий квадрат, а левой оставаясь на старом. Тело Уолкера вдруг показалось ему неимоверно тяжелым. Руки предательски задрожали. Кузнецов перенес вес тела и оказался на следующем квадрате.

Снова прыжок.

При этом прыжке свело обе ноги. Кузнецов взвыл и, когда приземлился, потерял баланс и стал падать на квадраты, отрубающие ступни. Женя видел, как Раш и Элен напряженно ждут его за пограничной чертой. А он падал прямо на смертельные квадраты. Из последних сил Женя поднял сведенную судорогой ступню и воспользовался своим падением, сделав перескок на следующий квадрат.

Еще один прыжок.

Кузнецов упал, выронив тело Уолкера на твердую землю. Его ноги остались на последнем жестком квадрате, а руки уперлись в твердый пол. Под ним находились два ряда, упав на которые, он был бы исполосован в клочья. Раш проворно схватил его под мышки и дернул на себя. Кузнецов перекувырнулся и вместе с Рашем оказался на твердом полу.

Ноги казались деревянными, бицепсы пронзала острая боль, но времени отлеживаться не было. Поток уже преодолевал ловушку из квадратов. Под тяжестью магмы смертоносные квадраты опускались, заставляя щелкать невидимые лезвия. Ловушка затормозила поток, приняв в свои скрытые полости часть магмы.

Раш в одиночку тащил Уолкера дальше. Кузнецов поднялся и на негнущихся ногах поковылял за Рашем. Через двадцать метров путь им преградил провал. Веревка, по которой они перебрались на эту сторону, находилась на месте. Вот только оснащение для переправы через провал осталось внизу, под толщей бурлящей магмы.

– У меня остался кусок веревки, – сказал Раш. – Его я использую для Уолкера. Вам, Женя и Элен, придется перебираться по карнизу, держась за натянутую веревку. Я пойду последним.

Элен послушно кивнула и, взявшись за веревку, ступила на карниз. Из глубины галереи доносился шум. Магма приближалась. Раш спешно привязывал веревку к поясу Уолкера. Он заметил, что Кузнецов наблюдает за его действиями, и замахал руками.

– Быстрее переправляйся! – закричал Раш. – Думаешь, кто будет перетягивать Уолкера на другую сторону?

Он был прав. Медля, Кузнецов задерживал Раша и бесчувственного Уолкера. Женя схватился за веревку и встал на карниз. Элен почти перебралась на другую сторону. Кузнецов сделал несколько осторожных шагов и оказался перед частью карниза, где провалился Раш. Он вытянулся, крепко взялся за веревку и оттолкнулся от карниза ногами, перенесясь, как маятник, на другую сторону. При продвижении далее в одном месте его нога соскочила с карниза. Камень, на который он ступил, раскрошился и сломался пополам. Женя повис на веревке, натянувшейся словно струна. Кряхтя, Кузнецов выбрался из этого положения, быстро преодолел остаток карниза и повернулся лицом к провалу. Раш на другой стороне мигнул светом фонаря, показывая, что можно переправлять Уолкера. Женя принялся тянуть на себя веревку, которую притащил с другой стороны провала.

Через десятиметровую пропасть он перетянул тело Уолкера секунд за двадцать. Снимая веревку с его пояса, Женя видел, как на карниз, во многих местах уже обвалившийся и ненадежный, ступил Раш. Позади него в глубине галереи появился огненный поток. Раш торопливо перебирал руками по веревке. Камни под его ногами крошились, многие обрушивались вниз – Раш едва успевал перепрыгивать с них. Его длинные волосы развевались, фонарь на каске освещал скалу.

До конца провала оставалось метра два. Раш перепрыгнул отсутствующую часть карниза, ступил на следующие камни. Неожиданно камни под его ногами провалились. Раш повис на веревке. Всего два метра до конца провала! Женя всей душой желал помочь Рашу, но не мог ничего сделать. Рядом очнулся Уолкер.

– Что произошло? – спросил он, поднимаясь.

Раш пытался перебирать руками по веревке, чтобы добраться до карниза. Магмовый поток находился уже очень близко к краю провала.

«Раскаленная магма расплавит крюк, к которому привязана веревка, и Раш рухнет вниз!» – пронеслось в голове у Кузнецова, и в этот момент из стены вылетел совсем другой крюк. Тот, который находился на этой стороне, в каком-то десятке сантиметров от Кузнецова.

Крюк просвистел мимо лица Кузнецова.

Раш коротко охнул.

Хлопнула веревка.

Раш разжал руки.

Женя ринулся к обрыву, и в этот момент поток лавы обрушился в пропасть, накрыв Раша. Волна жара накатилась на Евгения, он невольно отпрянул от провала, в который изливалась магма.

– Нет! – закричал Евгений. От отчаяния он готов был заплакать.

– Все кончено, – произнес Уолкер. – Ему уже не помочь. Нужно быстрее уходить, пока лава не заполнила пустоту этой пропасти.

Элен грустно опустила голову. Женя смотрел на изливающийся вниз поток магмы, пока в глазах не заплясали белые мухи. «До чего же обидно, – подумал Кузнецов. – Погибнуть в шаге от спасения».

Небо искрилось звездами, когда Кузнецов, Элен и Уолкер вышли из пещеры. В Гималайских горах стояла тихая ночь. Путешественники не стали выключать фонари на касках.

Едва они спустились по ступеням входа, как Уолкер повалился на землю. Элен, подсвечивая себе фонарем, сняла повязку у него с раны.

– Я ничего не понимаю в медицине, – развела руками она, обращаясь к Евгению. – Но, на мой взгляд, рана ужасная. Женя наклонился к Уолкеру.

– Как чувствуете себя?

– Плохо, Женя. – Голос Уолкера был едва слышен. – Боль в боку стала меньше беспокоить. Усталость только навалилась.

– Нужно вызвать вертолет, – сказал Кузнецов. – Пока он два часа добирается до нас, вы поспите, и усталость спадет. А в Дели нужно будет срочно показать вас доктору. Только я ничего не понимаю в радиостанциях. Раш погиб. Вы сможете, Уолкер, вызвать вертолет?

– Возможно, – ответил тот, прикрыв глаза. Женя достал из-за скалы радиостанцию, которую они спрятали вместе с другими вещами, чтобы не тащить лишний груз в пещеру. Он выдвинул антенну и поднес радиостанцию к Уолкеру. Под рукоятку настройки была воткнута бумажка с записями частот вызова. Настроив частоту, Уолкер попросил Кузнецова вызвать базу. Женя несколько раз повторил фразу: «Каргаран вызывает Сафари на вертолетах», когда услышал в наушниках ответ пилота. Стараясь не перегружать речь излишними оборотами, Женя объяснил пилоту по-английски, что их следует забрать. Кажется, пилот понял.

– Окей, окей! – кричал он. – Два часа!

– Да-да, – повторил Кузнецов, – Через два часа. Мы ждем

Он посмотрел на Уолкера. Тот снова потерял сознание, а может, просто уснул. Элен куталась в изотермик и клонила голову. Веки наливались тяжестью, Жене тоже хотелось спать. Но ведь нужно еще дойти до поляны, где приземлится вертолет.

– Вряд ли, – ответил он себе. Сейчас дойти до поляны никто не сможет. Они поспят немного. Женя проснется через полтора часа. Тридцати минут им хватит, чтобы добраться до поляны, даже учитывая рану Уолкера.

Успокоив себя этим, Кузнецов закрыл глаза и провалился в глубокий сон.

Женя внезапно проснулся. Что-то неуловимое потревожило его. Вокруг стояла темнота, и лишь звезды освещали Гималайские горы. Сколько сейчас времени? Кузнецов поднял руку с часами, намереваясь включить подсветку.

Яркий луч ударил в глаза, и Кузнецов поначалу удивленно подумал, что не может лампочка наручных часов давать такой сильный свет, словно фонарь. А потом все прояснилось. Над Женей стоял человек, светя фонарем в лицо. Его фигура не была видна из-за света.

– Доброе утро, доктор Кузнецов, – раздался голос. Женя попытался встать, и тут же несколько рук придавили его обратно к земле. Рядом охнула Элен. Человек опустил фонарь.

– Спигги, сукин сын, – пробормотал лежащий поблизости Уолкер. Кузнецов, не сводя взгляда с темной фигуры Спигги, начал шарить руками вокруг себя в поисках стальной коробочки. Где она? Когда он засыпал, коробочка находилась неподалеку.

– Не это ли вы ищете, доктор Кузнецов? – издевательски произнес Спигги. На его раскрытой ладони лежала та самая коробочка, которую Кузнецов, Элен и Уолкер с великим трудом подняли со дна пещеры, заплатив за это жизнью Раша. Вот что разбудило Кузнецова. Прикосновение Спигги, вынувшего коробочку из Жениной руки.

– Выходит, это вы искали, доктор Кузнецов? – спросил Спигги, разглядывая коробочку в свете фонаря.

– И вы тоже! Но коробочка вам не нужна, потому что Мдраг мертв. А в ней заключено предсказание о сильнейшем землетрясении. Отдайте коробочку, и вы спасете много человеческих жизней.

– Я отдам, – кивнул Спигги. В темноте его кивок выглядел смазанным. – Я непременно отдам вам. Ведь я в долгу перед вами, доктор Кузнецов.

– Да? – не понял Евгений, и в следующий момент Спигги носком ботинка ударил лежащего Евгения в низ живота.

– Вот мой долг, – произнес бывший специальный агент.

Руки невидимых людей отпустили Кузнецова, Женя катался по земле, извиваясь от охватившей его предательской боли в паху. Боль была такой пронзительной, словно мошонка Кузнецова оказалась в кипятке. Он кричал и плакал от боли.

– Сукин сын, – бессильно пробормотал Уолкер.

– Вот этого крепче держите, – произнес Спигги, переведя луч фонаря на Уолкера. – Он очень опасен.

– Он ранен, – сказал кто-то из людей Спигги.

– Жив он или мертв – находясь рядом с ним, нельзя расслабляться! Уж я – то его хорошо знаю.

Боль из острой превратилась в свербящую. Кузнецов замер, оказавшись лицом вниз. Все-таки удар Спигги был не таким мощным, как удар Кузнецова.

– Как вы обнаружили нас? – раздался холодный вопрос Элен.

– Ваш друг в радиоэфире не соблюдал тайну, вызывая пилота с базы «Сафари на вертолетах». Он сделал все, чтобы затруднить нам поиск горы. Он подсунул Бисбруку оплавленное «солнце», на руках Иттлы срезал пальцы. Но вот в радиоэфире он почему-то совершенно забыл о конспирации. Он назвал гору, вот мы и прилетели.