Текст книги "Магма"

– Он выдерживает температуры выше тысячи градусов? – спросил Раш.

– И даже больше. До 1300 для верхних слоев астеносферы.[17]17
  Астеносфера (от гр. asthenes – «слабый» и сфера) – слой пониженной твердости, прочности и вязкости в верхней мантии Земли, подстилающий литосферу


[Закрыть] Вот только давления выше 13 000 атмосфер могут раздавить его. Поэтому максимальная глубина погружения не более пятидесяти километров.

– Граница Мохо кончается чуть ниже, – заметил Кузнецов.

– Что?

– Ничего. Продолжай.

– Аппарат имеет три оболочки – внешнюю, среднюю и внутреннюю Внешняя оболочка, непосредственно контактирующая с мантийной средой, выполнена из сплава тугоплавких металлов – титана, вольфрама и других. Она имеет достаточную прочность при температуре 1300 граду сов, обладает низким коэффициентом теплового расширения и высокой прочностью при граничных температурах. Внешняя и средняя оболочки образуют пространство, называемое «охлаждающей рубашкой». По нему протекает охлаждающая жидкость, формулу которой я вам не скажу. Она остужает до пятисот градусов тепловой поток, поступающий от магмы через верхнюю оболочку. То есть температура средней оболочки будет пятьсот градусов. Термодатчики, установленные на ее поверхности, регулируют поток охладителя и держат температуру оболочки не выше пятисот градусов.

– Что будет, если температура средней оболочки превысит пятьсот градусов? – спросил Кузнецов.

– Это плохой знак. Значит – либо охлаждающее вещество не справляется со своими функциями, то есть тепловой поток от внешней оболочки настолько силен, что хладоагент не может забрать излишнее тепло, либо охлаждающее вещество попросту закончилось, В обоих случаях сквозь вторую «охлаждающую рубашку», через внутреннюю стенку излишнее тепло будет поступать в кабину. Ты можешь изжариться.

– Ясно, – ответил Кузнецов, подавив комок в горле. – За счет чего двигается аппарат?

– Скорость этого аппарата приятно удивит тебя, – загадочно улыбнулся Паррель. – Батискаф имеет восемь спиральных винтов Архимеда, расположенных симметрично вдоль корпуса. Это лучшее средство движения в вязкой среде. Винты вращаются, впиваются в магму и тянут за собой батискаф, который имеет за счет своей каплеобразной формы низкий коэффициент динамического сопротивления. Для управления аппаратом используется джойстик. Если ты захочешь повернуть вправо – наклоняешь джойстик вправо, правые винты замедляют свое вращение, и батискаф поворачивает в эту сторону.

– Как гусеницы у танка? – спросил Кузнецов.

– Танк – это просто, как самокат. По сравнению с танком я построил реактивный лайнер!

Погрузка аппарата закончилась. Мощный кран «Като» отъезжал от самолета.

– Нам пора ехать, – напомнил Раш. Они погрузились в джип и тронулись.

– Как я смогу ориентироваться в магме? – продолжат расспросы Кузнецов.

– Это предусмотрено, – произнес Паррель. – Как только прибудем на место, я все покажу.

Они прибыли в Милд Рок через полтора часа. До полудня оставалось совсем немного.

Луг в том месте, где находился проход, раскопали экскаваторами. Тоннель канализации взломали. Теперь яркое свечение маленького пятна было видно издалека. Жители города столпились метрах в двухстах от кратера, не подпускаемые дальше полицией штата.

Аппарат, который Паррель просил называть «Бэмби». стоял на зеленой траве в десятке метров от ямы, где находилось огненное пятно. Это было странное пятно. Расплавившийся по краям гранит образовал колодец. Магма колыхалась в нем и не изливалась, как будто некое силовое поле сдерживало извержение.

Паррель забрался в аппарат вместе с Кузнецовым. На какое-то мгновение от обилия мониторов, пультов и кнопок Женя потерял над собой контроль.

– Как я в этом разберусь!

– Я предполагал, что на подготовку пилота понадобится около шести месяцев, – констатировал Паррель.

– Но у нас нет столько времени!

– Вот именно. Поэтому проходим экспресс-курс. Связи с поверхностью у тебя не будет.

– Спасибо, – скривился Кузнецов.

– Это попросту невозможно! – начал оправдываться изобретатель. – Нужна разработка новой концепции связи! На это уйдут годы… Поговорим об ориентации в магме. Несколько устройств на носу «Бэмби» испускают вперед легкие сейсмические волны. Ведь в магме могут распространяться только колебания.

– Я это знаю. Я сейсмолог или ты забыл?

– Да-да, – нетерпеливо произнес Паррель. – Виброустройства будут испускать сейсмические волны. Если на пути волны попадется что-то более плотное, чем раскаленная магма, часть волны отразится. В этом случае сенсоры поймают отраженный луч, датчики оценят плотность магмы, скорость распространения волны и время ее возврата. На основании этих данных компьютер рассчитает расстояние до объекта. Несколько волн, выпущенных в одном направлении, создадут некоторую форму предмета, графический редактор отразит эту форму на экране визуализации в виде картинки. Излучателей всего несколько, поэтому дискретность картинки будет низкой. Но шар от куба ты отличить сможешь. Да, и еще. К сожалению, дальше ста метров моя смотрелка не действует.

– Выходит, я буду двигаться практически вслепую.

– Это только первый вариант аппарата. В дальнейшем я планировал усовершенствования.

– Не важно.

– Следи за температурами наружной и, самое главное, средней оболочек. На этом мониторе… – Паррель включил следующий монитор… показаны шестнадцать датчиков Температуры на наружной поверхности аппарата и двадцать а на средней оболочке. Если показания хотя бы одного датчика на средней оболочке начнут вылезать за предел пятисот градусов, значит, тебе следует срочно возвращаться. Тут же! Немедленно!.. Следи за давлением. Помни, рубеж составляет 13 тысяч атмосфер. Выше этой цифры лучше не экспериментируй. Давление здесь… На этом мониторе небольшая навигационная карта. Она показывает пройденное расстояние, траекторию движения. Можешь делать на ней свои пометки.

– У тебя есть на нем оружие?

– Оружие? – удивился Паррель. – На носу имеется ионный расщепитель. Он предназначен для разбития твердых кусков, которые невозможно преодолеть. Мощность приличная, а вот выстрелов только два.

– Два выстрела, – повторил Кузнецов.

Стоя на зеленой траве луга, достигающей ему до колен, Кузнецов натягивал на себя огнезащитный костюм. Над ним, вытянув в небо мощную стрелу, застыл пятнадцатитонный кран, к крюку которого техники из Центра по контакту и специалисты из военного конструкторского бюро привязывали трос. Другой конец троса через электронный замок, управляемый дистанционно, был прицеплен к петлям на «Бэмби».

Зубы Кузнецова выбивали мелкую дробь, руки слегка тряслись. Из Грин Бэй прибыла настоящая Элен. Женя обнял ее.

– Можешь себе представить! Он превратился в котенка на этот раз, – жалобно глядя на него, сказала она.

– Кто?

– Мдраг. Котенок на трех лапах с красными глазами!

– С тобой все в порядке? – поинтересовался он.

– Со мной – да. А вот с тобой… Ты уверен, что можешь это сделать?

– Нет, – ответил он, застегнув клапаны на шее и на этом закончив приготовления. – Но иного выхода я не вижу.

Он взял в руки шлемофон и поднял на нее глаза.

– Я не уверен, что смогу сделать это, – повторил он.

– Не дрейфь, старик, – похлопал его по плечу Раш. – Уж если выпала судьба быть героем – держись молодцом.

– Я – молодец, – без энтузиазма произнес Кузнецов. Несколько телекамер из Центра по контакту снимали его.

– Вы первый вступаете в эту стихию, доктор Кузнецов, – торжественно произнес Паррель. – Я счастлив находиться рядом с вами…

Женя жестом остановил его.

– Фредерик, я себя очень плохо чувствую. Обойдись без патетических речей.

– Хорошо, доктор Кузнецов, – Указательным пальцем Паррель поправил съехавшую дужку очков. – Как только ваша задача будет выполнена или как только вы почувствуете что-то неладное – немедленно поднимайтесь. Для этого вам следует только нажать кнопку возврата. По той же траектории, по которой производился спуск, компьютер выполнит подъем.

– Смогу ли я при подъеме попасть в это отверстие на поверхности земли?

– Компьютер довольно точно будет запоминать ваш путь. Как только одна из частей аппарата покажется из отверстия, мы вытянем вас.

– Господи, это самоубийство! – произнесла Элен. Женя холодно посмотрел на нее. Уверенность возвращалась к нему. Кажется, именно сейчас он чувствовал, что может опуститься в мантию Земли.

– Не будем терять время, – сказал он.

– Вы испытывали аппарат в магме? – осведомился Раш.

– Аппарат прошел всесторонние испытания в термической камере военной лаборатории и в камере повышенного давления.

– Значит, в магме не испытывали. – Раш закрыл рукой глаза.

– Поехали! – воскликнул Кузнецов.

Элен бросилась к нему и поцеловала в губы.

– Я хочу, чтобы ты вернулся, – произнесла она, не отпуская Евгения из объятий. – Слышишь? Ты должен вернуться!

– Я вернусь, – пообещал Кузнецов, думая о том, что сейчас, возможно, обманывает Элен в последний раз.

Женя принялся забираться по маленькой приставной лестнице в люк аппарата.

– Охлаждающей жидкости и воздуха хватит на час, – кричал вслед Паррель. – Следи за температурой средней оболочки. Не допускай нагрева выше пятисот градусов любой ее части!

Кузнецов кивнул. Он запрыгнул в кабину. Солнечные лучи падали на пульты и мониторы. Женя посмотрел на голубое небо. Возможно, он видит его в последний раз.

Затмив небо, в люке показалась голова Парреля.

– Закрываешь все три люка. На это даю тебе времени с запасом – пять минут. Через пять минут мы опустим тебя в кратер. Счастливо!

Женя последовательно задраил все три люка. После этого он опустился в кресло и крепко-накрепко пристегнулся. Слыша учащенное сердцебиение, Кузнецов начал включать мониторы. Монитор контроля температуры, монитор с показаниями давления в разных точках на поверхности аппарата и внутри его, монитор характеристик охладителя. Самый главный – широкий экран визуализации – он включил в последнюю очередь.

– Я готов, парни, – произнес он. Датчики, испускающие сейсмические волны, заработали, но на экране визуализации наблюдалась пустая картинка. Так и должно быть. Воздух не передает вибрацию. Следовательно, и отражения от предметов ждать не приходится.

Что-то загудело. Женя вскинул голову. Аппарат качнуло, и Кузнецов ощутил движение.

«Так, подняли в воздух», – догадался он.

Кран поднял стрелу, трос натянулся. «Бэмби» слегка качнулся и оторвался от земли. Паррель держал в руках пульт управления электронным замком на тросе. Рядом стояли Элен и Раш. Из глаз Элен лились слезы.

– Ничего, – произнес Паррель. – Все будет нормально. Во всяком случае, узнаем, работает ли мой аппарат.

Элен удивленно повернула свое заплаканное лицо к изобретателю.

Кран поднял «Бэмби» в воздух и перенес его к сияющей глади огненного пятна.

Кузнецов напрягся. Пять датчиков температуры, располагающиеся на днище аппарата, показали скачок на пятьдесят градусов. Тупым нарастающим гудением отозвались насосы, нагнетая охладитель под внешнюю оболочку. Хотя в кабине не было жарко, Кузнецов покрылся потом.

– Ну что ж, – произнес он, – Давайте!

Крановщик поднял руку в кабине, показывая, что аппарат находится прямо над пятном. Несмотря на лето и жаркое солнце, аппарат стал быстро покрываться инеем. Охладитель уже принялся за дело.

Пора!

Паррель нажал на кнопку пульта дистанционного управления замком. Замок щелкнул и разомкнул трос, на котором висел аппарат. «Бэмби» на мгновение повис в воздухе, уже ничем не удерживаемый, и рухнул в маленький кратер. Фонтан брызг поднялся в воздух, заглушая своим шипением вздох изумленной толпы. Элен беззвучно заплакала, уткнувшись в плечо Раша.

Магма в кратере всосала аппарат так быстро, как во рту фокусника исчезает яйцо.

Женю подбросило в кресле. Гул насосов охладителя усилился. Графики температуры подскочили процентов на восемьсот, давление за бортом выросло. Навигационный монитор информировал, что двигатели выключены, а «Бэмби» за счет падения продвинулся на несколько метров в магму и остановился.

Кузнецов почувствовал неуловимые изменения, произошедшие в кабине. Возможно, воздух слегка нагрелся. Возможно, изменились давление и влажность. Автоматика должна была эти изменения быстро отрегулировать, но Кузнецов чувствовал, как у него слегка кружится голова и подступают приступы тошноты. Женя попытался подавить тошноту и перевел взгляд на экран визуализации.

Экран визуализации ожил.

Кузнецов с интересом наклонился к нему.

Небольшие строчки в углу информировали о том, что пятьдесят датчиков принимают отраженные сейсмические волны. Твердый предмет, находящийся в магме, располагался на расстоянии каких-то двух метров. Однако монитор ничего не показывал, кроме раздражающего красного поля. Женя ничего не мог понять, пока не прочитал внизу маленькую сноску: «Отраженный сигнал отображен на экране красной точкой на темном фоне». Выходит, «Бэмби» находился перед сплошной стеной? Или в окружении стен?

«Нужно включить двигатели и посмотреть, что находится позади меня», – сделал вывод Кузнецов. Он проверил запасы воздуха и охладителя. Девяносто восемь и девяносто |семь процентов соответственно. Вроде бы ушло немного, в то же время придется следить за каждым процентом. Кузнецов нажал кнопку «включение двигателей». Аппарат подался немного вперед и остановился. Движущие спиральные винты вращались в разные стороны, удерживая «Бэмби» на месте. Стенки кабины мелко завибрировали, я повернул рукоятку управления влево. Аппарат резко. Занесло.

– Эй-эй! – воскликнул Кузнецов. – Какая ты шустрая птичка!

Очень плавно Женя принялся поворачивать «Бэмби» вокруг вертикальной оси. На мониторе визуализации сплошная стена не исчезала.

– Я в колодце, – заключил Кузнецов.

Он немного освоился в кабине. Теперь не нужно терять время. У него только час. Необходимо приступать к спуску. Вот кнопка с соответствующей надписью. Женя, высунув язык, надавил на нее.

Он не ожидал такого эффекта. Словно пятитонная бомба, аппарат стал стремительно падать. Кузнецов почувствовал в теле необычайную легкость. Ему показалось, что волосы на голове слегка приподнялись. Цифры проходимых метров стремительно мелькали на навигационном мониторе. Он сразу вспомнил фразу Парреля о том, что скорость аппарата его приятно удивит.

– Стой! – закричал он. – Слишком быстро. Кнопка «стоп» находилась рядом. Он нажал на нее, и падение прекратилось. Перегрузки вдавили его в сиденье.

– Уф, – прошептал Кузнецов, вытирая пот со лба, и только сейчас увидел на панели регулировочный рычаг «скорость движения». Рычаг находился на максимуме.

– Ну, спасибо, Паррель, – пробормотал Кузнецов, переводя рычаг на пятьдесят процентов – Век не забуду «приятное удивление».

Он вновь надавил на кнопку «спуск». «Бэмби» начал медленно опускаться. Навигационный монитор информировал, что пройдено восемь километров. За бортом было восемьсот градусов по Цельсию. Температура средней оболочки достигла значения четырехсот градусов. Кузнецов многозначительно поднял брови. Находиться в магме, да еще на такой глубине, не удавалось никому. Парреля почему-то в ученой среде всегда считали безумным. Этого мнения, кстати, не разделяли военные, мгновенно воспользовавшись его талантом. Изобретатель действительно заслуживал почета и награды.

Через некоторое время Кузнецов понял, что спуск протекает слишком медленно, и поэтому аккуратно увеличил скорость движения аппарата. Навигационный компьютер показывал глубину девятнадцать километров. Вероятно, Женя находился на середине пути к границе Мохоровичича. Что ж, пока все протекает нормально.

Взгляд Кузнецова уперся в показания датчиков температуры на средней оболочке, о которых все время твердил Паррель. Все датчики показывали ровно пятьсот градусов. Регулятор точно держал температуру, не позволяя расходовать лишний хладоагент. Это хорошо.

Женя перевел взгляд на технический экран. Мощность работы насосов, нагнетающих охлаждающую жидкость, составляла восемьдесят процентов. Это тоже хорошо. У насосов еще имеется запас мощности. А вот охлаждающей жидкости израсходовано двадцать процентов.

По спине пробежал легкий озноб.

Женя быстро прикинул время, в течение которого продолжался спуск, и рассчитал количество расходуемого охладителя. Оставшейся массы хватит минут на тридцать.

Кузнецов нервно провел рукой по лбу.

А ведь он даже не подошел к границе Мохо, где температура магмы достигнет 1300 градусов и где насосы будут работать на полную мощность. Там охладитель будет вылетать, словно в черную дыру.

На какой-то миг ему показалось, что следует прекратить эту бессмысленную затею. Охладитель кончится, и Кузнецов погибнет здесь, растворится бесследно. Уже того, что он опустился в магму на такую глубину, достаточно для долгих лет исследований. И новых попыток.

Но он опустился в магму не для исследований. У него не было для этого времени. Он опустился сюда, чтобы спасти свою дочь. Все остальное останется за кадром.

Кузнецов перевел взгляд на переключатель скорости. Он взялся за хромированный рычаг, закрыл глаза и передвинул его на сто процентов.

Сейчас такого рывка, как в первый раз, он не ощутил.

| Зато его тело сделалось легким. Рука парила в пространстве кабины и казалась совершенно чужой. Ноги слегка дрожали, чуть ниже пупка Женя почувствовал приятную тяжесть. Кажется, свободное падение в магме ему начало нравиться.

На навигационном мониторе замигала какая-то надпись.

«На расстоянии километра должна находиться граница Мохо!» – информировала она. Женя снизил скорость. Вес тела вернулся к нему. Приятное возбуждение исчезло.

Он не сразу заметил странность на экране визуализации. Экран был черен. Кузнецов припал к нему. Ни одна из выпушенных сейсмических волн не отразилась назад.

– Я вышел из колодца! – сообразил Кузнецов.

Снижение продолжалось. Женя не отрывался от экрана визуализации, иногда поглядывая на технические мониторы. Насосы качали охладитель с полной мощностью. Температура средней оболочки продолжала удерживаться на пятистах градусах. Это было хорошо, но запаса по мощности не оставалось.

Женя посмотрел на показатель количества охладителя и покрылся потом. Охладителя оставалось шестьдесят два процента.

– Вот так, – неопределенно промычал Кузнецов.

Однако он заметил, что потом покрылся не случайно. Температура в кабине поднялась на пять градусов. Следовало надеть шлемофон, хотя нет – еще рано. Не стоит расходовать драгоценный запас воздуха в скафандре, когда в кабине он еще имеется.

Впрочем, сравнив показания, Кузнецов заметил, что охлаждающая жидкость расходуется гораздо быстрее, чем воздух.

– Паррель, на будущее, делай баки с охладителем большей емкости!

Кузнецов продолжал движение. Пустота простиралась во все стороны. Экран визуализации оставался черным, словно глубины космоса. Кузнецова со всех сторон окружала расплавленная магма, и он не видел ни Барьера на границе Мохо с огромными Вратами, которые описывал Мдраг, ни самого Мдрага. Только сейчас Кузнецов начал понимать, каким безрассудным был его шаг – кинуться вслед за Мдрагом в расплавленную мантию Земли. Он путешествовал по магме на аппарате, который впервые очутился в данной среде, являясь, по сути дела, экспериментальным образцом. Его сенсоры могли «видеть» не дальше ста метров. Но что такое эти сто метров для огромных подземных глубин!

Судя по развитию событий, было вероятно, что Кузнецов сможет достичь границы Мохо. Но что делать дальше? В каком направлении следует двигаться? Ведь граница – это условная сфера, площадь которой составляет около пятисот миллионов квадратных километров. Как на ней обнаружить Врата, которые на этой поверхности вряд ли являются заметными объектами?

Что-то появилось на экране. Кузнецов припал к нему.

Все его опасения оказались напрасными.

Глаза Кузнецова округлились от увиденного. Он развернул машину вертикально, чтобы ЭТО полностью охватывалось взором.

Прямо под ним простиралась уходящая за пределы «зрения» аппарата неведомая поверхность. Она была гладкой и, видимо, однородной. Лишь под «Бэмби» идеальность поверхности нарушал гигантский выпуклый овал. Врата располагались прямо под тем кратером, который находился на поверхности Земли. Они служили конечной точкой линии канала, проложенного в литосфере и астеносфере, по которому и спускался Кузнецов.

Он не мог сказать, были ли Врата творением разумных существ или естественным образованием. Но Кузнецов сделал то, что казалось совершенно невозможным. Он достиг магматического очага вулкана Мелисса и более того – достиг границы Махоровичича, обнаружив барьер и Врата… Раздражающий писк сигнализации оторвал Кузнецова от восторженных мыслей. Технический экран ревел предупреждением. Температура на поверхности средней оболочки превысила предел пятьсот на два градуса. Насосы не справлялись с подачей охладителя.

«Интересно, каков запас прочности у средней оболочки?» – подумал Кузнецов, и в ту же секунду увидел на экране крохотную точку у изгиба Врат.

Женя приблизился к экрану, пытаясь разобрать на нем форму предмета. С расстояния это было невозможно сделать. Видимо, от тела отражалась всего одна волна. Именно поэтому тело не вырисовывалась точнее на экране. Точка дернулась. Да, Женя видел смещение.

Точка начала расти. Вот она стала напоминать размытое облако. Кажется, это тело приближалось.

Кузнецов сосредоточился. Он нашел глазами рукоять управления ионным расщепителем и положил на него ладонь.

То, что начало формироваться из облака, заставило Кузнецова содрогнуться и сжаться в кресле.

В пустом пространстве, которое он наблюдал на экране, над гигантским овалом Врат к «Бэмби» летела фигура человека. Странное, страшное ощущение наблюдать за бортом в расплавленной магме фигуру человека.

Фигура приблизилась, и Кузнецов четко различил отсутствие правой кисти.

Женя щелкнул тумблером «Заряд» и повернул аппарат так, чтобы фигура человека располагалась ровно посередине экрана. Он мельком глянул на параметры. 1400 градусов снаружи и 510 градусов на поверхности средней оболочки! Давление тоже на критическом рубеже – 13 050 бар!

Женя покачал головой и положил палец на гашетку.

– Прощайся с жизнью! – произнес Кузнецов и обомлел. На экране визуализации появились буквы. Это не были буквы с компьютера. Эти буквы вспыхивали поочередно на фигуре Мдрага.

– «В М-О-Е-Й С-Р-Е-Д-Е Т-Е-Б-Е Н-Е П-О-Б-Е-Д-И-Т-Ь», – прочитал Кузнецов.

Фигура Мдрага с одной кистью вдруг стала увеличиваться на экране. Женя сверился с компьютером. Нет, он не приближался. Он именно увеличивался.

Ну что ж.

Кузнецов надавил на гашетку.

Фигура Мдрага исчезла с экрана.

– Что произошло? – непонимающе произнес Кузнецов.

Выстрела не последовало. Палец уперся в гашетку, заблокированную предохранителем. Женя откинул предохранитель. Теперь он был готов стрелять, вот только куда подавалась фигура Мдрага?

Он стал поворачивать аппарат. Левой рукой Женя двигал рычагом управления, правую не снимал с рукояти ионного расщепителя.

Никого.

Дрожь пробежала по телу Кузнецова.

– Где же ты, тварь? – прошептал он, остановил движение и быстро повернул аппарат в вертикальной плоскости.

Экран осветился. Кузнецов откинулся в кресле, зубы непроизвольно лязгнули.

С экрана на него смотрела гигантская рыба. Индикатор в углу экрана показывал, что до цели двадцать метров, но рыба уже занимала весь экран.

Существо, уставившееся на Кузнецова с экрана, походило на рыбу, но в то же время имело клешни и щупальца. Широкие челюсти не закрывались от обилия острых зубов. Если это была рыба, то, скорее всего, она походила на акулу. Клешни и щупальца достались ей от скорпиона и осьминога. Невообразимая смесь смертоносных существ.

– Это ты? – спросил Кузнецов, обращаясь к экрану, и увидел, что у рыбы отсутствует правый плавник. – Да, это ты.

Рыба разинула пасть и стремительно ринулась на «Бэмби».

Кузнецов усмехнулся уголком рта и надавил на гашетку.

Он смотрел на ее изогнутые зубы, ровно посаженные во рту, готовые разорвать в клочья любой материал, будь то сталь или плоть.

В раздражающий звон, сигнализирующий о превышении температуры средней оболочки, вклинилась посторонняя трель. Женя повернул голову и прочитал шокирующую надпись:

– «Не установлено программное обеспечение для расщепителя».

Осмыслить предоставленную информацию Кузнецов не успел. Тварь врезалась в «Бэмби». Голова Евгения дернулась в направлении экрана визуализации и непременно разбила бы его, если бы Женя предварительно не пристегнул себя ремнями безопасности.

Батискаф отбросило. Рыба раскрыла челюсти я мощно сомкнула их на батискафе. Женя вздрогнул и поднял глаза.

Пронзительный скрежет металла заложил уши. Тройные стенки аппарата прогнулись. На поверхности внутренней оболочки остались отпечатки зубов чудовищной рыбы.

Технические мониторы захлебывались от обилия аварийной информации. Кузнецов мотнул головой, словно пытаясь освободиться от неудобно сидящего на шее галстука, и перевел рычаг скорости на сто процентов.

«Бэмби» сорвался с места, таща за собой впившуюся акулу. Позади Кузнецова взорвался один из мониторов, дым начал наполнять кабину, запах горящей изоляции становился невыносим.

Женя повернул рукоять управления, чтобы смягчить удар, и закричал, подбадривая себя.

На полной скорости «Бэмби» врезался во Врата. От удара рыбу сбросило с батискафа и откинуло на несколько метров. Аппарат покатился по поверхности Врат, сминая внешнюю оболочку и разбивая датчики.

Кузнецов кувыркался вместе с аппаратом. Незакрепленные предметы сыпались на него, тяжесть тела переливалась из ног в голову и обратно. Один раз ему на руки упал огнетушитель, и Женя попутно затушил горящий монитор.

«Бэмби» перестал кувыркаться. Острая боль врезалась в виски. Кузнецов стиснул их скрюченными пальцами, словно пытаясь разодрать.

– Проклятие, давление упало! – воскликнул он, глядя на показания дисплея. Он протянул руку к редуктору давления, но монитор показывал, что автоматика пытается восстановить давление самостоятельно.

Женя перевел взгляд на экран визуализации. Часть изображения была размыта. Несколько датчиков было уничтожено при столкновении с поверхностью Врат.

Раскрыв жуткую пасть, акула снова приближалась.

Новый удар вырвал из гнезда один из ремней безопасности.

– Вот черт! – воскликнул Кузнецов, бесполезно давя на гашетку ионного расщепителя и каждый раз слыша трель сообщения: «Программное обеспечение не установлено».

Отпечатки зубов твари на стенках кабины появились в новом месте. Рыба сдавила челюсти, и отпечатки увеличились. Кузнецов побледнел и рванул аппарат вперед.

Акула не слетела.

– Черт побери!

Он включил двигатели, отлетел от поверхности Врат и снова ударился о них.

Акула намертво вцепилась в батискаф.

Следы от зубов увеличивались. Она не прокусила внешнюю оболочку, она только смяла все три слоя. Но когда это произойдет, когда верхний слой будет прокушен, «Бэмби» будет разорван и смят чудовищным давлением магмы.

Женя попытался еще раз скинуть рыбу, но все было тщетно. Вот-вот один из слоев даст трещину.

Кузнецов сжался, ощущая свою беспомощность, и представил, как магма хлынет сквозь маленькую дырочку, расширяя ее с каждой секундой, расплавляя в аппарате приборы и разъедая плоть Кузнецова вместе с костями.

Легкая вибрация внезапно прошила металл. Женя почувствовал, как рыба отцепилась от батискафа.

Кузнецов кинул взгляд на экран.

Врата открывались. Появился и продолжал увеличиваться зазор между стенками.

Мдраг превратился в человеческую фигуру и тоже наблюдал за открытием Врат, находясь у самого края.

Женя, приоткрыв рот, смотрел, как щель во Вратах расширилась. Если Мдраг проникнет в них, он запустит необратимую метакремниевую реакцию, и тогда подземная цивилизация погибнет! Погибнет и дочь Кузнецова, которой уже никто не сможет помочь.

Женя рванул аппарат вперед, целясь в фигуру Мдрага. Расстояние стремительно сокращалась. Это была авантюра, Женя не мог сказать, принесет ли она пользу, но у него просто не было другого выхода. Хотя бы на время Кузнецов мог оттолкнуть Мдрага от входа и задержать его этим.

Вот! Мдраг был совсем близко.

В кабине усилился жар, стало трудно дышать, но Кузнецов не обращал на это внимания. Взгляд был прикован к фигуре на экране визуализации.

Совсем близко. Аппарат должен врезаться в Мдрага и откинуть его от отверстия.

В последний момент Мдраг легким движением увернулся от несущегося на него «Бэмби» и проскользнул во Врата…

Батискаф ударился о поверхность барьера, закувыркался по ней и медленно остановился. Нос батискафа был обращен к Вратам, и Женя видел их на экране. Мдрага возле них уже не было.

Женя перевел взгляд. Кабина представляла собой жалкое зрелище. Стены были исковерканы зубами чудовища, приборы разбиты и поломаны. Трещала сигнализация. Женя посмотрел на технический монитор.

– Давление в кабине в норме, воздух на семидесяти процентах, – прочитал он. – Слава богу! Я еще смогу подняться.

Он устало закрыл глаза, но потом, вспомнив что-то, быстро открыл их.

– Охладитель! – воскликнул он и прочитал. – Шесть десятых процента!

Он посмотрел на температуру средней оболочки. Несколько оставшихся в живых датчиков показывали неумолимую цифру 900 градусов.

И еще одно. Давление за бортом – 14 тысяч атмосфер.

– О нет! – произнес Кузнецов. В этот момент батискаф взорвался.

Его сознание перенеслось на какую-то другую ступень. Женя много раз слышал рассказы, как при клинической смерти душа покидает тело, но не мог сказать, являлось ли это тем же.

Мгновенные рывки тела, мгновенные рывки в голове. Он почувствовал, как окунулся в жар, затем в холод. Затем снова в жар.

Он ощутил неимоверную головную боль, а через секунду, которая могла оказаться вечностью, ощутил невообразимую легкость.

Он не чувствовал своего тела, и наоборот, руки и ноги тянули его в разные стороны, пытаясь разорвать.

Женя ничего не видел, кроме ослепительной белизны, и ничего не слышал. Но мозг страдал от этих изнуряющих рывков.

Боль.

Наслаждение.

Боль.

Наслаждение.

Эти крайние ощущения начали притупляться и укорачиваться во времени. Чувство экстаза проходило. С каждым разом. Скачки в одну и в другую сторону становились все меньше. Только ослепительный свет не исчезал.

В тот момент, когда Женя понял, что может мыслить, боль и наслаждение исчезли.

Кузнецов обнаружил себя стоящим на четвереньках. Яркий свет пропал. Его окружала волокнистая краснота.

Он помотал головой, пытаясь сбросить с себя наваждение. Втянул носом воздух и обнаружил, что может дышать.

– Ого! – произнес он и сморщился от громкого эха, ударившего по барабанным перепонкам. Словно он сказал это в микрофон, а мощные динамики выкрикнули слово на полной громкости.

– Ого! – повторил Женя. На этот раз его голос потух, словно раздавался издалека. Он был настолько тих, как будто Женя говорил сквозь толстый слой ваты.