Текст книги "Принц на белом кальмаре"

4. Плавник к плавнику

Как и ожидалось, к утру известие о новой любовнице принца стало главной темой придворных перешептываний. По крайней мере, судя по реакции барышень на нас с Брайном каждый раз, когда мы проходили неподалеку от разодетых компаний. Когда же я увидела в одной из таких кучек шептунов ту самую даму, весьма не вовремя вошедшую вчера в кабинет Клайка, остатки сомнений развеялись, словно пепел надежд на ураганном ветру.

Но мне, похоже, пора усвоить, что ни при каких обстоятельствах не стоит думать, будто хуже быть не может. Наверное, сама вселенная собственной персоной решила доказать: каждый раз, когда я допущу такую мысль, она обязательно даст мне понять, что это ошибка. Вот и сейчас мне захотелось провалиться сквозь морское дно, потому что к нам, отделившись от группы подружек, спокойным, слегка неуверенным шагом направилась та самая леди Милера.

Сжавшись от смущения, я очень хотела спрятаться за спину Брайна, а лучше – за вон тот декоративный коралл на клумбе, где я заметила прикрытое морскими анемонами уютное углубление, в которое как раз должна поместиться. Но поступить так у меня не вышло: то ли потому, что решила не быть совсем уж тряпкой, то ли потому, что оцепенела от неловкости и могла только нервно переминать пальцы за спиной.

– О, привет, Милера! – радостно улыбнулся Брайн, когда девушка подошла к нам.

– Доброе утро, – вежливо проговорила она, изящно кивнув.

Я взглянула на сопровождавших ее дам… возможно, мне показалось, но у меня сложилось впечатление, что они едва заметно перешептывались, подленько улыбаясь. Это что же получается, над этой девушкой посмеиваются ее собственные подруги? Если так, то остается ей только посочувствовать. Попала же она в компанию подводных гадюк…

– Слышала о вашем новом задании, – наконец решилась сказать Милера, бросив на меня косой взгляд.

– Наверное, эта тема сейчас у всех на слуху? – вздохнул парень.

– И то верно. Все же, когда фавориткой наследника становится та самая Зайла…

– Милера! – раздраженно протянул Брайн, закатив глаза. – Ну хоть ты можешь без этого, а? Мало того что у меня уже сил нет от твоего официального «выканья», так еще и начала подхватывать всякую ерунду за своими подружками?

– Простите, ваше высочество… Брайн, – деликатно поправилась девушка. – Не думай, что я тебя осуждаю. Я вполне лояльно отношусь к подобным…

– Милера! Во-первых, Зайлы здесь больше нет. Во-вторых, такие разговорчики очень расстраивают Иру, а она вчера и так много натерпелась. Поэтому давай хоть ты не будешь лишний раз ее обижать. И да, она действительно очень хорошая! – добродушно добавил Брайн, похлопав свою невесту по плечу.

Похоже, хоть принц и требовал от Милеры непринужденного общения «на короткой ноге», сама она никак не могла преодолеть традиции и правила, которые ей, наверное, вдалбливали с рождения. Как бы там ни было, «Ребята, давайте жить дружно!» от нашего кота Леопольда, очевидно, не шибко расположило ее ко мне.

– Какие у вас планы на сегодня? – поинтересовалась девушка, видимо, желая одновременно сменить тему и спрятать смущение.

– Да вот хотим сходить прикупить для Иры каких-нибудь вещичек. А то ведь своего у нее здесь ничего нет, а носить вещи Зайлы ей, по понятным причинам, не сильно хочется, – пояснил парень.

– Ясно. Тогда буду с интересом ждать ваших новых нарядов, – сдержанно кивнула девушка. – Вы уже определились с домами мод, в которых закажете одеяния?

– Да мне бы чего попроще! – неловко захихикала я, нелепо махая руками. – Парочки каких-нибудь удобных платьев да юбок вполне хватит!

– И все же, я бы настоятельно рекомендовала вам обзавестись парадными нарядами, – вздохнула Милера, пытаясь скрыть то ли удивление, то ли презрение. – Даже если вы предпочитаете простую и удобную одежду, появляться в ней на официальных мероприятиях – дурной тон.

– Разве меня могут позвать на какие-то официальные мероприятия? – оторопела я.

– Все может быть, все может быть, – пожала плечами девушка, попытавшись изобразить что-то вроде коварной улыбки. – Тем более что церемония уже не за горами. И ваше присутствие на ней наверняка будет обязательным, если Брайн действительно должен внимательно за вами следить, куда бы вы ни пошли.

– Ну, раз вы так говорите… – замялась я, теряясь в догадках, о какой церемонии идет речь. Неужели о свадебной?! Но ведь Клайк ничего не говорил о том, что свадьба скоро. По-моему, даже наоборот, сказал, что Милера прибыла ко двору не так давно, и ей предстоит провести тут значительное время. Что же тогда она имеет в виду?

– Думаю, разберемся! – улыбнулся Брайн. – Спасибо за совет, обязательно нужно будет заказать для Иры пару-тройку парадных нарядов. В общем, я рад, что вы вроде как поладили!

Принц засмеялся. Интересно, он издевается или действительно не видит, что меня так и мечтают познакомить с гарпуном?

– В таком случае, удачного вам дня, – кивнула Милера с таким выражением лица, которое бывает, если в рот вместе с куском рыбешки случайно попадает забытый в ее брюхе желчный пузырь.

– И тебе хорошо провести время, – ответил принц, весело помахав на прощанье.

Кажется, девушка хотела напоследок то ли обнять его, то ли взять под руку… в общем, совершить некое телодвижение, которое показало бы, как сильно она меня превосходит в отношении прав на Брайна. Скорее всего, именно ради этого она решилась к нам подойти. Вот только почему-то Милера ничего так и не сделала.

– Не обращай внимания на ее манерность, на самом деле она совсем не плохая, – тихо проговорил принц. – Просто ей с детства родители забивали голову всякой ерундой. Но ей и самой из-за всего этого неуютно.

Девушка снова примкнула к своей компании. На лицах ее подружек читалось: «Во как ты той базарной бабе задала!»

– Да, что-то такое чувствуется, – неуверенно пробормотала я. – Кстати, а почему ты не такой, как она? – встрепенулась я. – Ведь тебя же, по идее, должны были еще строже воспитывать.

– Как тебе сказать… так получилось! Сколько мне ни вбивали в голову всю эту ерунду, я все равно сбегал по ночам в библиотеку и читал романы про веселые приключения. Может, именно из-за них у меня и развилось полное отторжение этой искусственной дряни, которой мне пытались промыть мозги. Мне, наверное, просто повезло попасть в секцию, где было много веселых и искренних книг. После них было вдвойне противно смотреть на людей, которые улыбались, глядя тебе в глаза, а за спиной немедленно бросались перемывать косточки, – заговорил он неожиданно серьезным, даже немного печальным тоном. – Притом стоило кому-нибудь из их компании отвернуться точно так же, и он сам моментально становился предметом для бурных обсуждений. А еще противно было наблюдать за отцом, который, сколько я себя помню, официально выказывал скорбь по матери, умершей при родах. Но при этом не брезговал развлекаться со всеми придворными дамами, до которых мог дотянуться плавниками. И не менее противными мне казались попытки завязать себя вычурным узлом так, чтобы нос был вздернут повыше, и проходящие мимо падали ниц при виде твоего великолепия. Естественно, скрывая зависть, если их собственный нос при замере оказывался вздернут немного ниже. Отец, конечно, пытался бороться со мной, но в конце концов сдался, потому что во всем остальном я был идеальным сыном, более чем оправдывающим его ожидания как наследник престола: прилежно учился, давал всем фору на тренировках, свободно справлялся с заданиями любой сложности, которые он мне поручал. В общем, с отцом мы в хороших отношениях. Видимо, взвесив все за и против, он позволил мне быть таким, каким я хочу – может, даже в надежде, что я это однажды перерасту и стану таким же, как он. Но в то же время он четко дал понять, что некоторые вещи находятся под его полным деспотичным контролем, и решения в этих вопросах он принимает единолично, без всяких возражений. Ладно, пойдем уже, а то так до вечера простоим на месте и ничего за день не сделаем!

Принц непринужденно засмеялся, схватил меня за руку и легкой походкой поспешил к выходу с территории дворца. Я увидела ожидавшего нас Малыша.

5. Слишком джентльмен

– Думаю, вот сейчас уже действительно хватит, – смущенно проговорила я, выходя из примерочной в легком платье цвета морской волны.

– Ну ладно, берем еще вот это, и все, – сказал принц.

– Блин, просто и ты пойми, мне как-то неудобно, что мне оплачивают новый гардероб, и все такое, – замялась я. – Уж лучше я потом устроюсь на какую-нибудь работу и сама куплю все необходимое.

– Вот только не забывай, что с этим у тебя будут проблемы, – вздохнул Брайн, подойдя ко мне, чтобы лучше рассмотреть платье. – Сама видишь, местные не очень к тебе расположены. Так что сомневаюсь, что тебя возьмут куда-нибудь работать, пока все не утрясется. В общем, не заморачивайся по этому поводу. В конце концов, ты во всей этой истории просто жертва, так что считай свое содержание обязанностью, которую взяла на себя королевская казна.

– Все равно мне неприятно быть нахлебницей, – буркнула я, отводя взгляд. – Так что давай хотя бы без излишеств. Того, что мы купили, мне более чем хватит.

– Ладно, с повседневной одеждой закончили, – согласился Брайн. – А теперь зайдем в ближайшее ателье, шьющее для двора, и закажем тебе парадные наряды. Милера права, они тебе действительно понадобятся.

Застонав, я позволила Брайну расплатиться на кассе из денег, выделенных казной на мое обустройство, и вышла вместе с ним из магазина прямо в том же платье, которое только что мерила. Остальные вещи принц распорядился отправить во дворец курьером, так что мы спокойно двинулись дальше без массивного тюка.

И все же, хотя одежда, купленная сегодня, была очень красивой при всей своей простоте, мне было крайне неловко ее принимать. Особенно из-за того, что платил именно Брайн! Пусть это не его личные деньги, а выделенные казначеем средства для выполнения задания, главный смущающий фактор оставался: за меня расплачивался парень. Подобное в моем восприятии само по себе к чему-то обязывало. Лично я никогда и ни за что не позволяла покупать для себя что-либо мужчинам, которые не являлись моими родственниками. Потому что потом могут потребовать чего-то взамен. Если же учесть, что я сейчас жила в покоях принца, спала в нескольких метрах от него, и он когда угодно мог, несмотря на свои заверения, сделать со мной что-то, или даже просто подглядывать через тайную щелочку в стене!.. Все это для меня слишком. Так что при всем желании я не могла избавиться от ощущения, что сегодня ночью ко мне будут приставать, дабы я «хорошенько поблагодарила» за подаренные вещи. А перспектива приобретения парадных одеяний так вообще выглядела словно контракт на работу в районе красных фонарей.

Все, что мне оставалось – это молча радоваться хотя бы тому, что в магазин нижнего белья Брайн со мной тактично не пошел. А еще верить, что это не потому, что он надеялся, будто я там подготовлю ему какой-то сюрприз.

Когда мы переплыли порог выбранного Брайном ателье, ко всему набору моих эмоций добавились еще две. Первая – это то самое чувство, которое бывает у бедной девочки из трущоб, которая случайно зашла в дорогую кондитерскую лавку. Вторая – искренний восторг, когда я увидела декор некоторых нарядов, вывешенных для демонстрации.

– Что, нравится? – поинтересовался Брайн, глядя, как я пристально рассматривала висящее на манекене роскошное платье с вышивкой и плетением из бисера.

Собственно, как раз последнее я и изучала.

– Интересно, а работники этого заведения не могут случайно нарисовать мне схему этого плетения? – спросила я, не в силах оторваться от причудливых элементов.

– Так ты тоже таким занимаешься? – спросил принц.

– Я обожаю всякое рукоделие, а плести из бисера – так и вовсе до жути! – улыбнулась я, в приступе восхищения даже временно забыв о своем бесконечном смущении. – В школе мои работы постоянно отправляли на городские конкурсы и выставки детского творчества.

– Ух ты, тогда обязательно сделай что-нибудь и для меня, – попросил Брайн.

– Да не вопрос! – согласилась я. – Как будет время – расскажешь, чего хочешь, и я тебе это смастерю.

– Кстати, я вот только что сообразил… – неловко засмеялся принц, почесав затылок. – А ведь ты так ничего и не рассказала о своих увлечениях, и всем таком.

– В самом деле, – вздохнула я, наконец заставив себя отойти от наряда. – Правда вот, не знаю даже, что рассказать…

– Ну, для начала – чем ты занималась.

– На самом деле ничем особенным, была обычной студенткой-переводчицей, только закончила третий курс…

Я заметила, что Брайн понимает меня очень и очень приблизительно. Это еще больше меня смутило, и я стушевалась.

– Ладно, все равно это сейчас неважно, – отмахнулась я.

И прежде чем принц успел что-то сказать, к нам вышла элегантная женщина средних лет.

– Ох, простите, ваше высочество, сегодня день просто безумный, мы так закрутились, что даже не заметили, как вы вошли! – проговорила она, присев перед Брайном в изящном реверансе и полностью игнорируя мое присутствие. Если, конечно, не считать косого взгляда, который ей почти удалось скрыть.

– Ничего страшного, Матея! – заверил Брайн. – Для вас тут будет особое поручение. Вы уже, наверное, слышали о появлении Иры?

– Да, верно, читала вчера в газетах, – сдержанно ответила женщина.

– В общем, для нее нужно пошить парочку красивых нарядов для торжественных мероприятий. Справитесь?

– Конечно, сейчас сниму с нее мерки, – согласилась Матея, правда, без особого энтузиазма. – Кстати, ваш наряд для церемонии почти готов, сейчас мастера занимаются вышивкой. Не желаете ли примерить?

– Нет-нет, спасибо! Уже потом, когда вы закончите! – замахал руками принц, похоже, не сильно горя желанием лишний раз облачаться в парадный костюм.

– Как скажете, – разочарованно пожала плечами женщина и достала из кармана сантиметровую ленту и блокнот, в который принялась быстро записывать снятые с меня мерки. – Какие будут пожелания по костюму?

– Полностью полагаемся на ваш вкус, – улыбнулся принц, как только Матея закончила с мерками. – Единственное, чего я хочу, так это чтобы наряд вышел действительно красивым и хорошо подошел Ире.

– Это даже не обсуждается, мы профессионалы и делаем все заказы в лучшем виде вне зависимости от обстоятельств, – сказала женщина, многозначительно на меня посмотрев.

– В таком случае, буду с нетерпением ждать результатов. Смотрите, не разочаруйте меня! – в шутку пригрозил принц и вывел меня за руку из ателье.

– А больше здесь нигде нет каких-нибудь домиков отшельников, где я смогла бы поселиться подальше от других? – печально спросила я, когда мы направились в сторону дворца.

– Не переживай, со временем люди привыкнут и все наладится! – попытался приободрить Брайн и положил руку мне на плечо.

От такого жеста меня словно пронзило холодом. Вздрогнув, я даже не знала, чего хочу – сию же секунду вырваться и убежать, или наоборот, сильнее прижаться к нему? Но второго делать уж точно не стоило. Может, Брайн почувствовал, как я напряглась, а может, просто решил, что достаточно меня поддержал. Но, к счастью, принц почти сразу убрал руку. А через минуту уже весело болтал с детьми, игравшими неподалеку и случайно попавшими ему по ноге мячом.

На несколько минут я так и зависла, глядя, как Брайн общается с ребятишками, а потом помогает молодой мамаше найти игрушку, которую потеряло ее чадо. И, наблюдая за поведением принца, я мысленно дала себе подзатыльник, чтобы выбить из головы лишние глупости. Это ведь очевидно, и было очевидно с самого начала, с первого взгляда: у Брайна нет ко мне какого-то необычного отношения или повышенной симпатии. Он добр со всеми. Этот парень не может пройти мимо того, кому нужна помощь, неважно, знакомый это или нет. Потому мне не стоит думать, будто Брайн проникся ко мне какой-то особой дружбой, из-за которой так искренне стремится мне помочь! Просто его доброе сердце не может иначе. Наверное, я не поняла всего этого сразу потому, что, хотя и сама была дружелюбной, но слишком стеснительной. Из-за этого друзей удалось завести мало, но дружила я с ними очень крепко. Успокоив себя такими мыслями, я почему-то сильно загрустила, и остаток пути до дворца мы прошли молча.

Когда мы вернулись, и я застала посреди гостиной тот самый тюк купленной одежды, то разволновалась настолько, что даже не поужинала как следует, когда горничная принесла нам поесть. Сославшись на то, что мне нужно разобрать покупки, я оставила Брайна и нырнула в отведенную мне комнату, где принялась раскладывать все по местам. Правда, скидывала вещи на «свои места» я слишком небрежно. Боюсь, если бы это увидел принц, его педантично-чистоплюйская натура не выдержала бы. Улыбнувшись этой мысли, я переоделась в новую пижаму и поспешила сообщить Брайну, что устала и сейчас же ложусь спать. Едва я оказалась в кровати, мне снова стало не по себе. Каждую минуту я ожидала, что вот-вот дверь откроется, войдет Брайн и потребует от меня чего-нибудь неприличного. Но время шло, а ничего не происходило.

И тут мне стало стыдно за свои дурацкие опасения. В конце концов, он ведь говорил, что у него нет на уме ничего такого. А я сама опять сделала его в своих мыслях каким-то маньяком-насильником, который непременно должен возжелать моего тела… которое, кстати, и то не мое. Интересно, я что, совсем уже крышей еду? Мне бы угомониться, а еще – унять самооценку. Ишь что надумала – решила, будто наследнику престола приспичит ко мне подкатывать! Да у него, между прочим, такая невеста! Зачем ему что-то несуразное вроде меня?

Мысленно отругав себя, я даже успокоилась и быстро начала проваливаться в сон. У меня было то самое чувство, когда ты не уверен, что уже заснул. По крайней мере, мне казалось, что я лежу в полудреме и вижу сквозь слегка прикрытые веки, как дверь комнаты открывается.

– Ир, ты уже спишь? Я тут кое-что забыл… – прозвучало как будто откуда-то издали.

Видимо, не веря тишине в ответ, Брайн на цыпочках подошел к моей кровати и заглянул под балдахин. А убедившись, что я сплю, наверное, решил разбудить меня, потому что медленно потянулся рукой к подушке, на которой лежали мои волосы.

Рука принца замерла, словно не решаясь коснуться разметавшихся прядей.

Мое тело почему-то напряглось, хотя я оставалась в том самом состоянии то ли полудремы, то ли сновиденья. Из него я и наблюдала за принцем, который так и стоял, держа руку в паре сантиметров от моих волос. Прошло несколько секунд, прежде чем Брайн, неуклюже спрятав руку в карман, глубоко вздохнул и вышел из комнаты.

Это ведь я… только что спала, да?

Глава 3
Стимул двигать плавниками

1. Церемония

Первый парадный наряд, заказанный в ателье, доставили уже пять дней спустя. И, несмотря на все мои опасения, он и вправду оказался очень красивым. Оценить результаты работы портных Брайн не успел – с самого утра его чуть ли не за уши вытащили несколько лакеев и уволокли в неизвестном направлении. Потому все, что мне оставалось, это хорошенько рассмотреть новое платье, повесить его в шкаф и продолжить листать книгу.

Неожиданно раздался стук в дверь, и в покои вошел Клайк.

– День добрый, – улыбнулась я, поспешив отложить книгу.

– И тебе тоже, – кивнул чародей.

А потом, видимо, собираясь с мыслями, замолчал на несколько секунд, прежде чем поинтересоваться:

– А почему ты до сих пор не собираешься?

– Не собираюсь куда?

Это что, получается, меня хотят отсюда выставить прямо на улицу, или как?! Мои слова, похоже, немало обескуражили Клайка, потому что он замер еще на несколько секунд, растерянно моргая.

– На церемонию же, – наконец проговорил он.

– А-а-а, вот оно что! – с облегчением вздохнула я. – Так вот почему Брайна с самого утра куда-то уволокли? Готовить к церемонии?

– Естественно.

– Ну, тогда все ясно! – улыбнулась я. – Кстати… а что за церемония?

– Погоди, так тебе что, никто ничего до сих пор не рассказал?! – искренне удивился чародей.

– Вообще ни слова, – призналась я. – Только несколько раз при мне кто-то упоминал какую-то церемонию, но я так ничего и не поняла. Но ведь это не свадебная же церемония, нет?

– Нет, конечно! – заверил Клайк. – До нее еще ого-го сколько!

– Вот и славно, – вздохнула я и потянулась было назад за книгой, но следующие слова чародея все же выбили меня из колеи.

– Но эта церемония – часть королевского свадебного обряда, с которого, можно сказать, и начинается долговременный официальный ритуал заключения брака.

– Ясно… – я неожиданно почувствовала холод, прокатившийся по каждой клеточке моего тела. – Так… что это за церемония такая?

– Церемония первого поцелуя принца и его невесты, – пояснил Клайк. – Она проходит в королевском саду, и на нее собирается вся высшая знать. Естественно, прислуга тоже приходит поглазеть. В общем, народу хватает.

– И как скоро начнется эта церемония?

– Менее чем через час, – ответил Клайк, посмотрев на небольшие механические карманные часы. – Потому я и удивился, когда увидел, что ты до сих пор не готова. Но не переживай, видимо, это наш просчет. Я сейчас пришлю тебе горничных, они помогут надеть парадный наряд, сделают прическу, и все такое. Будешь выглядеть не хуже придворных дам!

– А мне обязательно туда идти?

– То есть? – опешил Клайк.

– Ну, может, мое присутствие там не нужно? – неловко выговорила я. – В конце концов, я же здесь никто. С какой стати я туда пойду?

– Ох, Ира, не нужно лишней скромности, – добродушно заулыбался Клайк. – Вы с принцем очень сдружились за это время! Думаю, для него будет важно видеть тебя там в такой значимый для него день.

Вот только почему-то мне видеть Брайна в такой значимый для него день не хотелось совсем. Даже категорически. Настолько, что в груди ощущалась щемящая боль. Какая же я дура на самом деле… нашла повод для беспокойства!

Чародей сказал еще что-то подбадривающее и поспешил удалиться. Я же не стала ему отвечать, просто села на диван, поджав ноги, и опустила взгляд. Спустя несколько минут в покои вошли две горничные. Они ловко облачили меня в расшитое жемчугами темно-синее одеяние, причудливо уложили волосы, вплетя в них синие актинии, которые красиво сочетались с моими глазами, и даже сделали макияж какой-то особой местной косметикой. В результате то, что я увидела в зеркале, мне искренне понравилось. Вот только стоило вспомнить, по какому поводу меня так нарядили, и тут же захотелось разбить зеркало и упасть лицом на подушки.

К сожалению, поступить так не вышло из-за Клайка. Чародей пришел за мной и, взяв под руку, сообщил, что отведет на церемонию.

– Не волнуйся, все будет в порядке! – говорил он, пока мы шли к выходу в сад. – Понимаю, для тебя это первое подобное мероприятие, да и я не смогу быть там рядом с тобой, нужно сидеть на своем месте возле короля. Так что ты, по большому счету, будешь в этой толпе совсем одна. Но ты справишься! Тебе даже делать ничего не нужно, просто улыбайся и хлопай в ладоши вместе со всеми.

Выдавив кривую улыбку в ответ, я попрощалась с Клайком и решила найти место, где меня заметит как можно меньше народу. К сожалению, это было трудно. Огромный королевский сад был переполнен. Толпы не шатались только на небольшой площадке посреди сада, к которой с противоположных сторон вели две извилистые белые дорожки, убегавшие к очаровательным беседкам. Предположив, что именно в них сейчас и ожидают Брайн с Милерой, я сжала кулаки и пристроилась среди наблюдающих придворных.

Проходила минута за минутой, а церемония все не начиналась. И мне трудно было сказать, чего я желала больше: чтобы она затягивалась и дальше, или наоборот – поскорее началась и закончилась.

Вдруг стражники торжественно загудели в большие красивые ракушки, а придворные встрепенулись. Мне показалось, что мое сердце перестало биться, когда двери беседок открылись и из них навстречу друг другу по дорожкам медленно двинулись Брайн и Милера.

Увидев принца в вышитом белом наряде, я на миг забыла о том, на какой церемонии присутствую. В будничной старой куртке он мне нравился больше, но я не могла отрицать, что в этих одеяниях он выглядел неотразимо! И я залюбовалась, потерялась и забыла обо всем на свете… а потом вспомнила, заметив Милеру, которая была одета еще роскошнее, чем когда мне доводилось ее видеть раньше. Да, такая невеста стоит того, чтобы ее поцеловать и всегда быть только с ней одной.

Всего на секунду мне показалось, что Брайн заметил меня в толпе, что я поймала на себе его взгляд. Но это, конечно же, не так! Сегодня я была не той, на кого он смотрел… нет, я никогда не была и не буду той, на кого он смотрел, смотрит или будет смотреть.

Словно сияющая звезда, Милера остановилась в самом центре площадки, все присутствующие ахнули и затаили дыхание. Брайн, поклонившись своей невесте, сделал к ней шаг, потом еще один, а потом последний. Я хотела отвернуться или хотя бы закрыть глаза. Просто не видеть того, как он встал рядом с ней, как коснулся ладонями ее хрупких плеч, завернутых в тончайшие ткани. Не видеть, как робко Милера прикрыла глаза и приоткрыла губы, подавшись к своему жениху для поцелуя.

Я не хотела видеть всего этого. Но не могла ничего сделать, просто оцепенела. Только рука потянулась к сердцу и судорожно сжала ткань на груди. Лицо Брайна было уже так близко к лицу Милеры, разомлевшей в его объятиях. Они действительно красивая пара, очень красивая. И я должна радоваться их счастью, ведь Брайн достоин такой замечательной невесты. Но почему, почему же тогда мне так хочется плакать?!

Медленно, неуверенно Брайн наклонился к Милере, и вдруг замер. А потом неожиданно отстранился, выпустив ее плечи. Несколько секунд девушка так и простояла неподвижно, а потом удивленно заморгала, глядя на принца с абсолютным, безграничным непониманием.

Придворные замерли, повисла мертвая тишина. И в этой тишине с губ Брайна сорвалось:

– Прости, Милера, но я не могу поцеловать тебя.

Кажется, все присутствующие остолбенели. Брайн развернулся и быстро зашагал прочь по белой дорожке. Но вместо того чтобы зайти обратно в беседку, обошел ее и нырнул куда-то за поворот аллеи, где я уже не могла его видеть.

– Вот оно, искреннее благородство и чистота чувств принца Брайна! – воскликнул король, встав со своего места и взмахнув руками. – Даже на официальной церемонии он не смеет решиться опорочить чистоту леди Милеры поцелуем, на который имел полнейшее право!

Похоже, все от мала до велика прекрасно понимали, что с церемонией вышла полная лажа, а объяснение короля притянуто за самые большие уши в истории морского дна. Тем не менее придворные поспешили восторженно захлопать в ладоши и забросать все вокруг лепестками роз.

Правда, лицо леди Милеры от этого не стало менее растерянным.