Текст книги "Принц на белом кальмаре"

3. Раз, два, три…

Я совру, если скажу, что когда наступил день бала, я не чувствовала себя как Золушка, фея-крестная которой внезапно не явилась, потому что напилась в стельку, села за руль и попалась полиции, когда пыталась протаранить банкомат, показавшийся ей огнедышащим драконом.

Брайна я сегодня и вовсе не видела. Как и перед той провальной церемонией, его с самого утра увели, чтобы привести в порядок перед столь важным мероприятием. И поскольку на бал мне путь был заказан, то в следующий раз я увижу его не раньше, чем завтра утром. Уже после четырех танцев и поцелуя с Милерой.

Ну вот, стоило мне только подумать об этом, и все, что я смогла сделать, это засунуть голову под большую подушку и истерично взвыть, жуя простыню, в то время как мои руки беспорядочно барабанили по матрасу. Я ведь знаю, понимаю, что все идет своим чередом, что мне даже думать нельзя о своих чувствах к Брайну. Но как же заставить себя перестать наконец сходить с ума от собственной неконтролируемой глупости?!

И все же, наверное, я недостаточно крепко прижимала голову подушкой, потому что четко услышала торжественный вой труб из ракушек, возвещавший о начале официальной части бала. В один миг я почувствовала себя так, словно не валялась на временно пожертвованной мне постели, а уселась задницей прямо на действующий вулкан. Моментально вскочив на ноги, я подбежала к окну и выглянула во двор, куда падали блики от яркого освещения бального зала. Припозднившиеся дворяне спешили по дорожке, вымощенной алыми ракушками.

Ощущения были такие, словно у меня в известной части тела застряло большое шило. Я не могла сидеть на месте, нервно металась по комнате, время от времени всплывая. И вот, поймав себя на том, что плаваю под потолком и пялюсь на «люстру», я до боли сжала кулаки и погребла к выходу из покоев.

Опустившись по дороге на ноги, я что есть духу побежала в сторону бального зала. За время, что мне довелось здесь провести, я успела немного изучить коридоры дворца, так что уже не терялась так сильно. Тем не менее пока добралась до зала, я случайно заскочила в кладовую, кухню, три туалета и уютную комнатушку, где разодетая придворная дама, валявшаяся на диванчике с симпатичным лакеем, посмотрела на меня с нехорошим блеском в глазах.

В конце концов я сумела добраться до своей цели. Конечно же, о том, чтобы попасть в сам бальный зал, мне даже думать не следовало. Но во дворце имелись всяческие ходы и коридорчики, балконы и лесенки, окошки и прочие укромные местечки, откуда прислуга любила подглядывать за празднествами высшего света. На одном таком балкончике я и притаилась. Благо, слуги были слишком заняты, чтобы обращать на меня внимание, а я замаскировалась, накинув на плечи темный плащ с капюшоном.

Но что самое странное, добежать до бального зала я успела как раз вовремя, чтобы испытать на своей шкуре все прелести, о которых не мог бы мечтать самый извращенный мазохист! Потому что как раз когда я поудобнее устроилась в своем темном уголочке… Там, в самом центре ярко освещенного сотнями люминесцирующих рыб бального зала, сошлись две разодетые в дивные наряды фигуры, в которых даже издалека не составляло труда узнать Брайна и Милеру.

Глашатай громогласно объявил первый танец. И в следующий миг, вместе с мягким аккордом волшебной мелодии, Брайн галантно взял за руку Милеру и, став в стойку, прижал ее к себе, чтобы закружить в изящном танце. Глядя на молодую пару, все гости поголовно умилялись, растроганно вздыхая. Я же задавала себе всего два вопроса.

Первый – зачем я сюда пришла?

Второй – не приобщиться ли мне к эмо-культуре, вскрыв себе вены первым попавшимся острым предметом?

К сожалению, подходящих предметов поблизости не обнаружилось, так что мне оставалось только наблюдать. Но ведь они действительно хорошо смотрятся вместе.

Да и для Брайна этот бал – последний шанс по-тихому замять скандал. Брак наследника престола – это вам не шутки. Ясно, что здесь выберут достойную барышню, а не швырнут принцем в первую попавшуюся поломойку, которая помашет перед носом у всего двора хрустальными туфельками, купленными на eBay. Так что вовсе это и не повод снова размазывать сопли!

Когда первый танец закончился, Брайн и Милера красиво удалились, и перед моими глазами замелькал целый водоворот очаровательных платьев. Их владелицы порхали изящно, словно шелковые ленты в руках гимнасток. Я всеми силами старалась сосредоточиться на этой картине. Вот только перед глазами все равно стояли Брайн с Милерой. Невольно вспомнились слова, которые шептал мне голос в пещере Поющих жемчужин.

И тогда я поняла, почему пришла сюда. Я просто… просто должна пережить это. А потом принять как факт, поверить, воспринять как данность: Брайн принадлежит другой по праву. Моим он никогда не будет. И если для того, чтобы осознать это, я должна увидеть, как он станцует с Милерой эти четыре танца, как поцелует ее, то я сделаю это, я вытерплю и пойду дальше к своей единственной верной цели: возвращению на поверхность, в свое тело, которое Зайла захватила ради каких-то загадочных дел. Да, так и будет. Так что и не плачу я вовсе! Ни капельки! Слез нет… в этом месте вода всегда их сразу же смывает.

Когда объявили второй танец принца и его невесты, я вздрогнула. Как, уже? Может, я потеряла счет времени? Впала в состояние глубокой задумчивости, в котором пару часов пролетели незаметно? Впрочем, войти в это же самое состояние во время танца Брайна и Милеры решительно не удавалось – каждая минута, наоборот, тянулась целую вечность. И когда эта вечность подошла к концу, я вздохнула с облегчением, но мне еще сильнее захотелось плакать: это был уже второй танец, осталась ровно половина.

Ну же, крепись, Ира! Сейчас это всего лишь танцы, просто танцы. Самое трудное будет на четвертом.

Момент, когда пришло время третьего танца Брайна и Милеры, застал меня врасплох, как внезапный ураган, налетевший с небес, лишь минуту назад сиявших ярким солнечным светом. Он так красиво прижимал ее к себе, так легко кружил, что казалось, будто они танцуют на облаке. Я же чувствовала, словно лежу, закопанная в землю, со слитком свинца на ногах. Осталось еще немного, я должна вытерпеть…

Танец закончился, и принц с невестой снова разошлись, спрятавшись каждый за своей дверью в противоположных концах зала.

Сердце стучало так сильно и громко, что я ощущала физическую боль от его ударов. Мелодия за мелодией пролетали перед моими глазами парадом ярких нарядов, приближая роковой миг, когда все закончится. Я должна быть сильной, должна дождаться его и дотерпеть до конца…

Взглянув на часы, я поняла, что до завершения бала двадцать шесть минут. Каждая мелодия длилась, в среднем, четыре минуты. Значит, закрывающего бал четвертого танца Брайна и Милеры осталось ждать пять мелодий. Всего пять… вернее, уже четыре. А еще через миг, который лопнет, словно мыльный пузырь, мелодий будет три.

Да, так и есть. Я слабачка, трусиха и плакса. Потому что все, на что я оказалась способна, это развернуться и, покинув свое убежище, умчаться прочь, подальше от бального зала.

Вихрем пронесшись по коридорам, я выбежала в сад, сейчас совершенно безлюдный. Похоже, все придворные, которые могли бы выйти подышать свежим воздухом, сползлись к бальному залу, не желая пропустить главное событие торжества. То самое, от которого я так постыдно удрала и теперь сидела на скамейке у причудливой статуи и смотрела на огни в окнах дворца.

Стихла пятая мелодия. И я, сделав глубокий вдох, закрыла глаза. Секунда, другая… и прозвучал первый аккорд шестой, последней.

– Рад тебя видеть, – неожиданно услышала я и, широко распахнув глаза, замерла.

4. Перекресток секретов

Сначала я сделала самый логичный вывод и предположила, что рехнулась и страдаю слуховыми галлюцинациями. Но когда Брайн, обойдя меня, оказался прямо перед моими глазами, я поняла: либо рехнулся здесь он, либо я поехала еще сильнее, чем думала, и галлюцинации у меня не только слуховые, но и зрительные.

– Это что, правда ты? – только и сумела выговорить я.

– Как видишь, – улыбнулся парень, одетый в украшенный вышивкой синий камзол.

– Но… разве… – удивленно промямлила я, по-дурацки открывая и закрывая рот, как проплывавшая мимо рыбина.

– Четвертый танец? – как-то странно улыбнулся Брайн. – Знаешь, я тут подумал… давай потанцуем?

Принц нежно взял меня за руку и притянул к себе. Не успела я опомниться, он уже закружил меня в простом, но очень изящном танце. На несколько секунд я забыла обо всем на свете. Просто позволила Брайну прижимать меня к своему телу, легко вести и с теплой улыбкой смотреть в глаза. Двигаясь в такт музыке, долетавшей из бального зала, я всего лишь на миг разрешила себе помечтать, побыть счастливой.

– Так почему ты сейчас не там? – наконец проговорила я, чудом не сбившись от волнения.

– Почему не танцую этот танец с Милерой? – вздохнул принц. – И правда, ведь это была такая замечательная возможность исправить все нарушения в свадебном ритуале и утрясти скандалы малой кровью! Вот только я понял, что не хочу ничего исправлять.

– Но ведь…

– Ира, я не могу жениться на Милере, что бы там ни говорил мой отец.

– Брайн, неужели ты не понимаешь, какую катастрофу…

– Понимаю, – спокойно ответил юноша.

Мелодия стихла. Мы больше не танцевали, но он по-прежнему не выпускал меня из объятий.

– Тогда почему поступаешь так? Почему нарушаешь все мыслимые и немыслимые правила? Почему ведешь себя так безрассудно?

– Потому что я не люблю ее, – проговорил Брайн, не отпуская моего взгляда.

– Но разве для наследника это повод разрывать помолвку, о которой договорились, когда он был еще ребенком?

– Для меня – повод. Ира, послушай, я полностью отдаю себе отчет в своих действиях и понимаю их последствия. Но иначе я не могу, такой уж вырос.

– И что ты теперь будешь делать? – прошептала я дрожащими губами, цепенея от прикосновений пальцев Брайна, которые нежно ласкали мою ладонь.

– То, что должен был сделать уже давно, – выдохнул юноша, сильнее прижимая меня к себе.

– Что значит, его нигде нет?! – раздался взбешенный рев.

Я узнала голос короля, и мне очень сильно захотелось упасть в обморок, желательно – в заросли водорослей, где слиться с ландшафтом.

– Мы уже все обыскали, ваше величество! – испуганно воскликнул второй голос, похоже, главного советника.

– Значит, плохо обыскали! Найти этого паршивца! – прорычал король, сотрясая актинии. – Из-под дна морского достать и притащить ко мне! Мы не можем задерживать финал бала дольше, чем на полчаса! Вы проверили его покои?

– Да, ваше величество, первым делом. Но они пусты…

– Совсем пусты? – выпалил король настолько строго, что я поняла: кому-то хана, и этот кто-то – не только Брайн.

– Совсем, ваше величество…

– Найти обоих, – прорычал морской правитель.

После этого он говорил еще что-то, но я этого уже не слышала. Схватив меня за руку, Брайн со всех ног помчал вглубь сада.

– Куда мы бежим?! – испуганно выдохнула я, с трудом поспевая за принцем.

– В мое секретное место, – сообщил он, заворачивая в коридор из высоких кустов водорослей.

– А ты уверен, что нас там не найдут?

– Ну, после неудавшейся церемонии меня ведь не нашли! – подмигнул Брайн. – Я уже давненько приметил для себя это местечко. Очень полезно, когда от тебя все чего-то хотят, причем всем, как правило, нужна полнейшая ерунда!

– И ты…

– Тише, – шепнул он, приложив к моим губам указательный палец. – Нас никто не должен услышать, иначе пиши пропало!

Понимая, что Брайн как нельзя более прав, я прикусила язык и молча следовала за ним, пока мы не забежали в обычную с виду нишу. Всю особенность этого места я поняла после того, как Брайн подвел меня к ее зеленой стене. Как оказалось, густые высокие водоросли были высажены в два ряда, за ними вздымались скалы. И как раз между этими рядами находилась расщелина.

– Дамы вперед, – улыбнулся Брайн и, подхватив меня, ловко усадил внутрь, после чего запрыгнул сам.

– Ничего не скажешь, местечко и впрямь отличное, – прошептала я, осторожно выглядывая из укрытия.

– Я же говорил! – гордо кивнул Брайн. – Даже если кто-нибудь зайдет в нишу, он не найдет того, кто здесь прячется… разве что мы будем издавать лишние звуки. А так можно даже незаметно наблюдать за теми, кто сюда нагрянет. Они нас точно не увидят, проверено!

В следующий миг мы оба поспешили не только прикусить языки, но и для перестраховки забиться на дно расщелины: к нам приближался отряд стражи. Вскоре солдаты заглянули в нишу. Но, убедившись, что никого нет, не стали задерживаться и двинулись дальше. Хотя Брайн и уверял меня в безопасности этого места, мне все равно было безумно страшно. Потому лишь несколько минут спустя я осознала, что здесь и сейчас, в маленькой тесной нише, мы с Брайном сидим вдвоем. Еще через минуту до меня дошло, что парень прижимает меня к себе, а мне в его объятьях так хорошо, что не хочется думать ни о чем на свете. Просто смотреть в его глаза и тянуться к губам, которые так близко…

– Ты уверена, что в порядке? – внезапно прозвучало где-то у входа в нишу.

Проклятье, я так улетела в облака, что совсем не обратила внимания на приближающиеся шаги.

– Трудно сказать. Но, наверное, да, – ответил второй голос, женский.

И, черт возьми, оба они показались мне очень знакомыми.

Я осторожно подплыла к краю расщелины, а выглянув, едва удержалась от того, чтобы испуганно вскрикнуть: посреди ниши стояли Клайк и Милера. Обменявшись обескураженными взглядами с Брайном, который тоже подплыл посмотреть, я снова уставилась на столь неожиданных визитеров.

– Если не сможешь уснуть, присылай ко мне горничную, я передам для тебя успокоительное, – тепло проговорил чародей, положив руку на плечо девушки, стоявшей к нему спиной.

– Не думаю, что возникнет такая необходимость, но все равно спасибо, – вздохнула Милера.

– Проклятье, я ведь так надеялся, что Брайн одумается хоть сейчас… а теперь мне страшно даже представить, что начнется в высшем свете! И ладно бы это касалось только его, но он подставляет под удар в первую очередь тебя!

– Не страшно, – сказала девушка с неожиданным спокойствием.

– Да нет, как раз страшно!

– Нисколько, – прошептала она и резко развернулась, оказавшись с чародеем лицом к лицу. – Знаешь, наверное, ты прав, и то ожерелье действительно приносит счастье, – горько улыбнулась Милера. – Потому что пускай происходящее и неправильно, пускай это мой долг, и теперь нам следует ждать только более громких скандалов, но я действительно счастлива, что он сбежал.

Возможно, мне показалось, ведь в нише было довольно темно. Но я готова поклясться, что на миг Милера переплела с Клайком пальцы дрожащих рук, прежде чем спешно уйти.

Глава 6
Потерянные ключи

1. Коса на камень

Благоразумно рассудив, что до утра нам лучше не высовываться, мы с Брайном остались ночевать в нашем маленьком убежище. Увиденное настолько меня поразило, что из головы вылетели все мысли о том, что Брайн так невыносимо близко. Вернулись ко мне эти мысли утром – когда я поняла, что спала на коленях принца. Я ощутила, как щеки налились краской, поспешила всплыть и уселась на край расщелины.

– Как думаешь, хоть немного утряслось? – смущенно спросила я, отводя взгляд, когда Брайн сел рядом.

– Вряд ли, – печально вздохнул парень. – Похоже, отец вчера разозлился даже больше, чем я рассчитывал. В том, что он будет в бешенстве, я не сомневался. Но если я правильно расценил эти нотки в его голосе, то… кажется, вчера мы наблюдали новый, ранее невиданный уровень его гнева.

– Да уж, выдал ты номер.

– Тем не менее я ни о чем не жалею, – серьезно проговорил Брайн, глядя на меня.

Вздрогнув, я на несколько секунд оцепенела, после чего поспешила встать на ноги и покинуть убежище, чтобы направиться к выходу из ниши. И тысяча чертей, какая же это была плохая идея! Не успела я пройти и десяти метров по запутанным аллейкам, навстречу мне в сопровождении личной стражи вышел король. Я думаю, именно такое выражение лица бывает у серийного убийцы, которому в темном переулке попалась жертва, преследуемая им на протяжении последнего месяца.

Я ожидала услышать грозные пафосные речи, приправленные угрозами, оскорблениями и прочими пожеланиями счастья-здоровья. Но король меня удивил. Не сказав ни слова, он подлетел ко мне, словно вспышка молнии, и размахнулся, чтобы ударить кулаком в живот. Оторопев от такого жеста, я только и смогла, что втянуть голову в плечи и зажмуриться. Но по какой-то неведомой причине удара так и не последовало. Не ощутила я его и через несколько секунд. Смутно догадываясь, что что-то здесь не так, я наконец решилась приоткрыть глаз, чтобы посмотреть на происходящее, а в следующий миг удивленно вытаращилась на картину, от которой возможность двигаться и вовсе меня покинула. Выскочив перед королем, Брайн крепко держал его кулак, так и не успевший до меня долететь.

– Как это понимать? – яростно прошипел морской правитель.

– Аналогичный вопрос, – выпалил принц в ответ.

– Ты что же это, поднимаешь руку на отца?

– Нет, всего лишь не позволяю ему распускать свои собственные, – проговорил юноша, сильнее сжав пальцы на кулаке короля. – С каких это пор ты позволяешь себе бить женщин?

– С тех самых, как они превратили голову моего сына в пустую ракушку, – напряженно выдохнул король, с силой вырвав руку. – Как ты смеешь перечить мне?

– Просто надоело во всем с тобой соглашаться, – холодно сообщил Брайн, закрывая меня от короля спиной. – Надоела та иллюзия свободы, которой ты все эти двадцать лет пытался заткнуть мне рот. Я долго терпел и мирился с ней, но знай: теперь есть вещи, в которых я не уступлю.

– Неблагодарный нахал, – скривился король. – Многие наследники до тебя не имели и десятой доли той свободы, что я дал тебе. Но теперь я понимаю, почему их держали в такой строгости, почему вырывали с корнем малейшие зачатки всей этой дряни. Если распустить наследника хоть немного, его понесет, и он начнет творить все, что ему вздумается. И опозорит свой род, попирая вековые традиции королевской семьи! Наплюет на свой долг наследника престола!..

– Мой долг как наследника престола – стать образованным, справедливым и мудрым правителем: отменным экономистом, искусным политиком, сильным воином и стратегом. И потом, используя все эти знания и умения, руководить государством так, чтобы оно процветало. Но прости меня, отец, я решительно не вижу связи между вышеназванным и тем, какая женщина станет моей женой. Возможно, мои слова вызовут ужас, но некоторые традиции существуют лишь для того, чтобы время от времени их упразднять.

– Скорее, это некоторые дети рождаются лишь для того, чтобы их высекли как следует, – прорычал король.

– В самом деле? Тогда будь добр, докажи мне – тому, кого ты так уверенно считаешь ребенком, – почему эта традиция должна до сих пор существовать?

– Потому, что иначе всякая прошмандовка сможет, построив глазки, запрыгнуть в постель к наследнику и стать королевой!

– Напомню тебе, отец, нашего замечательного предка, короля Шарафа Первого. Того самого, который, взойдя на престол, после скоропостижной кончины своей законной и выбранной отцом достойной супруги женился на графине Стефаре, знаменитой самым длинным списком любовников всех мастей за всю историю двора. Поговаривали, третья принцесса была бастардом обаятельного разбойника, к которому королева Стефара несколько раз наведывалась в таверну на окраине. Ходили слухи, что принцесса была зачата прямо на столе, под всеобщее улюлюканье, когда пьяная в хлам жена короля проиграла в кости. Но король Шараф, естественно, не верил злым языкам, ведь королева была так очаровательна и искусна! То, что наследник не умер случайно, уступив место своим младшеньким братишкам, – заслуга главного советника, который тайно отослал его подальше от двора. Так что, как видишь, этот твой метод вековых традиций не слишком эффективен, если у правителя нет мозгов. И, смею заметить, королевская традиционная система ценностей, которую ты отчаянно пытался мне навязать, не слишком располагает к тому, чтобы выработать у правителя умение как следует мыслить и, в том числе, разбираться в людях… только разве что в титулах. Потому, отец, я не собираюсь превращаться в такую же холодную машину, как ты и десятки наших предков. Некоторые решения я буду принимать только сам, не становясь ничьей марионеткой. Иначе… иначе паршивый из меня выйдет король.

Юноша с вызовом ухмыльнулся, заставив отца побагроветь.

– Знаешь, Брайн, ты слишком себя переоцениваешь, – проговорил король, словно сплевывая каждое слово. – Может, это действие чар этой паршивки, может, твой собственный гонор, но я намерен положить этому конец. Леди Милера станет твоей законной супругой, а уж потом заводи себе сколько угодно благородных фавориток, чтобы или искренне любить их всеми внутренними органами, или просто развлекаться – дело твое. Будь мудрым мужчиной, а не легкомысленным юнцом…

– Мудрым? – хмыкнул Брайн. – Ваше величество Октарий Второй, вы слегка перепутали понятия! То, что вы называете мудростью, в действительности иная черта, обычно именуемая мерзостью, низостью и лицемерием.

– Прекрати паясничать! – гаркнул король.

– Слушай меня внимательно, отец: я не собираюсь жениться на Милере. Можешь считать, что я официально разрываю нашу с ней помолвку.

– Тогда она умрет, – проговорил мужчина, прожигая меня недвусмысленным взглядом.

– Что?

– Если ты поступишь так, то знай, Брайн: я… я не побоюсь проклятия и обезглавлю эту чертовку!

– Ира ни в чем не виновата, – прошипел принц.

– Вот и подумай о жизни «ни в чем не виноватой» девицы, – выпалил король. – Либо ты подчиняешься мне, либо она отправится на эшафот.

– Тронешь ее хоть пальцем, и один из нас точно не проживет дольше часа… ну, а кто из двоих – тут уж посмотрим. В любом случае, ты либо умрешь на дуэли, либо лишишься наследника.

Брайн говорил настолько холодно, что у меня мурашки по чешуе побежали. Я не видела его глаз, но готова была поклясться, что в них застыла пугающая твердость.

– Закрой пасть, малек! Как ты смеешь говорить подобное собственному отцу? Да еще из-за какой-то паршивой девки?!

– Как единственный законный наследник престола и будущий правитель, я считаю для себя непозволительным спускать подобные угрозы в адрес ни в чем неповинных людей. Кому угодно, даже собственному отцу, который возомнил, будто он выше законов, гарантом которых сам же и является, – непоколебимо отчеканил Брайн. – Ира не сделала ничего, что позволило бы осудить ее, тем более на смерть. И на случай, если в будущем ты решишь подсунуть ей какие-нибудь ложные обвинения, напоминаю: я постоянно рядом с ней, так что буду свидетельствовать в ее пользу, какие бы ведра грязи ты для нее не приготовил. И если ты сделаешь все, чтобы подстроить дело так, будто бы я сам лжесвидетельствовал, то не забудь, что по законам суд должен будет присудить мне ту же меру наказания, что и ей. А если ты вздумаешь наградить меня королевским помилованием, оно распространится и на нее.

– Вижу, ты неплохо знаешь законы, – фыркнул король, скривившись так, будто жевал кусок рыбьего помета, пытаясь распробовать все оттенки его дивного вкуса.

– Как и любой ответственный наследник престола, – криво ухмыльнулся Брайн.

– И где же твоя ответственность, когда дело касается брака? – вздернул бровь король.

– Не считаю решение, принятое за меня, тем, чем должен руководствоваться ответственный правитель, – парировал принц, прожигая отца взглядом.

– Ты женишься на Милере, и это не обсуждается, – бросил король и, неожиданно развернувшись, поспешил удалиться.