Текст книги "Принц на белом кальмаре"

Сидя тихо, как мыши, мы упорно соревновались в густоте краски на щеках. Когда же до наших ушей долетел громкий, сдавленный стон Милеры, я наконец совершенно внезапно кое-что осознала: мы с Брайном едва сами не оказались на их месте! И пускай сейчас все закончилось вот таким кавардаком. Но… ведь однажды мы с ним, скорее всего, тоже…

Одной этой мысли хватило, чтобы я едва не завизжала от накрывшего меня смущения. До боли закусив губу, я панически выпучила глаза, с силой сжала пальцы, которыми держалась за плечи, и в ужасе уставилась на камушек, лежавший возле моей ноги. Может, Брайн сейчас тоже об этом подумал, а может, и нет – не знаю, потому что мне было до невозможного неловко на него посмотреть.

Наверное, нам следует обсудить сей деликатный вопрос и все решить. Да, это обязательно нужно сделать. Вот только, боюсь, у меня кишка для подобного настолько тонка, что лопнет при первой же попытке.

Глава 9
Ход короля

1. Игра в открытую

Просыпаясь, я не закричала. Была слишком напугана, чтобы издать хоть звук. Но что хуже всего, это до сих пор стояло перед глазами: стены домов, трясущиеся от ужасающего рева; люди, безнадежно пытающиеся унести плавники; внезапно поднимающиеся течения, сбивающие с ног. А главное – нечто огромное, необъятное. Настолько громадное, что я разглядела лишь малую его часть – голову и передние плавники. Но, несмотря на полную тьму, я прекрасно видела приближающееся чудовище, которое, казалось, слегка светилось замогильным ореолом, при этом оставаясь массивной тенью.

Оно приближалось медленно и неумолимо, разгребая плавниками темную воду и поднимая новые потоки мощных течений, сносивших все на своем пути. Новый рев из колоссальной пасти пронесся по морскому дну разрушительной волной. Только из-за этого кошмарного звука можно было умереть от страха.

Я просто стояла и наблюдала. Наблюдала за тем, как это существо, прожигая все вокруг себя свирепым взглядом, злобно извивается длинным телом, рассекает воду массивными плавниками, и каждым яростным движением безжалостно разрушает все вокруг.

Разрушает? Нет, разрушило. Ему достаточно было лишь пару раз взмахнуть этими самым плавниками, чтобы смести столицу с лица морского дна. Вместе со всеми, кто жил здесь… вместе с Клайком, Милерой, Кайлой и…

В этот самый момент я и проснулась, отчаянно пытаясь выкрикнуть имя Брайна, но не в силах даже вдохнуть. Знаю, что все это просто сон, но я должна увидеть принца, убедиться, что с ним все хорошо. Я села в постели и схватилась за голову. Проклятье, что это за сон такой? Не похоже на прошлое Зайлы. Но ведь и будущим это быть не может… надеюсь.

Резко встав на ноги, я быстрым шагом направилась к двери. Но, коснувшись ручки, уже почти ее повернув, неожиданно замерла, словно окаменевшая. Это я что, в самом деле собралась идти проверять, все ли в порядке с Брайном? Только лишь потому, что видела сон про морской апокалипсис? Глупость, да и только! Да, просто глупость…

Открыв дверь, я вихрем пронеслась по гостиной и добежала до спальни Брайна, в которую ворвалась, словно шторм. А остановившись, все никак не могла отдышаться, глядя на спокойное спящее лицо. Такое милое, доброе лицо с легкой улыбкой, украшавшей его губы даже во сне. Интересно, что ему сейчас снилось?

Не сдержавшись, я сделала еще несколько шагов, а потом осторожно села на кровать и легко коснулась его щеки тыльной стороной ладони. Я так… так люблю его!

– Ира? – удивленно прошептал Брайн, приоткрыв глаза.

– Извини, – смущенно вздохнула я, глядя на него и сама невольно улыбаясь. – Просто приснился страшный сон.

Его движения были очень плавными, быстрыми и спокойными. Потому я и сама не поняла, как оказалась рядом с ним на кровати, в его объятиях.

– Не бойся. Что бы тебе ни приснилось, на самом деле все хорошо. И все будет хорошо, – добавил он, зарывшись носом в мои волосы.

В этот момент у меня и вправду не осталось даже тени страха. Я не могла думать о чем-нибудь кроме того, как же я счастлива. Рядом с ним, в его объятиях, ощущая его тепло всем телом. Это чувство было настолько чудесным, настолько всепоглощающим, что… что я была рада тому, что уткнулась лицом в его грудь. Потому что подними я взгляд, и не удержалась бы от поцелуя. А после того – я это прекрасно понимала, – остановиться не получилось бы ни у меня, ни у него. Я же пока, за все время, прошедшее после того эпизода в беседке, так и не решилась поднять эту тему.

Шла минута за минутой. Брайн пытался сделать вид, что заснул, но быстрый стук сердца выдавал его с потрохами. Так же, как и меня. Отчего-то я знала, была полностью уверена, что Брайн не станет делать этого против моей воли – если я скажу, что еще не готова. Но с чего я вдруг решила, что не готова? Да, мне немного страшно, и все же у меня нет малейших сомнений касательно моих чувств к Брайну. Я действительно хочу быть с ним, несмотря ни на что; разделять все, что только могу разделить. Мое тело, душу, всю меня, всю свою судьбу.

Очень медленно, робко я подняла взгляд и тут же встретилась глазами с Брайном, уловив, как тяжело он задышал. Слегка подавшись вперед, я коснулась его губ… и взорвалась бомба! Голова пошла кругом от страстного, неудержимого поцелуя, который накрыл нас безумной волной. Я чувствовала в груди волнительный трепет и только сильнее прижималась к Брайну, застонав от удовольствия, когда его язык легко проскользнул в мой рот.

И вдруг раздался скрип. Тихий, едва уловимый скрип, услышав который мы оба напряженно замерли, уставившись на дверной проем. Узкая полоска света исчезла, и мы услышали, как кто-то быстро уплывал прочь. Считаные секунды спустя захлопнулись двери покоев.

Придя в себя, Брайн вскочил с кровати, выбежал из спальни и поспешил следом за ночным гостем. Но, похоже, в коридорах было уже пусто.

– Проклятье, – прошептал принц, тяжело опустившись на диван.

– Кто это мог быть? – спросила я дрожащим голосом, кончиками пальцев коснувшись губ, все еще горячих после недавнего поцелуя.

– Вот так нагло, среди ночи, прямо в моих покоях? – нахмурил брови Брайн. – Либо мой отец, либо кто-то из его особо приближенных. Поскольку сам он вряд ли стал бы утруждать себя таким поспешным бегством, я делаю ставку на второй вариант.

– То есть… – прошептала я.

– То есть теперь я поставлю новый замок на дверь и напомню отцу, что мои покои – не проходной двор, – прошипел принц сквозь стиснутые зубы. – А еще лишний раз скажу ему, что лучше бы с твоей головы случайно не упала волосинка.

– Брайн…

– Повторяю, Ира: я защищу тебя. От чего угодно и несмотря ни на что, – строго проговорил он, посмотрев на меня глазами, полными решимости. – И я никому не позволю отобрать тебя у меня.

Брайн говорил уверенно, а все его естество, казалось, излучало силу, но ему не удалось скрыть от меня одной-единственной детали: ему тоже страшно. Страшно, что собственных сил окажется недостаточно – не для того чтобы выстоять самому, а для того, чтобы защитить меня от отца. Мы оба понимали, насколько для короля я являюсь нежелательной фигурой. И нам оставалось только лишь догадываться о методах, которые он решится применить ради моего устранения.

Едва заметно дрожа, я вернулась в свою комнату, но так и не смогла заснуть, проворочалась в постели до самого утра.

Началось это утро с того, что король вызвал Брайна к себе. Принц, конечно же, привычно отшутился. Но, похоже, он и сам понял, что натянутой улыбкой меня не обманешь и не успокоишь. И все же, он, видимо, решил, что так куда лучше, чем показывать мне стиснутые зубы и сжатые кулаки.

Не находя себе места, не в силах оставаться здесь в одиночестве, я решила наведаться к Клайку. А заодно и расспросить об успехах с ключом, блокнотом и прочими предметами из пещеры. Я сменила пижаму на простое пурпурное платье и направилась к кабинету чародея. Вот только каково же было мое удивление, когда вместо него я застала там Флайка, листающего в кресле какую-то книгу.

– О, Ира, какой приятный сюрприз! – вскочил он, небрежно отбросив книгу на стол.

– Хоть для кого-то этот сюрприз приятный, – пробурчала я, инстинктивно пятясь. – Где Клайк?

Но прежде чем я переступила порог кабинета и отделила себя от Флайка крепкой дверью, брат чародея подбежал и оперативно ее закрыл, да еще и подпер спиной, напрочь отрезав все пути к отступлению.

– Его вызвал король, – томно вздохнул он, глядя на меня как изголодавшийся волк на овечку, случайно забредшую в лесную чащу. – Так что пока вы имеете чудесную возможность насладиться моей компанией.

– Что все это значит? – выпалила я.

– Просто нежелание расставаться с вами, – улыбнулся Флайк.

– Смею вас разочаровать, наши желания не совпадают.

– Очень жаль, – печально вздохнул он. – Потому что лично я очень огорчен и буду безумно скучать, если это действительно случится.

– Случится… что? – настороженно поинтересовалась я.

– Но почему же вы так настойчиво меня отвергаете? – пролепетал Флайк, отчаянно схватив мою ладонь и потянувшись к ней губами.

Я выдернула руку и отступила на несколько шагов.

– Потому что не имею желания принимать ваши ухаживания, – твердо заявила я.

– Не понимаю, неужели я настолько не в вашем вкусе? – слащаво улыбнулся Флайк. – Да и, как вы утверждаете, с принцем Брайном у вас ничего нет, а значит, место вашего спутника свободно.

Я собралась было, набрав в жабры воды, заявить ему, что мы с Брайном теперь вместе, но засмущалась слишком сильно, чтобы суметь это произнести.

– Так чем я хуже всех других мужчин в подводном либо наземном мире, которые имеют право побороться за ваше сердце?

– Флайк, будь добр, исчезни, прежде чем я буду вынужден снова опускаться до твоего избиения, – сердито прозвучал голос Брайна, стоявшего в дверях вместе с Клайком.

Обрадовавшись, словно ребенок, я быстро прошмыгнула мимо Флайка и вцепилась в принца, прижавшись щекой к его плечу.

– Вот оно как, – нахмурившись, фыркнул Флайк. – Похоже, Ира, я действительно могу потерять ваше общество навсегда. А жаль, очень жаль, – злобно добавил мужчина, выходя из комнаты.

– Ира, прости за такое поведение Флайка, – печально вздохнул Клайк, впуская нас в кабинет и закрывая дверь. – Он не всегда был таким.

– Да ладно?! – удивилась я.

– Хочешь – верь, а хочешь – нет, но раньше Флайк был отличным парнем без всех этих комплексов первого ловеласа морского дна, – пожал плечами чародей. – Но потом, пару лет назад, его бросила девушка, на которой он хотел жениться. Причем бросила довольно цинично – накануне свадьбы, наставив рога размером с голубого кита. С тех пор его и понесло.

– Ясно, бывает, – покачала головой я.

И, желая сменить тему, поинтересовалась:

– Кстати, а как дела с ключом… и зачем вас вызывал король?

– С ключом пока никак, – ответил чародей. – А касательно совещания с королем, я не имею права сообщать тебе его содержания. Потому, собственно, я вынужден просить тебя покинуть нас, – смущенно добавил он. – Король поручил нам с Брайном кое-что проверить. Но это секретный эксперимент, за которым никто не должен наблюдать.

– Понятно, – прошептала я, догадываясь, что речь идет о пробуждающейся силе Брайна.

– Обещаю, я недолго, – ласково улыбнулся Брайн и, пока Клайк тактично отвернулся, нежно поцеловал меня.

2. Предложение, от которого невозможно не отказаться

Брайн вернулся лишь поздно ночью, когда я уже спала. Проснувшись, я нашла оставленную им записку, в которой принц сообщал, что сегодня тоже вынужден весь день провести с Клайком.

Такой расклад меня более чем настораживал. Если учесть, что из-за последних событий желание короля избавиться от меня должно усилиться в несколько раз, я сейчас еще больше нуждалась в защите Брайна. Вот только из-за приказа все того же короля, связанного с этими исследованиями, я оставалась совершенно одна как минимум еще на день. Принц и чародей были единственными, на кого я могла полагаться как на свидетелей в случае, если король захочет меня подставить. Они это и сами прекрасно сознавали, потому, скорее всего, уже продумывали, как обойти этот вполне уважительный официальный повод, связанный с секретностью пробуждающейся силы повелителя морей. Но пока что я была уязвима как никогда.

Сидя на диванчике, я перебирала бисер, из которого плела сережки, и отчаянно пыталась придумать, что же мне делать и как теперь быть. И тут в дверь постучали. Испугавшись, я рассыпала бисер, и несколько маленьких бусинок опустились на пол. Я уставилась на дверь, теряясь в догадках. Будь это те, кто желает навредить мне, они бы вряд ли стали утруждать себя стуком. Может быть, это прислуга? Или лакей пришел доложить что-то принцу, почему-то не зная, что его здесь нет? А может, еще кто-то? Стук повторился – на этот раз более настойчиво.

Медленно встав, я подошла к двери и робко поинтересовалась:

– Кто там?

– Ира, это я! Открой, пожалуйста, поскорее! – шепотом прозвучало с той стороны.

И я совсем растерялась, узнав голос Милеры.

– Не ожидала увидеть вас здесь, – честно призналась я.

– Клайк и Брайн попросили составить тебе компанию, – подмигнула девушка, спешно юркнув в комнату и закрыв за собой дверь. – Хотя как раз вот здесь нам лучше не оставаться.

– То есть… – опешила я.

– У меня много нехороших предчувствий, и значительная часть из них связана с этими покоями, – пояснила Милера. – Во-первых, здесь нас никто не видит, а значит, лишние свидетели не мешают разгулу фантазии Октария. Во-вторых, не мешают они и тем, кто мог бы захотеть как-то навредить тебе. Потому нам лучше провести день на территории дворца – например, в садах. На парадных аллеях всегда людно. Если же мы будем держаться поближе к толпе, все должно обойтись.

– Вы хотите сказать, мои дела настолько плохи? – сглотнула я.

– Судя по тому, что я слышала, да, – напряженно проговорила девушка. – Мне донесли, что король рвет и мечет. Он давно понял причину бунта Брайна и давно подозревал о ваших отношениях. А теперь, когда он получил прямое подтверждение того, что его догадки более чем верны, а разговоры с принцем не возымели должного успеха, то, похоже, решил действовать активно.

– Что ж, я ожидала этого, – печально вздохнула я. – Даже не сомневалась, что нечто подобное начнет происходить.

– Не переживай, все будет хорошо! – улыбнулась Милера, взяв мою руку в ладони. – Мы со всем обязательно справимся!

– Будем надеяться…

– Да, будем! – сказала девушка с необычной для нее твердостью. – Знаешь, раньше я всю жизнь плыла по течению, подавляла себя и свои желания, даже не позволяла себе мечтать. И мы с Брайном были в этом почти одинаковы. Пускай он и разрешал себе улетать в грезы, но четко понимал, где они должны закончиться, и принимал свою судьбу – так же, как и я. Но когда все это началось, когда он решил плыть против течения, я сначала не понимала, боялась понять. А потом, глядя на него, подумала: почему бы и нет? Если он позволил себе это, то почему так же не могу поступить и я? И теперь… теперь я действительно хочу жить! Хочу улыбаться, быть счастливой! Но самое главное – я не намерена так просто отдать свои мечты и желания только потому, что кто-то решил, будто так нужно. И все это благодаря тебе.

– Боюсь, вы переоцениваете меня, – смущенно пробормотала я.

– Нисколько, – тепло улыбнулась Милера. – Разве ты не понимаешь? Именно твоя доброта, твоя улыбка и храбрость дали нам силы, чтобы идти навстречу самим себе! Брайна на это толкнуло желание быть с тобой, а меня – ваш с ним пример. Не появись ты, не вдохни в наши жабры эту свежую воду, и мы бы прожили остаток жизни, задыхаясь.

– Но ведь я слабая и трусливая плакса, – выдохнула я и потупила взгляд, ощущая на щеках румянец.

– И все же, при всей этой слабости и трусости, ты куда сильнее и смелее многих из нас, – подмигнула Милера. – Поэтому Брайн ни за что не откажется от тебя, а мы ни за что тебя не оставим. Ведь если ты проиграешь, где же нам тогда брать силы для борьбы за самих себя?

Мне очень сильно захотелось расплакаться и обнять Милеру. Но прежде, чем я позволила себе такое хамское поведение с настолько знатной особой, девушка сама меня обняла.

– Ну же, пойдем, – улыбнулась она и, схватив меня за руку, потащила по коридорам к выходу в сад.

Возможно, из-за слов Милеры, я и вправду почувствовала себя куда спокойнее, оказавшись на людных аллеях. Повсюду было множество скамеек, но мы не оставались на месте надолго. Более того, предпочитали прогуливаться там, где побольше народу. Попыток подойти хоть к одной стайке придворных дам Милера не предпринимала. Когда же несколько таких барышень, проходя мимо нас, начали подленько перешептываться, бросая косые взгляды, девушка гордо вздернула нос и пошла дальше с самоуверенной, циничной ухмылкой. Сейчас она нисколько не походила на ту пытающуюся изобразить напыщенность, зависимую от чужого мнения, лишенную собственной воли Милеру, которую я увидела в первый день пребывания здесь.

Вот только наша демонстративная прогулка не продлилась долго. В сопровождении личной стражи перед нами появился король – будто специально поджидал в засаде за ближайшим кустом водорослей.

– Добрый день, ваше величество, – растерялась Милера, автоматически присев в реверансе.

Я попыталась повторить этот жест, но до ее изящества мне было примерно как пьяной выдре до прима-балерины.

– Какая занимательная встреча, – нахмурился король, а потом резко перевел взгляд на меня, при этом сохраняя подозрительно вежливую манеру речи. – Ира, вот вы, оказывается, где! А мы вас обыскались.

Такие слова меня тем более не вдохновили. И я, не придумав ничего другого, решила наглейшим образом соврать правителю морского царства:

– Рада вас видеть.

– Взаимно, – хитро ухмыльнулся монарх. – Милера, дорогая, не могли бы вы нас оставить? Я должен кое-что обсудить с Ирой.

Эти слова были вполне ожидаемы. И все же, девушка растерянно замерла, глядя на короля. Потом, бросив на меня испуганный взгляд, она присела в реверансе и спешно удалилась.

– Ну что ж, прошу за мной, – вежливо приказал король, жестом приглашая меня на аллею, которая вела к безлюдным уголкам парка.

У меня не было иного выбора, кроме как последовать за ним. И с каждым шагом, который отдалял меня от глаз десятков придворных, я чувствовала, как на моей шее медленно затягивается крепкая петля.

– Итак, побеседуем? – сказал король тоном бывалого бизнесмена, когда мы оказались в безлюдном уголке, освещенном несколькими статуями, обсаженными светящимися актиниями.

– И о чем же вы хотели поговорить? – осторожно поинтересовалась я.

– О вопросе, в котором мы, я надеюсь, найдем общий язык, – сухо проговорил Октарий. – Можешь считать, что ты добилась своего.

– То есть?

– Я предлагаю тебе сделку, – сообщил король. – Ты получишь то, чего так хочешь: богатство и положение в обществе. Я дам тебе собственный особняк с прислугой, деньги и какую-нибудь фабрику из государственной собственности, вместе с которой в комплекте пойдет управляющий: все дела останутся на нем, ты же будешь получать лишь чистый доход. Естественно, я не могу оставить тело Зайлы без присмотра, так что на пост твоего надзирателя заступит другой неуязвимый для чар, которому я щедро заплачу за переезд в столицу в связи со служебными обязанностями. Но обещаю, если Зайла, или ее воля, и дальше не будут иметь к тебе никакого отношения, он продолжит жить, словно тихая морская блоха, в пристройке к особняку, даже не напоминая тебе о своем существовании. Словом, твоя жизнь в роскоши на дне океана будет обеспечена. Так что теперь все, что ты должна сделать ради того, чтобы получить это, – бросить Брайна. Да так, чтобы у него даже мысли не возникло и дальше вздыхать по тебе. Когда король закончил, я потрясенно замерла, яростно стиснув зубы.

– Как мне это понимать? – наконец выговорила я отрешенным голосом.

– Я уже давно понял, что от таких, как ты, проще откупиться, прежде чем переходить к более радикальным мерам, которые будут немного неудобны и для моей стороны, – отчеканил Октарий без тени цинизма. – Если цена, названная мной, тебя не устраивает, я готов щедро накинуть сверху. Говори, чего ты хочешь, и даже не сомневайся, что получишь это. При единственном условии: ты немедленно оставишь свои фокусы, скажешь принцу, что бросаешь его, и больше не подойдешь к нему.

– Нет, – неожиданно резко сказала я и сама испугалась своего тона. Но миг спустя, сжав кулаки, решительно продолжила: – Я ни за что этого не сделаю!

– Что?! – прорычал король. – Мне кажется или мы действительно друг друга недопоняли?

– Ваше величество, можете предлагать мне что угодно, вообще что угодно, но от Брайна я не откажусь.

– Похоже, ты совсем забылась, – прошипел Октарий, подойдя вплотную и уставившись мне в глаза полным ненависти взглядом. – Я не предлагаю тебе отказаться от моего сына. Я предлагаю тебе уйти по-тихому, сохранив себе жизнь и здоровье, а мне – нервы. По-моему, до тебя уже должно было бы дойти, что я не позволю тебе остаться с наследником даже в роли фаворитки. Просто потому, что женщина, над которой он так трясется, рядом с ним нежелательна. Особенно если эта женщина – приплывшая с поверхности дрянь без роду без племени, да еще сидящая в теле морской ведьмы, запугавшей весь океан. Сейчас у тебя есть шанс выйти из этой игры с подарками, выигранными самыми нечестными способами. Бери их и убирайся, упертая прошмандовка!

– Оставьте свои подарки себе! – выпалила я. – Пускай я никто, пускай даже нахожусь в теле Зайлы, но я люблю Брайна и никогда, ни при каких обстоятельствах не предам эти чувства, не предам его!

– То есть ты искренне веришь, что тебе это сойдет с рук? – язвительно поинтересовался король.

А потом, не сдерживая гнева, закричал:

– Не думай, что топанье ножкой этого сопляка как-то помешает мне, если я всерьез возьмусь за то, чтобы избавиться от тебя!

– Ну, так вперед! Можете ударить меня, можете даже отрубить мне голову! Это ведь у вас, кажется, еще со времен принцессы Амирес семейная традиция? – проговорила я голосом, который неистово дрожал от страха и волнения.

И результата долго ждать не пришлось. Побагровев, король молниеносно выбросил свою пятерню к моему горлу, как вдруг упал, сбитый с ног резким порывом морского течения.

– Я, кажется, уже предупреждал тебя? – сказал Брайн, кипя от гнева.

– Гаденыш, твоя самооценка взлетела слишком высоко! – напряженно проговорил Октарий, мигом поднявшись на ноги. – Думаешь, что ты!..

– Отец, я думаю, что некоторые вопросы я способен решить без твоего участия. А еще я думаю, что ты позволяешь себе слишком много, – перебил его принц, закрывая меня спиной. – И да, цирк был довольно дешевый: заливать Ире всю эту ересь, зная, что Милера сразу же побежит предупредить меня, а я, в свою очередь, поспешу следом за вами и услышу если не весь разговор, то какую-то его часть. Так что, отец, все снова пошло не совсем так, как ты планировал?

– Потому, что эта потаскушка знала, что ты услышишь!..

– Следи за своим языком!!! – свирепо гаркнул Брайн, и морское дно под нашими ногами сотряслось, едва не сбив с ног всех, кроме принца. – Возможно, ты растерял остатки чести, но подобного поведения я не потерплю.

Не знаю, хотел ли король сказать что-нибудь еще. Если и хотел, то эти слова остались за его плотно стиснутыми, громко скрипящими зубами, когда монарх развернулся и поспешил удалиться вместе со своими личными стражниками.

Когда Октарий скрылся из виду, Брайн крепко меня обнял. А я дрожала, словно котенок, попавший под осенний дождь.