Текст книги "Принц на белом кальмаре"

4. Большой маленький секрет

– Ты как? – тихо спросил Брайн, когда я немного успокоилась и пришла в себя.

– Не знаю, – шепнула я в ответ, не в силах перестать судорожно сжимать его куртку, в которой по-прежнему прятала лицо.

К счастью, тела глубоководных жителей были куда крепче человеческих, так что я, не считая мелких порезов от падающих камней, обошлась переломом и глубокой раной, которую принц хорошенько перевязал, заодно использовав ножны от своего меча как шину. Но будь я сейчас в своем теле, нога была бы всмятку.

– Нужно выбираться отсюда, – сказал он. – Я понимаю, что тебе будет очень больно, но ты должна потерпеть.

– Я потерплю, – кивнула я, через силу улыбнувшись.

Ласково погладив меня по волосам, Брайн коснулся губами растрепанной макушки и, прицепив клетку с удильщиком к поясу, взял меня на руки. Я едва удержалась от того, чтобы закричать. Но стиснула зубы и только застонала.

– Прости. Я постараюсь как можно быстрее доставить тебя к Клайку, – прошептал принц, сильнее прижимая меня к себе. – Отправившись на поиски в пещеру, я, несмотря на ее давление, оставлял отметины, по которым мы быстро найдем обратный путь.

– Как ты нашел меня? – тихо спросила я, надеясь, что разговор поможет хоть немного отвлечься от боли.

– Когда ты уплыла на Малыше, работники кальмарьих ангаров послали за мной. Я сразу почуял неладное, а узнав, в каком направлении вы поплыли, и вовсе потерял покой. Я немедля взял свободного кальмара и, прихватив клетку с рыбешкой, поспешил к пещере. Но то, что я нашел тебя в этом лабиринте, все равно чудо. И я очень рад, что это чудо свершилось. Прости, что оставил тебя одну. Мне нужно было лучше за тобой приглядывать.

На это я ничего не ответила, просто потупила взгляд.

– Знал же, что ты можешь вляпаться в очередную неприятность, – вздохнул Брайн. – Да и понимал, что слова Клайка тебя вряд ли переубедили. Я догадывался, что именно ты пытаешься вычитать в библиотеке. Но мысль, что ты в одиночку отправишься в это место, да еще и решишься оседлать Малыша, которого так боишься, казалась мне слишком нереальной.

– Это потому, что я такая трусиха и плакса? – прошептала я.

– Но ведь сейчас ты не плачешь, – тепло улыбнулся принц.

После того как появился Брайн, я больше не слышала этого жуткого голоса. Не знаю, шептал ли он сейчас принцу, но парень был на удивление спокоен. Если только не считать быстрого стука сердца и того, как он отчаянно прижимал меня к себе – будто боялся, что я выскользну из его рук и исчезну, навсегда растворившись во тьме этой пещеры. Интересно, а что же слышал сам Брайн? Что голос говорил ему? Даже не сомневаюсь, что от этого его душу выворачивало наизнанку. Тем не менее это не помешало ему отыскать меня здесь.

Когда в конце темного коридора я увидела свет, то решила, что умираю. От этого мне стало не на шутку обидно и горько. Ведь мало того, что я так молода, мало того, что мою жизнь украла злобная морская ведьма, а я так и не сумела вернуть свое… Сейчас меня нес на руках самый замечательный парень на всем белом свете, в которого я была влюблена по самые диковинные уши, и на ответные чувства которого не могла надеяться даже в самых смелых грезах! Но… если я все равно умру… может, я успею, хоть перед смертью, просто…

– Брайн, – слабо шепнула я, переведя взгляд на его встревоженное лицо. – Послушай, есть то, что я должна сказать тебе…

Вдруг я осеклась: как раз в этот момент – весьма вовремя, кстати, – принц пересек порог пещеры, и мы оказались у злополучного входа. А в нескольких метрах от нас, глядя большими обеспокоенными, и от того еще более милыми, глазенками, сидел Малыш, на лбу которого ярко светились причудливые узоры. Рядом с ним, рассматривая меня со значительно меньшей озабоченностью, отдыхал второй кракен – похоже, тот самый, на котором Брайн приплыл сюда. Узоры на его голове слегка отличались от тех, что у Малыша, но, в общем, были похожи.

– Ира, что ты хотела сказать? – переспросил Брайн, глядя мне в глаза.

– Забудь, неважно.

Я в панике отвела взгляд и, для пущей убедительности, театрально откинула голову, страдальчески прикрыв веки. Для усиления эффекта «умирающего лебедя» я хотела еще и вывалить язык, издав жалостливый хрип, но благоразумно рассудила, что это будет перебор.

Дав второму кальмару команду следовать за нами, Брайн осторожно усадил меня в седло на Малыше и сел позади, так, чтобы я оказалась в его крепких объятьях, когда он взял в руки уздечку.

– Потерпи еще капельку, скоро мы будем дома, – заботливо сказал он.

Хоть кальмар и пытался плыть мягче, мне все равно было невыносимо больно. Настолько, что я потеряла связь с реальностью и даже не заметила, как мы остановились и Брайн понес меня ко входу во дворец. По пути нам никто не встретился, я лишь заметила издалека нескольких стражников, вяло игравших в кости. Неужели наступила ночь?

Да, определенно, уже ночь. Потому что когда Брайн ногой открыл дверь в спальню Клайка, придворный чародей спал.

– Брайн, какого!.. – раздраженно зарычал мужчина и вдруг осекся, потрясенно воззрившись на меня. – Что с ней случилось?! – в панике закричал он.

– Долгая история, потом расскажу, – напряженно проговорил принц. – Сейчас ей нужна помощь… и, как ты догадываешься, этого не следует разглашать.

Нахмурив брови, чародей приказал Брайну уложить меня на диванчик в своей гостиной, а сам накинул халат и выскочил куда-то. Вернулся он несколько минут спустя, держа в руках чемоданчик, в котором оказался целый набор причудливых штуковин.

– Выпей, это обезболивающее, – приказал чародей, протягивая мне пузырек с зеленоватой жидкостью, напоминавшей масло.

Признаюсь, перенести эту жидкость из пузырька в рот под водой было непросто. Но, к счастью, она оказалась довольно плотной. Так что, выскользнув из узкого горлышка, вязкой каплей потянулась вниз, и мне нужно было просто подставить под нее язык.

– А теперь, Брайн, я попрошу тебя выйти в соседнюю комнату, – строго приказал Клайк. – Мне нужно будет обработать раны Иры, и я не хочу смущать ее еще больше.

Молча кивнув, принц удалился, а я почувствовала, как заливаюсь краской от понимания того, что сейчас Клайк снова увидит меня не совсем одетой. Чародей вел себя профессионально, но мне равно было невыносимо неловко.

– Так что с тобой случилось и почему Брайн принес тебя сразу ко мне, а не в больницу? – спросил Клайк, не дожидаясь конца перевязки и возвращения принца, которого, похоже, собирался подробно допросить. Видимо, чародей хотел меня отвлечь, чтобы я немного меньше зацикливалась на том, что лежу перед ним в одном нижнем белье.

– Я была в пещере Поющих жемчужин, – ответила я.

Клайк замер, едва не выпустив из рук смазанный лекарствами компресс на рану.

– Да ты с ума сошла… – выдохнул он.

– Знаю, – прозвучал мой шепот.

– Ира, это уже не шутки! Ты понимаешь, что могла погибнуть?

– Как видите, – печально вздохнула я.

– Не знаю, что именно и как произошло, но готов поспорить: то, что ты жива и Брайн принес тебя в эту комнату, не иначе как чудо! Теперь-то ты понимаешь, почему Поющие жемчужины так ценятся? Почему не используются чародеями направо и налево, несмотря на их силу? Их невозможно достать из той пещеры! Ты рисковала своей жизнью, зачем понапрасну подставлять себя под удар? Неужели ты думала, что сумеешь достать ее?! Зачем ты полезла туда, почему меня не послушала?!

– Простите, Клайк, но у меня не было другого выбора, – грустно проговорила я. – Я… просто не могу здесь оставаться. С каждым днем становится только хуже, и я ничего не могу с этим поделать.

И когда я случайно посмотрела в глаза чародею, мне стало ясно: он все понял.

– Ох, Ира… – вздохнул мужчина, по-отечески погладив меня по голове, и продолжил перевязку.

Пускай о том, что я была в пещере, не будет знать никто, кроме Брайна и Клайка. Но о том, что мне удалось добыть жемчужину, не узнают и они. Это будет только мой секрет. Поющая жемчужина – единственное, что делает мое возвращение в свое тело возможным, а все мои поступки – осмысленными. Если они не будут знать, что у меня есть этот ключ, то не станут так сильно опасаться того, что я продолжу вынюхивать что-то по крупицам. Все боятся, что если снять печати с воспоминаний Зайлы, я стану ничуть не лучше ее. Так что скажи я сейчас Клайку о Поющей жемчужине, и он отберет ее у меня – якобы для того, чтобы продолжать исследование моей проблемы. Но на самом деле после этого я ее никогда больше не увижу. Значит, я должна действовать тайно, скрывая свои настоящие успехи, чтобы никто о них не догадался и, забив тревогу, не связал меня по рукам и ногам. Иначе… иначе я никогда не избавлюсь от ноши, которая так тяжело давит на сердце в этом подводном мире.

Глава 5
Четвертый танец

1. Королевские планы

Благодаря лекарствам Клайка я поправлялась быстро. Тем не менее все эти две недели, которые ушли на мое лечение, и особенно – на сращивание костей переломанной ноги, – я не вставала с постели. Соответственно, ни с кем, кроме Брайна и Клайка, не виделась. Так что когда я наконец пошла на поправку, то первым делом захотела провести немного времени в обществе кого-нибудь, кроме принца, в которого была безнадежно влюблена, и чародея, знавшего о моих чувствах и бросающего на меня полные сострадания взгляды.

Первой мне на ум пришла Кайла. И правда, сестра темной чародейки мне искренне понравилась, да и она, думаю, была бы рада поболтать, она ведь постоянно одна-одинешенька! А я обещала к ней наведаться, но из-за того, что столько времени просиживала в библиотеке, до сих пор этого так и не сделала.

Вот только идти в гости с пустыми руками, да еще и после столь долгой разлуки, я посчитала дурным тоном, потому решила подготовить ей небольшой подарок. И когда Клайк, осмотрев мою ногу, заключил, что мне уже можно ходить, я немедленно отправилась в магазинчик товаров для рукоделия, где нагребла целую охапку бисера, ракушек и прочих мелочей.

Там я услышала обрывок разговора двух миленьких девушек, с восторгом обсуждавших предстоящий бал, который должны вскоре дать во дворце. И как я поняла, поводом для торжества был очередной этап в свадебной церемонии принца.

Естественно, узнав эту новость, я приуныла и, словно по волшебству, опять трансформировалась в рыбу-каплю. Хотя когда мимо меня проплыла последняя, мне показалось, что даже она по сравнению со мной напоминала щеночка, перед которым поставили целую миску собачьих лакомств.

Сделав вывод, что это никуда не годится, я похлопала себя по щекам, собралась и приказала себе не раскисать. Ведь, в конце-то концов, все должно идти своим чередом, а мне так вообще не помешает в свое тело вернуться!

Подбадривая себя такими мыслями и подавив желание повеситься на щупальцах проплывавшего мимо гигантского осьминога, я вернулась в свою комнату и принялась за рукоделие. Кроме подарка для Кайлы, я решила выполнить обещание, данное когда-то, а заодно и кое-что сделать.

Брайн, уйдя утром из покоев, до сих пор не возвращался. Так что у меня было предостаточно времени. До вечера я сделала все, что хотела, а закончив, повесила на шею кулон с ракушкой в центре небольшой композиции из пурпурного бисера. Миленькой, висящей на крепкой цепочке, плотно закрытой голубенькой ракушкой, внутри которой пряталась Поющая жемчужина. Я рассудила, что лучше всего носить ее с собой, но так, чтобы она не потерялась, выпав из какого-нибудь кармашка, и чтобы никто не мог ее случайно заметить. Вариант с кулончиком показался мне не то чтобы идеальным, но вполне приемлемым.

И как раз когда я застегнула его, двери гостиной открылись. Вскочив с кровати, я выглянула из своей комнаты и увидела Брайна. Вот только принц был мрачнее чернильного облака, которое выпустил тот самый осьминог, когда я потрогала его щупальца сегодня утром.

– Привет! Что случилось? – спросила я, робко подойдя к упавшему на диванчик принцу.

– Опять поспорил с отцом, – вздохнул парень, запрокинув голову.

– Это касается бала?

– Откуда ты узнала? Выходила куда-нибудь?

– Да, в магазинчик за бисером, и там случайно услышала, – призналась я. – Так что за мероприятие?

– Еще одна официальная церемония, – бросил Брайн. – Торжественный бал в честь моей помолвки, второй этап. Отец решил сделать вид, что на церемонии первого поцелуя ничего особенного не произошло, и тихонько перейти к балу, несмотря на шепот придворных за спиной. Грубо говоря, для меня это что-то вроде последнего шанса изобразить послушного моллюска, по-тихому замять дело и вернуть события в намеченную колею, избежав нарастания скандала. По традиции, я должен станцевать на балу с Милерой ровно четыре танца, при этом не танцуя больше ни с кем другим.

– А почему именно четыре? – удивилась я.

– Потому что по этикету мужчина не имеет права танцевать на одном балу больше трех танцев с женщиной, если их отношения не имеют официального статуса.

– Ясно…

– Я проспорил с отцом весь день, но безрезультатно, – вздохнул парень. – Он не желает ничего слушать. Сам бы и женился на Милере, раз так!..

– Брайн! – оборвала я, сжав кулаки. – Не обижай, пожалуйста, Милеру. Ты ведь и сам знаешь, что она не заслужила такого отношения.

Услышав мои слова, принц замер на несколько секунд, после чего тяжко вздохнул:

– И то верно. Она, как и я, просто жертва обстоятельств, этих идиотских традиций.

– Традиций, по которым твой народ жил веками…

– Угу, – фыркнул Брайн. – А знаешь, по каким еще традициям мой народ жил веками? Примерно двести лет назад у нас была замечательная традиция – бросать на съедение диким кракенам девушек, которых уличили в том, что они лишились невинности до свадьбы. На семьдесят лет дольше в ходу была традиция во всех городах каждый месяц, в третье воскресенье, до полусмерти избивать цепями случайно выбранного простолюдина, чтобы смерды не забывали свое место. Ну, о традиции убивать младенцев, рожденных с темным даром чародея, я тебе уже вроде рассказывал? Видишь, сколько у моего народа было замечательных традиций! И почему же они сейчас не соблюдаются, в то время как все эти брачные заморочки королевской семьи все еще в ходу?

– Но Милере очень больно от того, что ей приходится терпеть все эти пересуды за спиной, – прошептала я, разглядывая пол так, словно там была начертана карта острова сокровищ, а рядом еще и расписан рецепт клубничного пирожного.

– Если бы только из-за этого… – буркнул принц.

– В любом случае, не обижай ее, пожалуйста. Она не заслужила того, чтобы срываться на ней. Кстати, чуть не забыла! – бодро проговорила я, лишая Брайна возможности ответить. – Помнишь, ты, узнав, что я люблю плести из бисера, попросил сделать что-нибудь для тебя? Ну вот, я тут смастерила тебе одну безделушку. Надеюсь, понравится!

Я с улыбкой протянула принцу брелок в виде морского конька из серебристого и голубого бисера.

– Ух ты, потрясающая работа! – подскочил принц. – Ты и вправду мастер!

– Да что там! Так, хобби, – засмущалась я.

– Спасибо большое, – улыбнулся Брайн и, приняв поделку из моих рук, прицепил ее к небольшой связке ключей, которую поспешил забросить обратно в карман. – Торжественно клянусь носить его всегда и везде!

– Да ну тебя! – засмеялась я.

– Между прочим, я серьезно, – тепло прошептал парень, неожиданно склонившись над моим ухом.

2. Талисманы на удачу

Когда Кайла, открыв дверь своего дома, увидела на пороге меня, то искренне обрадовалась. А после того как я протянула ей сплетенный из бисера и ракушек браслет, девушка и вовсе засияла, словно лоб Малыша. Я же, довольная, что сумела ее порадовать, прошла в дом и села на мягкий диванчик. Кайла принесла из кухни закуски из креветок, которые, кстати, оказались очень вкусными.

– Извини, что так долго не заходила. Просто столько всего навалилось… – смущенно проговорила я.

– Да ничего! – улыбнулась Кайла. – Я понимаю, тебе сейчас непросто. И я очень рада, что ты нашла время забежать ко мне. Тем более что я и сама была занята последние недели, из-за предстоящего бала прислали много заказов. Только сегодня утром отправила последний наряд.

– Так ты швея?! – восторженно воскликнула я.

– Ну да, работаю на одно ателье, шьющее для двора, – кивнула девушка. – Конечно, заказчики не знают, кто трудится над их платьями. Мне поступают сразу эскизы и мерки, а я шью по ним наряды, которые курьером отправляю в ателье, откуда их и доставляют заказчикам. Благодаря этому я могу работать на дому, а значит, меньше общаться с людьми, которым я слишком мозолю глаза. Да, я ушла от проблем, но мне так проще. Желания и сил бороться с этим уже давно не осталось, так что я решила привыкнуть к одиночеству и приспосабливаться, опираясь на него.

– А ведь тебе, наверное, было бы куда проще, не начни однажды Зайла развивать свои способности, – задумалась я.

– Наверное, – пожала плечами Кайла. – Хотя кто знает, на самом деле! Над ней самой в детстве постоянно издевались другие дети. Как ни крути, даже если ты не используешь свою силу, ее темная метка на твоей внешности никуда не девается: ты с ней рождаешься и с нею же умираешь. А дети часто бывают жестоки. Потому не странно, что когда появился тот темный чародей, Зайла начала перенимать искусство морской ведьмы. А еще, если я все правильно поняла, именно он и стал ее первым мужчиной.

– Да уж, сначала скажи девушке, что научишь ее колдовать, а потом соблазняй… милая стратегия.

– После того мы с ней сильно отдалились, – продолжала Кайла. – А когда все поняли, что она развивает свой темный дар, то… Меня тоже не очень любили сверстники, а тогда и вовсе стали избегать. Даже пара одноклассниц, которые иногда болтали со мной на переменах, отвернулись от меня. С тех пор я всегда была одна, даже не могла мечтать о дружбе или любви. А когда Зайла снискала славу ужаснейшей ведьмы на всем дне морском, мне осталось лишь одно: поселиться в этом домике на отшибе и придумать, как свести свои социальные контакты к минимуму. Возможно, свались на меня все это внезапно, я бы не выдержала. Но я жила так всю жизнь, с самого детства. Так что одиночество стало для меня чем-то естественным… Ира, ты чего?! – подскочила Кайла, вернувшись из омута своих мыслей и заметив, что я реву, словно двенадцатилетняя девочка, впервые посмотревшая «Титаник».

– Извини, чего-то меня развезло, – всхлипнула я и обняла ее так, будто это она здесь ревела в три ручья.

– Тише-тише, – вздохнула девушка, по-матерински погладив меня по волосам.

Шмыгнув носом, я еще раз сжала Кайлу в объятиях и села на свое место.

– А что случилось с тем чародеем, который обучал Зайлу? – поинтересовалась я, желая как-то переменить разговор, пока снова не раскисла.

– Даже не знаю, – задумалась девушка, почесав тонким пальчиком острый подбородок. – Кажется, они расстались где-то через год. Он куда-то исчез, наверное, покинул город, и я больше ничего о нем не слышала. Такие парни, как он, редко отдают концы раньше времени. Скорее всего, он и сейчас продолжает путешествовать. А ты хотела бы встретиться с ним?

– Нет уж! – я позеленела от одной только мысли, чтобы увидеться лицом к лицу с типом, который кувыркался с моим нынешним телом. – Просто спросила! – спешно добавила я. – Да уж, непросто тебе пришлось с сестренкой.

– И не говори. Тем не менее я все равно ее очень люблю. Как-никак, она моя родная сестра, мой близнец, мое собственное темное отражение. До того, как она встретилась с тем парнем, мы были очень дружны. По сути, кроме друг друга, у нас никого больше не было. Даже родители нас недолюбливали из-за той силы, проводником которой я послужила для Зайлы. Когда нам было по три года, мама родила третьего ребенка, нашего младшего брата, и вся родительская забота полностью переключилась на него. А едва нам с сестрой исполнилось восемнадцать, они и вовсе бросили нас. Просто уехали из города, не желая жить поблизости с грозной морской ведьмой. Я даже не знаю, где они обосновались… Ирочка, ну что ты! – всплеснула руками Кайла, поняв, что я снова разревелась.

– Прости, я не хотела! – выдохнула я, всеми силами стараясь перестать напоминать пятилетнюю девочку, которая потерялась в гипермаркете в отделе с бензопилами.

– А у тебя есть братья или сестры? – поспешила сменить тему Кайла.

– Угу, – всхлипнула я, пытаясь взять себя в руки. – Младшая сестричка, Злата.

– Какое красивое имя! – улыбнулась девушка.

– Да. Она и сама красавица! А еще – очень талантливая. Ей всего пятнадцать, но уже столько умеет!

– И что же это?

– Петь и танцевать, а еще играть на пианино, – вздохнула я, приуныв от того, что уже так давно не слышала ее пения. – Злата мечтает стать профессиональной певицей.

У нее очень красивый голос, и она с самого детства развивает свой талант. Ходит на уроки в музыкальную школу, театральные и хореографические студии. Собирается поступать в консерваторию. И я очень рада, что родители поддерживают ее мечту, чем могут. Мы хоть и никогда не были особо богаты, но и не нуждались ни в чем… по крайней мере, последние несколько лет – после того как родители устроились менеджерами в крупные компании.

– Наверное, это здорово, когда у тебя есть любящая семья, с которой ты в теплых отношениях, – печально произнесла девушка.

– Да, просто замечательно… Я так по всем им скучаю, Кайла! – снова заревела я, растирая кулаками глаза.

– Горе ты мое… – сев рядом, она обняла меня, словно малого ребенка.

Я просидела с Кайлой еще пару часов, болтая, в основном, о тех нарядах, которые она шила за последние дни. После чего, пообещав заходить в гости почаще, вернулась во дворец. Вот только идти сразу в свою комнату мне почему-то не хотелось. Наверное, из-за того, что я боялась лишний раз встретиться с Брайном. Да, именно так. Мы с ним и без того проводили вместе слишком много времени. А я в глубине души понимала, что чем больше мы будем общаться, тем больнее мне будет видеть, как он танцует с Милерой на балу.

Так что хоть я и пообещала принцу, что сразу после встречи с Кайлой вернусь обратно в покои, но все же решила немного прогуляться по саду. К сожалению, у этой идеи обнаружился один весомый минус: было еще не поздно, и в саду шаталось немало придворных. Поскольку все они смотрели на меня, как на кучу помета, как и в первые дни моего пребывания здесь, желания гулять у меня заметно поубавилось. Раз за разом натыкаясь на стайки придворных дам, иногда в сопровождении кавалеров, я старалась поскорее покинуть это место. Как вдруг остановилась, заметив в уютной беседке одиноко сидящую Милеру. Странно, почему она без своей привычной свиты? Я еще понимаю, сидеть в саду одной посреди ночи. Но вот сейчас, в такое время… неужели она и ее «подруги» отдалились друг от друга? И не стало ли тому виной происшествие на церемонии?

Но для меня это было только кстати. Так что, сжав кулаки, я подошла к беседке и деликатно заглянула внутрь, встретившись взглядом с удивленной Милерой.

– Вечер добрый. Можно вас на минуточку? – робко спросила я.

– Да, конечно, – растерянно проговорила девушка, неуклюже попытавшись изобразить надменность.

– Не подумайте, что я нахалка, или что-то в этом роде… – замялась я. – Но мне бы очень хотелось вам кое-что подарить.

– Подарить? – еще больше удивилась Милера.

– Да, – кивнула я и, запустив руку в маленькую сумочку, вытащила ожерелье в виде девяти цветочков незабудок, сплетенное из голубого, фиолетового и золотого бисера. – Я сделала его для вас и была бы очень рада, если бы вы его приняли…

– Ты сделала это сама? – удивилась девушка.

– Ну да, – неловко кивнула я. – Конечно, это далеко от ваших чудесных украшений…

Кажется, только сейчас до меня дошло, какая же я, черт возьми, дура! Додумалась дарить такую поделку высокородной даме, которая расхаживает в дивных нарядах и самоцветах. Да еще и той, которая меня, по понятным причинам, недолюбливает. Ничего не скажешь, ума палата.

Мысленно отругав себя, я приготовилась к тому, что меня пошлют подальше, а потом отправятся высмеивать с подружками, но неожиданно услышала:

– Спасибо большое, очень красиво.

Наверное, проплывай рядом рыбешка, она бы обязательно заплыла в мой широко открытый рот, приняв его за пещеру. Чего я точно не ожидала, так это мягкой улыбки, с которой Милера взяла ожерелье из моих рук.

– Рада, что вам понравилось! – растерянно пискнула я и, ругая себя за неуклюжесть, помахала на прощание и поспешила удалиться, пока чешуя на щеках не перекрасилась в ярко-красный.

Нырнув в коридоры дворца, я остановилась в самом безлюдном, который нашла по пути, и оперлась рукой на стенку, пытаясь отдышаться и прийти в себя. То, что произошло несколько минут назад, казалось мне фантастикой, по сравнению с которой «Властелин колец» – документальный фильм.

– Ира, все в порядке? – неожиданно услышала я.

Вскрикнув, как курица, которую застали врасплох, я неуклюже подскочила и обернулась.

– Клайк, пожалуйста, не подкрадывайтесь так больше! – выдохнула я, хватаясь обеими руками за сердце.

– Прости, – виновато вздохнул чародей. – Так у тебя что-то случилось?

– Да нет, ничего особенного, – отмахнулась я. – Кстати, хорошо, что я вас встретила. Как раз хотела вам кое-что отдать.

Я достала из сумочки брелок из красного бисера в виде милого осьминожки с большими глазенками.

– Ух ты, какая занятная вещица! – оживился чародей, принимая подарок… и вдруг удивленно замер, округлив глаза не хуже этого самого осьминожки.

– Что-нибудь не так? – встревожилась я.

– Просто… не могу понять кое-чего, – замялся Клайк. – Скажи, где ты взяла эту штучку?

– Сама сделала.

– Сама?

– Да, увлекаюсь немного такими поделками…

– И ты никому ее не давала в руки перед тем, как подарить мне?

– Нет, конечно… с ней что-то не так?! – испугалась я.

– Нет-нет, что ты! – успокаивающе замахал руками чародей, видимо, опасаясь, что я от волнения грохнусь в обморок. – Просто это довольно странно.

– Что именно?

– То, что эта вещица заряжена как сильный талисман.

– Какой еще талисман? – удивилась я.

– Самый что ни на есть настоящий, – констатировал Клайк, внимательно рассматривая брелок. – Он заряжен на то, чтобы принести своему владельцу счастье.

– А-а-а, вот оно что! – с облегчением вздохнула я, но тут же потрясенно уставилась на него. – Постойте, а как это получилось?!

– Вот и я не знаю, – вздохнул чародей, почесав макушку. – Да, в твоем теле действительно есть кое-какие остатки силы Зайлы. Только это сила темной чародейки, и зарядить талисман светлыми чарами она не могла!

– Как-то это все… странно, – протянула я.

Интересно, а с другими моими поделками тоже так получилось? Впрочем, не знаю как с ожерельем Милеры и браслетом Кайлы, но на Брайна никакие чары все равно не действуют. А значит, и этот талисман для него будет всего лишь безделушкой.

– Еще как, – согласился Клайк.

Попрощавшись с чародеем, который, похоже, провалился в состояние легкого когнитивного диссонанса, я направилась в свою комнату, где намеревалась закрыться и не выползать вплоть до завтрашнего дня. Вот только мои планы были слегка нарушены: вопреки ожиданиям, Брайн сидел в гостиной, вертя в руках головоломку.

– О, привет, – бросил принц.

– Привет. Ты сегодня сам не свой, – подметила я, наблюдая за несвойственными для него напряженными движениями пальцев.

– Попробуй тут не нервничать, – выдохнул парень, отбросив головоломку в угол диванчика. – Сегодня опять был разговор с отцом насчет предстоящего бала.

– И что же он сказал такого, что могло стать для тебя неприятным сюрпризом? – удивилась я. – Мне казалось, ты уже морально готов ко всему, что он может придумать.

– Как оказалось, отец все еще способен меня удивить, – вздохнул Брайн. – Не знаю, что ему в голову взбрело, но он выдвинул кое-какие новые требования касательно предстоящего вечера.

– Какие же требования?

– Первое – это запретить тебе присутствовать на балу, – фыркнул парень.

– Вот оно как… – проговорила я, на миг потупив взгляд и сжав кулаки. – Ну, тоже мне, проблема! – резко засмеялась я, всеми силами стараясь, чтобы смех не казался фальшивым. – В конце концов, не очень-то и хотелось! Да и танцую я неважно!..

А еще мне будет слишком больно смотреть на то, как ты станцуешь с ней эти самые четыре танца.

– Но знаешь, что хуже всего? – выпалил принц, перебив меня. – Отец хочет, как бы это сказать… совместить две церемонии в одной!

– То есть?..

– То есть, чтобы в конце четвертого танца я поцеловал Милеру! – прошипел Брайн сквозь стиснутые зубы.

Я хотела сказать, что ему лучше так и сделать, что это будет отличным решением, и тогда все встанет на свои места!.. вот только язык не повернулся. Просто тело вмиг одеревенело.