Текст книги "Целомудрие и соблазн"

Глава 25

Не далее как в двух футах от Кэролайн мороженщик уже занес руку, чтобы еще раз пройтись кнутом по костлявой спине своего одра, с трудом тащившего повозку.

– Ну, чего заснула? – рявкнул торговец. – Давай трогай!

Но на этот раз вместо приятного звука, возникавшего от соприкосновения кожаного кнута с облезлым боком животного, мороженщик услышал треск костей. Причем трещали его собственные кости – точнее, кости той руки, которую поймал Брейден Грэнвилл.

– Ой-ей-ей! – взвыл мороженщик. – Вы чего это делаете, сударь? Вы же мне руку сломаете!

– И поделом тебе, невежа! – рявкнул Брейден. – Нечего размахивать кнутом под носом у леди!

– Не говоря уже о том вопиющем факте, – к полному недоумению Брейдена, это Кэролайн выступила вперед, уперев руки в бока и обратив на мороженщика свой праведный гнев, – что вы жестоко издеваетесь над бедным животным! Вы только взгляните на эту несчастную лошадку! Кожа да кости! Когда вы кормили ее в последний раз? Или давали ей вдоволь напиться?

Мороженщик затравленно смотрел то на джентльмена, то на леди, пока не пришел к выводу, что с джентльменом договориться будет проще, хотя именно он по-прежнему грозил сломать ему запястье.

– Послушайте, сударь, – заныл он, – чесслово, я не хотел напугать вашу леди! Не желаете угостить ее мороженым, сэр? Забесплатно, сэр! В такой жаркий вечер самое оно – лизнуть холодненького, когда…

– По-моему, вам следует, – вмешалась Кэролайн, – накормить мороженым свою бедную лошадь!

Мороженщик оглянулся на Брейдена в ожидании поддержки, но тот лишь процедил:

– Слышал, что велела леди?

Кряхтя и вздыхая, торговец сполз с тележки на землю. Едва Брейден ослабил хватку, этот проныра вывернулся и отскочил назад, загородившись своей тележкой. Кэролайн тем временем не поленилась наклониться и внимательно изучить упряжь лошади.

– Ой! – вскричала она, не в силах подавить ужас при виде многочисленных язв на облезлой шкуре бедной скотины. Огромные зеленые мухи вились над этими язвами с назойливым гудением. – Брейден, вы только взгляните на это! Бедняжка, бедняжка!

Но Брейдену было не до лошади. Он не мог оторвать глаз от женщины, громко звавшей его по имени. Перед глазами возникла ясная как день картина: Кэролайн запрокидывает головку и без сил обвисает в его руках, впервые испытав настоящий экстаз. Ее по-детски беззащитная шея была покрыта легким загаром. И Брейдена очень интересовал вопрос: далеко ли простирается этот загар?

Кэролайн резко выпрямилась.

– Сколько? Сколько ты за нее хочешь? – спросила она.

Брейдену пришлось встряхнуть головой, чтобы вернуться в реальный мир. Он увидел, с какой бесстыжей алчностью уставился на Кэролайн негодяй мороженщик.

– Простите, мэм? – Он явно не верил своему счастью.

– Ты что, глухой? – Кэролайн раскрыла свой ридикюль. Последние лучи уходящего солнца щедро полили ее волосы янтарным пламенем. – Сколько ты хочешь за свою лошадь, почтенный? Я куплю ее, если у меня хватит денег!

Только теперь Брейден сообразил, о чем она говорит. С трудом веря, что все это происходит наяву, он полез в свой жилетный карман. Похоже, дело идет к тому, что они станут владельцами этой заморенной клячи!

– Позвольте мне, миледи, – попросил он.

Кэролайн заметила у него в руках бумажник и смутилась.

– О нет! – запротестовала она. – Мистер Грэнвилл, вы не должны…

– Сколько? – спросил Брейден у мороженщика.

Мороженщик, не будь дураком, окинул оценивающим взглядом внушительную фигуру Грэнвилла, оценил толщину его бумажника и выдал:

– Двадцать пять фунтов, сэр!

– Мистер Грэнвилл, – не унималась Кэролайн, – я настаиваю на том, чтобы заплатить самой…

– Идет. – Брейден всучил торговцу требуемую сумму. – Выпряги ее и привяжи к запяткам моей кареты. Вон там, на той стороне площади.

С этими словами Брейден подхватил Кэролайн под руку и повел к своему экипажу. Открыв дверцу, он довольно бесцеремонно запихнул ее в карету. Она не обратила на это внимания, хотя всего пять минут назад твердила о том, что им нельзя больше встречаться. А вот теперь она сидит рядом с ним!

– Поехали домой, Мэтт, только не гони, иди самой легкой рысью, – приказал Брейден, и экипаж тут же тронулся с места.

– Куда, – вскинулась Кэролайн, – вы меня везете?

– Домой, конечно! – невозмутимо ответил Брейден.

– Домой? – изумленно повторила она. – К вам домой?

– Мы ведь должны первым делом позаботиться о лошади, не так ли? – заметил Брейден, отнюдь не обрадованный тревогой, прозвучавшей в ее голосе.

– Но… – Кэролайн извернулась на своем месте, стараясь выглянуть в окно.

– Вашу карету я давно отправил в ваш особняк, леди Кэролайн.

Она впилась в него негодующим взглядом:

– Кто дал вам право распоряжаться моими людьми?

– Никто. – Он лениво пожал широкими плечами. – Но мне непременно нужно с вами поговорить, и я не смог придумать иного способа это устроить.

– Поговорить со мной? – Ее взгляд слегка смягчился. – А-а, это, наверное, из-за моего брата?

– Из-за него и еще… из-за других вещей.

– Но ведь он вас послушался, я не ошиблась? – В сумраке кареты с зашторенными окнами ее карие глаза излучали мягкий загадочный свет. В ответ на утвердительный кивок Брейдена у нее вырвался глубокий вздох. – Я так и знала! Я не сомневалась, что если в Лондоне и есть человек, способный отговорить его от этой глупой затеи, то это вы, мистер Грэнвилл! Спасибо вам!

Она протянула ему правую руку. Брейден уставился на нее, как на какой-то неизвестный ему доселе предмет. Ну разве не странно обмениваться вежливым рукопожатием с женщиной, которую не далее как вчера он ласкал в этой самой карете?

– Не стоит меня благодарить. – Брейден едва узнал свой сдавленный голос. Но он должен был сказать правду. Он не заслужил ее благодарности. Все, что он делал до сих пор, – он делал ради собственного удовольствия, пользуясь ее наивностью и доверчивостью. Правда, надо отдать ему должное: на первых порах он честно пытался бороться с искушением. Но как только обстоятельства изменились не в его пользу – точнее, когда Проныру ранили в ногу, – он сдался самым позорным образом. И с этой минуты уводил бедную девушку все дальше и дальше по наклонной плоскости. Этот путь не сулил ничего хорошего, и Брейден понимал, что им следует остановиться, пока не поздно.

Но как он мог остановиться? Как мог он держаться от нее на расстоянии, когда каждый дюйм его тела молил о новой близости, новых ласках? Это было неправильно и глупо. И Брейден отлично это знал. Она была настоящая леди, воспитанная в неге и роскоши, тогда как он… Впрочем, с ним все ясно. И у него нет на нее никаких прав.

И все-таки он не мог оставить ее в покое.

Она решительно протянула руку и с чувством пожала его горячую широкую ладонь.

– Спасибо, – произнесла она и отпустила его руку. Вспомнив о купленной Брейденом кляче, Кэролайн оглянулась, чтобы удостовериться, что доходяга поспевает за холеными жеребцами Грэнвилла, запряженными в карету.

– Скажите, а ваш конюх умеет выхаживать больных лошадей? – с тревогой спросила она.

Брейден неохотно буркнул:

– Понятия не имею.

– Пожалуй, – задумчиво проговорила Кэролайн, – нам следует отвести ее ко мне домой. Мой отец то и дело приводил к нам в конюшню спасенных им животных, и конюхи давно научились…

Он не мог сказать точно, что породило в нем эту странную вспышку упрямства. Скорее всего сознание, что поверни они сейчас к ее дому – и это будет конец всему. Брейдену придется распрощаться с последней надеждой, а этого он не переживет.

– Нет, – как можно вежливее возразил он. – Это моя кобыла. Я заплатил за нее из своего кошелька. И она останется у меня.

– Ну, как хотите. – Кэролайн задумалась, сосредоточенно покусывая нижнюю губку. Наконец она заявила, точно угадав тайное желание Брейдена: – Тогда мне стоит поехать сейчас с вами, не так ли? Просто на всякий случай. Вдруг вашему конюху понадобится совет или помощь? А я давно научилась лечить таких заморенных лошадей, как эта.

Брейдену пришлось приложить усилие, чтобы широкая улыбка не выдала охвативший его восторг.

– Если вы считаете это необходимым – пожалуйста, – небрежно произнес он.

– И все же я не могу понять, – сказала Кэролайн, отвернувшись от лошади и обращая на Брейдена задумчивый взгляд, – что вас привело сегодня к зданию суда?

– Я как раз собирался задать вам точно такой же вопрос, – ответил Брейден.

– Но я уже вам все объяснила, – удивилась Кэролайн. – Я вам написала, что на сегодня наша встреча отменяется.

– Вы написали только, что собираетесь внести залог за леди Эмили.

– Совершенно верно. Именно это я и сделала.

– Но при этом вы не потрудились объяснить, почему столь деликатная обязанность оказалась возложена именно на ваши плечи. – Он смотрел на нее спокойно, хотя пару часов назад вовсе не был так спокоен, когда получил записку и узнал, куда она собирается. – В Лондоне хватает мест, где совершенно нечего делать приличным молодым леди. И уголовный суд уж точно входит в их число.

Под конец он уже не мог сдерживаться, и его низкий голос дрожал от старательно подавляемого гнева. Это не укрылось от Кэролайн, и чудесные карие очи, еще секунду назад так тепло смотревшие на изможденную лошадь, стали холодными и отчужденными.

– Так вот зачем вы явились? – сердито спросила она. – Учить меня хорошим манерам?

– Обеспечить вам благополучное возвращение домой, – галантно поправил он.

– Мистер Грэнвилл, – язвительно засмеялась она, – уж не собираетесь ли вы стать моим рыцарем и защитником?

– А почему это кажется вам смешным? Не потому ли, что у вас уже есть защитник? Но в таком случае простите мне дерзкий вопрос: где находится этот господин в данную минуту?

Ее подбородок выпятился в знакомом непримиримом жесте.

– Херст понятия не имеет о том, что я была в суде!

– А ведь его это касается в первую очередь. Не хочу никого обидеть, но если мужчина отпускает свою невесту шляться по самым злачным местам этого города под сомнительной охраной бестолковой служанки – он либо бессердечный дурак, либо безмозглая скотина!

К его ужасу, эти чудесные, неотразимые очи вдруг наполнились горючими слезами. Подбородок, так отважно демонстрировавший всему свету ее уверенность в себе, предательски задрожал, и она показалась Брейдену гораздо более беспомощной, чем пресловутая кляча за его каретой.

– Я же сказала вам! Херст ничего не знает! – пролепетала она.

– Я прошу прощения, – с раскаянием произнес он, – если показался вам слишком… придирчивым.

К его удивлению, Кэролайн вдруг хихикнула. Правда, она тут же громко всхлипнула, но в следующую секунду наградила его самой искренней улыбкой. Это была улыбка сквозь слезы, но все-таки улыбка.

– Как это вас угораздило выучить такое слово?

– Сам не знаю, – растерянно ответил Брейден, глядя на ее милое личико. – Наверное, оно само ко мне где-то прицепилось.

– Слова никогда не цепляются сами. И вы не из тех, кто позволит чему-то к себе «прицепиться». Вы где-то его выучили. Я знаю, что в школу вы не ходили. Томми мне рассказывал. Тогда откуда это вам известно? Из книг?

– Можно сказать и так. – Он пожал плечами, внезапно утратив интерес к разговору. – Точнее, из словаря.

Ее глаза, всегда казавшиеся непомерно огромными на нежном красивом лице, распахнулись до размеров небольших чайных блюдец.

– Из словаря?!

– Ну да, из словаря. – Он начал терять терпение. У них и так почти не осталось времени, и Брейден вовсе не собирался разбазаривать его на обсуждение своего образования – или отсутствие такового. – Я обычно читал его вечерами, прежде чем лечь спать.

– Словарь, – потрясенно повторила Кэролайн. – И вы прочитали его от корки до корки? – недоверчиво проговорила она. – И запомнили все, что там написано? Но это… это потрясающе!

Брейден отвернулся, якобы для того, чтобы удостовериться, что его «ценное приобретение» не потерялось где-то по дороге и все еще тащится за каретой. Но на самом деле ему потребовалось укрыться от взгляда огромных карих глаз, смотревших на него с восхищением. А он считал себя вовсе не достойным этого.

– Это никогда не было для меня проблемой, – небрежно ответил он. – Я всегда запоминаю все, что когда-то прочитал.

– Все-все?

– Все-все.

– Как вам это удается? – поинтересовалась она. – Помнить все, до последнего слова?

– А разве может быть иначе? – Он пожал плечами с искренним удивлением. – Меня всегда поражало, почему другие не обладают такой способностью. Как, к примеру, можно стрелять из пистолета в мишень и промазать? Я никогда этого не понимал. Ну конечно, за исключением тех случаев, когда оружие неисправно…

– Вы, мистер Грэнвилл, – перебила его Кэролайн, – самый странный человек на свете. Но мне кажется, что вы очень хороший.

И прежде чем он успел открыть рот, чтобы развеять это заблуждение – ибо во всем, что касалось Кэролайн, он вел себя отнюдь не как хороший человек, – экипаж резко остановился, и с облучка донесся голос Мэтта:

– Приехали, сэр!

Глава 26

– Вот видите, – произнесла Кэролайн, чрезвычайно довольная собой, – все как я говорила. На язвы кладут припарки из отрубей. Больше ей ничего и не потребуется.

Брейден не произнес ни слова. На языке у него вертелась та самая фраза, которую выдал его конюх, как только узрел это костлявое чудовище:

– Ежели этой лошади что и поможет, так только пуля в лоб.

К счастью, Хаммер оказался сообразительным малым. Достаточно было хозяину посмотреть на него с угрозой, чтобы он тут же перестал развивать эту тему, какой бы заманчивой она ни была для обоих мужчин.

Брейден, которому в общем-то не было никакого дела до этой изможденной клячи, распахнул калитку в сад и жестом пригласил Кэролайн следовать за собой. Она послушалась, слишком возбужденная после всех сегодняшних приключений…

…и тем самым, как мрачно подумал Брейден, позволила пауку заманить себя в свои сети.

Он был обязан ее остановить. Ему следовало немедленно отправить ее домой – для ее же пользы. Если ни жених, ни брат не способны позаботиться о репутации и честном имени леди Кэролайн, значит, ему самому придется проследить за этим.

Но в то же время Брейден знал, что самая главная опасность, грозившая Кэролайн, заключалась в нем самом, как знал он и то, что не в силах расстаться с ней по доброй воле.

– Так вот каков этот дом, – проговорила Кэролайн, приближаясь к заднему крыльцу четырехэтажного городского особняка, освещенного неярким заходящим солнцем. – Дом великого Брейдена Грэнвилла.

В ее замечании не было и тени издевки. Брейден вскинул на нее удивленный взгляд и обнаружил, что она рассматривает особняк со сдержанной почтительностью, как будто место, где он жил, было настоящим памятником ему самому.

– А у вас есть, – спросила она, запрокинув голову, чтобы разглядеть башенку на верхнем этаже, – ракетки и сетка для бадминтона?

Он бы так же удивился, если бы его спросили, не держит ли он мартышек у себя в подвале.

– Бадминтон?.. – растерянно откликнулся он. – Э-э…

– Ой, только не делайте вид, будто не расслышали! – Она резко развернулась и взмахнула рукой, действуя своим ридикюлем, как ракеткой. Несмотря на сгущавшиеся в саду сумерки, Брейден отлично разглядел, как от резкого движения кринолин качнулся и его подол приподнялся ровно настолько, чтобы приоткрыть изящные лодыжки. – Герцог Бофорт изобрел эту игру несколько лет назад, – сообщила Кэролайн назидательным тоном. – И Томми, и Эмми, и я сходим из-за нее с ума. Это похоже на теннис, только вместо мяча нужен такой маленький воланчик из перьев…

– У меня нет такого воланчика, – пожал плечами Брей-ден. А затем, увидев ее разочарование, поспешил добавить: – Но зато у меня есть качели.

– Качели? – Как и следовало ожидать, это мигом пробудило ее интерес. – Какие качели?

– А вот какие. – Он махнул рукой в ту сторону.

Это были настоящие садовые качели, подвешенные на прочных канатах на толстом суку старого огромного дуба. Деревянную спинку украшала затейливая резьба, а на широком мягком сиденье запросто уместилось бы несколько человек. Кэролайн при виде этих замечательных качелей не удержалась и восторженно вскрикнула.

– Ух ты, я никогда еще не видела таких больших качелей! – изумилась она. – Если бы у меня в саду были такие качели, я бы с них не слезала. Я бы качалась все лето напролет!

Ему не следовало говорить того, что он сказал. Он знал, что это не доведет до добра. Но слова слетели с его губ сами по себе:

– Они достаточно длинные, чтобы растянуться на них во весь рост. Мне никогда не надоедает смотреть на игру солнечных лучей в просветах между листьями. Можно даже представить, что ты далеко за городом, в деревне.

И Кэролайн, как он и надеялся в глубине души, тут же улеглась на качели! Она так по-детски радовалась этой новой игрушке, что даже не подумала о том, что ее кринолин задрался самым неподобающим образом. Теперь Брейден мог не спеша разглядеть ее панталоны, задравшиеся до самых колен и открывшие бледно-молочные икры. Далее это произведение из шелка и кружев обтягивало стройные округлые бедра, сходившиеся в одной точке весьма заманчивым образом.

В том, что случилось потом, был виноват исключительно сам Брейден. Он знал, что до этого дойдет. Он знал это с той самой минуты, когда показал Кэролайн качели. Теперь он был уверен, что задумал это втайне от самого себя еще утром, когда беседовал с ее братом. Еще тогда у него зародился план найти способ заставить Кэролайн Линфорд забыть обо всем. О родных, о женихе, о предстоящей свадьбе и о том, что ей грозит в случае расторжения помолвки.

Никто в целом мире, кроме Брейдена Грэнвилла, даже и не подозревал, какая чувственная и страстная натура кроется под безупречным обликом леди Кэролайн Линфорд с ее белыми перчатками и целым ворохом нижних кружевных юбок. Теперь Брейдену казалось, что он понял это с той самой минуты, когда поцеловал ее впервые. Он осознал, что наконец-то нашел женщину себе под стать. Такую, о которой мечтал всю жизнь: добрую, честную, преданную, способную смотреть на мир широко распахнутыми глазами и главное – разделить с ним настоящую, бурную страсть.

Но как прикажете ему объясняться? Как заставить ее отвлечься от условностей высшего света и признать тот неоспоримый факт, что они созданы друг для друга? Брейден не видел иного способа, кроме как продемонстрировать ей это на деле.

Что он и сделал.

Потом он был вынужден признать, что его попытка вышла на редкость неуклюжей. Но у него было слишком мало времени. И поэтому Брейден избрал самый краткий путь к цели и приступил к делу с юношеским проворством. Кэролайн и охнуть не успела, как он оказался на ней, расплющив кринолин и ухватив ее за руки.

– Что, – пропыхтела она, едва дыша под его весом, – вы себе позволяете? Вы не смеете…

Слушать дальше не имело смысла. Он уже убедился на опыте, что Кэролайн, готовая без конца проклинать его на словах, очень быстро теряет интерес к спорам, едва он переходит к тому, что считал приятным для них обоих. Вот и на этот раз он просто заглушил ее возражения поцелуем.

Кэролайн, несмотря на душившую ее тяжесть, никак не желала лежать смирно. Не потому, что ей было очень уж противно, но потому, что ей слишком это нравилось. К несчастью, с некоторых пор она пришла к выводу, что как бы ни были прекрасны его поцелуи, они грозят ей самыми страшными бедами. И снова в памяти всплыла ужасная истина, бесцеремонно высказанная нынче утром леди Жаклин, – что она любит Брейдена Грэнвилла.

Вот почему она не может… вернее, не должна позволять ему делать с собой то, что он сейчас делает…

Она понимала, что для этого достаточно просто попросить его остановиться. Он выполнит ее просьбу. Не может не выполнить.

Но сделать это было слишком трудно. Ну как прикажете его остановить, когда Кэролайн впервые в жизни получила возможность узнать, какое это наслаждение – почувствовать на себе тяжесть сильного мужского тела? Эта тяжесть совершенно не казалась ей грубой или удушающей. Напротив, ее обволакивало приятное живое тепло, особенно заметное в некоторых интимных точках. Тех точках, к которым он даже не прикасался. По крайней мере пока.

А потом, совершенно неожиданно, сквозь туман, окутавший ее рассудок благодаря игре его губ и языка, до Кэролайн все-таки дошло, что его рука снимает с нее панталоны! И Кэролайн нисколько не встревожилась. В эти минуты весь остальной мир утратил для нее значение: Жаклин, Херст, ее мать…

И когда он погладил ее там, в том самом месте, где гладил вчера… в общем, она даже и не подумала возражать. Да и с какой стати она стала бы возражать, если его ласка была такой осторожной, такой своевременной и правильной? Она и сама хотела именно этого: чтобы он ласкал ее там. Никогда в жизни Кэролайн не хотела ничего так страстно. Правда, она не удержалась от сдавленного стона, почувствовав там его пальцы…

Но тут случилось нечто настолько ошеломляющее, что Кэролайн мигом слетела с небес на землю. Потому что стоило ей пошевелиться, и она ощутила, как некий твердый предмет с силой уперся ей в бедро, топорща ширинку на его тонких элегантных брюках. Окутанный туманом рассудок пронизала вспышка мрачного озарения. Она сообразила, что происходит с ними на самом деле. Подумать только, до чего она дошла! Ведь Брейдену достаточно было расстегнуть несколько пуговиц на брюках, чтобы устранить последний барьер, мешавший им заняться тем же самым, чем недавно занимались Жаклин и Херст, уединившиеся в гостиной леди Эшфорт…

И тогда с хриплым рыданием она оттолкнула Брейдена что было сил и закричала:

– Отпустите меня!

Брейден подумал, что сделал ей больно – хотя и не представлял, каким образом, – и моментально подчинился. Но по тому, как проворно она вскочила на ноги, ему стало ясно, что с Кэролайн не случилось ничего страшного – во всяком случае, в физическом плане.

– О Господи, – запричитала она, дрожащими руками приводя в порядок свою одежду. – О Господи, Господи, Господи…

Брейден вынужден был сесть на качели, чтобы справиться с головокружением. Его сердце чуть не выпрыгивало из груди, он дышал глубоко и часто, как спортсмен после тяжелого забега. И как главное напоминание о совершенной им промашке, в паху болезненно пульсировал переполненный кровью член.

Таким путем он никогда ее не получит. Как угодно, только не так. Но додуматься до этого следовало раньше.

Задыхаясь, он всматривался в ее лицо в сгущавшихся сумерках. Солнце давно скрылось за горизонтом, но над садом плыла молодая луна, превратившая ночное небо в волшебный синий бархат.

Он понимал, что сделает этим только хуже, но слова сами вырвались из его груди.

– Он вас не любит, – сказал он. – И вы тоже не любите его. Так почему же…

– Я уже сказала вам почему! – Она шагнула вперед и для пущей убедительности сопроводила слово «сказала» отчаянным тычком кулака ему в плечо. Удар был не настолько силен, чтобы причинить ему боль, но все же это помогло Брейдену отвлечься от проблем с неутоленным желанием.

– Да, конечно, – прошипел он сквозь стиснутые зубы. – Томми!

– Вот именно – Томми! А кроме того… – Она сердито встряхнула головой, и этого было достаточно, чтобы из ее прически разом вывалились все шпильки, и тяжелые волосы рассыпались по плечам. Конечно, не могло быть и речи о том, чтобы сказать ему правду. О том, что она только что поняла. Это было бы слишком унизительно. Но пусть он знает хотя бы часть правды! – Кроме того, я сегодня видела леди Жаклин… Брейден кубарем слетел с качелей, в один миг оказавшись на ногах.

– И что? – нетерпеливо вскричал он. – Что она вам наговорила?

– Она считает… – пролепетала Кэролайн, обращаясь к собственным туфелькам, поскольку встретиться с ним взглядом было выше ее сил. – Она считает…

Он приказал себе не впадать в панику. Нормальному человеку не дано угадать, что могло прийти в голову Жаки. Эта женщина была способна на любую ложь. Но слишком чудовищный поклеп наверняка отвратил бы от него такую чистую душу, как Кэролайн. Девушка вообще не захотела бы иметь с ним дело – не говоря уже о том, что случилось только что на этих качелях.

– Скажите, что она вам наговорила? – повторил он.

– Она сказала… Ах, Брейден… Разве вам и так не ясно? Если мы сделаем это… ну, в общем, мы станем не лучше, чем она!

Он с облегчением перевел дух. Вина. Ее мучает чувство вины. Жаклин ничего ей не сказала. Кэролайн сама взвалила на себя вину за них обоих.

– Ну так что же? – пожал он плечами. – Милая, напрасно вы из-за этого переживаете! Что бы она ни сказала – ею двигала самая обычная ревность. Она наверняка заметила, как я на вас смотрю. И не могла не догадаться…

Кэролайн в отчаянии отвернулась и заломила руки.

– Да как вы не понимаете? – возмутилась она. – Кем после этого стану я? Ужасной, чудовищной притворщицей! Мы с вами ведем себя ничуть не лучше, чем Жаклин и… и ее любовник! А может, даже хуже, потому что Жаклин и… тот мужчина наверняка влюблены друг в друга. Может быть, они идут на поводу у необузданной, безумной страсти, с которой невозможно бороться!

– А мы?.. – Он вопросительно поднял бровь.

– Мы всего лишь играем в игры, – буркнула она, обращаясь к зеленой лужайке.

– Стало быть, по-вашему, это не более чем игра? – задумчиво протянул он.

«Только не для меня!» Эти слова так и рвались с ее языка. Но язвительные высказывания леди Жаклин были еще слишком свежи в памяти. Игра, забава. Для него это не более чем захватывающая игра. А Кэролайн оказалась слишком наивна, слишком неопытна, чтобы догадаться об этом раньше. Она позволила себе поверить ему и влюбиться и теперь навеки останется с разбитым сердцем.

Бедняжке едва хватило сил посмотреть на него и не разрыдаться.

– А как по-вашему, – спросила она, – это следует называть? Разве мы с вами… любим друг друга как безумные?

– А разве нет?

Вопрос прозвучал очень тихо, и в первый момент Кэролайн показалось, что она ослышалась. Как будто кроны деревьев у них над головами прошелестели этот вопрос, а не его низкий, раскатистый бас.

И тем не менее это говорил он. Безусловно, это мог быть только он. Она видела это по тому, с каким жадным нетерпением Брейден ждал ее ответа. Она видела это по тому, как он подобрался всем телом, словно готовясь к прыжку. Словно ждал одного ее слова, чтобы кинуться вперед, схватить ее в охапку и заставить почувствовать… почувствовать себя… Кем же он хотел заставить ее себя почувствовать?

И вдруг ей стало страшно. Так страшно Кэролайн не было ни разу в жизни. Ибо достаточно было трех коротких слов «А разве нет?», чтобы ее мир, и без того утративший с его помощью свою незыблемость, закачался и рухнул, лишив ее возможности отличить верх от низа, день от ночи и добро от зла…

Но вдруг мир снова обрел устойчивость и ясность, потому что именно в этот момент Силвестер Грэнвилл вышел из библиотеки на террасу, спускавшуюся в сад.

– Брейден, мальчик мой! – позвал он. – А, вот ты где! Я сбился с ног, разыскивая тебя! До меня дошел новый слух о том, что пожалование тебе дворянства – дело решенное! Но что я вижу? Ты там не один? Кто это с тобой? Леди Жаклин?

Брейдену не хватило какой-то несчастной доли секунды, чтобы ее удержать. Он предвидел, что Кэролайн попытается убежать, и уже кинулся ей наперерез, протянув руки, чтобы схватить за плечи…

Но поймал лишь пустоту. Кэролайн, подобрав юбки чуть не до колен, умчалась прочь, в ту сторону, где на фоне стеклянной двери темнела фигура его отца.

– Ох, – причитала она на бегу, – ох, мистер Грэнвилл, это я, Кэролайн Линфорд! Не сочтите меня невежливой… мне ужасно неловко вас просить, но не могли бы вы отвезти меня домой?

– Кэролайн! – глухо окликнул Брейден. Он не верил своим глазам. Он не верил, что все кончилось, и кончилось так ужасно.

Она сделала вид, будто не слышит его, и легко взбежала по широким ступеням на террасу.

Если Силвестера Грэнвилла и удивило появление леди Кэролайн Линфорд, мчавшейся к нему во весь дух сквозь теплый вечерний воздух, он никак этого не показал. Он спокойно положил на стол свой неизменный геральдический справочник и ласково похлопал ее по руке, судорожно вцепившейся в его локоть.

– Конечно, миледи, – заверил он. – Как вам будет угодно. Но нам нет нужды искать наемный экипаж. Я более чем уверен, что кучер моего сына с удовольствием доставит вас куда надо. Вы позволите мне сопровождать вас в этой поездке?

– Да, да! – выпалила Кэролайн, кидая через плечо затравленный взгляд. Брейден уже поднимался по ступеням следом за ней, и выражение его лица не обещало ничего хорошего – так ей показалось. Она снова повернулась к Силвестеру: – А не могли бы мы отправиться немедленно? – В ее голосе прозвучало трогательное отчаяние, а тонкие пальчики еще сильнее сжали локоть старшего Грэнвилла.

– Кэролайн, – повторил Брейден, и его низкий голос раскатился по всему саду.

Однако Силвестер пришел в восторг от неожиданно свалившейся на него роли покровителя юных дам и важно заявил:

– Брейден, я должен как можно скорее доставить домой леди Кэролайн. Увидимся позже.

Но Брейден не обратил внимания на своего старика – он по-прежнему не спускал глаз с Кэролайн.

– Ты должна знать, что это еще не конец, – проговорил он очень уверенным, твердым тоном.

Если Кэролайн и расслышала его слова – она не подала и виду. По-прежнему цепляясь за локоть Силвестера, она позволила старику проводить себя через весь дом к парадной двери, куда им в два счета подали экипаж.

– Ты слышала, что я сказал, Кэролайн? – спросил Брейден, следуя по пятам за этой забавной парой и стараясь не поддаваться отчаянию. – Ты слышала, что я сказал?

Силвестер, стоя у подножки кареты и помогая леди Кэролайн взобраться в экипаж, обернулся и произнес со снисходительной усмешкой:

– Мальчик мой, конечно, она тебя слышала! Но в данный момент ей неприятно твое общество. И на твоем месте я оставил бы ее в покое. Ты же знаешь, каковы эти женщины. Навести ее завтра утром. Не сомневаюсь, что к тому времени она будет только рада тебя видеть.

С этими словами Силвестер постучал кучеру, и карета тронулась с места, унося Кэролайн Линфорд подальше от этого дома.

Вряд ли за все долгие годы своего существования улице Парк-лейн в Лондоне доводилось слышать столь цветистые ругательства, которыми разразился им вслед Брейден Грэнвилл.