Текст книги "На коне бледном"

– Я и есть сам Дьявол, Смерть!

На миг Зейн устрашился и шагнул назад:

– Разве ты можешь покидать Ад?

– Я могу появляться везде, где захочу! – воскликнул Сатана, и по чертам его как бы пробежала волна пламени. – Ибо Зло изначально присутствует в любой человеческой деятельности. Склонись же предо мною, не смей противиться мне, ибо это бесполезно. Ты проиграл.

Зейна охватила неуверенность. Ему без труда удалось справиться с земными и адскими приспешниками Сатаны, но удастся ли выстоять перед самим Сатаной?.. Он оглянулся и увидел Луну, по-прежнему привязанную к стулу. Подле нее стояли трое громил. Один из них держал ящик с электродами, которыми ее пытали.

Зейна захлестнул новый прилив ярости.

– Тогда я расправлюсь с тобой тоже! – воскликнул Зейн, снова оборачиваясь к Сатане.

Князь Тьмы насмешливо ухмыльнулся:

– Со Мною? И как же ты собираешься это сделать? Твоя магия оставила тебя. Ты всего лишь человек.

– Оставила? Ты говорил так и раньше, но это было и осталось ложью. Я не получил подтверждения из Чистилища. Конь бледный при мне, мои волшебные камни и плащ – тоже. У тебя нет ничего, кроме лжи, о Отец Лжи! Ты хочешь сказать, что способен по своей прихоти лишить меня силы? – Зейн шагнул к Дьяволу. – Это не в твоей власти. Сатана! Смерть неприкосновенна, как и должно быть, чтобы ты и подобные тебе не могли ей помешать. Там, где правит Смерть, Повелителю Мух места нет.

Зейн снова шагнул вперед:

– Так что прочь с дороги, Сатана, и уведи своих подонков. Не препятствуй мне более в выполнении моей миссии, не то я обрушу на тебя всю свою мощь!

Сатана хмыкнул, и его рога засветились.

– Всего лишь месяц назад ты был одним из жалких людишек, живущих от получки до получки. Плащ и коса еще не делают ничтожество значительной фигурой. Ты много возомнил о себе – но я в два счета поставлю тебя на место! Ты блефуешь, смертный!

Вместо ответа Зейн взмахнул косой, целясь в ноги и хвост Сатане.

Князь Зла поспешно отскочил назад. Он щелкнул пальцами, и в лицо Зейну полетел шар, брызжущий искрами.

– Глупец! Познай же силу гнева Сатаны!

Зейн стоял неподвижно, даже не пытаясь увернуться от шара. Шар завис перед ним, ярко полыхая. Зейну показалось, будто он заглянул в самое сердце Ада, но жара он не ощутил.

Вскоре шар поблек и исчез, не причинив ему вреда. Маска Смерти защищала надежно.

– Это ты блефуешь. Лукавый!

Сатана усмехнулся:

– Как отважно ты держишься, смертный! Размахиваешь волшебной косой, кутаешься в волшебный плащ и ездишь на волшебном коне!.. Но ведь это всего лишь орудия твоей должности! Без них ты ничто!

– И снова ты лжешь, – ответил Зейн. – Нет у тебя надо мной власти!

Он положил косу и снял свой плащ.

– Нет! – крикнула Луна из кресла. – Сатана обманывает тебя! Не позволяй ему лишить тебя магической силы, Зейн!

Теперь уже не ему, а ей недоставало веры. Зейн улыбнулся и швырнул плащ наземь, потом снял башмаки и сорвал с себя перчатки и камни.

– Ты воистину глупец! – насмешливо воскликнул Сатана.

– Что ж, проверить нетрудно! – ответил Зейн. – Подожди минутку, и ты убедишься в силе Смерти.

Он медленно поднял руку и указал пальцем на Дьявола.

Сатана отшатнулся:

– Что за глупости! Я могу уничтожить тебя, только глазом моргнув!

– Так сделай же это! – сказал Зейн. – Ибо я намерен вырвать твою душу одним движением своего пальца!

Он вскинул руку повыше.

Сатана отступил еще на шаг:

– Глупец! Я просто не хочу унижать твоего достоинства!

– Как любезно с твоей стороны. Лукавый!

И Зейн чуть наклонился вперед, указывая пальцем на живот Сатаны.

Дьявол исчез.

Зейн обернулся и увидел, как Князь Тьмы возник у него за спиной.

– Хочешь зайти сзади, Сатана? Думаешь, это улучшит твое положение? Что ж, Люцифер, бей! Не надо больше щадить мои чувства. Унизь меня. Убей Смерть, пока она уязвима. Я даже повернусь к тебе спиной, дабы облегчить твою задачу.

И он снова отвернулся.

Сатана вздохнул:

– Ты победил. Смерть. Ты догадался, что я обманываю тебя, и заставил меня сдаться. Ты наконец вполне осознал свою силу.

– Да? Надо же, какая новость, – сказал Зейн, поднимая плащ и вновь облачаясь.

– А нельзя ли спросить, – осведомился Сатана без малейшего сарказма, – как воплощению у воплощения – что именно подсказало тебе догадку?

– Пятый рисунок линий, – ответил Зейн.

– А, интуитивное мышление! – тут же сообразил Сатана. – Да, оно могло тебе помочь.

– Я осознал, что, если бы ты мог вмешаться в дела Смерти или помешать Смерти выполнять свои обязанности, ты давно бы это сделал. И никакой магический плащ не остановил бы тебя, воплощение Зла, олицетворение черной магии, чья колдовская сила превосходит силу всех прочих жителей Земли. Значит, это свойство самой моей должности, а не ее атрибутов. Смерть должна быть неуязвима, это же очевидно! Даже Бог, воплощение Добра, не мог ничего со мной поделать, когда я отказался выполнять свои обязанности. Делами Смерти правит лишь сама Смерть. А значит, ты не в силах справиться со мной. Я не могу обосновать это логически; я просто знаю, что это так. Я верю в свою должность.

Сатана кивнул:

– Это действительно так. И с этой верой ничего не мог поделать даже я. Но если бы ты избрал другой путь, ты оказался бы бессилен предо Мной. Твоя сила уступает моей, ибо зло переживает смерть.

– Признаю, – кивнул Зейн. – Однако мы сошлись на моей территории – я имею в виду не материальное месторасположение. Так что тебе меня больше не обмануть.

– Ты был человеком, выполняющим должность, – сказал Сатана. – Теперь же ты сам стал этой должностью.

– Да.

– А кто поведал тебе о различных способах мышления?

– Природа, – ответил Зейн, лишь теперь осознав всю глубину ее двусмысленных советов.

– Ох уж эта Зеленая Мать! – с отвращением проворчал Сатана. И испарился.

Зейн подошел к Луне.

– Убирайтесь, вы, ублюдки! – сказал он громилам. Те поспешно повиновались.

– Но как тебе это удалось? – спросила Луна, когда Зейн отвязал девушку и набросил ей на плечи свой плащ, чтобы скрыть ее наготу. – Ведь сильнее Сатаны нет никого, кроме разве что самого Бога.

Зейн понял, что Луна не уловила всех подробностей его спора с Князем Тьмы. Она все еще считала его, Зейна, обычным человеком… Да он и был человеком, любящим женщину.

– Быть сильным не значит быть всемогущим, – объяснил Зейн. – Воплощений семь, а не пять, если включить в их число Добро и Зло – Бога и Дьявола. И нельзя сказать наверняка, что одно воплощение превосходит другое в целом, зато каждое из воплощений превосходит все прочие в своей епархии. Смерть не в силах влиять на то, как Сатана правит Адом, сколь бы порочно ни было это правление, но и Сатана не может влиять на деятельность Смерти. И ни одно из воплощений не способно напрямую причинить вред другому воплощению, разве что то само предоставит ему такую возможность – преднамеренно, по невежеству либо по небрежности. Стоило мне это осознать, по-настоящему в это поверить и понять, что из этого следует, – и Сатана утратил власть надо мной.

Зейн улыбнулся:

– И над тобой тоже. Теперь мы отправимся в Чистилище: надо удостовериться, что Сатана больше на тебя не претендует. А потом я снова возьмусь за работу.

– Ты гений, Зейн! – воскликнула Луна. – Стоило тебе уяснить ситуацию – и даже сам Сатана не смог противостоять тебе! Теперь я вижу, как мудро поступил мой отец, поручив меня тебе. Прости, что не верила в тебя так, как ты верил в меня!

Она и не знала, как слаба была его вера до того, как на него снизошло озарение!

– Да, я надеялся, что Сатана не сможет противостоять мне, – признался Зейн.

Луна уставилась на него:

– Надеялся? Ты хочешь сказать, что ты не был уверен?

– Разве можно быть уверенным в наитии? Ведь здесь нет прямой связи между вопросом и ответом. Удостовериться в верности ответа нельзя, не проверив его.

– Значит, ты добровольно отказался от всей своей магии и бросил вызов Сатане, не будучи уверен в победе?

– Да, так, – смущенно признался Зейн.

– Зейн! Но ведь это самый отважный поступок, о каком мне доводилось слышать!

– Я решился на это в отчаянии, когда понял, что в игру вступил Сатана собственной персоной. Если бы был другой выход…

– Я и раньше думала, что могу влюбиться в тебя, – промолвила Луна. – Теперь я ни капли не сомневаюсь.

– На самом деле в конечном счете я это сделал не из любви, – сказал Зейн. – Любовь советовала дать тебе умереть и отправиться на Небеса, чтобы ты больше не испытывала страданий. Но мне нужно было, чтобы ты осталась в живых – ради той роли, которую тебе суждено сыграть в спасении человечества от Сатаны двадцать лет спустя.

– Да, – согласилась Луна. – Теперь я уверена, что никогда не поддамся Сатане. Я слишком хорошо его знаю.

Она помолчала, глядя в лицо Зейну.

– И еще одно…

Зейн смотрел на девушку. Пытки не сломили ее духа. Тело ее, несомненно, еще не оправилось, и все же Луна была ослепительно прекрасна.

– Да?

Луна обвила его шею руками и поцеловала его с неожиданной страстностью.

– Эти двадцать лет, пока не наступит мой черед… – сказала она. – Мы с тобой…

– Жизнь и Смерть, – согласился Зейн.

И они вместе сели на Морта и очутились в Чистилище.

Они прибыли к Дому Смерти, и Зейн провел Луну внутрь. Она была смертной, но Зейн откуда-то знал, что теперь имеет право ввести ее к себе. Он может взять ее с собой куда угодно – живой. Теперь она – официально признанная Дева Смерти.

Они устроились на диване в гостиной и включили телевизор.

– Судебное разбирательство, начатое по ходатайству Смерти, отменено, – сообщил диктор с экрана. – Спорный вопрос был разрешен честным образом, – диктор усмехнулся. – Ходят слухи, что рога у Князя Тьмы до сих пор дымятся.

– Вот это я и хотел проверить, – сказал Зейн. – Да, Луна, ты действительно не умрешь раньше назначенного тебе срока. Теперь я могу вернуться к своей работе.

– Да, так будет лучше, – пробормотала Луна. – Ведь сейчас страдают тысячи людей. Им действительно нужна твоя помощь.

– Ничего, я попрошу Хроноса перенести меня в прошлое, чтобы вовремя избавить их от страданий. Смертные даже не заметят моего отсутствия.

– Сейчас многие строят предположения по поводу будущего статуса новой Смерти, – продолжал тем временем диктор. – Он буквально поставил свою должность с ног на голову, что вызвало серьезные отголоски как на Небесах, так и в Аду. Мы спрашивали мнения Бога и Сатаны, но ни тот ни другой не соизволили ответить.

Зейн покачал головой со смешанным сожалением и восхищением:

– Однако же, проворные репортеры у нас в Чистилище! – По-моему, порой даже слишком проворные.

– Как интересно! – воскликнула Луна. – А я и не подозревала, что ты такая важная фигура в глазах Вечности.

– Вовсе не такая важная. Просто программа новостей индивидуальна. Я уверен, что всем прочим воплощениям тоже сообщают те новости, которые касаются их лично. Можно выключить, – сказал Зейн, встал и подошел к телевизору.

– Однако, – продолжал диктор, – нам удалось опросить нескольких свидетелей, мнение которых будет существенным в оценке того, как вела себя новая Смерть во время испытательного срока.

Рука Зейна застыла, не коснувшись кнопки.

– Каких еще свидетелей?

– Инкарнации требуют особого к себе отношения, – пояснил диктор. – Сила их столь велика, что обычные категории добра и зла к ним зачастую неприложимы. В данном случае четыре воплощения признали новую Смерть вполне соответствующей требованиям. Они свидетельствуют, что нынешний исполняющий обязанности был подвергнут допросу в неофициальной обстановке, и его ответы были признаны удовлетворительными. Воплощения согласны работать с ним в течение грядущего отрезка Вечности.

– О-о! – сказал Зейн. – Еще бы им не быть довольными! Сами ведь втянули меня во все это!

– Но не они и не мой отец избрали тебя на эту должность, – напомнила ему Луна. – Быть может, они сомневались, что ты окажешься хорошей Смертью.

– И, должно быть, не напрасно, – вздохнул Зейн.

– Не знаю, не знаю…

– Конечно, до тех пор пока не вынесена окончательная оценка, ничего утверждать нельзя, – вещал диктор, – однако мы считаем уместным сообщить, что, по-видимому, решающее значение будет иметь рекомендация еще одного важного свидетеля.

– Кто бы это мог быть? – поинтересовалась Луна.

– Наверное, кто-то из моих клиентов… – неуверенно ответил Зейн.

– Вот он, главный свидетель, тот, кто заранее знает, куда тяготеет душа Смерти, вступающей в свою должность – к Небесам или к Аду, – продолжал диктор.

– Но кто же это?! – вскричал Зейн.

И в ответ в кадре появилась… морда коня бледного.

– Что скажете, свидетель? – спросил диктор.

Морт заржал.

– Да это просто розыгрыш! – воскликнула Луна.

– Не уверен, – возразил Зейн. – Морт – не обычный конь.

– Вот так-то, господа. Как говорится, устами лошади… Что? Ах да, перевод! Морт сказал, что его новый хозяин проявляет качество, довольно редко встречающееся у воплощений, и уже одно это обращает его ошибки в преимущества. Душа Зейна склоняется в сторону Небес, и он обещает стать одним из самых замечательных людей, когда-либо исполнявших эту должность.

Диктор сделал паузу. Зейн стоял совершенно ошарашенный.

– Поздравляем вас. Смерть! Мы, работники Чистилища, гордимся тем, что отныне вы с нами!

– Зейн! – воскликнула Луна. – Ты победил!

– Но я ведь всего лишь старался, чтобы людям было как можно легче умирать! – сказал Зейн. – Я несколько раз нарушил правила и вообще такого навалял…

А телекамера тем временем поднялась вверх, и в кадре возник небосвод, прекрасный купол земного неба. Мгновение – и день сменился ночью, на небе засверкали мириады звезд, и сонмы ангелов в сияющих нимбах явились в нем. Все они вежливо рукоплескали. Зейну почудилось, что он разглядел среди них свою мать, а другие ангелы были похожи на кое-кого из его клиентов.

Камера опустилась вниз, являя огни подземного мира с полчищами демонов, высовывающих свои раздвоенные языки. Но за спинами демонов смутно виднелись души грешников, томящихся в Аду, и кое-кто из них тайком тоже приветствовал его, поднимая вверх большой палец.

Зейн улыбнулся. Радость его была глубока, словно Вечность.

– Спасибо, ребята! – сказал он и выключил телевизор. – Но мне хватило бы благодарности одного-единственного человека…

Он обернулся к Луне.

– Всегда! Навеки! – согласилась она, целуя его.

– И все же хотел бы я знать, что это за качество во мне такое? – задумчиво спросил Зейн.

– Вот за это я тебя и люблю! – сказала Луна.

Зейн вернулся к своей обычной работе. Он увидел мать, охваченную горем; та укачивала на руках умирающее дитя. Зейн торопился разобраться с клиентами – их накопилось очень много за время его забастовки – и все же не мог допустить, чтобы скорбящая мать страдала больше, чем это необходимо.

Зейн явился перед ней.

– Признай меня, о женщина! – тихо молвил он.

Женщина подняла голову – и ахнула в ужасе.

– Не бойся меня, – сказал Зейн. – Твой младенец неисцелимо болен. Он страдает, и ему не избавиться от страданий, пока он жив. Лучше освободить его от бремени бытия.

Женщина протестующе зашевелила губами:

– Ты… Ты не стал бы так говорить, если бы должен был умереть кто-то из твоих родных!

– Стал бы, – искренне ответил Зейн. – Я отправил в Вечность свою мать, чтобы положить конец ее страданиям. Я понимаю твое горе, и оно вполне уместно. Но твое дитя – невинная жертва незаконного деяния…

Он не стал говорить о том, что она и так знала: ребенок родился в результате насильственного инцеста и страдает врожденным сифилисом.

– Для него и для тебя куда лучше, что ему не придется терпеть всех ужасов подобной жизни.

Ее запавшие глаза обратились к нему. Женщина впервые начала воспринимать Смерть как друга, а не как неотвратимое возмездие.

– Так… так и в самом деле лучше?

– Лучше всего об этом сказал Сэмюэль Тейлор Колридж, – мягко ответил Всадник-Смерть, протягивая руку, чтобы забрать душу страдающего младенца.

– «Тебя не тронула тень зла – явилась Смерть благая, и розу в Небо вознесла, цвести в чертогах рая».

С этими словами Зейн вынул крошечную душу из тела. Он заранее знал, что эта душа отправится на Небеса: теперь он лучше разбирался в таких вещах.

– А ты совсем не такой, как я думала, – сказала женщина. Когда все было кончено, она отчасти обрела душевное равновесие. – В тебе есть… – она замялась, подыскивая нужное слово, – сострадание.

Сострадание… И внезапно все встало на место. Так вот каким качеством обладал Зейн! Вот чего недоставало всем его предшественникам! Приятно было осознать, что все промедления и нарушения правил, которые он себе позволял, на самом деле – не проступки, а благие деяния. Его клиенты были ему небезразличны. Даже на этой ужасной должности Зейн пытался пробудить все лучшее, что в них было. Теперь ему не стыдно признаться в этом. Он знал, что получил назначение на должность по причинам, не имеющим никакого отношения к его личным достоинствам. Но он преодолел установленные рамки и сейчас понимал, что достоин своего места.

– «Явилась Смерть благая», – повторил Зейн, устанавливая часы на следующего клиента.

Эта мысль была ему приятна.