Текст книги "Молот. Кровь волка"

Король Ахиб поспешил к королеве, Нур нырнул в таверну, а я направился прямиком в лагерь новобранцев, расположенный за городом на побережье Большой реки. Там вовсю шла дневная тренировка. Я протиснулся меж шатров и очутился на “полигоне”.

– Ну кто так рубит?! – разорялся Герт, отчитывая рекрута. – Да девка веником сильнее бьет!.. Дай сюда меч, покажу…

– Простите, господин командующий, – оправдывался перед Гертом возрастной новобранец. – Я второй день на службе, я пекарь…

– У пекаря руки должны быть сильные, тесто месить, а у тебя как у дохлого зяблика!

– Господин командующий! – кашлянул я. – Простите, но у зяблика нет рук!

Герт обернулся и расплылся в улыбке:

– Ну наконец! Где тебя черти носили?

– Расскажу сегодня за кружкой пива? Как подготовка рекрутов?

– Это не рекруты, а сборище бесполезных куриц!

– Чем бесполезнее человек, тем дальше нафиг он пошел… Но сейчас нет бесполезных – есть необученные, из которых ты сделаешь бойцов…

– Сделаю, – улыбнулся Герт. – Когда-то ты сделал из бесполезного парня воина, и он даже успел побывать командующим!

Мы крепко обнялись…

Глава 22

Бремя командующего вновь легло на мои плечи. За мое отсутствие Герт неплохо подготовил новобранцев. Он и его помощники с утра до вечера гоняли вчерашних крестьян и ремесленников, обучая премудростям военного искусства.

После нападения Мансура большинство раненных гвардейцев вернулось в строй. Их численность составляла тринадцать сотен. Плюс две сотни зеленых рекрутов, которых наскребли по дальним поселениям обоих королевств уже после бегства Мансура. Тысячная кавалерия Даяны и тысячная армия амазонок усиливали армию более чем в два раза.

Амазонок Герт разместил за городом отдельным лагерем, разбив для них шатры. Их поставили на королевское довольствие и предоставили возможность тренироваться самостоятельно. Жрицы в совершенстве владели не только луком, но и легкими мечами. Я распорядился выковать для них закрытые доспехи. Их секси-доспехи больше походили на купальники и годились лишь для охоты, а не для битв.

Верховная Альруна хотела воспротивиться моему решению, но я быстро поставил ее на место.

– На то воля Лесного духа, – сказал я. – Мой человеческий облик говорит его устами…

– Да, Великий, – Альруна склонилась передо мной на одно колено.

Ночью из лагеря лесных жриц нередко раздавались крики. Подвыпившие завсегдатаи таверн, приняв изрядную дозу горячительного, пытались проникнуть в лагерь амазонок в поисках “большой и чистой” любви. Но получали тумаки и удары стрел, наконечники которых обмотаны тряпицами. Побитые ухажеры возвращались ни с чем, но каждую ночь все повторялось. Испытать судьбу вызывались все новые и новые “богатыри” – слух о красоте воительниц глубоко въелся в одурманенные ромом умы.

Мне пришлось издать специальный указ командующего, согласно которому, все кто покушался на “невинность” лесных девиц подлежал немедленному рекрутированию в королевскую гвардию. Если хватает сил бухать и бегать по бабам – значит и копье держать сумеет.

Таким способом я пополнил ряды новобранцев еще на сотню “полувоинов”. Бойцов из них уже не слепить, но тыкать копьем с крепостной стены, подносить стрелы и камни любой дурак сможет. А если дурак еще и тестостерон сохранил, значит не такой уж он и дурак – больше притворялся и от “армии косил”.

На подходе к лагерю амазонок выставили дозор, отлавливавший кандидатов на военную службу, и через неделю поток страждущих почти иссяк.

Герт и Нур продолжали тренировать гвардейцев. Легионеров Даяны я взял на себя. Даяна сменила коня на лук и тренировалась со стеновыми лучниками. Я нередко наблюдал ее гибкую и изящную фигуру на крепостной стене. Ее сверкающие белые волосы видно издалека. Я старался не смотреть в ее сторону, иначе мысли о делах государственных улетучивались, и в душе наступала “весна”, не смотря на то, что здесь круглый год лето…

Я выбрал в окрестных лесах скрытые от лишних глаз места и соорудил там резервный лагерь. Конница, если находится внутри крепостной стены, в обороне осажденного города бесполезна, а если в нужный момент ударит в тыл нападающего врага – может стать тузом в рукаве.

Я разместил конницу из Даромира в лесу. Ежедневно я проводил тренировки с кавалерией по отработке стремительного удара по пехоте. То что на нас нападет пехота – сомнений нет. Много коней на кораблях не перевезти, лучше взять три воина чем одного коня.

Роль пехотинцев с деревянными ятаганами на учениях выполняли новобранцы. Я выстраивал их под стеной по большей части в районе городских ворот. Они изображали осаждающих врагов. Конница нападала сразу с трех сторон. Стремительно и одновременно. Если немного замешкаться или ударить не враз – враг успеет перегруппироваться и развернуть войска. И тогда тысячной кавалерии конец.

Конные легионеры вооруженные мечами и копьями не плохо натренировались сминать пехоту. Пехотинцам-новобранцам на учениях изрядно доставалось. Но я безжалостно пресекал их стенания. Чем больше пота потеряешь на учениях, тем меньше крови потеряешь в бою. Это мы уже проходили, и не раз.

Большую часть амазонок я распределил на крепостную стену. Под моим руководством и под присмотром Альруны каждый день они упражнялись в стрельбе по нижележащим целям из-за каменного бруствера стены. Одно дело стрелять в лесу по прямой, а другое – сверху из-за укрытия.

Жрицы тренировались в связке с гвардейскими лучниками и поначалу заметно отставали от них. Непривычные условия стрельбы и обстановка давали о себе знать. Но через несколько дней заткнули стеновых лучников за пояс. Они выбивали стрелами мешки с песком на более далеком расстоянии и с более высокой скоростью. Я не мог на них нарадоваться. Спасибо Лесным духам, что послали мне такое подкрепление…

Кроме военной подготовки я контролировал поставки осадного продовольствия в Астрабан и размещение беженцев из окрестных поселений. Беженцев ставил на довольствие и распределял на работы по подготовке города к обороне. В общем, занимался мероприятиями военной и гражданской обороны. Миры разные, а стратегия подготовки к войне одна. Вся ее суть заключается в том, что не обязательно быстро бегать, главное – выбежать пораньше.

Я возвращался в замок к полуночи, целовал спящего Эверана, и проваливался в кратковременный сон. На рассвете подъем, плотный завтрак, купание в реке и продолжение “дня сурка”.

* * *

В один из хмурых дней вернулись разведчики на корабле Ахиба. Судно спешно причалило к городской пристани, и капитан немедленно попросил встречи с Советом.

Ахиб экстренно собрал Совет. Тэпии нездоровилось и она уже два дня не выходила из королевской спальни, один из тронов в Совещательной палате пустовал.

В зал впустили капитана судна разведчиков. Немолодой, закаленный невзгодами араб сейчас был напуган и прятал свое смятение.

Он встал на колено перед большим столом Совещательной палаты и проговорил:

– Флот Мансура в двух днях пути от Астрабана. Численность кораблей превышает в три раза предыдущий флот!..

– На как они успели за два месяца построить столько судов? – воскликнул Ахиб.

– Сюда идут не только суда из Гафаса, но и галеры других княжеств под флагами Мансура, – ответил капитан. – Лже-эмир скупил корабли прибрежных княжеств.

– Подлые шакалы! – прошипел Ахиб. – Они продали предателю свой флот, чтобы тот завоевал новые земли! Но одного они не продумали – Мансур не остановится на достигнутом! После нас – придет их черед…

– Какова численность вражеского войска? – спросил я.

Капитан опустил голову:

– Мы не смогли получить сведения. О численности можно судить лишь примерно. Судя по количеству судов на нас движется армия от пяти до семи тысяч воинов!

– Черт возьми! – буркнул Нур. – У нас три тысячи воинов, если не брать в расчет полтыщи бесполезных баранов, которые еще вчера держали не копья, а вилы и никогда не видели настоящей битвы.

– Астрабан хорошо укреплен, запаса продуктов хватит на полгода, – ответил я. – Слабое место в обороне – это побережье Большой реки. Но мы увеличили количество береговых катапульт. Я, думаю, Мансур помнит как потерял в прошлый раз половину своего флота в огненном шквале и не рискнет вновь нападать со стороны реки.

– А если рискнет? – покосилась на меня Даяна.

– Нам есть, чем его встретить… Но основные силы я предлагаю сосредоточить на крепостной стене.

– Я согласен с командующим, – Ахиб погладил бородку. – В княжестве Гафас невозможно набрать такое огромное количество воинов. Значит, мои худшие предположения оправдались: Мансур нанял кочевников и не известно еще каких головорезов… Кочевники – дети пустыни, они привыкли нападать только на суше. Мансур отправит их штурмовать стену. Он уже имеет представление об укреплениях Астрабана и, наверняка, подготовился к штурму… Нужно максимально увеличить запасы песка и камней на стене…

– К сожалению, – кашлянул Герт. – Стена не растягивается и не вмещает все то, что хотим. – Если заблокируем проходы, потеряем подвижность стеновых расчетов и рискуем ослабить некоторые участки стены…

Молодец… Подумал я. Из салаги Герт вырос в воина, а из воина вырастает в стратега. Быстро растут чужие дети. Хотя какие чужие?.. Мой, родной…

* * *

– Корабли Мансура встали на реке! – закричал запыхавшийся Герт, ворвавшись рано утром ко мне в комнату. – Они в миле от Астрабана!

– Почему они встали? Они не собираются подойти ближе? – спросил я.

– Войска сходят на берег. Разведчики сообщили, что их потоку нет конца!

– Доложи королю и королеве, а я подниму гвардию!

Звон городских колоколов разорвал утреннюю тишину. Лай собак и крики людей дополнили тревожный гвалт. Черный дым взвился в воздух – на крепостной стене спешно растапливали котлы с песком.

Расчеты выдвигались на позиции на крепостной стене. Кавалерия Даяны под предводительством опытного легионера покинула город, укрывшись в лесу.

Через час у городских ворот показался всадник с белым флагом в арабских одеяниях и тюрбане.

– Не стрелять! – приказал я.

– Нам не о чем разговаривать с захватчиками, – возразил Ахиб. – Все, что они могут предложить – это сдаться в плен. Лучше умереть, чем стать рабом!..

– Мы не знаем численность врага, любые переговоры оттянут время и дадут возможность разведчикам собрать информацию…

– Хорошо, – Ахиб задумчиво разглядывал приближающегося парламентера с высокой башни. – Ты прав… Открыть ворота!

Распашные воротины проглотили всадника и захлопнулись. Мы спустились вниз. Парламентер уверенно приблизился к нам и поклонился. Его лицо замотано тряпицей тюрбана.

– Прошу прощения, могу я поговорить с господином Молотом наедине? – спросил он предельно вежливо.

– У меня нет секретов от короля Ахиба, – отрезал я, прокручивая в голове знакомую интонацию голоса парламентера. До боли знакомый голос, где я его раньше слышал?

Ахиб махнул и все стражники покинули помещение бастиона. Остались только мы втроем. Посол скинул с лица тряпицу и улыбнулся.

– Саид? – мои брови поползли вверх, а глаза расширились. Передо мной стоял молодой араб, которого я когда-то пощадил, прорываясь из Гафаса, и который помог захватить нам парусник на верфи Мансура. – Ты теперь в войске лже-эмира?

– Я нанялся на службу к узурпатору, чтобы быть вашими ушами и глазами… Для меня не существует другого эмира, кроме эмира Ахиба, – Саид поклонился.

– Это теперь король Ахиб, – улыбнулся я. – Спасибо что помогаешь… Но как ты попал в послы?

– Никто не изъявил желания идти к вам с посланием. Я вызвался добровольцем… Я принес письмо от Мансура. Я не знаю, что в нем…

Саид вытащил из-за пазухи запечатанный свиток и, поклонившись, протянул Ахибу.

– Сколько воинов у Мансура? – спросил я.

– Около семи тысяч… Половина из них пустынные кочевники. Наемникам были обещаны несметные богатства, которые ждут их здесь.

– Пройдоха, Мансур! – негодовал король. – Ему прекрасно известно, что здесь нет несметных богатств.

– Обман и коварство – орудие алчных… – сказал я. – Обещать можно много.

– Это еще не все… – Саид замялся. – Мансур привез боевых слонов…

– Твою мать! – я стукнул кулаком по каменной стене. – Он решил таранить ворота слонами!?

– Не знаю, – пожал плечами Саид. – Обычно слонов используют чтобы растоптать пехоту…

– Где он их взял? – спросил Ахиб. – В Гафасе нет слонов, если не считать одного уличного артиста.

– Он купил их у князей Исмара, – ответил Саид.

– Моя казна в Гафасе уже, наверное, пуста… – удрученно пробормотал Ахиб. – Все что нажито веками, предатель спустил на войну…

– Возвращайся назад, – я положил руку на плечо Саиду. – Во время битвы вперед не лезь… Одень доспехи, защищающие от стрел… Если окажешься рядом со стеной, держись подальше от ворот. Там сосредоточены основные наши припасы камней и раскаленного песка. Спасибо, Саид, береги себя.

Молодой араб вскочил на коня, и скрылся в утренней дымке…

Ахиб сорвал печать из горной смолы на свитке. Арабский текст причудливыми закорючками прыгал на пожухлом пергаменте.

– Что там? – спросил я, пытаясь разобрать замысловатый текст.

– Мансур предлагает мне встречу… – Ахиб нахмурился, задумчиво перебирая пальцами пергамент.

– Наверняка это ловушка! – нахмурился я.

– Ты предлагаешь не идти?

– А что если устроить ловушку для него? Он хочет поймать нас в свою западню, а мы приготовим свою…

– Я буду живцом?

В ответ я виновато пожал плечами…

– Ну что ж, если ты считаешь что так будет лучше – я согласен, – вздохнул Ахиб.

– Я сам не знаю как лучше… Но убив Мансура, мы избежим, возможно, самого крупного кровопролития в истории королевств….

– Только Тэпии не говори, – шепнул Ахиб. – Я не хочу ее волновать…

– Ты ее любишь?

– Кажется, что я ее всегда любил…

* * *

Встречу Мансур назначил на вечер на нейтральной территории в полумиле от крепостной стены на открытой местности. Двадцать человек с его стороны и двадцать с нашей могли присутствовать в качестве силовой поддержки.

Мансур не оговорил состав участников “группы поддержки” – я думал он поставит условие на счет меня… Но он этого не сделал. Странно… Он видел силу Ликана… Значит, он рассчитывает, что я приду. А зачем? Либо он смел, либо готовит что-то подлое и задумал разом обезглавить войска королевств. Но на каждого подлеца найдутся еще два, не уступающие ему по подлости…

Я пошел на переговоры и взял собой лучших воинов: Нура, Герта, Альруну и бывалых гвардейцев. Когда солнце, налившись кровавым светом, склонилось к горизонту, наш конный отряд выехал за ворота под прикрытием стеновых лучников.

Из-за леса навстречу приближался другой отряд. Вот уже отчетливо видны на всадниках подпоясанные длинные арабские рубахи и грудные латы из бронзы с восточным орнаментом. У каждого воина кривые ятаганы. Лишь один всадник невооружен. На нем серый невзрачный халат с огромным капюшоном, скрывавшим лицо.

Мансур восседал на белом жеребце. Его шелковые одежды отражали закатные лучи блеском камней и золотой вышивки. Жиденькая седая бороденка трепетала на вечернем ветру. Сам Мансур выехал на переговоры… Не побоялся. Либо он не такой трус, как я думал, либо действительно задумал что-то.

Мы встретились посреди степи. С каждой стороны по двадцать воинов. Я заранее обследовал местность: лес далеко, если кто и притаился там – незаметно к нам не подойдет. В ближайших рощицах прятались мои разведчики.

Я наклонился к Ахибу и проговорил:

– Держись за моей спиной, ваше величество. Чую – Мансур что-то задумал… Люпус живуч и сможет принять на себя удары…

– Спасибо, Молот, – прошептал Ахиб. – Но я не могу… Сейчас король доложен быть впереди и вселять в подданных уверенность и веру в победу.

Отряд Мансура выстроился в линию. Он привел отборных воинов. Каменные лица арабов не выражают никаких эмоций, словно застывшие статуи из серого мрамора…

Я построил отряд квадратом. Где-то глубоко внутри меня сидело беспокойство, а такое построение давало возможность обозревать окрестность на триста шестьдесят градусов вокруг.

– Будьте на чеку, – сказал я воинам. – Любое подозрительное движение со стороны, и мы уходим…

Мансур выдвинулся вперед. Под его халатом явно не было доспехов. Неужели он настолько доверяет этике переговоров и не ждет от нас подвоха? Я нащупал кинжал… Один точный бросок, и войне конец. Но послушаем вначале, что скажет Мансур. Живым я его отсюда не выпущу…

– Приветствую тебя, Ахиб, – проскрипел Мансур. – Или уже как правильно тебя называть? Король Ахиб?

– Зря ты пришел сюда, – глаза Ахиба сузились. – Тебе мало Гафаса?..

– Твой отец отнял у меня гораздо больше…

– Все это время ты вынашивал месть?

– Месть? – Мансур скривился в улыбке. – Я отомщен… Твоего отца разорвали на охоте львы, на то была праведная воля богов…

– Теперь я уверен, что ты приложил к этому руку!

– Боги часто бывают слепы, я просто указал им путь…

– Ты убил моих родителей?! – Ахиб выхватил ятаган. – Сдохни, шакал!

Ахиб стегнул лошадь и скакнул вперед. Я выхватил кинжал и, метнув его в Мансура, ринулся за Ахибом. Хана вам, подумал я обращаясь в первача.

Вдруг, всадник в сером балахоне откинул капюшон и раскинул руки. В тот же миг ударная волна смела нас с Ахибом. Наши лошади заржали и завалились на бок. Мы еле успели отскочить в сторону и отступили под прикрытие своего отряда.

Глава 23

Брошенный мной кинжал не достиг цели, отскочив от невидимой преграды. На зубах скрипел песок. Я выхватил молот и скомандовал нападение. Отряд ринулся в бой. Нур крутил ятаганы, Герт наложил стрелу. Но сделав несколько шагов мы уперлись в невидимую стену. Словно силовое поле не давало пройти дальше.

– Что за бесовщина?! – Нур стегал клинками воздух.

Мечи проваливались в пустоту и вязли в невидимой преграде. Пущенная Гертом стрела на миг повисла в воздухе и упала на землю. Я раскрутил молот и что есть силы швырнул во врага. Молот стукнулся о невидимую преграду и отскочил мне под ноги.

– Это Джунаид! – крикнул Ахиб. – Черный колдун из Исмара. Только он способен выставить защитную мантию… Нам до них не достать!

– Не тратьте силы! – Мансур широко улыбался. – Вам не пробиться через заклинание защиты…

Я махнул рукой и отряд сделал шаг назад, опустив оружие.

– Зачем ты позвал нас? – крикнул я, сверля взглядом Мансура.

– Чтобы предложить вам честную сделку… Зачем проливать кровь и разрушать красивый город? Я предлагаю вам перейти на мою сторону… Вы будете служить мне, великому халифу. Мой халифат вберет в себя княжества на том и на этом материке.

– У нас не княжества, а королевства, – отрезал я. – Из эмира ты превратился в халифа?

– Первое княжество которое примкнет к моему халифату – будет Астрабан, затем Даромир, а затем княжества Исмара. Я готов сделать королеву Тэпию моей наместницей здесь, она будет управлять от моего имени. Мое единственное условие – вы должны выдать мне Ахиба, или убить его…

– А теперь послушай наши условия! – я сотрясал молотом. – Ты собираешь войска и как можно скорее покидаешь Королевский материк. И тогда ты останешься жив… Пока жив… Но, возможно скоро, мы навестим Гафас и избавим его жителей от тебя. Если ты сам не откажешься от захваченного трона, я не могу обещать, что оставлю тебя потом в живых…

– Подумай, Молот, – скривился Мансур. – Прольется много крови, а итог будет один – вы подчинитесь мне или умрете…

– Власть – это плащ, который мы находим слишком широким на чужих плечах и слишком тесным на наших, но я обещаю, что сделаю из твоего плаща погребальный саван…

Мансур гневно зыркнул и хлестнул коня. Его отряд развернулся и помчался прочь. Я протянул вперед руку. Пальцы уткнулись в вязкий воздух – защита еще держалась. Через минуту, когда отряд почти скрылся в лесу, моя рука провалилась в пустоту. Заклинание снято – проход свободен.

– Давай! – крикнул я флагоносцу.

Гвардеец схватил красный флаг, притороченный к седлу и вздернул его вверх.

– Уходим, – скомандовал я. – Сейчас здесь будет жарко!

Мы пришпорили лошадей и рванули назад в сторону Астрабана. Над головой завыли огромные стрелы-копья.

Стеновые стражники, дождавшись взмаха флагом, пустили в ход гигантские арбалеты-баллисты. Стационарные машины ударили враз. Три десятка бронебойных копий смертельным роем пронеслись вслед за отрядом Мансура. Эх… Далеко. От баллист до врагов больше мили. Стрелы добьют и дальше, но точность ни к черту.

Я остановил коня и, обернувшись, напряг зрение. Вдалеке послышались крики. Несколько человек из отряда Мансура упали пронзенные копьями вместе с лошадьми. Но Мансур цел… Я чувствовал это.

Через минуту раздался второй залп. Стая копий завыла над головами и ушла в никуда. Враги скрылись в лесу и растворились.

Ахиб со злостью плюнул:

– Трусливый шакал ушел!

– Он привел с собой колдуна, мне это не нравится, – я нахмурился. – Насколько силен арабский маг?

– Не знаю, – ответил Ахиб. – В Исмаре он – изгой. Его нанимали нечистые на руку эмиры для проворачивания темных делишек. Открыто в битвах колдун никогда не участвовал и держался в тени. Говорят, он пришел из другого мира… Он носил личину добродетели, но за деньги готов погубить любого… От таких как он всегда ждешь ножа в спину.

– Спиной мы не повернемся, а вот узнать на что он способен не мешало бы. Не люблю сюрпризы… Особенно в смертельной битве.

* * *

Ночь выдалась неспокойной. Выли городские собаки, словно чуяли беду. Ветер швырял рваные тучи, пытаясь спрятать свет звезд и луны.

Стеновые дозорные судорожно вглядывались в черноту – никто не знал когда нападет Мансур. Я дремал в своей спальне, когда вдруг порыв ветра настежь распахнул приоткрытое окно. Я вскочил и выхватил кинжал… Огляделся… Никого. Это всего лишь ветер. Нервы на пределе.

Я захлопнул кованное окно, как вдруг почувствовал чье-то присутствие. Будто порыв ветра остался внутри. Я вглядывался в темноту, втягивая воздух ноздрями. Чужого запаха не чую…

Я бухнулся на кровать и закрыл глаза. Сквозь пелену прикрытых век мелькнула тень. Я открыл глаза – надо мной нависла черная фигура. Я полоснул кинжалом по тени и вскочил. Рука с клинком провалилась в пустоту.

– Меня здесь нет, – проскрипел знакомый голос. – Я говорю с тобой на расстоянии.

– Мансур?

Тень вышла на щелевидный свет из ночного окна. Передо мной стоял морщинистый старик в шелковом тюрбане. Я выбросил руку вперед, чтобы схватить его за горло, но пальцы сомкнулись, захватив лишь воздух.

В ответ раздался мерзкий смех. Старика забавляло, как я ловил его бестелесный фантом. Я взял с прикроватного столика кувшин с вином и залпом опустошил половину.

– Говори, зачем пришел, – я уселся в глубокое кресло. – Или это не ты, а ночное видение?

– Нет, Молот, это я… Джунаид передает мой образ за многие мили. Ты можешь видеть меня, а я тебя… Нам нечего с тобой делить. Если хочешь сохранить жизнь жителям королевства, Тэпии и сыну – сдай мне Астрабан. Обещаю, никто не пострадает…

– Слово предателя ценится не больше фунта навоза, – я отхлебнул еще вина, на душе стало хорошо и тепло…

– Второго предложения я не сделаю, – голос Мансура чуть перешел на визг. – Много лет я жил в тени сына своего заклятого врага. И теперь я заберу свое… И даже – больше!

– Зачем тебе земли королевств? Здесь нет запасов золота и драгоценных камней.

– Лучшие богатства – это плодородные земли с мягким климатом. Здесь можно вырастить много скота, взращивать много зерна. С такой житницей я буду не победим. У меня хватит золота, чтобы нанять армию. Но каждую армию надо кормить…

– Мы для тебя просто источник сырья?

– И рабов.

– Никогда мой сын и мой народ не будет рабами! – мои глаза налились кровью. – С нетерпением жду битвы, чтобы Ликан смог откусить твою сморщенную мерзкую голову. Обещаю… В живых я тебя не оставлю…

– Подумай над моим предложением. Не спеши с угрозами… Каждый раз забегая наперед, можно навсегда остаться позади…

Я схватил сапог и швырнул его в Мансура. Старик рефлекторно пригнулся и растворился в темноте.

Я не спал, пока не опустошил кувшин. Впервые за долгое время я не был уверен в нашей победе… Я не знал, что ожидать от Мансура. Магия? Кочевники-наемники? Боевые слоны? Что еще он приготовил? Раньше я проводил разведку и собирал подробную информацию о каждом враге. Но он прибыл с другого материка. Мои руки там не настолько длины. Победим мы или нет, я не знал. Но одно я знал точно – если придется, я умру за этот мир. В том мире я потерял все. А теперь и здесь, есть что терять. Но терять я ничего не намерен. Лучше смерть… И сдохнуть лучше врагам…

* * *

Рассветную тишину разорвали звуки боевых горнов. Я выскочил из теплой постели на холодный пол и бросился к окну. Дозорные били в колокола и махали красными флагами. Началось…

Я накинул доспехи и выскочил в коридор замка. Навстречу попался запыхавшийся стеновой стражник.

– Идут, господин командующий, войска близко! – закричал он, завидев меня.

– Где? Сколько?!

– В двух милях от города. Разведчики сообщили, что враги двинулись всем лагерем.

– Доложи королю и королеве! – я выскочил на улицу.

Войска уже спешно занимали позиции. Эту ночь все спали наготове в доспехах и при оружии.

– Шевелись, мухи навозные! – покрикивал на гвардейские расчеты молодой рыжебородый командир. – Если так будете в бою двигаться, вас проще прямо сейчас похоронить!

Герт мотивировал гвардейцев к скорому занятию позиций на крепостной стене. Молодец… Красные плащи бежали, гремя щитами и доспехами, и торопливо взбирались по каменным ступеням на крепостную стену.

– Всех подняли? – окрикнул я Герта. – Где конница легиона?

– Все нормально, господин командующий! – блеснул улыбкой Герт. – Конница Даяны на заданной позиции еще с вечера. Нур ушел с ними.

– Как? Почему меня не спросил?

– Взял коня и сказал, что не может со стены мечом тыкать. Неправильный это бой… Хочет в чистом поле врага встретить. А спрашивать у тебя не стал, думал что не отпустишь…

– Японокочерыжка! Начинается самодеятельность! А кто вместо него мечниками управляет?

– Гвардейские командиры!

– Хрен с ним! – плюнул я. – Все одно, Нур воин-одиночка, не удержится на командном посту в битве. В гущу полезет…

Гвардейцы прибывали. Топот сотен сапог и лязг стали будоражили кровь и ласкали слух. Сотни воинов рассредотачивались по гребню стены. Черные столбы дыма взвились вверх – чадили костры под чанами с песком.

– Сотню копейщиков и сотню новобранцев отправь на пристань, на всякий случай! – крикнул я Герту. – Пусть обороняют пристань, чтобы с реки сюрпризов не прилетело.

– Есть! – козырнул тот. – Наводчики катапульт уже там. По моему приказу они ночевали на пристани. Кувшины с горючей смесью выложены возле катапульт.

– Молодец! А где Лесные жрицы?

– На подходе! До их лагеря подальше… Будут чуть позже.

Спустя десять минут Астрабан был приведен в полную боевую готовность. Месяцы тренировок не прошли даром. Расчеты лучников (гвардейцы и амазонки), мечники и копейщики заняли каждый свое место на крепостной стене.

Внизу у ворот я сосредоточил отдельный отряд из трех десятков отборных лучников и мечников – на случай прорыва врага на любом из участков стены, мобильный отряд должен был немедленно выдвинуться к месту прорыва и подавить врага. Но надеюсь до этого дело не дойдет… Удержим стену.

На центральном бастионе сверкала знакомая фигура лучницы с белыми волосами, выбивающимися из-под шлема. Даяна сжимала в руках королевский лук из рубинового дерева со стрелами с алым оперением.

Король Ахиб взобрался на центральную башню. Я последовал за ним.

– Где Тэпия? – с беспокойством спросил я его. – Я не видел ее уже несколько дней?

– Ей немного не по себе, – Ахиб хитро улыбнулся.

– Что случилось? Она заболела?

– Мы ждем ребенка…

– Что?! Почему раньше не сказал?

– Не было случая, – опустил глаза Ахиб.

– Поздравляю! – я пожал королю руку и мы обнялись. – У тебя будет сын… Я это чувствую…

Мы осмотрели позиции. По гребню стены растянулась разномастная команда: изящные амазонки в чуть приталенных доспехах, крестьянского вида копейщики в громоздких латах, гвардейцы-меченосцы в красных накидках с алыми щитами, легионеры Даромира в белых плащах, лучники в легких кожаных доспехах и колчанами, полными стрел.

Топот ног и лязг стали утихли. Мертвая тишина объяла город-крепость. Даже городские собаки притихли, словно чего-то боялись. В сизом небе кружили вороны – предвестники смерти. Много смертей сегодня случится. Возможно, столько в королевствах еще никто не видел. Солнце робко ползло вверх, бросая кровавые лучи на бренную землю.

Король Ахиб вытащил меч и, повернувшись к войскам, прокричал:

– Воины! Пришел час, который должен решить судьбу Королевств. Вы сражаетесь не за себя! За землю родную, за детей, за дом, за то, чтобы жить! Мансур силен количеством, но войска его слабы духом, ибо они пришли в чужие земли поработить чужой народ, и мотив их слаб и не сравнится с нашим. Им неведом страх за отчизну, за родных и близких, а нам отступать нельзя. Смерть или победа! Так пусть враги сломают мечи о стойкость нашу и примут смерть от веры нашей. И воспоют в летах победу потомки. За нас, за королеву, за Астрабан!!!

Войска грянули приветственным криком. Воины вздернули вверх копья, мечи и луки. Громогласные вопли разнеслись над долиной, поднимая боевой дух.

Я ступил вперед и поднял молот:

– Никогда Астрабан не видел столь многочисленного врага! Но и мы как никогда сегодня сильны. Три народа сражаются бок о бок: королевство Тэпия, королевство Солт и Долина Лесных жриц. Стены города крепки и неприступны, но крепче камня наша храбрость! Сталь вражеских клинков тверда, но тверже стали наша воля. Грядет жар битвы, но горячее жара наши сердца! Враг не ступит в Астрабан, пока бьется последнее сердце, пока не затупится последний клинок, пока есть последняя стрела в подсумке. Вы знаете меня не первую битву. Люпус отдает свою силу вам. Вместе – мы железный кулак, который невозможно разжать, не возможно сломить. Нет почетней смерти, чем смерть в бою за отчизну, но умирать нам сегодня недосуг. Это наша земля, и пусть она станет могилой для врага!!!

Боевые крики вновь прогремели над долиной. Вверх полетели шлемы и щиты. Собравшиеся под стеной горожане кричали и подбрасывали шапки. Народ ликовал, словно мы уже победили. Пусть… Настрой на битву – это половина победы. Многие из них видят друг друга сегодня в последний раз…

Вдалеке со стороны леса показалась чернота – клубы степной пыли ползли к городу. Вот уже слышен глухой топот и громыхание щитов и лат. Тысячи арабов окружали город. Черные балахоны пустынных странников, грязно-серые одеяния кочевников, кожаные доспехи воинов – все смешалось в разношерстном войске. Отсутствие боевого построения и открытое наступление говорило о том, что враг уверен в своих силах и скорой победе. Уже видны бородатые лица кочевников. Мансур не поскупился и, казалось, нанял всех разбойников Арабского материка.