Текст книги "Молот. Кровь волка"
Автор книги: Рафаэль Дамиров
Жанр: Боевое фэнтези, Фэнтези
Возрастные ограничения: +16
сообщить о неприемлемом содержимом
Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)
Римская тактика приносила плоды – захватчикам не удавалось просочиться в город. Половина кораблей противника полыхала, другая часть утопала в дыму, не давая вражеским лучникам прицельно бить по берегу. Мои лучники сыпали смерть, не останавливаясь. Казалось все под контролем и победа близка, но арабы не кончались. Они настырно вылезали из воды и с ревом бросались на смерть.
Каждый из них бился сам за себя – бесстрашно и отчаянно. Отсутствие тактики групповой защиты и нападения – сыграло нам на руку, но их количество и безбашенность давали свои плоды. На нескольких участках боя врагам удалось прорвать строй и задавить меченосцев. Лучники не могли помочь – бить врага не попав по своим стало невозможно.
– Убрать луки! – заорал я. – Мечи наголо!
Отряд лучников вмиг переквалифицировался в меченосцев и ринулся на подмогу. Все смешалось – песок, кровь, крики, пламя и дым. Моих приказов больше никто не слышал.
– Вперед! Держитесь рядом! – крикнул я Герту и Нуру и ринулся в самую гущу.
Я нырнул в живой поток странников, разбрасывая их молотом. Ятаганы отскакивали от лат, словно орех. Некоторые попадали меж пластин и причиняли ранения, но серьезных ран удавалось избежать, а мелкие залечивал камень. Главное – не потерять много крови… Иначе конец.
Я бил по бесшлемным головам в тюрбанах, разламывая их словно перезрелые тыквы. Пространство вокруг меня усеялось трупами. Рядом пыхтел Нур. Он яростно крошил врагов, пытавшихся обойти меня. С другого фланга прикрывал Герт. Орудуя тонким мечом, словно жалом, он убил уже троих и ранил с десяток. Наше трио врезалось в поток врага, разбив его армию на две части. Но там где нас не было, враг напирал все больше. Вот уже несколько копейщиков обратились в бегство.
– Стоять! – орал я. – Не отступать, иначе умрем!!!
Меченосцы более стойкие, не отступали и пропускали врага лишь ценой жизни. Но арабы все прибывали. Откуда вас столько?!
Я выхватил красный платок и вздернул его вверх. Условный знак для резервного отряда. Ахиб ждал его с отрядом конных арабов численностью в три десятка. Они выскочили на пристань словно ураган со свистом и улюлюканьем и врезались в самую гущу. Но небольшой отряд растворился в армаде черно-белых балахонов. Слишком мал резервный отряд…
Враг теснил нас к городу, оставляя за собой горы изрубленных трупов.
– Отходим! – крикнул я Герту и Нуру. – Плечом к плечу!
Мы отступали. Песок больше не впитывал кровь и чавкал под ногами. От римского построения не осталось и следа. Каждый бился со всеми и за себя. Плохо дело! Призывы держать строй ничего не давали. Гвардейцев охватывала паника. Пока держались, но еще немного и нас сметут.
Конница Ахиба разбита, сам он пеший примкнул к нам и бился, словно леопард. Уворачивался и колол двумя мечами сразу. Герт и Нур совсем выдохлись и еле ворочали мечами. Больше отбивались, чем атаковали.
Мы отступили еще на десяток шагов. Здесь арабов ждал сюрприз. Гвардейцы стали отступать организованно и группами по невидимым маршрутам. Арабы перли сплошным потоком, не замечая странного отступления противника. Еще шаг! Еще!
А-а-а! Испуганные крики захватчиков разнеслись по побережью. Басурмане провалились в замаскированные ямы, рассыпанные по всему берегу. Дикие крики насаженных на колья воинов не предостерегли остальных. Задние ряды, опьяненные кровью, напирали и сваливались в ямы с кольями на дне.
Арабы дрогнули, мгновенно потеряв около сотни бойцов. Но через некоторое время опомнились и стали обходить западню. А через минуту их армия миновала линию ловушек и вновь теснила нас к городу. Если доберутся до города – нам конец. Многочисленный враг растечется по улочкам и больше его не остановить. Неужели это конец?! Сквозь шум битвы я услышал далекий топот многочисленных копыт по городской брусчатке! Я узнал его… Его я не спутаю ни с чем!
Глава 17
Звук копыт усилился. Лишь первач слышал приближающийся лязг лат и звон обнаженных мечей. Кровь хлестала из моих ран, унося остатки сил, я задыхался. Скорее, родные! Скорей!..
Через минуту на берег выскочила конница. Сотни воинов в белых накидках и с красными драконами на флагах ураганом врезались в месиво. Легионеры Даромира пришли на помощь! Мои родные! Мое детище!..
Ржание лошадей и свист резали воздух. Кавалерия сминала и топтала арабов. Белые плащи спасительным покрывалом накрыли нас, придавая силы. Всадница в золотистых доспехах на белом коне вела их в бой.
– Вперед! – заорал я. – Держать строй! За Астрабан!
Конники рубили ошарашенных арабов со всех сторон, не давая им опомниться. Ряды басурман тонули в увешанных латами лошадях. Воодушевленные гвардейцы перешли в атаку.
Враг дрогнул. Пустынные странники стояли насмерть, но арабы в белом не столь смелы. Они бросились назад к кораблям. Мы изрубили странников и преследовали отступающего врага.
Те бросались в воду, роняя мечи, и плыли к уцелевшим судам. Закованным в броню гвардейцам и легионерам их уже не достать.
– Поднять луки! – скомандовал я. – Лучники! Пли-и!
Убегающий враг ловил стрелы своими спинами.
– Катапульты к бою! Огонь!
“Зажигалок” больше нет и в ход пошли камни. Десяток кораблей спешно уходил от берега, не дожидаясь своих. Арабы глотали воду, махали руками и тонули, окрашивая волны кровью.
Огромные булыжники били вслед судам, круша оснастку и ломая кости. Катапульты успели сделать еще залп, но он нанес гораздо меньше урона – далеко. Третий залп лишь вспенил воду за убегающими кораблями.
Тех, кто не успел взобраться на корабль поглотил океан. В пылу бойни мы не брали пленных и рубили всех, кто пытался вновь выбраться на берег. Через несколько минут все было кончено. Горы трупов усеяли побережье. Вода превратилась в красный бульон, а по песку бежали красные ручьи. Я поднял молот и заорал:
– Урра-а-а!!!
Сотни голос вторили мне. Гвардейцы и легионеры бок о бок кричали и сотрясали мечами и копьями над головой. Победа…
Сзади послышалась неспешная поступь лошади. Я обернулся. Передо мной возвышалась всадница на белом коне с изящным мечом наперевес. Сверкающие латы не смогли скрыть до боли знакомую фигуру. Девушка скинула шлем с золотыми чешуями. Белоснежные волосы рассыпались по стальным наплечникам.
– Здравствуй, Молот! – прекрасное лицо воительницы озарилось улыбкой.
– Почему так долго?! – нахмурился я.
– Мы выдвинулись сразу, как только получили твое послание, – Даяна спрыгнула с лошади и подошла вплотную.
Я обнял королеву кровавыми руками:
– Я скучал по тебе…
* * *
Мансур с остатками войска ушел вниз по большой реке. От его флота осталось не больше десятка кораблей. Двенадцать судов сгорели на побережье Астрабана.
Наши потери убитыми и ранеными составили около пятисот гвардейцев и три десятка легионеров. Для армии Астрабана – это огромные потери. Если бы не Даяна, погибли бы все…
Королева привела тысячную армию кавалерии. Они шли на подмогу в обход лесов и болот по Торговому пути почти три недели – повозки с провиантом и оружием не дали срезать путь. Это чуть не стоили нам жизни. Но все хорошо, что хорошо кончается… Только, чуйка мне подсказывает, что это только начало. Начало кровавой войны… Мы выиграли битву, но враг не уничтожен. Враг способен зализать раны и собраться с силами.
Я отправил конных разведчиков вдоль русла реки проследить за уходом арабов. Надеюсь они покинут Королевский материк. Надеюсь навсегда…
Тэпия и Ахиб собрали в усеченном составе Большой совет. Были приглашены лишь Даяна, я со своим арабским и рыжим друзьями и гвардейские командиры высшего звена.
Мы вошли в совещательную палату замка последними. Герт важно ступал по глянцевому полу, гулко чеканя шаг. Нур хмурился и смотрел на присутствующих исподлобья.
– Только молчи и не ругайся, – шепнул я ему на ухо. – Здесь светское общество, это тебе не на конюшне орать.
– Знаю я, – буркнул разбойник. – Нур не такой дурак, как присутствующие. Буду вести себя как после славной попойки… Тихо храпеть.
Да-а… подумал я, зарекалась ворона дерьмо не клевать…
– И ты лишнего не болтай, – повернулся я к Герту. – Слово не воробей. Вылетит – береги скворечник!
Мы приблизились к королевской чете, восседавшей во главе огромного стола и поклонились, после чего чего заняли свободные места за круглым дубовым столом.
Королева Тэпия встала:
– Вчера ценою многих жизней мы отстояли не только Астрабан, но Королевства в целом. Доблесть воинов и моего командующего Молота, а также помощь моей дорогой племянницы королевы Даяны сломили хребет захватчикам. Им не удалось поработить наш народ. Но есть опасения, что судьба готовит новые испытания. И вчерашний день был лишь началом трудного пути к свободе и независимости. Мой дорогой супруг, король Ахиб изложит вам свои опасения.
Королева посмотрела на мужа и слегка кивнула. Король встал и погладил черную бородку:
– Я знаю Мансура всю жизнь. Он не привык отступать и доводит начатое до конца. Мы прогнали шакала и думаем, что он не вернется. Но, на то он и шакал, чтобы усыпить бдительность и напасть вновь, когда никто не ждет. Я отправил свой корабль с остатками команды в Гафас. Мои люди будут следить за эмиром-самозванцем. Если они принесут весть о готовящемся нападении, мы вновь примем бой. Но лучше этого не ждать. Битву можно выиграть силой и удачей, войну – только подготовкой и расчетом. Мы должны быть готовы к самому худшему.
Ахиб сел и встала Даяна. Обтягивающее серебристое платье королевы подчеркивало ее изящную, но сильную стать. Волосы струились сверкающими ручейками по хрупким плечам. Не таким уж и хрупким – бремя верховной правительницы королевства Солт лежит на них. Хороша чертовка! Подумал я, любуясь королевой. Женщина – это звучит гордо, а также громко, капризно и сексуально…
– Я привела всех воинов Даромира, – Даяна слегка нахмурилась. – Оставив лишь сотню воинов для охраны города на крепостной стене. Королевство Солт обескровлено прошлыми войнами. У меня нет больше солдат. Но те, что есть – будут биться бок о бок с гвардейцами за Астрабан до последнего вздоха. Когда-то мы были единым королевством. В минуты опасности мы вновь объединим наши усилия. Если падет Астрабан – падет и Даромир. Сохраним в целостности наследие моего деда – когда-то великого короля Эбриана!
Следующим слово взял я:
– Как командующий королевской гвардией я прошу королеву Даяну отдать тысячу ее легионеров-кавалеристов под мое начало. Я смогу подготовить объединенные войска к возможной предстоящей битве. Единоначалие на войне и в военное время – залог победы. В прошлой войне мне удалось это сделать, думаю, и сейчас получится. Каждому воину нужен сильный командир, и лучше если это будет один человек. Нельзя стать хорошим солдатом без хорошего командира.
Я не стеснялся себя нахваливать – не время для ложной скромности. Хотя, о своей скромности я могу говорить часами…
– Я согласна назначить Молота командующим объединенными войсками Королевств, – торжественно сказала Даяна и посмотрела на Тэпию.
Я тоже перевел взгляд на Тэпию. Она оглянулась на мужа и проговорила:
– Если мой супруг, король Ахиб не возражает, властью Совета, мы назначаем Молота командующим объединенными войсками Королевств. Под его начало переходят все действующие и вновь рекрутированные легионеры и гвардейцы королевства Солт и королевства Тэпия. Так же под его руководство переходит гражданское население, отправленное по законоуложению военного времени на обязательные работы, связанные с подготовкой к войне. Его распоряжения и приказы, касаемые военной подготовки и ведения войны, равносильны приказам верховных правителей обоих королевств и являются обязательными для исполнения на всей территории Королевского материка для всех подданных. Командующий вправе назначить себе заместителей из числа воинов, доказавших свою смелость и преданность народу.
– Спасибо за оказанную мне честь, – я вновь встал. – Я не подведу выбор Совета.
А про себя подумал: “У Совета не было выбора, скорее, – это был мой выбор”.
– Своими заместителями, – продолжил я. – Назначаю командира Герта и командира Нура.
Военоначальники зароптали. Один из них кашлянул и возразил:
– Где это видано, чтобы высокий пост командира занимал чужеземец, да еще араб? Это его народ грозит нам войной! Как мы можем быть уверены в его верности?
– За его надежность отвечать мне, – я сверлил взглядом в “недовольного”. – Когда-то и я был чужим для вас – иноземцем из другого мира. И ваш нынешний король родом из княжества Гафас, о существовании которого, никто не знал до последнего времени. Самые чужие – это те чужеземцы, которые родились и живут среди нас.
– Я доверяю выбору Молота, – сказала Тэпия. – Если других возражений нет, Совет принимает его предложение и назначает господина Герта и господина Нура помощниками-заместителями командующего объединенными войсками.
Я глянул на своих вновь испеченных замов. Герт налился пунцом, чуть не лопнув от гордости, а Нур скривился в недовольной ухмылке.
– Смотри не подведи меня, – шепнул я ему. – Я поручился за тебя…
– Никогда Нур не служил и не руководил, – прошипел разбойник. – Если кому голову снести или золотишка отжать, это я всегда умею. На черта мне такая должность?
– А вот золотишка по должности тебе положено много – жалованье у тебя по новой должности – как у десятка солдат вместе взятых, – глаза Нура заблестели, а я продолжил:
– У тебя банда своя была? Сколько человек?
– Скитальцы, – задумчиво протянул Нур. – Сотня, не меньше…
– Ну вот! Опыт руководства боевым подразделением у тебя имеется. Добро пожаловать в армию, сынок…
* * *
Я постучал в массивную дверь, расписанную золотом. Стражники почтительно расступились, поклонившись командующему. Стук моего сердца был громче стука в дверь. Кровь прилила к голове, а ладони вспотели.
Я толкнул створку и шагнул в просторную палату. Вечерний полумрак раскидали по углам масляные лампады, огонек которых робко трепетал зеленым пламенем. Навстречу мне шагнула фигура в серебристом платье.
– Заходи, садись, – сказала Даяна.
– Я подошел вплотную, чуть приобняв ее за тонкую талию.
Даяна вздрогнула и отстранилась:
– У тебя сын от другой… Мы не должны…
– Но почему?! “Другая” уже замужем…
– Не время давать почву для кривотолков… Сейчас мы должны думать о спасении родных земель. Я королева – на меня смотрит мой народ…
– А что, королевы не люди?
– Люди сидят глубоко внутри них…
– Когда мы выиграем войну, я вернусь к этому разговору…
– Хорошо, – Даяна наконец улыбнулась. – Человек внутри меня будет ждать…
– Я поцеловал ее прохладную руку и, улыбнувшись через плечо, покинул покои королевы.
Не мой сегодня день…
* * *
Обмыть новые должности моих замов решили в одном из самых злачных мест города. Запах обжаренных зерен ячменя, хлебных лепешек и лука витал в удушливом воздухе. Под высоким потолком таверны чадил огромный канделябр в виде голов причудливых монстров. Вечерний “бомонд” занял почти все столы в увеселительном заведении Астрабана. Здесь мы по настоящему могли расслабиться и забыть о делах и заботах государственных, общественных, и даже личных.
– Как мне надоела тишина и свежесть королевских покоев! – Нур с наслаждением отхлебнул пенное пиво из огромной дубовой кружки. – То ли дело здесь! Суета, жизнь кипит… Пахнет потом и кровью…
Разбойник отшвырнул от нашего стола привалившегося на его край местного забулдыгу, собиравшегося явно прикорнуть на “нашей территории”. Тот брякнулся о соседний стол и разбил кувшин с пивом. Началась небольшая потасовка. Обиженные головорезы быстро вырубили пьянчугу, и тот уже валялся под столом. Но некоторые “трактирные боксеры” вовремя не смогли остановиться и уже цепляли соседей. Крики, ругань и треск ломаемых стульев, словно родная песнь тешили слух Нура.
– Вот это по нашему! – прорычал разбойник и, отставив кружку, бросился в самую гущу.
– Как был животным, так и остался, – засмеялся Герт, уворачиваясь от летящего кувшина.
Реакция воина помогала ему спокойно сидеть рядом и попивать пивко без ущерба получить по голове стулом или чем-то летящим.
Я отхлебнул прохладное пиво, наблюдая как Нур разметал троих и принялся колошматить четвертого. Четвертый – в одежде из медвежьей шкуры, оказался крепышом. Он швырял Нура словно пушинку, пытаясь сломать его спиной близлежащие столы. Нур извернулся и треснул противника рукояткой кинжала в лоб. Тот пошатнулся, словно дуб на ветру, и бухнулся без сознания на дощатый пол.
– Зверь – это зверь, скот – это скот, – произнес я. – И только человек может быть и тем и другим… Нур – зверь… Он дополняет нас. Делает нашу команду отчаянной и безбашенной. Не скажу, что это всегда хорошо, но в некоторых случаях мы выжили благодаря его звериной напористости и животной смелости.
– Но ты же тоже зверь, – улыбнулся Герт.
– Люпус слишком осторожен и расчетлив для зверя. Он скорее демон…
Бух! Об наш стол грохнулся Нур. Мы еле успели подхватить пивные кружки.
– Медузу мне в портки! – зыркнул на нас разбойник. – Меня убивают, а они прохлаждаются!
– Сам хотел размяться, – пожал я плечами. – Назвался груздем – носи шляпку.
Побоище постепенно стихало. Трактирщик уже выглядывал вполглаза из-за стойки, а вскоре совсем осмелел и стал покрикивать на посетителей, крушивших посуду. Большая часть дебоширов уже разбрелась.
За дальним столом в темном углу вырисовывался долговязый силуэт в балахоне из мешковины. Лица путника не видно – огромный капюшон покрывал голову. Человек спокойно потягивал пиво, не обращая внимания на возню вокруг себя. Где-то я его видел… Не могу вспомнить…
Разгоряченный Нур еще не выпустил пар, когда заметил незнакомца. Его противники ретировались, и разбойник решил, что невозмутимая фигура в темном балахоне в самый раз подходит для его самоутверждения как “властелина таверны”.
– Эй, ты! – заорал Нур. – Мое пиво разлили, принеси мне свой кувшин!
– Я купил его за полмедяка, – ответил Нуру пожилой голос. – Тебе готов отдать за эту же цену, если попросишь вежливо.
– Тебе повезло, что ты старик! – Нур направился в сторону незнакомца. – Я заберу пиво сам, а твои зубы останутся при тебе – я сегодня добрый и старых не обижаю…
– Но если вы заберете мое пиво, я могу вас обидеть…
– Что?! Да, ты знаешь сколько я таких как ты на тот свет отправил?
Нур поднял ногу, собираясь пинком опрокинуть старика вместе с массивным стулом. Но тот сделал еле заметный взмах рукой, и разбойник сложился пополам и повалился на пол, словно невидимая сила скрутила его.
Незнакомец встал и откинул капюшон, обнажив седую гриву и такую же выбеленную временем длинную бороду. Его изрезанное морщинами лицо выражало спокойствие и уверенность.
– Здравствуй, Молот, – старик приблизился к нашему столу.
Только сейчас я его вспомнил – колдун из таверны “Зубастая рыба” в рыбацком поселке Брисвелл. Герт тоже его узнал, тогда он получил от колдуна неплохой урок и больше не задирал беспричинно незнакомцев, даже будучи в хмельном угаре.
– Приветствую тебя, Галеран, – я жестом пригласил его присесть за наш стол. – Куда сейчас держишь путь? Какой судьбой в Астрабане?
Старик сел на стул и щелкнул пальцами. В туже секунду спазм боли отпустил Нура, и тот перестал охать. Шатаясь, он поднялся на ноги и схватился за рукоять меча, висевшего на поясе.
– Познакомься! – кивнул я Нуру. – Этот странствующий путник – наш старый знакомый. Его зовут Галеран. Полагаю, он колдун. Его магическую силу ты сейчас испытал…
Нур убрал ладонь с рукояти ятагана, что-то буркнул себе поднос и с недовольным видом уселся за стол.
– Я искал тебя, Молот, – кустистые брови Галерана сдвинулись вместе. – Беда близко… Я видел сущее… Оно показало мне грядущие времена. Там нет ни меня, ни тебя, ни многих из жителей королевств. Лишь разрушения и голод.
– Кто принесет погибель в наши земли? – спросил я. – Мансур?
– Этого я не видел… Мне открылся лишь фрагмент бытия, а его причины мне не известны…
– Ты искал меня, чтобы сообщить о скорой гибели? – я нахмурился.
– Чтобы помочь… В тебе великая сила, Молот. Я знаю, как ее открыть…
Глава 18
Я попросил Ахиба созвать Совет. На нем присутствовали лишь военные и король с королевой. Первым слово взял я:
– Несколько месяцев назад я встретил в таверне странствующего колдуна. Он предрек беду для королевств. Я не придал его словам особого значения, а зря… После вторжения арабов, я понял что Галеран был прав. Вчера я повстречал его вновь. Он предсказал гибель королевств. Но катастрофу можно предотвратить. Он поведал мне, как спасти наши земли и противостоять могущественному врагу. Но пока об этом никто не должен знать… Я отправлюсь в дальние земли, расположенные за скалистой грядой на западной границе королевства Солт. Где-то среди непроходимых гор есть самая высокая в диких землях скала – Клык Волка. Я должен найти ее…
– Но Клык Волка это легенда, – возразила Тэпия. – Никто из ныне живущих не видел скалу своими глазами. Сказ о ней передавался от дедов, возможно, и они слышали о ней от своих пращуров. Как ты найдешь ее?
– Я пока не знаю, Галеран сказал, что меня поведет внутренний глас. Может звериный инстинкт или камень провидца помогут. Главное, пересечь горный хребет на границе. Говорят, он неприступен и трудно проходим.
Вмешался Ахиб:
– Мое чутье подсказывает мне, что Молот знает о чем говорит… Мы должны использовать любую возможность, чтобы предотвратить гибель государств. Если шакал Мансур вернется, а он вернется – в этом я уверен, то приведет с собой армию намного больше предыдущей. И тогда нам не выстоять…
– Откуда в княжестве Гафас столько воинов? – спросил я. – Мы много перебили пустынных странников – половину точно.
– В пустынях государства Исмар живет много кочевых племен. Они не входят ни в одно из княжеств и не подчиняются ни одному эмиру. Они алчны и беспринципны. Ими движет лишь жажда наживы. Я думаю, что в следующий раз, большая часть войска лже-эмира будет состоять из кочевников. Мои хранилища в Гафасе полны золота и драгоценных камней. Таких богатств хватит, чтобы нанять всех кочевников Исмара.
– Плохо дело… – я потер лоб. – У нас времени месяца три: месяц Мансур будет идти до Арабского материка, месяц уйдет на то, чтобы восстановить сгоревшую часть флота, и месяц, чтобы добраться обратно. Но учитывая масштабы его верфи, скорее всего, времени у нас гораздо меньше. Возможно, он не прекращал работу по строительству новых кораблей, и к его приходу в Гафас, на верфи уже будет новый флот.
– Мы не сможем выставить много живой силы, – сказала Даяна. – Почти все мужское население призвано на военную службу. Если собрать крестьян из дальних деревень, способных держать оружие, наберется еще максимум тысяча полувоинов. Толку от них мало. Каждый пустынный странник в бою стоит десятка обученных крестьян. Земледельцы – не воины. Невозможно сделать из красного песчаника рубиновые бусы. Как бы не старался мастер…
– Кочевники тоже неплохие воины, – с грустью промолвил Ахиб. – Некоторые из них не уступают пустынным странникам в боевом искусстве.
– Значит, – нахмурилась Тэпия. – При повторном нападении Мансура у нас нет шансов на спасение?
– Единственный наш шанс, – продолжил я. – Это найти то, что находится в пещере на вершине Клыка Волка. Я возьму с собой своих лучших воинов: Герта и Нура. Путь труден и далек, большой отряд нет смысла вести. Чем меньше группа, тем она мобильнее и меньше задержек в пути…
– Герт должен остаться здесь, – возразил Ахиб. – Кто-то должен контролировать боевую подготовку рекрутов. Я пойду вместо него…
Тэпия недовольно замотала головой, но Ахиб остановил ее жестом:
– Молот хочет взять с собой лучших воинов. Всем известны мои боевые навыки. Дальние переходы на лошадях мне привычны. Если от успеха похода зависит судьба королевств, я не смогу сидеть сложа руки. Я не знаю тактики подготовки местных воинов. Я могу обучать только бойцов с ятаганами и кинжалами, а таких у нас нет. Герт будет полезней меня в ратной подготовке копейщиков, мечников и лучников, а я займу его место в походе…
Тэпия надулась, борясь с эмоциями, но промолчала.
– Согласен, – сказал я. – Король Ахиб – умелый воин. Прошу Совет назначить командующим объединенными войсками на время моего отсутствия господина Герта.
Герт чуть со не упал стула. Против его кандидатуры никто возражать не стал.
* * *
Весь день я пробыл с Эвераном, словно прощался с ним навсегда. Он уже пытался вставать на ноги, но всякий раз смешно падал на ворсистый мягкий ковер. Няньки хлопотали вокруг него день и ночь, но когда я был с ним, я отгонял их подальше.
– Пусть растет мужиком, а не принцом-неженкой. Все познается через опыт: упал – неприятно, не упал – хорошо, надеяться нужно только на себя, а не на помощь нянек.
Няньки кудахтали, но ничего поделать не могли и издали наблюдали за нашими играми, периодически охая и ахая.
Я поцеловал сына и вышел из замка. Пришло время встретиться с другим дорогим мне существом. Или как его называть? Мертвого можно называть существом? Наверное, да, он же существует.
Я откинул засов дощатых двустворчатых дверей и шагнул в полумрак огромного амбара. Я уже почуял его. И он почуял меня. Много месяцев мы не виделись, и я соскучился. Интересно, а мертвые скучают.
В ответ послышалась хриплое басистое ржание. Черный дьявол бил копытом в предвкушении встречи. Огромный конь дожидался меня в стойле, и вот его час настал.
Несгибаемый, неубиваемый Найтмар – лучшее наследие Темного алькийца. Верный конь пройдет там, где не пройдет обычная лошадь… Его раны заживают почти мгновенно, а кости срастаются за минуту. Ему не надо есть – его питает энергия Темных. Он берет силы от земли, от поверженных врагов, гниющих в земле, от силы ночи, от древней магии и, возможно, еще от чего-то… Я не знаю точно, но я сам наполовину темный, и я чувствую это.
Я обнял коня, тот уткнулся мордой в мое плечо. Мелкая дрожь побежала по его угольной шкуре. Черный дьявол фыркал. Словно пытался, что-то сказать мне. Неужели он скучает? У лича нет души… Может есть что-то еще, что делает его близким мне?..
– Привет, мой друг, – я гладил его иссиня черную гриву. – Пришло время вновь отправиться нам в опасное путешествие. Застоялся ты… Я тоже скучал… Обещаю, никогда больше не буду покидать тебя так надолго, даже если в королевствах воцарится навсегда мир, а Люпус выйдет на “пенсию”.
Конь кивнул, будто понял меня. Я накинул на него сбрую из черной кожи, украшенную черными самоцветами. На грудь и шею одел шипастые черные пластины лат из угольной стали; на голову – нашлемник с огромным рогом-кинжалом из алмазного сплава. Его специально изготовили по моему заказу в кузнице Астрабана. Облаченный в броню, словно черный танк, неуязвимый Найтмар нес мощь и могущество.
Я вывел его из стойла на свет. Его красные горящие глаза даже не прищурились от яркого солнца. Там где вечная тьма свет не страшен…
* * *
Спустя две недели пути за спиной остались Тисс, Ксилон и Даромир. В Даромире мы в последний раз пополнили припасы и двинули дальше на запад.
Через три дня дорога совсем пропала. Изредка удавалось выехать на звериную тропу, петлявшую посреди ковыльной степи. На западе от Даромира нет поселений, засушливая степь – не самая благоприятная местность для земледелия. Дикие края раскинулась до самых гор. Их очертания уже угадывались на горизонте.
Нур и Ахиб сносно держались в седле. Длинные дневные переходы уматывали их. Мне проще – Люпус восстанавливает силы быстрее, мозоли от седла заживают мгновенно, даже не успев образоваться. Конь мой крупнее и устойчивее обычных лошадей. В седле не так трясет. Это все равно, что пробираться по бездорожью на огромном джипе и на малолитражной шушлайке. Разница колоссальная.
Но мои спутники терпеливо переносили тяготы пути. Лишь Нур иногда изрыгал проклятия в адрес своего коня, когда тот ступал в очередную рытвину.
– Знал бы, что эта тварь меня так трясти будет, остался бы вместо Герта! – ворчал Нур.
– Герта ты не заменишь, – улыбнулся я. – Каждый хорош на своем месте. Не место красит человека, а деньги…
– Ну тогда давай поменяемся конями, Посмотрим как ты тогда заговоришь!..
– А давай! – я спрыгнул с коня и подхватил лошаденку Нура под уздцы.
Тот сполз с седла и, не веря своим глазам, спросил:
– Ты так просто уступишь мне Черного Дьявола?..
– Это же не навсегда… Думаю ты далеко не уедешь.
– Ха! Нет такой лошади, которую бы не мог подчинить себе Нур.
Разбойник вскочил на Найтмара и пришпорил его:
– Но!.. Пошел!
Конь не шелохнулся, лишь кроваво-красные глаза злобно поблескивали.
– Пошел, говорю! – Нур хвостнул коня ятаганов в ножнах.
Найтмар невозмутимо схватил зубами разбойника за сапог и отшвырнул его словно пушинку в кусты.
Смех раскатами прокатился по горам. Мы с Ахибом, держась за животы, бросились вытаскивать горе-наездника из колючек. Тот выкарабкивался из зарослей можжевельника, проклиная всех и вся.
– Терпи, – хохотал Ахиб. – Это тебе не караваны грабить… Впереди горы – будет еще сложней.
– Да лучше караваны грабить… И верблюды удобнее, – не унимался Нур. – В чужой стране! На чужой лошади еду неведомо куда, неведомо зачем! Вольный разбойник на службе у волка и эмира. Тьфу! Раньше бы кто мне сказал – ни за что бы не поверил!
– Я больше не эмир, – вздохнул Ахиб. – И в Исмаре у тебя не было родины – ты всегда был вне закона. Я лично мечтал отрубить тебе голову и избавить княжество от напасти… А теперь ты рядом со мной идешь к одной цели. Раньше бы кто мне сказал – ни за что бы не поверил! Жизнь – штука непредсказуемая… Сегодня ты эмир, а завтра – король, сегодня ты разбойник, а завтра – заместитель командующего. Но по сравнению с твоей карьерой – моя блекнет…
* * *
Спустя несколько дней мы подошли к горному кряжу – конец территории королевства Солт. Что дальше за этими горами никто не знал. Дорог там нет. Редкие путешественники отваживались пересечь хребет, но никто из них так и не вернулся. Может сгинули, а может остались навсегда. Посмотрим, что там…
Черные отроги подпирали небо, протыкая облака. Идти стало труднее. Подножье гор поросли густым лесом. Приходилось прорубать тропу, орудуя мечами. Ползучие растения, облепленные клочками воздушного мха, свешивались со всех сторон, словно змеи. Солнце пряталось за вершинами скал, и сырая прохлада, проникая под латы, холодила кожу. Тропа совсем растворилась – даже зверье здесь не ходит… Редко какая птица вскрикнет, завидев трех всадников, продирающихся сквозь дебри.
Склон становился все круче, что затрудняло продвижение вперед. Наша скорость упала до минимума, часто приходилось возвращаться и обходить расщелины и неприступные валуны. Неудивительно, что никто особо не пытался исследовать это место. Лес, мрак и сырость… И карабкаешься по наклонной – будто в небо, но только темнота усиливается, будто спускаешься в ад. Не каждый выдержит такой путь…
Правообладателям!
Это произведение, предположительно, находится в статусе 'public domain'. Если это не так и размещение материала нарушает чьи-либо права, то сообщите нам об этом.