Текст книги "Молот. Кровь волка"

Глава 15

– Королева Тэпия и король Ахиб ожидают вас, – торжественный голос привратника обухом ударил по голове.

От такой новости голова вдруг закружилась, и я облокотился о каменную стену коридора перед тронным залом королевского замка, не решаясь сделать и шагу.

– Что с вами? Господин Молот? – престарелый камердинер засуетился вокруг меня.

– Все нормально, – выдавил я жалкую улыбку. – После пяти недель корабельной качки, непривычно передвигаться по тверди. Голова кружится и ноги не слушаются.

Вранье вышло убедительным. Я собрался с силами и шагнул в распахнутые двери тронного зала. Зал казался совсем пустым и брошенным, а позолота на стенах поблекшей. В полумраке блеска факелов вырисовывались силуэты мраморных статуй. Казалось, они перешептываются и смеются надо мной.

В глубине зала возвышаются… два трона. На одном точеная фигура Тэпии, другой захватил хищник Ахиб.

Глаза Тэпии заблестели, но она вмиг подавила улыбку, спрятав нахлынувшую радость.

– Приветствую тебя, Молот! – начала королева первой вопреки королевскому этикету и субординации.

– Мое почтение, королева Тэпия, – поклонился я подчеркнуто артистично.

– Позволь представить тебе моего супруга, – голос Тэпии чуть дрогнул.

– Мы знакомы… – отрезал я.

– Вы знакомы с ним в качестве правителя иноземного княжества, теперь перед тобой король Ахиб. Законный король королевства Тэпия. Прошу относится к нему с подобающим почтением.

– Как я могу почитать человека, который заточил меня в тюрьму и заковал в цепи?

– Ахиб встал, но Тэпия сделала еле заметный знак рукой, и тот сел на трон.

– Мой супруг рассказал мне, как ты покушался на его жизнь… это была мера предосторожности. Ты мог наделать глупостей. Тебя же выпустили и привезли сюда… Только почему так долго? Корабль с тобой должен был прибыть в Астрабан еще две недели назад? Сразу после нашей свадьбы.

– За это время я успел отразить покушение пустынных странников и разгромить чайхану, сбежать из тюрьмы, завербовать опаснейшего разбойника, поднять восстание против самопровозглашенного эмира Мансура, еще раз сбежать из тюрьмы, попасть в плен к пещерным отшельникам, устроить пожар на корабельной верфи, захватить корабль, выжить в шторме и добраться до Астрабана. Извините, что задержался, дел было крайне много…

– Как?! – Ахиб вскочил. – Что произошло в Гафасе?

– Пока ты здесь на медовом месяце расслабляешься, Мансур захватил власть. Устроил в Гафасе военный режим. Казнил непокорных и верных тебе воинов. Я желал твоей смерти, потому что считал, что пустынных странников в чайхане подослал ты, чтобы избавиться от меня. Теперь я в этом сомневаюсь…

– Орден пустынных странников прекратил существование по моему указу три года назад!

– Ты ошибаешься, эмир-король Ахиб! Гафас кишит ими как помойка крысами. Ты не видел как готовится переворот у тебя за спиной?.. Какой ты после этого правитель, какой из тебя король?..

– Мансур мой родной дядя! Я не мог даже предположить! – Ахиб обхватил голову руками, затем быстро зашагал по залу взад и вперед. – Все сходится!.. Раба, который сбежал во время первого моего визита в Астрабан, на днях поймали. Он признался, что это он поджег казармы Астрабана и намеренно оставил на пепелище арабскую масляную лампу. За это Мансур обещал ему свободу и большую награду. Я не поверил рабу и казнил его.

– Поэтому он сбежал тогда от Герта, – задумчиво произнес я. – Боялся встречи с тобой…

– Но зачем Мансуру устраивать пожар? – вмешалась Тэпия.

– Чтобы настроить меня и горожан против Ахиба, – ответил я. – Он давно задумал захват Гафаса. Твой союз с Ахибом ему был не выгоден. Он не хотел допустить вашей женитьбы. По одиночке одолеть вас проще…

– Что значит нас?.. – в глазах Тэпии пробежала тревога.

– Мансуру приглянулись земли королевства, он строит военный флот для захвата наших земель! Грядет война… Вот такой свадебный подарок я вам привез…

Тэпия вскрикнула и пошатнулась, прикрыв рот рукой. Ахиб бросился к ней и обнял за тонкую талию. Я сжал кулаки. Несколько раз глубоко вздохнул и разжал пальцы. Почему-то я больше не злился…

– Где наш сын? – спросил я королеву. – Я хочу его видеть…

Тэпия подняла на меня взгляд, в ее глазах стояли слезы:

– Эверан в порядке, он очень скучал по тебе… Прошу, Молот, будь моим командующим, возглавь королевскую гвардию… Я очень боюсь за сына…

Тяжелое бремя избранного вновь замаячило на горизонте… Я думал, что избавился от него навсегда и ушел на покой. Но пенсионный возраст мне только что повысили…

* * *

Ахиб и Тепия созвали в совещательной палате замка Большой совет. Со всего королевства прибыли купцы и представители знати. Кроме них на совете присутствовали королевские советники, градоуправитель, командиры королевской гвардии высшего и среднего звена, представители оружейного дела, крупных кузниц и староста рыбацких артелей.

Во главе огромного круглого стола возвышались два трона, стоявшие друг к другу бок о бок. На отделанных позолотой и рубинами тронах восседали Ахиб и Тэпия. Они держались за руки, словно влюбленные малолетки… По началу я старался не смотреть на них, но спустя минуту привык. Как ни странно…

Тэпия встала. Ее большие серые глаза излучали беспокойство. Рука теребила бархат подлокотника.

– Я собрала вас здесь, – голос Тэпии раскатами прокатился по залу, навевая трепет, задевая душу. – Чтобы сообщить ужасную весть…

На миг наступила гробовая тишина. Затем по залу пробежал ропот.

– Грядет война… Боги уготовили нам новые испытания. Княжество Гафас захватил алчный и расчетливый советник Мансур. Он провозгласил себя эмиром и готовится к военному походу на наше королевство…

– Но зачем ему королевство? – воскликнул толстопузый градоуправитель. У нас нет несметных сокровищ. Почти вся королевская казна уходит на содержание города, армии и поддержание порядка.

– Позвольте я отвечу, ваше величество? – вмешался я.

Королева кивнула и я продолжил:

– Если бы вы видели в каких бесплодных пустынях они живут, то сразу поняли бы, что основное наше богатство – это плодородные земли, леса, скот и дичь. Если Мансур будет иметь такие ресурсы, возможно в последующем, он сможет захватить весь мир. Быть может наше королевство лишь первая ступень его амбициозных планов…

С трона поднялся Ахиб:

– Я согласен с Молотом. Теперь королевство Тэпия и моя земля… Я собирался добровольно отказаться от престола в Гафасе в пользу своего советника и остаться здесь навсегда. Но предатель не утерпел и проявил свое истинное лицо Илбиса. Мансур одержим не только жаждой власти и наживы. Он затаил злобу на моего покойного отца – его родного брата… Я считал, что гнев его давно утих и жажда мести угасла… Но я жестоко ошибался. Долгие годы он притворялся верным советником и благородным человеком, выжидая удобный момент. За моей спиной он взрастил целое войско пустынных странников, очевидно, укрывая их поселения в горах дальних побережий. Я ни в чем ему не отказывал. Его богатства были сравнимы с богатством любого эмира. Но шакалу мало жирной кости. Шакал желает стать львом. Только львом не стать, если в душе остаешься шакалом! Я знаю его слабые места… Надеюсь это поможет нам в праведной битве. Если мы не остановим его – государству Исмар грозит опасность. Мансур не остановится и захватит соседние княжества.

– Почему нам не попросить помощи у княжеств Исмара? – спросил я.

– Они доверяют Мансуру, – вздохнул Ахиб. – Наверняка, он на собрании эмиров объявил меня предателем, покинувшим свои земли и бросившим свой народ. Арабы не пойдут за нами, пока Мансур в открытую не нападет на них.

– Да-а, – задумчиво произнес я. – Даже в Гафасе сейчас эмира Ахиба не особо жалуют. Многие так и считают.

Вновь встала Тэпия, она подняла руку, и наступила тишина:

– С этой минуты начинается подготовка к войне. Если нам суждено погибнуть, на то воля богов… Но лишь один человек может привести нас к победе. Я назначаю Молота командующим королевской гвардией и правой рукой короля Ахиба. Его приказы, касаемые подготовки королевства и города к войне – равносильны королевским приказам и не требуют законоуложения на пергаменте и согласования со мной и королем Ахибом.

Я встал. Народ одобрительно закивал и лишь один хлыщ в расфуфыренных сверкающих доспехах и командирской накидке гвардейца недовольно фыркнул и насупился. Очевидно, это только что снятый с должности прошлый командующий. Ну ничего… Переживет. Еще спасибо мне скажет. Не каждый может пройти войну, а отправлять солдат на смерть в десять раз сложнее… чем идти самому в бой…

* * *

Я валялся на огромной пуховой кровати в просторной комнате, выделенной мне Тэпией в королевском замке, и смотрел в узкое окно. Солнце уже садилось и прощалось с городом…

Жизнь интересная штука – вновь я командующий… Да еще правая рука мужа своей бывшей!.. Ничего более удивительного не мог предположить. Сюрпризы бывают двух видов: от одних у людей появляются улыбки, а от других исчезают… Не знаю – улыбаться мне или грустить…

Мои подозрения по поводу Ахиба развеялись. Он не собирался захватывать королевство… Его действительно покорили красота и харизма Тэпии… Еще бы… Но к сыну его не подпущу. У Эверана только один отец…

Дверь распахнулась без стука и в комнату бесцеремонно ввалился Нур. Впервые я видел его лицо чистым, а гриву не спутанной:

– Не могу я здесь! – громыхнул разбойник. – Кровать мягкая, как задница у толстухи! Белая, белая, что плюнуть нельзя! Вино дрянь, будто не из винограда! Посуда блестит, как серебро… Смотреть противно!

– Это и есть серебро, а вино из сливы и персиков, – улыбнулся я.

– Не могу я так жить! Небо не видно, мошек не слышно, песок на зубах не скрипит. Всюду чистота, что ступить страшно! Может мне в конюшню переехать?..

– Привыкай к королевским покоям, ты теперь на королевской службе и получаешь за это большие деньги. Ты моя правая рука и всегда должен быть рядом, а не глыкать пойло на конюшне!

– Правая? – из-за широкой спины Нура выглянул Герт, я его сразу и не заметил. – А как же я?!

– Ну ты тоже правая, – хохотнул я. – У Люпуса лапы одинаковы – обе правые…

Герта и Нура я назначил своими помощниками. В мое отсутствию любой гвардеец от простого солдата до командира, обязан был им беспрекословно подчиняться. Единоначалие – залог успеха на войне. Армия должна думать, дышать и двигаться как единый организм. Демократия в военное время неприемлема и губительна. Как говорил один философ: “Если бы существовал народ, состоящий только из богов, то он управлял бы собою демократически. Но правление столь совершенное не подходит людям”.

* * *

Вступив в должность командующего я в первый же день принялся за подготовку города к войне. Первым делом я направил гонцов в королевство Солт с посланием для королевы Даяны, где подробно описал нависшую над королевствами угрозу. Я просил королеву выделить для обороны Астрабана максимально возможное количество воинов. Даромир расположен далеко от Большой реки и ему пока ничего не угрожает. Войска Мансура пойдут на кораблях до Астрабана. Если падет Астрабан, у захватчиков будет своя крепость и они смогут подготовить переброску оттуда уже сухопутных войск в любую точку. Тогда не поздоровится Даромиру. Перешибить хребет “арабскому дракону” лучше на подступах к Астрабану, и не допустить врага вглубь родных земель…

Несомненно флот попытается высадиться на берегу, не защищенном крепостной стеной со стороны Большой реки. Туда нельзя допустить вражеские корабли. Эх… если бы я был инженер, то соорудил бы на устье Большой реки плотину и преградил бы путь кораблям. Но я специалист в другой области… В области лишения людей жизни… Мансур прибудет примерно через месяц, максимум два. Моих знаний не хватит, чтобы за такой короткий срок перегородить реку. А местные зодчие не обладают опытом постройки подобных сооружений. Значит корабли нужно остановить как-то по другому… Но как?..

Население Астрабана около десяти тысяч человек. Из них гвардейцев – тысяча. После войны с темными королевство стало больше уделять внимания содержанию регулярной армии. Любое средневековое государство могущественно ровно настолько, насколько сильна его армия. Даже в мирное время нужно готовиться к войне. Такова человеческая природа… Захватывать и порабощать… Таков закон жизни и в том, и в этом мире… Не даром говорят: “Хочешь мира – готовься к войне”. А я бы перефразировал: “Хочешь мира – нападай первым”.

Я разработал проект королевского указа о введении военного положения. Король и королева, не задумываясь его подписали. Согласно указу каждый житель Астрабана, за исключением стариков, детей и женщин с малолетними детьми, должен был отработать безвозмездно не менее трех часов в день на государственных работах, связанных с подготовкой города к войне. Мастерские и кузницы города заработали в круглосуточном режиме, снабжая армию копьями, мечами и стрелами. Мастера-оружейники изготавливали арбалеты, мечи и луки.

Плотницкие мастерские совместно с двумя лучшими кузницами выполняли мой особый заказ. Я вручил им чертежи на пергаменте и дал в помощь сотню горожан в качестве подмастерий.

– Что это? – недоумевал старший плотник, уставившись на мой корявый рисунок на выбеленном куске кожи.

– Эта чудо-машина поможет нам в борьбе с флотом противника, – ответил я. – Ваша задача – изготовить таких минимум десяток. Одну нужно сделать как можно быстрее и испытать – возможно я ошибся с расчетами. После испытаний приступите к изготовлению остальных экземпляров.

Старший плотник поскреб макушку и собрал на совет мастеров. Никогда никто из них не занимался постройкой подобных невиданных механизмов.

Из близлежащих деревень я организовал поставки резервного продовольствия. Возможно, предстояло выдержать осаду. Копченое мясо, вяленую рыбу, зерно, овощи и сыр свозили в центральное хранилище в подвалы королевского замка. Скупали их за средства казны у сельского населения по “оптовой” цене.

Я объявил набор добровольцев в ряды королевской гвардии. Семьи добровольцев освобождались от налогов, а сами рекруты получали жалование и довольствие аналогичное штатным гвардейцам. Добровольцев набралось около пяти сотен. Неплохое подспорье… Но, учитывая отсутствие у них военного опыта и ратной подготовки, действующую армию они усилили пока незначительно.

Королевские казармы за мое долгое отсутствие восстановили от последствий пожара. Тренировочные площадки кишели новобранцами. Боевая подготовка по разным дисциплинам велась полным ходом. В этом Тэпия на утратила мое наследие… Я очередной раз восхитился королевой. Ах, какая женщина… Мне б такую… Но… Сам профукал. А может оно и к лучшему. Лучше служить сильной королеве, чем сидеть под каблуком сильной жены… Тем более, что в моем понимании, жена должна быть хрупкой и беззащитной, варить борщ и ждать своего мужчину, когда тот принесет добытого мамонта. Может поэтому у нас и не сложилось – два дракона в одной пещере не уживутся… А может и не поэтому. Не нравились мне блондинки, но Даяна…

Новобранцев определили в ряды алебардщиков-копейщиков. Как показал мой прошлый опыт, учить с нуля за короткое время сносно владеть мечом или луком – дело неблагодарное и малоперспективное. А тыкать копьем с крепостной стены в ползущих наверх врагов каждый может.

Специально для “зеленых” разработал особую усиленную программу подготовки, взяв за основу базу тренировок, придуманную мной еще во время войны с королем Солтом.

В казармы новобранцы не вмещались и для них разбили отдельный тренировочный лагерь за городом на берегу реки. Тренировки в “учебке” начинались на рассвете. Утренний кросс пять миль, купание в реке и завтрак. До обеда обучение тактике ведения боя в условиях осады с расстановкой боевых групп на крепостной стене. Обед. Отдых два часа и возможность вздремнуть. Далее обучение ратному делу: владение копьем и алебардой. Ближе к вечеру занятия рукопашным боем и борьбой. Еще с прошлой войны некоторые гвардейцы хорошо усвоили мои уроки и сносно овладели элементарными приемами рукопашки: броски, удушающие и простые болевые (в основном рычаги на кисть и локтевой сустав). Их я назначил инструкторами и поручил им подготовку зеленых. Вечером по расписанию спаринги, ужин и отбой.

Первая неделя для новобранцев далась особенно тяжелой. Непривычный режим, высокие нагрузки, полное отсутствие алкоголя и домашнего уюта подготавливали организм к тяготам войны. Но все выдержали и никто не дезертировал. К концу второй недели рекруты втянулись и у многих прослеживался явный прогресс в боевых дисциплинах. Но основная масса зеленых пока была совсем не готова столкнуться с подготовленным врагом. Сделать из вчерашних торговцев, ремесленников и пекарей умелых воинов – задача не простая, но интересная…

Дополнительно я отправил расчеты по окрестным поселениям для вербовки в армию добровольцев владеющих луком. Через десять дней королевская гвардия пополнилась еще на сотню лучников. То были охотники. Они не участвовали в битвах, но стреляли не хуже штатных лучников-гвардейцев. А некоторые даже лучше. Я присоединил их к корпусу лучников-арбалетчиков и целыми днями они тренировались бить по цели с разного расстояния и в разных условиях: с крепостной стены, в лесу из-за дерева, лежа и на бегу в условиях ближнего боя.

Далеко не каждый из них останется жить… Война близко. Я это чувствовал…

Глава 16

С тех пор как мы вернулись в Астрабан прошло три недели. Наш корабль отремонтировали. Прибывшие с Ахибом арабы совместно с городскими плотниками соорудили новую грот-мачту.

Судно снарядили провизией, экипаж урезали до минимума, – оставив на бору четверых арабов и троих добровольцев из числа рыбаков и отправили вниз по Большой реке.

На экипаж я возложил функции разведки. Корабль должен был курсировать в прибрежных водах океана близ устья Большой реки и следить за приближением флота противника.

Больное место Астрабана – это выход к реке. Там нет крепостной стены. Стена, опоясывая город, врезалась в воду на десять метров от берега на глубину достаточную, чтобы скрыть с головой конного воина. Пехоте и коннице стену по воде не обойти, а для флота открывалось побережье длиной около двух миль, примыкающее непосредственно к городу. Хорошо хоть большая часть берега непригодна для швартовки кораблей – прибрежная мель простиралась на десятки метров в воду. Несомненно, враг попытается высадиться в районе центрального рыбацкого пирса. Лишь там большие суда могут вплотную подойти к берегу.

Основные оборонительные позиции я решил выстраивать на побережье. Еще после прошлых битв крепостная стена не требовала каких-либо доработок и дооснащений. Запас булыжников, бревен, песка в чанах и промасляной соломы на гребне стены в избытке. Гигантские арбалеты-баллисты, выкованные во время войны с темными, я оставил на стене. Против кораблей они бесполезны, а прикрыть город со стороны степи – самое-то.

Герт и даже Нур прониклись духом единства, охватившим весь город, и помогали мне в подготовке. Первое время Нур ворчал и плевался, когда я отправлял его по различным поручениям: проверить постройку укреплений на берегу, посмотреть как проходит подготовка бойцов и поставка продовольствия. Но потом “втянулся” и молчал. Как бывалый воин, знающий тактику боя арабских мечников, он оценивал мои “военные разработки” свежим критическим взглядом. Я слушал его советы и иногда даже следовал им.

Герт больше выполнял функцию моего связного и гласа командующего. Я не мог контролировать все и вся и одновременно находиться в разных местах. Эту функцию выполнял Герт. Ему нравилось быть фантомом командующего и от моего имени проверять ход работ по подготовке города к обороне на различных участках. Он отдавал приказы от моего имени, предварительно согласуя их со мной, и чувствовал себя очень важной птицей. Минимум пингвином… Королевским.

* * *

Ночь выдалась особенно темной и глухой. Звезды совсем утонули в кустистых тучах, а молодая луна стеснялась вылезти на небо.

Я спал в своей комнате, как вдруг услышал шорох и почувствовал на себе чей-то взгляд. Я открыл глаза и рефлекторно выхватил спрятанный под подушкой кинжал. В нескольких шагах от моей кровати стоял Ахиб. Я сразу узнал знакомый силуэт, увенчанный царственным тюрбаном.

– Какого черта ты делаешь в моей комнате, ваше величество? – я сел на кровать, потирая глаза. – Как ты сюда попал?

– Ты забыл, что я король? Стражники впустили меня в твои покои, не задаваясь лишними вопросами, – Ахиб сел в глубокое кресло.

– Как ты так близко подошел? Почему я сразу не услышал тебя? А-а-а… Ты же кот!..

– Не кот… Андар.

– Ты тоже оборотень?

– Не совсем. Я могу принимать облик черного леопарда лишь ночью… Эта способность передается по мужской королевской крови, я унаследовал ее от своего отца, а он от своего.

– Зачем ты пришел?

– Уже месяц как ты здесь, а возможности поговорить у нас не было…

– Не мешай мне готовиться к войне, а в остальном можешь делать все, что хочешь. Ведь ты же король…

– Ты злишься на меня, почему?

– Тебе кажется…

– Я понимаю тебя, но теперь мы на одной стороне… Ты всегда можешь на меня положиться. Кто-то думает, что просить о помощи значит проявить слабость. Это не так. Как бы ты ни был силен, союзники сделают тебя еще сильнее.

– Союзники не уводят женщин у своих. А у тебя это семейное…

– Кода я сделал предложение Тэпии, она была свободна…

– Сейчас это неважно, – отрезал я. – Война близка. Не поворачивайся ко мне спиной в бою, а то я в себе не уверен.

* * *

– Корабль! Корабль! – заорали дозорные на пристани.

Я проверял сооружение портовых укреплений, когда услышал их крики. Я выскочил на пирс и, обратившись в первача, напряг волчье зрение.

– Что там? – заерзал рядом Герт.

Вдалеке, просвечивая сквозь утреннюю дымку темным силуэтом, приближался знакомый корабль.

– Разведка возвращается… – ответил я.

– Значит, Мансур близко! – Нур плюнул в воду и добавил:

– Знатная битва предстоит, а то засиделся я уже, как жирный кот в колбасной лавке.

– Кому война, а кому мать родная, – повернулся я к разбойнику. – Сколько душ ты загубил на своем веку?

– То не души были, а выродки, исторгнутые преисподней! – захохотала Нур. – Такие же как я и ты!

Судно бухнулось о пирс и прижалось бортом к бревенчатому причалу. С корабля упала перекидная лестница и команда сбежала вниз. На их изможденных лицах отпечаталось беспокойство.

Последним вели связанного араба – я точно помнил, что он был членом команды.

– Что случилось? – спросил я. – Почему вы его связали?

Капитан подбежал ко мне и, поклонившись, ответил:

– Предатель пытался подать сигналы вражескому флоту, когда наш корабль стоял у устья Большой реки. Ночью он махал им факелом и выдал наше местоположение. Мы еле ушли от вражеских кораблей, укрывшись в русле Большой реки. В открытом море у нас не было шанса спастись, но в русле незнакомой реки громоздкий флот не рискнул преследовать нас по темноте.

– Далеко флот Мансура?

– Мы шли по реке днем и ночью, они будут идти только днем. Завтра они уже будут здесь.

– Я хочу поговорить с предателем.

Связанный немолодой араб с побитым лицом предстал передо мной. В его глазах читались мученические презрение и ненависть. Не похож он на предателя… Скорее на партизана, попавшего к фашистам в плен.

– Почему ты подавал сигналы врагу? – спросил я. – Ты предал Ахиба?

– Предатель – это тот кто отказался от своих принципов. Ахиб не достоин моего признания. Я всегда служил одному господину… Истинному эмиру Гафаса – Мансуру. Я сделаю все, чтобы мир пал к его нам, – араб брызгал слюной, фанатично закатывая глаза.

– Сколько кораблей идет в Астрабан? Какова численность армии?

– Я не знаю сколько кораблей и сколько солдат ведет эмир Мансур, но если бы и знал – не сказал…

– Что с ним делать, господин Молот? – спросил капитан.

– Отдайте его королю Ахибу, возможно, у него есть вопросы к предателю и способы его разговорить.

Вдруг, пленник рванул к воде, словно собирался уплыть со связанными руками. Стянутые за спиной руки не дали развить скорость, и Герт без труда его перехватил, сбив подножкой. Он приставил меч к горлу валяющегося в пыли араба:

– Куда ты собрался? Ты прям как кот – нагадил и в кусты!

– Я не собирался убегать, – скривился в улыбке шпион. – Я собирался принять смерть в водах океана. Скоро здесь будут тысячи таких как я, готовых без колебаний умереть в праведной войне. Пусть сегодня я умру… Но моя смерть приблизит вашу!

С этими словами араб дернулся вверх и насадил свое горло на острие клинка Герта. Герт рефлекторно одернул руку с мечом, и шпиону не удалось мгновенно себя убить. Он катался в песке, хрипя и пуская кровавые пузыри из перерезанной трахеи.

Я подошел и наступил ему на грудь:

– Смерть нас не страшит. Все когда-то умрут. Важно как ты умрешь… Ты умрешь, как свинья на скотном дворе… И так будет с каждым, кто посягнет на Королевства!

Я выхватил кинжал и воткнул шпиону в сердце …

* * *

Корабли появились на следующее утро. Более двух десятков огромных трехмачтовых судов заполонили реку. Белые паруса, словно крылья драконов, распластались в утренней дымке. Вот уже видны застывшие головы чудовищ, скалившихся на нас с носовых частей судов.

Каждый корабль может вместить себя две сотни воинов. Плохо дело… Не думал, что их так много. С ночи Астрабан не спал в ожидании битвы.

– Приготовиться! – скомандовал я. – Зарядить катапульты!

Герт и Нур находились возле меня и разносили мои приказы дальним береговым позициям, после чего сразу возвращались на командный пункт, расположенный на деревянном помосте на пирсе.

Чудо-машины, сконструированные по моим чертежам, представляли собой огромные четырехметровые катапульты. Дальность полета снаряда при испытаниях составила до полумили.

Парусники вышли на прямой курс к пристани и набирали скорость. Началось! Двенадцать катапульт расставленные в районе пирса ждали моей команды.

Я стоял на возвышенности облаченный в доспехи, в шлеме с молотом в руке. Рано… Еще далеко… Армада приближалась. Вот уже слышны крики арабов и лязг ятаганов. На бортах кораблей толпились лучники. До нас им пока не достать, но скоро подойдут ближе, и… Басурмане уже накладывали стрелы.

Мое войско выстроилось на берегу под прикрытием алых щитов – чуть больше тринадцати сотен бойцов. Из них пять сотен лучников. Не густо. Особенно если учесть, что численность врага нам не известна. Разведку на море проводить тяжело – не моя стезя.

Три сотни новобранцев-копейщиков пришлось оставить на крепостной стене – южную часть города без прикрытия оставлять нельзя. Возможно, враг высадил ниже по реке “десант” и ударит с двух сторон: со стороны реки и крепостной стены.

Хоть я и выставил в окрестностях города расчеты разведчиков, но в случае нападения на центральные ворота мобильно перебросить войска на другую часть города могу не успеть.

Корабли входили в зону покрытия катапульт. С Богом!..

– Приготовиться! – прокричал я, вздернув молот вверх. – Первый пристрелочный!.. Пли!

Удары метательных рычагов одновременно наполнили пространство глухими стуками. Булыжники взвились вверх и устремились навстречу парусникам. Град камней вспенил воду, не долетев до флота несколько десятков метров. Я напряг зрение первача, оценивая ошибки в точности попадания.

– Недолет! – крикнул я. – Зарядить легкие камни!

Катапульты натужно заскрежетали, натягивая пусковые механизмы. Готово…

– Приготовиться! Пли!

Более легкие камни с воем прорезали воздух и засыпали передние ряды кораблей. Такими снарядами борта не пробить, но ряды лучников они покосили и попортили паруса.

– Заряжай тяжелые камни! Приготовиться! Пли!

Бух! Бух! Сыпался адский дождь, сметая людей и оснастку с палуб. Крики ужаса и предсмертные вопли донеслись до побережья, лаская мой слух.

– Заряжай! Пли!

На перезарядку уходила почти минута. Чем больше катапульта, тем дольше ее взводить. Следующий залп разорвал лишь паруса и повредил оснастку мачт – арабы спрятались в трюм и на палубе оставались лишь несколько рулевых. Камни сейчас бесполезны.

Корабли сбавили ход, чтобы не налететь на берег и сейчас самое время использовать мой основной козырь.

– Горшки на позицию, заряжай!

Я приготовил для врага сюрприз. Простейший коктейль Молотова из смеси скипидара и льняного масло поместил в огромные глиняные горшки. Горшки плотно закупорены и обмотаны промасляной ветошью. Зажигательные снаряды в этом мире никто никогда не использовал. Мне не терпелось передать врагу привет из “современности”. Катапульты приведены в готовность, в метательных чашах уложены горшки.

– Зажигай! – скомандовал я, махнув рукой.

“Артиллеристы” поднесли факелы, и ветошь на горшках пыхнула синим пламенем.

– Пли!!!

Огненные шары взвились в небо, оставляя позади пламенный след.

Бух! Бух! Бух! Словно зажигательные бомбы черепки взрывались, ударяясь о борт, и разбрасывали брызги пламени на палубы. Огонь плясал на оснастке и пожирал паруса.

– Заряжай!

Корабли уже близко. Арабы высыпали на палубы, готовясь к высадке.

– Лучники! Пли!

Смертельный рой стрел накрыл ближние палубы, сея смерть. Крики раненых эхом раскатились по океану.

– Лучники! – заорал я. – Огонь по врагу без команды!

Залповые выстрелы перешли в хаотичный град стрел, сыпавший уже на швартующиеся корабли.

Наконец катапульты заряжены.

– Пли! – прокричал я, с надеждой провожая последний залп – корабли близко, больше перезарядиться не успеем.

Огненные шары нанесли в этот раз максимальный урон. Словно напалм они выжигали живую силу противника. Горящее масло мгновенно прожигало доспехи и плоть до самых костей.

Враги горели заживо и прыгали в воду. На ближних кораблях началась паника. Арабы топтали друг друга и катались по палубе, пытаясь добраться до спасительной воды.

– Кидайте горшки на берег! – скомандовал я.

Оставшиеся огненные “бомбы” огнеметчики поджигали и кидали уже вручную, вздыбив полосу огня на береговой линии.

Лучники били по кораблям почти в упор. Арабы переваливались через горящие борта и гроздьями сыпались в мелководье. Часть падала уже мертвыми, пронзенная стрелами.

Передние корабли с маху разнесли пирс в щепки, уткнувшись в песчаный берег. Задние суда встали не доходя пару десятников шагов. Воины прыгали с них в воду и плыли к берегу. Лучники переключились на плывущих – оптимальная мишень. Нашпигованные стрелами, арабы тонули десятками. Вода вспенилась красными пузырями, поглощая убитых и раненных.

На развороченный пирс сыпались с палуб арабы в черных балахонах. Пустынные странники сходу бросались в бой. Кроме них были воины в белых одеждах – не такие умелые как странники, но их гораздо больше.

– Держать строй!

Я подтянул войска к пирсу, сформировав римское построение – копейщики сомкнули тяжелые щиты, прикрывая меченосцев. Арабы натыкались на выставленные копья и пытались продавить строй количеством. Если это удавалось и на некоторых участках копейщики падали, на их месте вырастали меченосцы и рубили врага, давая возможность копейщикам подняться и вновь сомкнуть строй.