Текст книги "Замуж за принца"

Глава 4

Едва вернувшись во дворец в одиннадцать вечера, Валентино позвал к себе в апартаменты Винченцо, который еще не спал.

– Как прошел день? – спросил его Винченцо, входя в гостиную.

Валентино все еще был захвачен женщиной, которая так восхитительно выглядела в своей каюте.

– После отъезда с Этны я подумал, что Каролине понравится ужин на яхте, с великолепным видом на остров. Она осталась там на ночь. Мой пилот привезет ее утром. Ты бы видел ее, когда мы вышли из вертолета и увидели испарения фумаролы! Она единственная, кто действительно смог это оценить.

– Мишелина ни за что бы не полетела на Этну и всегда за тебя боялась. Извини за сегодняшнее утро, я думал, что Каролина тоже испугается.

Валентино совсем забыл про страхи сестры. Что доказывало, насколько он сосредоточился на Каролине.

– Если и испугалась, то хорошо это скрывает. А теперь расскажи, как дела у Макса.

– Они с Эбби спят. Надеюсь, скоро отправятся домой, но нужно узнать, что скажет врач. Тогда мы сможем расслабиться. Надеюсь, ты прилетишь в Арансию обсудить дела?

– Мне тоже не терпится приступить к той идее, которую мы обсуждали. – А значит, он снова увидит Каролину. Так или иначе, Валентино намеревался узнать правду.

– Эбби считает, что Каролина подойдет в качестве консультанта по юридическим вопросам. Я говорил, что она эксперт по патентному праву? Именно то, что нам нужно.

Эксперт по патентам? Значит, не придется искать предлог для встречи! У Валентино чаще забилось сердце.

– Валентино? Ты меня слышал?

– Извини, просто удивился. Эбби и Каролина такие умные женщины, и обе юристы, и близкие подруги… одно удовольствие обращаться к ним за консультациями. Я и не знал, где искать юриста, которому действительно можно доверять.

– Согласен. Нельзя, чтобы кто-то узнал, пока все не будет сделано. Кстати, Эбби просила поблагодарить тебя за то, что ты уделяешь Каролине столько внимания.

Если бы он только знал, как опасно близко подошел сегодня Валентино к тому, чтобы оказаться с ней в постели! Но после этого пути назад бы не осталось; в душе он знал, что не обойдется одним разом, а это превратит их жизни в ад.

– Всегда здорово показывать Этну кому-то, кого это завораживает так же, как меня.

– Ей правда понравилось?

– Жаль, что у меня нет записи ее реакций!

Винченцо улыбнулся:

– Эбби будет рада. Она пригласила Каролину с нами, потому что в эти числа июня ей всегда тяжело. Семь лет назад погиб ее жених. Они очень любили друг друга.

Жених? У Валентино все скрутило внутри. А он-то сказал, что она выглядит как невеста… Теперь он как никогда хотел узнать, какая вина терзает ее столько времени.

– Эбби говорит, что с тех пор она много раз ходила на свидания, но парой свиданий все всегда и ограничивалось. Она надеялась, что эта поездка поможет Каролине встряхнуться. И похоже, ваш визит на вулкан оказался кстати.

Этот разговор был просто извержением открытий.

– Я надеюсь.

После уходя Винченцо Валентино выбежал к бассейну у дворца и плавал до полного изнеможения. Он надеялся, что от усталости проспит остаток ночи спокойно. Но оказалось, что огонь в его душе затушить не так просто.

На следующее утро он вышел на посадочную площадку вместе с Винченцо и его семьей. Каролина уже была пристегнута к сиденью; один из охранников грузил на борт ее багаж. Она поприветствовала Валентино улыбкой и еще одним выражением благодарности за тур к вулкану, но ничем не выдала, что скучала или что ее ночь была такой же беспокойной. Они оба были умелыми актерами и играли свои роли так хорошо, что могли обмануть даже друг друга. Но ее голос едва заметно дрогнул, и от этого у Валентино сердце пропустило несколько ударов.

Четыре дня спустя Каролина как раз закончила проводить приобщение к материалам дела и попрощалась с клиентом, когда ее новый секретарь Томазо сообщил, что звонит Эбби.

– Эбби? Как дела? Как Макс?

– Все отлично. Гастроэнтерит наконец прошел.

– Слава небесам!

– Мне так жаль, что это испортило нам поездку.

– Не говори глупостей! Конечно, мне было жаль тебя, но я прекрасно провела время!

– Ну, по крайней мере, Валентино счастлив – наконец кто-то так же увлечен его работой, как он сам.

– Он потрясающий, Эбби. – Каролина постаралась не выдать дрожь в голосе.

– Ты тоже произвела на него впечатление. Поэтому я и звоню. Сегодня он вылетел в Арансию, чтобы обсудить дела с Винченцо.

У Каролины чуть не случился сердечный приступ. Валентино здесь?

– Раз ты специализируешься на патентном праве, они оба хотят с тобой встретиться. Им нужна твоя консультация, и моя тоже. У них есть монументальная идея, которая пойдет на пользу обеим странам. Расскажу детали при встрече. Ты сможешь приехать во дворец после работы? Поужинаем вчетвером и все обсудим.

Каролина подскочила с кожаного кресла. Нет-нет-нет! Она не может снова оказаться в таком положении! И Валентино должен понимать, как ей это тяжело! Она не умеет так контролировать себя. И если окажется с ним наедине, то не сможет не умолять провести с ней ночь.

Придется ей провести остаток жизни в скорби по новой утрате, потому что они больше не должны встречаться.

– Боюсь, я не смогу.

– Почему?

– У меня билеты в консерваторию.

– Отмени их. Я только сегодня утром узнала, что у Валентино мало времени. Я говорила, что в августе состоятся его свадьба и коронация?

Каролина прикусила губу:

– Нет, кажется.

– Он надеется все уладить до того, как завтра полетит обратно в Гемеллию.

Сегодня здесь, завтра там? Просьба ставила Каролину в крайне неудобное положение. Как ей не обидеть подругу? В конце концов она пришла к единственному решению, которое может сработать. Сейчас она не могла позволить себе ни одного неправильного шага. Она крепче сжала телефон:

– У меня есть идея. Чтобы никто не тратил время, может быть, вы втроем придете сегодня ко мне в офис? – Только на нейтральной территории она удержится от искушения.

– Боюсь, что не получится. Для этого нужно слишком много охраны. Риски безопасности гораздо выше сейчас, когда близится коронация. Может, ты найдешь время в своем расписании и приедешь во дворец днем? Часа в два? Пообедаем у бассейна, и ты успеешь в консерваторию.

Каролина уже дрожала.

– Мне придется перенести встречи… Не знаю, позволит ли мне синьор Фаустино. Я работаю над крупным делом.

– Крупнее, чем заказ принцев двух стран? – поддразнила ее Эбби. Каролине пришлось сдаться.

– Я… я все организую, – сбивающимся голосом сказала она.

– Отлично. Лимузин подберет тебя у офиса без четверти час. Когда приедешь, выходи прямо на террасу.

Через полтора часа она снова увидит Валентино. Ее грудь уже сдавливало. Хорошо, что до назначенного времени ее голову займет другой клиент.

К счастью, сегодня она надела в офис дизайнерское черное платье без рукавов, с вырезом-лодочкой и черным поясом. К нему шли черные туфли на каблуках. С волосами ничего делать не было нужно, оставалось только поправить макияж. И когда она приедет во дворец, никто не усомнится, что потом она идет в консерваторию.

Валентино как раз закончил нарезать круги в бассейне и увидел Каролину, которая шла навстречу по саду в великолепном облегающем черном платье. Только женщина с такой фигурой могла такое носить. Эбби говорила, что позже она идет в консерваторию. С мужчиной.

Ее волосы были разделены на прямой пробор, и с каждой стороны тонкая косичка уходила назад, а остальные волосы оставались распущенными. Двойные серебряные кольца позвякивали между прядями. Валентино сделал подводное сальто от стены бассейна, чтобы заглушить вздох. Зря он надеялся, что четыре дня спустя она не будет так приковывать его взгляд. Главное – не смотреть на нее во время делового разговора.

Эбби накрывала на стол под навесом, а Винченцо работал за ноутбуком. На обоих были пляжные халаты поверх купальных костюмов. Каролина подошла к Эбби, а Винченцо, подняв голову, поприветствовал ее негромким свистом:

– Никогда не видел тебя такой хорошенькой!

– Спасибо, – отозвалась она, обнимая подругу.

Валентино выбрался из бассейна и накинул халат:

– Спасибо, что смогла сегодня к нам присоединиться.

Каролина бросила на него короткий взгляд:

– Рада снова тебя видеть, Вал. Синьор Фаустино был в восторге, когда узнал, куда я иду. Конечно, он считает, что помощь принцам Гемеллии и Арансии в юридических вопросах – лучший заказ столетия.

Эбби просияла:

– Зная его, он на следующем собрании назначит тебя старшим партнером.

– Не накаркай! – в ужасе воскликнула Каролина.

– Разве ты об этом не мечтаешь? – спросил подошедший Валентино.

– Ни в коем случае.

Она выглядела собранной, но это была маска; Валентино видел, как пульсирует нерв у основания горла, там, где он отчаянно хотел ее поцеловать. Он улыбнулся:

– Тогда на яхте мы не успели обсудить твои мечты.

Стоя в тени, Каролина не могла списать свой румянец на солнце.

– Помнится, мы обсуждали твои мечты о будущем Гемеллии, – парировала она.

Конечно. Его личная мечта, спавшая в душе всю его жизнь, – это совершенно другая тема.

– Честно говоря, я надеюсь достаточно заработать юриспруденцией, чтобы однажды выкупить маленькую ферму моего деда и управлять ею. – Ее зеленые глаза на минуту затуманились. – В душе я все еще дочка фермера.

– Если не ошибаюсь, твоих родителей нет в живых.

– Да, и их родителей тоже. Их ферму продали. Почти сто лет в Арансии была ферма Баретти. Я последняя из своей семьи и хочу сохранить традицию, вернуть нам ферму.

Интересно, ее жених тоже был фермером? Валентино на мгновение пронзила ревность к тому, кто смог вызвать в ней такие сильные эмоции.

– Я не знал, – пробормотал он. – Но раз это у тебя в крови, значит, ты тем более подойдешь для нашей задачи. – Его разум порождал все новые и новые идеи, как удержать ее рядом.

– Эбби сказала, что вы с Винченцо запланировали что-то грандиозное для обеих стран. Должна признаться, что я заинтригована.

– Эй, вы, там! – позвала их Эбби. – Сначала пообедайте, а потом будем заниматься делами!

Наполнив тарелки, все четверо сели за один из круглых столов, и горничная налила холодного чая. Когда они принялись за еду, Валентино предложил:

– Винченцо, изложи дамам идею, а потом продолжим вместе.

– У обеих наших стран есть общая растущая проблема, вызванная тем, как они расположены в прибрежных водах. Все знают, что побережье Средиземного моря – одна из самых желанных территорий в мире. С годами в результате прогресса превосходные апельсиновые и лимонные рощи, которые столько времени поддерживали нашу экономику, уменьшались. Фермерам предлагают большие суммы денег, чтобы они продали свою землю под коммерческие туристические зоны.

– Это мне знакомо, – вставила Каролина. – Деду много раз делали такие предложения, но он не соглашался.

Винченцо кивнул:

– Он из тех традиционных фермеров, которые сражаются за сохранение своего наследия. Фермеры теряют своих работников, которые стремятся в города. А в результате мы лишаемся необходимых и бесценных ресурсов. Мы с Валентино не спим ночей из-за этого. Нужно что-то предпринять, чтобы изменить ситуацию и восстановить величие прошлого. Мы придумали способ, как помочь нашим фермерам, поощрить их. Расскажи ты, Валентино.

Каролина перевела взгляд на него; было очевидно, что Винченцо заинтересовал ее своим рассказом.

– Нам приходится соревноваться с другими странами, увеличивать экспорт, удовлетворять потребности растущего мирового рынка и строить внутреннюю экономику. Лимоны Арансии ценятся так высоко потому, что у них пониженная кислотность и нежный вкус. Красные апельсины Гемеллии тоже дороги благодаря их красной мякоти и сочности. Сок особенно полезен, так как богат антиоксидантами. Мы предлагаем запатентовать наши фрукты в общем предприятии, чтобы можно было развивать крупный экспортный бизнес. Уникальный логотип, маркетинговая стратегия… мы можем вывести свои цитрусы в первые ряды мирового рынка. Покупатели будут знать, что получают аутентичные продукты исключительно из нашего региона, и набросятся на них.

– Прекрасная идея! – воскликнула Каролина. – Вам нужно будет зарегистрироваться как Консорциум по продвижению арансианских лимонов и гемеллийских красных апельсинов. Логотип станет официальным признанием того, что лимоны и апельсины выращиваются на ваших территориях в соответствии с традиционными правилами.

Винченцо подался вперед:

– Именно этого мы и хотим. Благодаря правильному маркетингу продажи цитрусов снова вырастут. Мы придумаем название и логотип.

– Это просто, – вскинулась Эбби. – «АГ» – Арансия и Гемеллия. Маленькие буквы, печать на каждом фрукте. Нужно будет снять видео, которое можно распространять в любой стране, куда экспортируется продукт.

Эбби буквально читала мысли Валентино. Ему нужно больше времени для общения с Каролиной. А Эбби как раз предложила ему идеальный повод.

– Хорошее видео быстро продаст идею, но нам нужен человек, который сможет подать ее правильно. Ты идеально подходишь, Каролина, по нескольким причинам.

– Ох, нет! – В ее глазах вспыхнул страх, и Валентино точно знал, чем он вызван, но не мог себя сдержать. Его чувства к Каролине были сильнее всего, что он когда-либо испытывал.

– Твоя внешность, образование – все это поможет, – настаивал Валентино. – Мы начнем в Гемеллии, ты посетишь апельсиновые рощи, фермы, существующие почти столетие. Ты лучшая кандидатура для разговоров с их владельцами.

Судя по тому, как улыбался Винченцо, ему нравилась эта идея. Он даже продолжил:

– После того как закончим с Гемеллией, повторим такие же визиты в Арансии, в лимонных рощах. Видео пойдет по телевидению в обеих странах. Люди будут говорить: «А вот прекрасная синьорина Баретти рекламирует марку „АГ“». Ты станешь знаменитостью.

– Я не хочу быть знаменитостью, – покачала она головой.

– Ты к этому привыкнешь, – усмехнулся Валентино. – В Гемеллии ты остановишься во дворце, а по время путешествий тебя и съемочную группу будет сопровождать охрана. Я найду время в своем расписании, чтобы всегда быть на связи. Чем быстрее начнем, тем лучше. Сколько времени тебе нужно, чтобы передать дела и прилететь?

– Но…

– Будет весело, – с энтузиазмом воскликнула Эбби. – Не могу представить другого человека, который с этим справится.

– Конечно, ты получишь компенсацию за работу, – добавил Винченцо. – После обзора обеих стран у тебя будет достаточно средств, чтобы купить ферму деда, если захочешь.

Каролина поднялась с места, как будто чтобы взять еще еды:

– Все это очень щедро и приятно, но мне нужно подумать.

– Подумай, пока будешь на свидании в консерватории, – сказал Валентино, глядя на нее в упор, – а мы позвоним тебе утром.

Он был уверен, что на самом деле у Каролины нет свидания, и получил подтверждение, когда она отвела глаза. Заставив себя успокоиться, он взглянул на часы:

– Раз у нас есть несколько часов до твоей встречи, предлагаю поработать над сценарием. Можно начать видео с твоей старой фермы. Это сразу привлечет внимание. Но сам сегмент мы снимем позже.

– Это очень красивое место! – воскликнула Эбби. – Ты же согласишься, правда, Каролина? Ты работала без отдыха после окончания университета. Твой босс, синьор Фаустино, молиться на тебя готов.

– Я организую для тебя свой самолет, – добавил Винченцо.

А Валентино просто затаил дыхание.

* * *

Королевский самолет начал спускаться к аэропорту Гемеллии, и за окном заклубился дым Этны. От воспоминаний о прекрасном дне и вечере, проведенных с Валентино, у Каролины сжалось сердце. Через несколько минут она снова его увидит. Если бы только Валентино хотел видеть ее на съемках, она бы отказала. Но энтузиазм и уговоры Эбби и Винченцо заставили ее сдаться. В глубине души она знала, что для обеих стран многое зависит от этого проекта.

Проведя из-за Валентино еще одну бессонную ночь, наутро она позвонила Эбби и согласилась. Но подруга не знала, что их связывает фатальное влечение. А Валентино знал. Но они оба связаны честью. И если Каролина будет работать быстро, они снимут все за пару дней, и можно будет наконец вернуться в Арансию.

Один из слуг Валентино встретил ее у самолета и проводил в ту же комнату, которую она занимала в прошлый раз.

– Через сорок пять минут его высочество будет ждать вас в лимузине, чтобы отвезти на осмотр апельсиновых рощ. А пока для вас приготовлен ланч.

– Спасибо.

Она переоделась в джинсы и блузу – именно так она одевалась на ферме. С утра она заплела волосы в косу, чтобы они не мешали. Наряд дополнялся удобными ботинками и бабушкиной соломенной шляпой с широкими полями, которую Каролина всегда носила, чтобы прятаться от солнца. В большой сумке лежала копия сценария, который она перечитывала уже много раз.

Когда она вышла из дворца, Валентино, одетый в синюю рубашку-поло и джинсы, отвлекся от разговора с водителем и открыл перед ней дверцу. Он сам сел напротив. Его вид и запах были непередаваемо хороши.

– Я не мог дождаться твоего приезда, – признался он глубоким голосом. – Как концерт?

Неожиданный вопрос выбил Каролину из колеи.

– Великолепно.

– Как интересно. Я узнал, что в ту ночь не было концертов, и свидания у тебя не было. Водитель лимузина сообщил Винченцо, что ты попросила отвезти тебя домой. Зачем придумывать отговорку?

У Каролины кровь прилила к лицу.

– Ты сам знаешь зачем.

– Значит, ты боялась остаться наедине со мной вечером?

– Такая вероятность была, и я решила ее избежать.

– А я едва удержался от того, чтобы не приехать к тебе домой.

Так не пойдет. От желания ее охватывала физическая слабость.

– Твоя мать знает, что ты возил меня на Этну? – неожиданно сказала она.

– У нее есть свои шпионы. Таковы условия игры. Поэтому я и сдержался на яхте.

– Но мы долго танцевали.

Валентино подался вперед:

– Одно дело – танцы, а другое – если бы стюард рассказал, что мы провели вместе ночь. Пока же он рассказал, что я оставался в твоей комнате всего несколько минут.

– Ее этим не проведешь, Вал.

– Она моя мать. – Валентино коротко улыбнулся. – Конечно, ее успокоило то, что ты ушла из моей жизни, улетела обратно в Арансию. Но теперь ты вернулась, и она поймет, что мой интерес к тебе глубже, чем простое физическое влечение.

– Твоя свадьба все ближе, и у нее есть повод для беспокойства.

– Все матери такие. Я могу только извиниться.

Только теперь Каролина начинала понимать, как тяжело приходилось Валентино. Собственная жизнь ему не принадлежала; за каждым его шагом наблюдали. Однако ей было некогда об этом думать: ее ждала работа. И чем скорее она закончит, тем скорее вернется в Арансию, подальше от него.

Вокруг все купалось в ласковом свете солнца. Они приехали в первую рощу, где деревья были высажены рядами, образуя сады размером с футбольное поле. Мужчины и женщины в синих комбинезонах переходили от дерева к дереву, быстро поднимались и спускались по приставным лестницам, наполняя пластиковые ящики яркими плодами. Это пробудило у Каролины воспоминания о прошлом. А когда она вышла из машины, ее окатило запахом цитрусов от множества гектаров апельсиновых деревьев.

Темно-синие глаза Валентино обвели ее лицо и фигуру с голодом, от которого к щекам прилила кровь. Он коснулся края ее шляпы.

– Мне нравится этот штрих.

– Это шляпа моей бабушки. Я решила надеть ее на удачу.

Может, так ей удастся держать себя в руках. Но она уже страдала от неуместной эйфории. Они снова встретились. Счастье на минуту прогнало страхи.

– Как видишь, здешние рощи растут в уникальном микроклимате, который создается дымящимся вулканом. Благодаря теплым дням и прохладным ночам мы выращиваем красные апельсины, которые считаем лучшими в мире.

– Тебе самому надо сниматься в видео, Вал. В твоем голосе слышна любовь к этому острову.

– Но любой скажет, что на красивую женщину смотреть всегда приятнее.

Каролина могла бы возразить. Валентино был великолепен. Эбби так описывала старшего брата Мишелины даже до того, как Каролина увидела его фотографию.

Несколько охранников привели к ним владельца рощи и его сына; оба с удовольствием согласились на интервью и готовы были говорить часами. Расставшись с ними, Каролина и Валентино поехали в следующую рощу, а потом еще в одну, останавливаясь только для обеда, который приготовили им в дорогу на дворцовой кухне. Еще шесть остановок, и они оказались на восточном конце острова. Каролина была так погружена в работу, что не заметила, как наступил вечер.

– Ни один фермер не отказался от участия в твоем плане, – заметила она.

Валентино расслабленно откинулся на своем сиденье, вытянув руки вдоль спинки.

– Ты всех очаровала. Из-за того, что твои отец и дед были фермерами, они открываются тебе, делятся своими тревогами. Поразительно, как тебе удается отвечать на их вопросы и давать понять, что мы пытаемся сделать.

– У меня был сценарий. А у тебя не было. Признай, сколько ты сам сделал, Валентино. Они с ума сходят от радости, потому что их принц настолько заботится об их семьях, что почтил их личным визитом.

– Я уверен, что мы с Винченцо нашли решение, а ты воплощаешь нашу маркетинговую стратегию. После целого дня работы необходим расслабленный ужин. Я велел водителю отвезти нас в ресторан у воды, без посторонних глаз. И уже сделал заказ. У них божественный запеченный тунец. Рыбу поймали всего час назад.

Именно этого Каролина и боялась.

– По-моему, мы должны вернуться во дворец.

– Ты волнуешься из-за моей матери. Но она за меня переживает с тех пор, как мне исполнилось шестнадцать, так что ничего нового. А я голоден, как зверь.

С ним было невозможно серьезно разговаривать. Но после ужина она ему все выскажет.

Лимузин свернул в узкий переулок, ведущий к черному ходу ресторана. Валентино вышел первым и подал руку Каролине. Он сжал ее пальцы и не выпускал до самого столика. Ужин был накрыт на маленькой террасе с видом на море, и на столе горели свечи. Но больше на террасе никого не было. Каролине не следовало приходить с Валентино в такое романтичное место, но что она могла сделать?

Воздух касался кожи, как бархат, пробуждая воспоминания о вечере на яхте. Цветущая вокруг бугенвиллея добавляла свой чарующий аромат.

Валентино помог ей сесть и погладил плечи. Каролина ахнула; прикосновение казалось раскаленным, и жар его тела пробудил огонь у нее внутри.

– Я весь день хотел к тебе прикоснуться.

– Бенвенуто, Валентино! – Тишину нарушил незнакомый мужской голос.

Валентино неохотно убрал руки.

– Маттео, познакомься с лучшей подругой моей невестки, Каролиной Баретти. Каролина, Маттео Танкреди – один из моих лучших друзей и владелец этого заведения.

– Очень рада, синьор, – протянула руку Каролина, надеясь, что этот мужчина с широкой улыбкой и отросшими каштановыми волосами не заметил ее румянец.

– Вы не представляете, как я рад! Валентино сказал, что приедет с новой звездой видео, которое сделает Гемеллию знаменитой.

– Какая я звезда, – покачала головой Каролина. – Но мы все надеемся, что видео будет удачным.

– Все, чем занимается Валентино, приносит превосходные результаты. – Его слова прозвучали с глубокой убежденностью. – Я принесу белого вина, оно превосходно подходит к рыбе. Если желаете чего-то еще, только попросите.

Мужчины обменялись одним им понятными взглядами, и Маттео исчез с террасы. Валентино сел напротив. Под легким бризом огонь свечи затрепетал, привлекая внимание Каролины к его красивым чертам. Она с трудом заставила себя перестать его рассматривать.

– Где вы с Маттео познакомились?

– В колледже в Катании.

– Он женат?

– Пока нет. Он изучал геологию, но его отец заболел и умер. Семья нуждалась в нем, чтобы управлять рестораном, так что ему пришлось бросить учебу.

– Разве никто другой не мог этим заняться?

– Его мать, братья и сестры… но отец всегда полагался на Маттео. И не хотел отпускать его в колледж.

– Он старший в семье?

– Да.

– Твой отец тоже полагался на тебя, а не на твоего старшего брата?

Он прищурился:

– Можно и так сказать.

– Могу понять – почему. Я видела, как ты сегодня разговаривал с фермерами. Это ты должен представлять видео. Ты прирожденный лидер, Вал.

Прежде чем он успел ответить, Маттео принес ужин и налил вино.

– Приятного аппетита.

– Уверена, что на вкус будет так же прекрасно, как по запаху. Я уже в раю, – сказала Каролина.

– Оставьте записку, что после ужина вы попали в рай, и я повешу ее на стену в рамке, как отзывы других знаменитостей. Но никто из них не известен так, как вы.

– Кроме принца, – мягко засмеялась она. – Но с ним никто не сравнится.

– Согласен.

Каролина принялась за еду. А вот Валентино только гонял ее по тарелке, что было на него совсем не похоже. Он внезапно помрачнел, и Каролина почувствовала его напряжение.

– Разве ты не можешь хоть на один вечер забыть, кто я?

– Не могу, как и ты, – сказала Каролина. – У каждого из нас есть своя судьба. Сегодня я видела тебя в действии и не могу передать, как меня поразили твои знания и забота. Я уверена, что ты должен вести видео, а не я. Твой ум убедит кого угодно в чем угодно. Завтра утром я улетаю в Арансию, а ты закончишь видео сам. Тогда у твоей матери не будет причин для беспокойства.

Валентино сердито нахмурился.

– Хотя ей бы этого хотелось, ты не можешь уехать.

– Почему?

– Потому что ты заключила контракт со мной и Винченцо. Экономическое будущее двух наших стран зависит от этого плана, а ты теперь его неотъемлемая часть.

Каролина с трудом смогла вдохнуть:

– Ладно. Но после того, как мы снимем все здесь и в Арансии, моя работа закончена. Ты должен понять, завтра после съемок я покину Гемеллию, и мы больше не увидимся.

– И в этом проблема: я не хочу отпускать тебя от себя. Никогда, – хриплым шепотом сказал он.

Каролина не могла сдержать дрожь.

– Прошу, не говори так! Внебрачные отношения особы королевской крови – это грязь и скандалы.

– Но я одержим тобой, – упрямо настаивал он. – Если это не любовь, то лучше любви. Я никогда не был влюблен. Но что бы это чувство ни значило, оно не проходит. Напротив, только усиливается. Я уже изменился. Поверь, для меня это совершенно новый опыт.

Каролина в шоке покачала головой:

– Мы едва знаем друг друга.

– Сколько времени тебе понадобилось, чтобы влюбиться в своего жениха?

Она тихо вскрикнула:

– Откуда ты узнал, что у меня был жених?

– От Эбби, откуда еще.

– Лучше бы она ничего не говорила.

– Ты не ответила на мой вопрос.

– Берто рос на соседней ферме, мы дружили, а потом полюбили друг друга. Это совсем другая ситуация.

– Похоже, что другая. На прошлой неделе, у бассейна, мы столкнулись с феноменом таким же сильным, как извержение вулкана. Весь мой мир пошатнулся. Я себя не узнаю.

– Не говори так, пожалуйста! – В панике она почти стонала.

– Потому что ты знаешь, что это правда? – усмех нулся Валентино. – Даже если бы ты не была такой идеальной ведущей для видео, я бы нашел другую причину быть с тобой. Теперь я хочу от тебя абсолютной искренности. Ты согласилась на эти съемки потому, что хотела помочь и чувствовала себя обязанной Эбби? Или ты здесь потому, что быть вдали от меня невыносимо?

Каролина закрыла лицо ладонями:

– Не задавай таких вопросов.

– Я должен знать. Мы встретились, такова реальность. Твой ответ для меня исключительно важен, потому что я не хочу совершить ошибку.

– Какую ошибку? О чем ты?

– Мы все обсудим по дороге во дворец. Хочешь десерт?

– Я… я не могу. – Голос у нее дрожал.

– Я тоже.

Когда появился Маттео, они поблагодарили за великолепный ужин и у лимузина попрощались с ним. Внутри Валентино сел напротив Каролины, наклоняясь вперед:

– Расскажи мне о своем женихе. Как он погиб?

Она сглотнула:

– Я не хочу об этом говорить.

– Придется. – Он не отступит, пока не получит ответы.

– Произошел… несчастный случай.

– Ты была с ним?

– Да. – Ее глаза обожгло слезами.

– Тебе до сих пор так больно, что ты не можешь об этом говорить?

– Да.

– Потому что это случилось из-за тебя?

– Да, – прошептала она.

– Как?

От одного воспоминания о том ужасном дне у нее перехватило дыхание.

– Я помогала ему работать на ферме и сказала, что смогу управлять машиной для сбора миндаля, а он пусть садится на чашу для сбора – знаешь, такая желтая штука, она раскрывается, как перевернутый зонтик, и ловит все орехи сразу?

– Знаю. Так можно собрать больше орехов меньшими силами.

Каролина кивнула:

– Он велел мне оставаться в доме, но я настояла, потому что хотела помочь. Я уже водила наш трактор и знала, что делать. Так мы справились бы намного быстрее… В конце концов он согласился. Когда мы переезжали узкий мост, я подъехала слишком близко к краю, и трактор перевернулся. Хотя я вовремя выпрыгнула, Берто упал в поток внизу. Зонтик был таким тяжелым, что придавил его лицо. Воды было всего несколько сантиметров, но он не мог дышать. Я не смогла его вытащить, побежала за помощью, но когда мы вернулись, было уже поздно. Он захлебнулся.

Валентино мгновенно пересел на сиденье Каролины и притянул ее в объятия:

– Мне так жаль, Каролина…

– Я виновата в его смерти, Вал. Я его убила. – Она не могла перестать всхлипывать.

Валентино долго еще ее укачивал:

– Ты не виновата. Это был несчастный случай.

– Но я не должна была настаивать на том, чтобы сесть за руль.

– Разве он не мог отказаться.

Каролина подняла голову, и только тогда Валентино заметил, что его футболка промокла от ее слез.

– Я слишком настаивала.

Валентино засмеялся и притянул ее к себе:

– Это трагедия, но не забывай: он хотел, чтобы ты ехала с ним, потому что любил тебя. Ты же не думаешь, что он хотел бы, чтобы ты много лет страдала из-за этого?

– Нет, – прошептала она.

Валентино обнял ее крепче:

– Эбби сказала, что он любовь всей твоей жизни.

В этом Эбби ошибалась. Берто был ее первой любовью. И до его смерти Каролина считала, что он останется единственным. Но любовь всей ее жизни, недоступный мужчина, обнимал ее в эту минуту. Однако он не должен об этом узнать.

– Я уже говорила тебе: я всегда буду любить Берто.