Текст книги "Стеллар. Эфемер"

Глава 22

Мико:Грэй, мы приближаемся к границе территории Бина Ши. Рекомендую начать снижение.

Крылья руха с оглушительным свистом рассекали воздух. Приняв мою ментальную команду, Птенец (хоть язык и не поворачивался называть так птицу размером с боевой винтокрыл) резко нырнул вниз. Потоки встречного ветра, яростно завывая на разные голоса, безуспешно пытались отодрать от оперения распластавшуюся человеческую букашку.

Обычно на спинах прирученных летающих монстров крепили нечто вроде утепленного и герметичного вагончика – при перелетах рухи забирались на огромные высоты, но мой был, во-первых, пока слишком мал, а во-вторых, Инкам в Доспехах не страшен смертельный напор ветра, холод и разреженный воздух. Поэтому обошлись специальной упряжью и сиденьем, сделанными по образцам тех, что использовались на орноптарах Легиона. Однако дальние перелеты все равно давались нелегко – сложно было даже повернуть голову или расслабить вцепившиеся в специальные держатели руки.

Выбора, однако, не имелось – Бина Ши безо всякого предупреждения уничтожали любую человеческую технику над своей территорией. Летающие Доспехи тоже относились к этой категории, поэтому рух был самым безопасным вариантом.

Они, конечно, пригласили меня в гости. Можно сказать, с официальным визитом. Но, вот незадача, между нашими видами не существовало связи и посольств, чтобы предупредить о прибытии, поэтому до начала переговоров необходимо было как-то дожить. Преодолеть полосу противовоздушной защиты проще всего на биологическом объекте – разведчики Легиона, иногда проникавшие на территорию Бина Ши, пользовались именно таким способом. Тем, что удалось вернуться, мы обязаны были всем, что знали о Фиордасе.

Ранее, во времена Утопии, этот материк на южном полюсе планеты был полностью скрыт полярной шапкой. Его называли по-разному в разные века, а начиная с середины Утопии глобальное потепление заставило ледяной покров съежиться, обнажив кромку зазеленевших берегов. Согласно одной из версий, тогда и появилось название Фиордас – по множеству то ли природных, то ли искусственных проливов-фиордов, изрезавших побережье. Несмотря на суровый климат, здесь тоже жили люди, здесь находились научно-исследовательские базы и объекты Звездного Флота.

После Импакта все изменилось. Удары Осколков о земную твердь и последующий подъем уровня мирового океана до неузнаваемости изуродовали очертания южного континента. Человеческие поселения погибли, старые берега стали шельфом, ледники вновь вплотную приблизились к воде. А потом прямо в центр приземлилась многотонная махина огромного управляемого Осколка.

Сеятели считались наиболее сложной разновидностью обломков Черной Луны. Гигантские, как линкор Звездного Флота, они содержали в экстрамерности множество зараженных ксеноцитом особей Бина Ши. Прошедшие метаморфозы Тьмы мертвые ксеносы (я видел архивные документы) были крайне опасными созданиями даже в малых количествах, а на Сеятеле прибывала целая, готовая к воспроизводству колония, замороженная в криосаркофагах. Инкарнаторы так и не пришли к единому мнению, были ли эти Осколки специальными колонизационными модулями, предназначенными для высадки, либо какими-то образом управляемыми обломками жилых секций гигантского улья внутри Черной Луны. Первое приземление подобного объекта в Австралии привело к объявлению Красной Тревоги и массированной бомбардировке “Копьями”, а затем ядерным ударам, полностью опустошившим континент.

Приземлившийся в Фиордасе Осколок, вероятно, тоже собирались уничтожить, но тут на сцену выступили Искандер и София, каким-то образом очистившие Бина Ши от Тьмы. Очень мутная история с ксеноцитом, все подробности которой, к сожалению, оказались полностью подчищены в Архиве – не исключено, что усилиями самого Алекса-Искандера, а может, руку приложил гранд-координатор.

Так или иначе после войны и мира с Городом Бина Ши обитали здесь. По условиям соглашения вход был категорически запрещен для Инкарнаторов – но не для людей вообще, чем пользовались смелые разведчики Легиона. Ксеносы не жаловали гостей, однако при соблюдении определенных правил выжить и кое-что узнать здесь было вполне реально. Особенно если не соваться в подледные тоннели, испещрявшие Фиордас, как головку дырчатого сыра. Правда, сведения были относительно старинными – последние десять-двадцать лет разведка не проводилась, прежний Совет Архонтов не видел в этом никакого смысла.

Почти все Инкарнаторы Легиона были категорически против моего путешествия. В первую очередь потому, что Инки не возвращались отсюда, а во-вторую, потому что я не мог взять с собой группу прикрытия. Ни Ворона, ни Алису, никого в принципе – лично мне давали определенные шансы приглашение и «Знак Доминанта», а вот остальным Инкам здесь угрожала немедленная и беспощадная смерть. Бина Ши были абсолютно категоричны в таких вещах.

Не могу сказать, что мне нравилась идея посетить Посредника ксеносов в одиночку – скорее от нее продирал мороз по коже. Но директива Прометея ясно указывала цель – «Найди Звездный Выстрел», и секретные координаты горели голубым крестиком в несчастных двух сотнях миль от черной кляксы Сеятеля. Визуальные сенсоры Звезды показывали в том месте лишь нагромождения ледяных торосов, но где-то под ними скрывалось нечто очень важное. Да, существовала вероятность, что я сгину, пропаду без следа и никто не узнает, что случилось с наследником Прометея, – Кастор и ко недвусмысленно намекнули, что я не принадлежу себе и не имею права так рисковать, а Алиса вообще поднимала верхнюю губу и тихо рычала, слыша о Фиордасе, но интуиция говорила, что этот путь нужно пройти в одиночку.

Мы снизились, пробили пелену облаков. За ней бушевал наполненный колючими льдинками ветер. Внизу перекатывались исполинские зеленые валы океанских волн, с грохотом бьющие в изломанные черные утесы. Пронзительные иглы холода жалили даже сквозь защиту Доспеха.

Фиордас выглядел зловеще. По всему побережью отвесные скалы, изъеденные мощным прибоем, образовывали нечто вроде огромных грибообразных карнизов, над которыми нависали сползающие шапки ледников. В отвесных стенах виднелись многочисленные расселины, ведущие куда-то в темную глубину. Вода была наполнена ледяным крошевом, состоящим из больших и малых глыб – откалывающиеся от ледника айсберги тут же безжалостно размалывались о камни ударами волн.

На виртуальной карте голубая точка, означавшая нас, вошла в алую заштрихованную зону. За этой чертой Бина Ши безжалостно убивали всех, кто рисковал пересечь границу. Как я и ожидал, радар оказался «психическим» – знакомое плотное давление общего ментального поля роя. Оно распространялось на сотни миль и было на несколько порядков мощнее того, что окутывало воинство Ши на Космодроме. Там мы имели дело с новым, маленьким Роем, а старый, гнездившийся в Сеятеле, вероятно, обладал куда большим количеством высших особей с развитыми А-способностями.

Моя сила казалась ничтожной, как одинокая песчинка, несомая ветром навстречу грандиозной буре. Я сжал до предела, свернул пси-поле, чтобы не выдать себя. А-нимб молодого руха и моя «Непроницаемость» были неплохой маскировкой – интуиция подсказывала, что Ши сначала будут бить, а уже потом разбираться. Маршрут, построенный Мико, пролегал через локацию Звездного Выстрела к Сеятелю, я планировал поискать следы деятельности Прометея или скрытый вход на поверхности, а если нет – попробовать пробиться сквозь ледниковую броню с помощью «Дыхания Солнца», подобно тому, как Гелиос пробурила им внутренности Сциллы.

Но обстоятельства распорядились иначе.

Над Фиордасом свирепствовала снежная буря. Как назло, она большим пятном накрывала нашу область. Мощные порывы ветра, нулевая видимость, сплошная колючая метель, наполненная острыми снежинками. Птенец отважно врубился в нее, но я тут же ощутил, что молодому руху сложно пробиваться сквозь такой буран. Мы с ним почти мгновенно заледенели, покрываясь снежной коркой. О целенаправленном поиске чего-либо при такой непогоде речь вообще не шла.

Мико:Грэй, по моему прогнозу, буря утихнет через несколько часов. Предлагаю переждать.

Она тут же уточнила «точку ожидания» и проложила туда маршрут – одно из укромных местечек, когда-то отмеченных на карте разведчиками. Мы развернулись, укрываясь от ветра плечом исполинских торосов, полетели вдоль побережья, над колыхающимися, наполненными ледяными глыбами волнами. В ушах стоял грохот прибоя и треск разбивающегося льда, а свирепый вой ветра полностью заглушал все прочие звуки.

Негостеприимный край! Я направил руха в широкую расщелину, нечто вроде узкого фиорда. Над нами постепенно смыкалась обросшая клыками-сосульками пасть ледника, превращая каньон в огромный затопленный тоннель с обрывистыми скальными стенами. Птенец без труда умещался в его створе, тут бы вполне хватило места для звена винтокрылов. Разветвление, поворот, еще один, резкий подъем – и через пару минут мы оказались в мрачном гроте, образующем нечто вроде замкнутой мелкой бухты с пологими берегами. Немного света проникало сюда снаружи, позволяя разглядеть черное зеркало водной глади в россыпи обледенелых валунов.

Здесь. На старых картах Легиона разведчики отметили место как тупиковую «безопасную стоянку». Возможно, когда-то так оно и было, но сейчас в высоких ледяных стенах виднелось несколько круглых дыр с ребристыми краями, подозрительно одинаковых, как будто проделанных одним и тем же существом. Они внушали смутное подозрение, и явно появились позже последних отчетов разведчиков.

В остальном же бухта казалась тихой и безжизненной, сюда не долетал ни ветер, ни внешнее волнение. Хорошее место, чтобы переждать бурю. Я осторожно приземлился между огромных валунов, отстегнулся и спрыгнул с руха, с наслаждением разминая затекшее тело. Последнее несколькие часов пришлось провести в скрюченном состоянии, да и холод изрядно доставлял. Системы Доспеха работали, защищая организм в том числе и от низкой температуры, но сказать, что в нем комфортно находиться сутками, – нельзя.

Птенец яростно встряхнулся, ледяные осколки шрапнелью забарабанили по камням. Вопросительно взглянул на меня, забавно наклонив голову. Я невольно залюбовался его гордыми и сильными очертаниями, хищным изгибом клюва, глянцем серо-коричневых крыльев, каждое перо в которых длиной достигало ярда и стоило золота по своему весу. А-энергия сделала это существо грациозным и красивым, редкий случай среди множества отвратительных морфов. Безошибочно почувствовав мои эмоции, он прыгнул на валун, расправил огромные крылья, как гербовая птица Авалона, и замер, демонстрируя свою красоту.

Я усмехнулся. У нас складывались странные отношения – юный рух рос очень быстро, в нем зарождался огненный характер и собственные А-способности, но наша пси-связь позволяла понимать друг друга интуитивно, будто он являлся моей частью, а я – его. Очень необычное ощущение – птица уже обладала разумом примерно на уровне пяти-шестилетнего ребенка, звериными инстинктами и смертельной мощью, но следовала за мной, как прирученный щеночек и беспокоилась, когда меня нет рядом. В Городе Птенец уже стал достопримечательностью и очень быстро привык к людям, перестав воспринимать их как опасность.

В гроте как будто было действительно спокойно. Я обошел пологий спуск к воде, отметив груду древних железок на берегу – остатки непонятного механизма, невесть откуда взявшиеся здесь, – и отсутствие следов. Возможно, стоило раскрыть пси-поле и проверить с его помощью ближайшие окрестности, но я все-таки надеялся переждать бурю и сначала поискать Звездный Выстрел, а уже потом выходить на контакт. Ибо неизвестно, чем закончатся наши переговоры с Ши, очевидно одно – я сразу привлеку пристальное внимание. Нельзя исключать, что ксеносы выдворят меня под конвоем, и к Звездному Выстрелу не получится даже приблизиться.

Само расположение объекта казалось очень странным. Посередине между Сеятелем и побережьем, находился ли Звездный Выстрел здесь до того, как Бина Ши облюбовали Фиордас? Или Прометей обнаружил его уже после? И что вообще он собой представляет – такое же звездное орудие, подключенное к А-реактору, что были установлены на Звездах? Или что-то иное? И как он оказался под этими дикими ледниками?

Вопросов гораздо больше, чем ответов. Директива «Звездный Выстрел» была ключом к директиве «Даат». Не завершив эти задания, нельзя покидать Землю. И все еще висело видоизмененная директива «Первый Легион» – ведь пока я не нашел способа освободить души Инков Первого Легиона, связанные с моей собственной. Возможно, здесь совсем скоро я найду часть ответов на старые вопросы…

Если, конечно, меня не прикончит кто-нибудь! Я вскочил на ноги, потому что рух вдруг издал гневный клекот, а нейросеть предупредила:

Мико:Внимание, Грэй! Опасность! Движение!

Она подсветила алым угрозу – множественные змеевидные силуэты, внезапно появившиеся в толще воды. Они как будто всплывали из глубины, с громким плеском выходя на поверхность – мелькнули блестящие коричневые горбы, – и тут же длинными пружинистыми бросками выпрыгивали на берег. Раздались боевые кличи, похожие на протяжные завывания горнов, а сами существа, длинные, ластоногие, с круглыми алыми пастями, удивительно напоминали тюленей или морских котиков – только обзаведшихся шипастыми костяными наростами на загривках и длинными игловидными зубами в два ряда, агрессивных и жаждущих человеческой плоти!

Крабоед

Устойчивая форма А-Морфа. Стайная разновидность.

Класс «Бина»

Ранг опасности – зеленый

Слава Ангелу, я не стал использовать свои А-способности с первых же секунд схватки. «Зеленый» ранг – слабая угроза для Инка в Доспехе, даже Заклинателя. У подобных морфов нет А-способностей, они представляют опасность только для невооруженных людей. Крабоеды хотят меня сожрать? Что же, хороший повод проверить собственные физические кондиции в реальной схватке!

В моей правой руке тускло блеснул Фанг. Давно я не пускал в ход дважды подаренный кинжал из Синей Стали – и сегодня он впервые за много дней вновь попробовал крови. Коричневая туша, глубоко распоротая косым ударом, шлепнулась на ледяную гальку, разбрызгивая кровь, и покатилась к воде.

Я дрался с ними, как обычный человек, руками и клинком, используя лишь возможности тела и собственные навыки – никаких Геномов, никакой А-энергии – это могло привлечь внимание Ши, мы находились в зоне действия пси-поля Роя. Птенец спустя мгновение пришел на помощь, бросился на выползающих из воды гадов, разрывая их когтями и убивая клювом, сбрасывая назад в воду сильными ударами крыльев.

Бой окончился так же внезапно, как и начался. «Тюлени» оказались сообразительными и поняли, что закованный в твердую скорлупу человек с острым клыком и его громадная птица скорее перебьют их самих, чем станут пищей. Они отступили и исчезли в глубине, оставив два с лишним десятка бьющихся в агонии, истекающих кровью туш. Вода у берега стала розовой от крови, грот заполнил резкий неприятный запах. Когда последний крабоед исчез, я выдохнул и одобрительно взглянул на пирующего руха. Несколько тысяч Азур, никчемный зеленый Геном… xотя бы один плюс во всем этом – Птенец хорошо покушает. Надо же, еда сама приползла…

Я был уверен, что мой питомец очистит берег – ему требовалось больше пищи, чем можно предположить, глядя на юного руха. Но, совершенно неожиданно, жизнь преподнесла второй сюрприз за сегодня – у него очень быстро появились конкуренты. Да такие, что я сам замер, увидев существо, появившееся из устья одного из ледяных тоннелей.

Мико:Грэй, я категорически не советую проявлять агрессию!

Дерьмо Ангела! Похоже, что идея переждать бурю в этом гроте оказалась крайне неудачной.

Глава 23

Существо, показавшееся из ледяного тоннеля, принадлежало к Бина Ши – новому, ранее неизвестному мне подвиду. Узкое, многоногое, с бледно-голубым хитиновым панцирем, внушительными жвалами и длинными хлыстами сегментарных усиков, оно напоминало земную сороконожку или уховертку, если отбросить в сторону свойственную Ши плавную симметрию. Пробрала невольная дрожь – для человека такая Тварь инстинктивно отвратительна. Ни о каком сотрудничестве или взаимопонимании не может быть и речи, мы слишком разные и только на уровне высших, жизненных интересов наших видов можем найти точки соприкосновения.

Мико:Грэй, есть идентификация…

Минор Бина Ши

А-Ксенос. Одна из полиморфических, генетически модифицированных особей таксона Бина Ши. Младшая особь. Вероятный подвид – подземный разведчик, охотник, фуражир.

Ранг опасности – красный

Класс «Миноры Бина Ши»

Всего лишь низшая особь, просто необычно крупная и, судя по конструкции тела, идеально приспособленная для перемещения в ледяных норах. У пришельцев с Черной Луны не было с этим проблем – организм представителей триб видоизменялся под потребности Роя. Этот Ши значительно отличался от особей, встреченных мною в Нео-Арке, и размерами, и внешним видом.

Значит, они нас все-таки обнаружили!

Ши ловко спустился по отвесной стене, оказавшись у кромки воды. Подхватил жвалами одно из колыхавшихся на поверхности тел и ловким броском отправил его на спину, нанизав на длинные и острые шипы-крючья, в изобилии торчащие из панциря. Бина Ши были всеядны, потребляли в пищу любую органику – и стало понятно, что Мико не ошиблась, перед нами один из фуражиров, добывающих и заготавливающих питание для Роя.

К этому моменту я уже оседлал Птенца и взлетел под покрытый огромными сосульками свод грота. Ши вполне мог счесть добычей и нас самих. Здоровенная и хищная на вид Тварь. Он был разумен, но не как люди, и я не знал, как низшая особь среагирует на Знак Доминанта. Распознает ли вообще «пропуск», дарованный Посредником в Городе, или на это способны только Майоры? Самому зондировать его пси-полем рискованно – это сразу выдаст во мне Инкарнатора и может вызывать непредсказуемую реакцию.

Как будто не обращая на нас внимания, фуражир собрал оставшуюся добычу, став похожим на увешанную кровоточащими мешками сороконожку, – Птенец возмущенно закричал, он не хотел делиться и был готов подраться, но я удержал питомца усилием воли. Фон общего ментального поля Бина Ши неожиданно сменился – как будто заиграла резкая, тревожная, пульсирующая мелодия. Нас явно обнаружили, и теперь Рой знал о парочке нежданных гостей!

Я принял решение уходить наружу. Пусть в снежную бурю, но если Ши проявят агрессию, то в этом каменном мешке откроется местный филиал пекла. И хотя ксеносы относятся к смерти совсем не так, как люди, – гибель низшей особи ради выполнения цели вообще не волнует Рой, они просто так не отстанут. Не стоит забывать, что они у себя дома, а я здесь – нежданный гость!

Птенец рванулся обратно. Вовремя – в тоннелях замелькали многоногие тени, сюда спешили новые отряды фуражиров-разведчиков, а может, кое-кто посерьезнее.

Снаружи безумствовал снежный ад. Возможно, нам стоило прорваться сквозь бурю, снова подняться над облаками и, замерев на недосягаемой высоте, подождать, пока пройдет атмосферный фронт, – но обстоятельства сложились иначе.

Я с удивительной ясностью почувствовал в напряжении пси-ауры Роя возникшую поисковую активность. Она пыталась локализовать, нащупать и поймать нас, подобно исполинским пальцам, готовящимся схватить назойливую мушку. Мое собственное чутье позволяло безошибочно ощутить угрозу и сжаться в предчувствии удара – потому что избежать его не имелось никакой возможности.

Нейросеть неожиданно отключилась. Интерфейс системы Стеллара задрожал. Это оказалось удивительно похоже на Зов, под который мы с Алисой попали в Багровом Разломе, но тогда сопротивление было бессмысленно, а сейчас… Ментальная сила Роя оглушала и ослепляла, давила и сжимала, как многотонный пресс, но спустя несколько почти бессознательных мгновений я понял, что жив, мыслю – и даже сохраняю контроль. Вероятно, помогла возросшая мощь Источника, а может, сама суть «Сфирот» смягчила воздействие. Можно было бороться, противостоять – да, только защищаться, но это уже стоило очень многого! Подобный психический радар Бина Ши наверняка не оставил бы шансов большинству известных мне Инкарнаторов.

Однако удар был нацелен не только в меня. Птенец! Он больше не подчинялся, его захватила и вела чужая воля. И нейтрализовать ее воздействие, одновременно защищая свое сознание, оказалось невозможно. Мы взмыли над плотной чередой облаков и внезапно изменили курс – теперь он вел кратчайшим путем к Сеятелю, улью Бина Ши.

Дерьмо Ангела. Я сосредоточился, пытаясь найти выход. Бросить Птенца и разделиться – тоже не вариант, нужно как-то бороться! Нащупал обруч амплификатора, активировал батарейку. Да, на тридцать пятом ранге Источника он уже не давал такого кумулятивного эффекта, но все же надо пробовать!

И мне показалось, что даже начало что-то получаться. Я яростно боролся с волей Роя, пытаясь разорвать связь, вернуть себе контроль, – и в процессе этой схватки мы переплелись, проникая друг в друга, и пси-аура Ши неожиданно снова сменила камертон. Она резко ослабла, чтобы взорваться, – и я едва не потерял сознание от жаркой силы послания. Под закрытыми веками вспыхнул огненный отпечаток – грозный и прекрасный силуэт женщины с длинными развевающимися волосами, человеческой женщины, черты лица и очертания тела которой было не разглядеть из-за слепящей ауры огня.

– Я. ТЕБЯ. УЗНАЛА.

Ментальные трюки Роя – я уже сталкивался с ними, когда Доминант «изучал» меня перед контактом! Видимо, сработал Знак, дарованный Доминантом.

Из-под облаков неожиданно вынырнули черные точки. Много, целая туча. Навстречу нам поднимался крылатый рой Бина Ши, огромных жужжащих убийц, и их становилось все больше, новые и новые «крылья» появлялись внизу. Их бесформенное облако неожиданно трансформировалось, образуя огромную трубу с широкой воронкой входа, напоминающую исполинский тоннель, уходящий куда-то в толщу облаков. И мой рух, снова сменив курс, направился к нему.

Если это не приглашение…

Давление Роя не ослабевало. Но оно больше не казалось враждебным. Ши, образовавшие кольцо, тоже не проявляли агрессии – и я решил не дергаться. Уйти все равно не получится, драться бессмысленно, и разве не за этим я сюда прибыл? Конечно, хотел сначала найти Звездный Выстрел, но судьба распорядилась по-своему.

Мы влетели в широкую горловину «тоннеля». Крылатые особи вблизи оказались немного иными, нежели те, что напали вместе с Одержимыми на Город. Гораздо крупнее и светлее, с неуловимо другой формой крыльев. Они принадлежали к более старому, изначальному Рою и, видимо, адаптировали строение под суровые условия Фиордаса. Остатки тех, что мы разгромили на Космодроме, тоже отступили в эти места, но сейчас я не видел никого, похожего на старых противников.

Крылатые Ши как будто показывали дорогу – и конвоировали. Сзади «тоннель» рассыпался, освободившиеся ксеносы тут же образовывали новые витки воздушной дороги. Я старался достучаться до Мико, но не смог – нейросеть не отвечала, да и сам интерфейс системы Стеллара необычно сбоил. Я не мог это объяснить – против нас не применялся А-поражающий фактор, энергоинформационный обмен был в порядке, однако когитор и система явно «чудили». Крайне странно, особенно если учесть, что аномалии начались после ментальных штучек Роя.

Появился и начал расти фон А-излучения. Мы входили в большую А-Зону, образованную Сеятелем. А вскоре показался и он сам – отчетливая точка в белой пустыне, превратившаяся сначала в пятно, а затем – в огромную черную занозу, засевшую во льдах Фиордаса.

Улей Бина Ши с высоты впечатлял. И чем ближе мы приближались, тем сильнее. Иссиня-черный, пронизанный светящимися азур-жилами Осколок Черной Луны, он превосходил по размерам даже подводный дворец Левши. Как минимум несколько миль длиной, причем его большую часть явно скрывали разросшиеся за столетия ледники, Сеятель совершенно не походил на космический корабль или управляемый объект – со стороны он действительно казался отколовшимся куском исполинских сот, обнажавших на срезе сложный внутренний рисунок. Каждая его грань дышала чуждостью, даже корона острых льдов, окруживших Осколок стеной колючих шпилей, под влиянием Азур приобрела изломанные, странные очертания.

И Ши. Они кишели здесь повсюду, с высоты действительно напоминая обитателей улья или муравейника. Как будто вылезли встречать дорогого гостя. Столько ксеносов я не видел никогда – тут, по самым грубым прикидкам, их были десятки тысяч. Согласно разведданным Звезды, численность Бина Ши в Фиордасе составляла от десяти до тридцати тысяч особей различных триб, однако то, что я сейчас наблюдал только на поверхности, полностью опровергало все наши расчеты. Выглядело это массовое шевеление очень жутко – особенно если учесть, что Птенец нес меня прямо в его средоточие!

Разные трибы, очень разные Ши. Похожие на сороконожек фуражиры, более мелкие рабочие и носильщики, разнокалиберные летуны и хищные бронированные воины. Среди кишащей толпы низших особей выделялись массивные силуэты Майоров, излучающие невидимый ореол А-энергии. Сколько же их?! И сколько еще сидит внутри? «Бинокулярное Зрение» отметило новый нюанс – едва заметный золотистый рисунок на голубом хитине высших Ши тоже неуловимо отличался от узора на панцирях «знакомых» ксеносов. Мы мало что знали об их внутренней классификации, но, возможно, это обозначало принадлежность к разным Роям.

Рух приземлился – на открытую плоскую грань Сеятеля. Наверху к небу возносился черный монолит, покрытый синими азур-прожилками. Он яростно дышал А-энергией, и еще более плотным казалось сомкнувшееся вокруг пси-поле Бина Ши. Остро пронзило ощущение собственной беспомощности в орде врагов – ведь, если они захотят атаковать, я ничего не смогу сделать против такой мощи. То, что я держался на ногах и не утратил контроль, – само по себе удивительно, ментальное воздействие по силе вряд ли уступает Зову Червяка из Багрового Разлома…

И что делать с Птенцом? Что они сделают с ним, когда я войду внутрь этого жуткого инопланетного термитника?

– Отпусти его. Пусть летит.

Это сказала девочка, возникшая возле черного провала экстрамерного прохода в недра Осколка. Обыкновенная человеческая девочка, лет семи-восьми на вид, с распущенными длинными светлыми волосами, падающими на обычную домотканую одежду вроде той, что носят в Семи Кланах. Я был готов поклясться, что мгновение назад ее здесь не было.

Что за чертовщина? Ребенок? Откуда здесь ребенок?!

– Я не ребенок, – ответила девочка, хотя я ничего не спрашивал вслух. Голос был холодный и спокойный, абсолютно детский и поэтому немного жутковатый. – Я вообще не принадлежу к человеческому роду, Грэй.

– Кто ты?

– Та, кого ты ищешь. Проводник. Посредник. Отпусти свою птицу, она свободна.

Летающие Ши вдруг перестроились, образовав огромное кольцо над нами. С Птенца спала упряжь чужой воли, он взъерошился, заклекотал, защелкал клювом, угрожающе расправил крылья. Рух понимал, что он в кольце врагов, и был очень напуган. Это демонстрация угрозы впечатлила бы даже бывалых легионеров, волосы девочки взметнулись от порыва ветра, но на ее лице не дрогнул ни один мускул.

Я отстегнулся, спрыгнул, мысленно успокаивая его, коснулся огромного загнутого клюва. Лети, Птенец. Уходи отсюда. Жди где-нибудь в безопасном небе…

Он не хотел бросать меня, но я настаивал. Молодой рух негодующе крикнул, но подчинился. Взлетел – и через несколько секунд стал черной точкой в небе.

Странная девочка уже стояла возле меня. Я смотрел во всех диапазонах, но не мог понять, с кем имею дело, – слишком сильное А-излучение, слишком плотный ментальный фон. Посредник Бина Ши? Она казалась полностью состоящей из сияющей энергии, очень странной энергии, растекающейся по силуэту разветвленной сетью меридианов и невиданных средоточий. Если бы я увидел такое у одаренного, то решил бы, что передо мной гениальный Заклинатель-самородок с невероятно развитым для человека Источником. Но это был не одаренный, не человек и даже не Инкарнатор, а очень странное А-существо, от которого внутрь Сеятеля тянулась тонкая азур-нить. Проекция? Нечто вроде азурической голограммы-эфемера на поводке?

– Ни то, ни другое, – покачала головой девочка, снова изобразив трюк с чтением мыслей. – Ты узнаешь, но не сейчас.

Она вдруг протянула маленькую руку:

– Пойдем. Я проведу тебя.

– Куда?

– Внутрь. У вас ведь не принято разговаривать с гостями на пороге? Ты ведь прибыл, чтобы говорить? Чтобы увидеть?

– Увидеть что?

– Пойдем.

Я протянул навстречу ей свою ладонь – пятипалая металлическая перчатка «Аватара» казалась огромной по сравнению с детскими пальчиками, но девочка безо всякого смущения взяла ее и одновременно прикоснулась другой к границе экстрамерности, создавая переход. Я не понял, как это сработало, – но мы оказались в огромной анфиладе из длинных арок и коридоров непривычной формы, скрещенных под невероятными углами. Голова даже закружилась от странной геометрии пространства – Сеятель внутри представлял собой жуткий многомерный пирог, ориентироваться в котором могли только сами Ши. И все, что я видел, очень напоминало внутренности Черной Луны из послания Прометея – гладкие, полированные антрацитовые обводы и острые грани, мерцающий узор синих азур-линий и испещренные отверстиями спиралевидные колонны. Невероятное творение чуждой человеческому разуму гармонии. И еще больше усиливали чуждость Ши, бывшие тут повсюду, справа и слева, сверху и снизу. Они передвигались здесь свободно, как люди по Эспланаде в час пик, и я чувствовал устремленное на нас напряженное враждебное внимание. Я был диковинным зверьком на поводке дрессировщика, и только воля Роя удерживала их от того, чтобы не разорвать чужака на части.

Девочка пошла первой – перед ней мгновенно образовывалось пустое пространство, Ши поспешно освобождали дорогу. Нечто вроде широкой лестницы поднималось необычными зазубренными ступенями. Минерал Черной Луны сверкал вокруг тысячью оттенков черного и небесно-голубого.

– Они беспокоятся, – вновь ответила она на невысказанный вопрос. – Тебя не должно здесь быть, Инкарнатор Грэй.

– Откуда ты меня знаешь?

– Я давно тебя знаю, а ты знаешь меня. Мы раньше встречались. Ты просто забыл, Грэй, – она неожиданно и печально улыбнулась. – Я могу помочь вспомнить. Но нужно ли? Судя по тому, что ты с собой сделал, ты этого не хотел. Возможно, еще не время…

– Ты говоришь о Прометее?

– Имена могут быть разными. У меня тоже их много. Следуй за мной, мы уже близко.

Она поднесла ладошку к границе очередной экстрамерности. Многогранность Римана вновь проглотила нас, открывая новое пространство – и оно оказалось огромным и гулким, прекрасным и пугающим, невероятно странным и одновременно очень знакомым. Прежде чем мозг успел осмыслить увиденное, я осознал, что вхожу в святая святых Бина Ши, место, где из людей бывали единицы, а из Инкарнаторов…