Текст книги "Стеллар. Эфемер"

Мгновением спустя к дереву, протаранив заросли мощной чешуйчатой грудью, вышел двуногий раптор, но не простой, дикий, а оседланный, в пластинах тусклой брони и ремнях упряжи. Он щерил зубастую пасть, в седле возвышался огромный всадник, держащий одной рукой зазубренный техномеч, а другой – конец странной, сияющей голубым ореолом сети, отливающей металлическим блеском многочисленных крючьев. Внутри этой ловчей снасти бесновалась пойманная Алиса. Оборотень яростно пыталась освободиться, меняя обличья, но ничего не помогало, она запутывалась во множестве слоев все сильнее, и даже невероятная сила Лисы оказалась не способна разорвать эти светящиеся А-энергией нити!

– У нас тут гости! – низким и хриплым голосом провозгласил пришелец, спрыгивая с ящера. Он оказался настоящим великаном, почти на голову превосходящим ростом самых высоких из присутствующих, и массивным, как старый кряжистый дуб. Его пси-аура, наполненная дикой звериной мощью, мгновенно дала понять, что Кошка и его Котята, женщина и парень на вездеходе – всего лишь вспомогательный персонал, ничего не значащие люди, а настоящий охотник появился только сейчас. Длинные черные волосы и борода мужчины были переплетены множеством странных бусин, источающих слабый ореол Азур, а на груди сиял огромный золотой медальон, изображающий свернувшегося дракона.

И он, несомненно, был Инкарнатором.

Глава 12

Интерфейс системы Стеллара оконтурил пришельца алой рамочкой агрессора:

Ашур «Гор» Чжан (совпадение с Архивом на 76,9 %)

А-человек. Инкарнатор Стеллара.

Звание: легат-стратег. Наград и знаков отличия: 497

Обнаружены неизвестные азурические и генетические модификации организма

Тип Источника – «войд»

Класс опасности: красный (смертельная угроза)

ВНИМАНИЕ: Дважды был полностью разжалован. Дважды выведен из директив DOA. Разыскивался по особым директивам (утратило силу).

Этот Инк, подобно Алисе, уже становился изгоем, попадал в список DOA и два раза полностью «отмывался», в итоге обогнав меня в звании. Количество наград поражало – ведь среди них учитывались только «Белые», «Желтые» и «Синие Звезды», получить которые от системы можно только за выполнение сложных заданий.

Судя по мощному телосложению, он являлся Воином, но крайне необычным. Редкий Источник пылал холодной фиолетовой паутиной войд-энергии настолько ярко, что различался сложный рисунок средоточий и меридианов, больше подходящей Заклинателю. Очень странно, что такой мощный азур-нимб я не почувствовал, когда сканировал «Повелителем Стаи» окрестности – это означало, что Гор каким-то образом умел скрывать свое присутствие.

Мико:Грэй, внимание! В Архиве есть информация по нему!

Обширное досье. Биография пришельца выглядела типичной для бессмертных, не пожелавших присоединиться к Первому Легиону. Гор был одним из лидеров независимого клана Дракона. Древний и знаменитый Инк, легендарный убийца чудовищ, в этих краях о нем наверняка складывали песни. Отношения с Первым Легионом у «драконов» не сложились с самого начала, а после войн Одержимых и опустошительных ядерных ударов по твердыням Горного Лотоса о них и вовсе успели позабыть. Однако, как оказалось, напрасно – один из осколков прошлого во плоти явился из леса и испытывал к нам отнюдь не дружеские чувства.

– Инки мертвого легиона! – низкий львиный рык мгновенно перекрыл урчание двигателей и шипение бьющейся в путах Алисы. – Какого дива вам нужно от моих людей?!

– Освободи ее! – резко произнес я, указав удлинившимся острием «Клинка Ра» на плененную спутницу. – Сейчас же!

– А ты кто такой, чтобы приказывать мне? – пригляделся Гор ко мне. Безо всякого пси-восприятия можно было ощутить эманации агрессивной враждебности без малейшей примеси страха. Этот Инк чувствовал себя весьма уверенно и был совсем не прочь подраться. Он возвышался над нами, отнюдь немаленькими в вингерах, как огромная несокрушимая скала. Даже без бионического Доспеха габаритами этот Инкарнатор вполне мог поспорить с Кастором или Фурием – настоящий голиаф, воплощение физической мощи. И при этом – вовсе не увалень, а крадущийся тигр.

– Грэй, он крайне опасен, – на субвокале передал Сталкер.

– Что ты знаешь?

– Он старый охотник на А-Тварей. Профессионал, – мне показалось, что в неприязненном тоне легата Седьмой Когорты прозвучал оттенок уважения. – Говорят, ликвидировал даже сверхгигантов и азурических духов, не говоря о прочей мелочи. Убивал и Инков, причем серьезных бойцов. Одно время поддерживал Одержимых, но одним из них так и не стал. У него странный Фенотип, впечатляющий набор «золотых» Геномов и неизвестный уровень эволюции. Аккуратнее. Осторожнее. Нам лучше разойтись с ним без драки, Грэй.

– Гор, мы пришли с миром, – медленно произнес Сталкер, положив руку мне на плечо так, словно хотел удержать от необдуманных действий. – Она с нами, отпусти ее!

– Хоу! Я-то думал, что за шайтан кружит вокруг нашей стоянки? – Гор встряхнул сетку и без всякого труда поднял Алису в воздух. – Выслеживает, вынюхивает, идет по нашим следам?! А это ваша Тварь, оказывается?!

Я сосредоточился, пытаясь выпить азур-составляющую из странной ловчей сети Инкарнатора. И тут же понял, что сделать это не получится – оружие, подобно «Бичу Пустоты», было техногенным артефактом, а поглощать из них А-энергию, как Доминант Бина Ши, я еще не умел.

– Раз ваша, забирайте! – рявкнул великан. – И убирайтесь отсюда! С миром или без него, как хотите!

Он взмахнул сетью, мерцающие азур-свечением нити втянулись в его пальцы, исчезая, а Алиса кубарем покатилась по траве. Тут же вскочила, воинственно шипя. Ее тело и лицо, пестрящие кровавыми царапинами, покрылись серебряной броней хайвера, в руках блеснул «Лед». Гор, ухмыляясь, поманил ее полусогнутой ладонью – великана как будто забавляла ярость оборотня. Он казался импульсивным агрессором, но внешность и поведение обманчивы – в раскосых глазах блестел ум и холодный расчет. Гор был готов к бою и количество противников не имело никакого значения.

Лиса была невероятно разъярена, и я приготовился сдержать ее, но не понадобилось – напарница отнюдь не торопилась нападать. Впервые я почувствовал ее нерешительность, причем она опасалась не столько за себя, сколько за всех нас. В краткие секунды схватки она ощутила мощь противника, и звериное чутье дало понять, что с этим врагом требуется крайняя осторожность.

– Мы еще не закончили, – я сделал шаг вперед, сбросив руку Сталкера. Этот Инк обладал мощью и харизмой, но я не собирался уходить отсюда без результата. – Верни мне птенца, и мы уйдем. С миром.

– Что?! – Великан буквально вцепился в меня недобрым взглядом. Градус враждебности резко возрос, и «Паучье Чутье» мгновенно отозвалось, заколов виски. Дохнуло жгучей ненавистью, настолько острой, что у меня на секунду перехватило дыхание.

Он тоже меня наконец-то опознал.

– Всевышний сегодня улыбается мне, – медленно роняя слова, пробасил Гор. – Как долго я ждал этой встречи.

– Странно, что мы не встретились… в Городе, – произнес Сталкер.

– В Городе? – бородач по-звериному осклабился. – Было такое предложение. Не буду скрывать, хотелось вас навестить! Но не срослось.

– Не договорился с Инеем?

– К шайтану мертвецов! Всевышнего не обманешь! Прометей! – он обратился ко мне, хищно усмехнувшись. – Помнишь врата Лотоса? Помнишь кровь Дракона?!

Мико:Грэй, принят инфопакет!

Яркая вспышка флешбэка перед глазами. Мгновенная, но запечатлевшая черные, пронизанные белыми и желтыми жилками отвесные скальные стены до небес, длинную и широкую лестницу в тысячу ступеней между ними и раскуроченные, взорванные створки огромных гермоврат, у которых она заканчивалась. Толпу вооруженных людей на просторной площади перед вратами – с одной стороны бронзоволицых, узкоглазых и черноволосых, с разноцветными бусинами в косицах и татуировками дракона, а с другой – плотно сомкнувших ряды бойцов в технологичной экипировке, несущей трехлучевое клеймо системы Стеллара.

Кидо и вингеры. Призрачный штандарт Первого Легиона.

А перед ними застыл человек – на одном колене, в боевой стойке, вытянув сияющее нестерпимым азур-огнем оружие – нечто вроде копья с широким и длинным наконечником. Его Доспех, полностью скрывающий тело, был изготовлен из пластин Синей Стали и окружен пляшущим ореолом А-энергии.

Не человек – Инкарнатор. На синей броне шипели, испаряясь, густо покрывавшие ее алые брызги. Перед ним на площадке виднелась бесформенная бурая клякса, состоявшая из крови и разорванных на мельчайшие части останков того, кому воин мгновением раньше нанес смертельный удар своим копьем.

Люди кричали со всех сторон – гневно и негодующе, одобрительно и торжествующе. Тот, чьими глазами я смотрел, яростно прорывался сквозь толпу.

Инкарнатор встал с колена, выпрямился, неуловимо крутанул копье. Доспех из Синей Стали мгновенно трансформировался, сложился, втянулся внутрь правого наруча, обозначив знакомую форму Десницы. И я понял, что вижу со стороны Прометея – но не такого, каким привык видеть раньше, а совершенно в ином облике.

Смертоносного. Неумолимого. Беспощадного.

– Я победил в поединке, – сказал Прометей, источающий А-нимб настолько мощный, что он был виден невооруженным взглядом. Его глаза пылали синим огнем Азур, как и наконечник странного копья. – Вы обязаны выполнить условия договора. Немедленно сложите оружие и отдайте нам терминал.

– Ты подлец, тварь! Я убью тебя! – кричал тот, чьими глазами я видел все это. Его, как и несколько других, схватили и крепко удерживали, не давая прорваться на залитую кровью импровизированную арену перед вратами.

– Иначе мы убьем вас всех, – добавил Прометей. Он очень знакомым жестом вскинул Десницу и втянул внутрь останки павшего, мгновенно разложив кровь и ошметки на атомы, а ряды Инков Легиона синхронно шагнули вперед, держа наизготовку оружие.

Нас разделяла какая-то очень давняя история, кровью проступающая сквозь скупые строки досье. Рейд Первого Легиона под командованием Прометея в район Горного Лотоса, директива о поиске и изъятии терминалов Стеллара – тогда возводились Монолиты и Город пытался расширить подвластную ему транслокационную сеть. Мой предшественник, вероятно, не хотел тотальной войны и массового истребления независимых Инков. В некоторых случаях это удавалось, в некоторых – нет. С кланом Дракона все решил древний обычай, поединок, в котором верх взял мой предшественник. Он победил главу «драконов» и получил то, что хотел, но некоторые, видимо, так и не смирились с исходом.

– Нет, не помню, – качнул я головой, – и мне нет дела до старых обид. Ты забрал мое – птенца руха. Верни его – и разойдемся миром.

– К шайтану тупые уловки! Ты думаешь, я тоже все забыл?! Ты подло убил лучшего из нас. Ты лживыми речами заманил моих братьев на Черную Луну. А потом твои прихвостни прикончили всех моих детей. Их кровь на твоих руках. И ты ответишь за нее в любом обличье!

– Я сожалею о твоих потерях, – ответил я, добавив в голос немного стали, – но все они – в прошлом. Я – не Прометей. И я не хочу убивать тебя. Мы можем разойтись миром. Предлагаю последний раз – отдайте мне птенца, и мы уйдем!

Злая судорога свела скулы – от безуспешных попыток продавить его ментальную броню пси-полем, дать понять, что я действительно не желаю зла, что хочу поступить по справедливости. Бесполезно. Гор оказался неожиданно, аномально силен для Воина, а его откровенные враждебные эманации дали понять, что последний из «драконов» до сих пор живет прошлыми обидами. Он явно был немного безумен – как может быть безумен человек, несколько раз терявший все на протяжении столетий и тщательно взращивающий боль. Сделавший ее источником желания жить дальше. Прометей, видимо, для него был абсолютным злом, причиной всех бед и душевных страданий. Мой предшественник оставил богатое наследство – и сейчас неожиданно всплыл один из старых счетов.

– Что, страшно? – выдохнул Гор. – Боишься? Как тогда, перед вратами Дракона? Но тогда нам помешали, а сейчас – некому! Готов продолжить тот бой? На твоих условиях! Один на один, до смерти. Победишь меня – заберешь и птенца, и все остальное.

– Я не убиваю на потеху.

– Трусливая жопа! – презрительно скривился Гор. – Много вас тут поблизости? Наверняка много, как всегда. Ничего не меняется! Приходите все и возьмите, если сможете!

– Ты хочешь еще раз потерять своих людей?

– Дерись со мной или убирайся прочь, трусливый пес! – прорычал Гор, угрожающе взмахивая огромным жужжащим техномечом. – Ты кусок дерьма или мужчина?!

Я мог бы обнулить его – прямо на глазах этих людей. И гордость призывала не терпеть, а ответить – так, как полагается отвечать на оскорбления. Но это означало поддаться на провокацию, сделать то, что он хочет, – и, скорее всего, в процессе убить всех остальных бойцов охотничьего отряда. Женщина и парень, вероятно, приходились Гору кровными родственниками – сходство бросалось в глаза: те же черты, та же кожа, те же волосы, перевитые разноцветными бусинами. И они явно не останутся в стороне – Мико давно подсветила алые траектории, направленные в нас со Сталкером от вездеходов, и голубые азур-ореолы дремлющих в стволах зарядов. Что-то вроде артефактной пули трибута Сайберии, прикончившей Нагату, – эти люди приготовились к бою с Инкарнаторами, и у них наверняка имелись неизвестные сюрпризы.

Нет, сегодня обойдемся без гладиаторских поединков.

– Я просто возьму свое и уйду, – ответил я спокойно, вытягивая безоружную левую руку. – Не будьте дураками, у вас еще есть время сохранить жизни!

Невидимые пальцы «Психокинеза» с треском оторвали закрытый сегмент, на секунду косо вздыбив всю грузовую платформу над землей. Прежде, чем люди успели что-то понять, звонко лопнули крепления, прямоугольный контейнер с птенцом полетел ко мне, мелькнув над их головами.

Энергетический выпад перерубил мою психокинетическую руку, как резкий удар невидимой плети. С помощью «Азур-Зрения» я заметил голубой полумесяц, на пятьдесят ярдов прянувший из руки Гора. Неизвестная А-способность, определить которую не смогла даже нейросеть. Для Воина он невероятно ловко обращался с А-энергией – сумел прервать мой «Психокинез» точно так же, как сам я резал А-способности Энея в последней схватке.

Опутанный цепями контейнер косо рухнул на землю, на мгновение разделив нас с Гором. Металл заскрипел, существо внутри яростно забилось, оставляя внушительные вмятины. В результате этих повреждений сплошное экранирование оказалось нарушено, я мгновенно ощутил пульсацию мощного, жаркого азур-нимба плененного птенца.

И не только я.

Гор с ревом появился на крыше клетки, сжал амулет на шее – и мгновенно покрылся с головы до ног толстой золотой броней. Круглые одинаковые чешуйки росли друг из друга, каждая повторяла рисунок со свернувшимся драконом, а лицо скрыл устрашающий шлем, стилизованный под драконью голову. Хайвер, бионический Доспех вроде того, что мы нашли на теле Герды, только гораздо более мощный, если судить по взволнованному возгласу нейросети:

Мико: Грэй, это знаменитая «Чешуя Золотого Дракона», уникальный азур-бионический Доспех с неизвестным спектром свойств!

Но схватка между нами не состоялась, да ее и не могло быть – потому что крону мегадрева, прикрывавшую нам небо, со страшным шумом и громоподобным клекотом проломила сама смерть.

Я думал, что видел руха в ярости – при схватке с гидрой, в момент преследования нашего флаинга. Но оказалось, что не видел ничего. Это был природный катаклизм, остановить который – не в человеческих силах.

Настоящий ураган во мгновение ока разметал нас, как пушинки, перевернул и перекатил контейнер с птенцом. Он срывал траву, листья и заполнил воздух тучей пыли и мелкого древесного мусора, мгновенно заглушил крики подхваченных воздушным потоком людей. Сверху древесным водопадом с грохотом рушились куски исполинских ветвей, а само мегадрево угрожающе качнулось. Земля дрогнула, когда огромная птица, окруженная ореолом А-энергии, упала сверху, в нескольких десятках ярдов в землю вонзилась исполинская лапа, а мимо нас с треском пролетел исковерканный остов одного из «Каракуртов». А-энергия дала такой мощный ударный всплеск, что мое «Волновое Поле» мгновенно просело наполовину.

Ни о каком поединке речь больше не шла, нужно было срочно позаботиться о своем спасении! Разъяренный исполин не разбирал своих и чужих, а остановить его в боевом пыле не представлялось возможным. Я, заранее предчувствуя приближение владыки небес, имел в запасе несколько секунд и успел подхватить Алису. Одновременно накрыл всех пузырем азурического щита – это и спасло нам жизнь в первые мгновения ярости руха. Затем выручили вингеры, сумевшие с натугой вырваться из объятий бушующего урагана. Такую сверхъестественную воздушную активность можно было объяснить только А-способностями золотого морфа, гораздо более мощными, чем подобные аффиксы Доспехов. Что происходило с Кошками и охотниками там, где буйствовал исполин, и представить было страшно.

Несколько секунд – и мы почти на безопасном расстоянии. Мощный ветер ощущался даже здесь, он раскачивал деревья и поднял тучу пыли и листьев. Хлопанье крыльев и яростный клекот руха, что-то расклевывавшего у ствола мегадрева, сопровождался вспышками молний и мощными волнами А-энергии.

– Ты знал? – крикнул на субвокале Сталкер. – Что рух близко? Ты дал ему сигнал нападать?

Это было не совсем так. Рух был запасным планом – я знал о его феноменальном зрении и связи с птенцом и рассчитывал, что он приведет нас к цели, если Алиса не сможет выследить Кошек. С помощью пси-поля я действительно чувствовал, где он находится, но это работало и в обратную сторону. Каким-то образом он ощутил, что мы близко к потерянному детенышу, и давно уже кружил над этими местами. А когда клетка треснула, и ментальная связь оказалась восстановлена, ему понадобилось не больше минуты, чтобы беззвучно упасть с небес.

– Я чувствовал, что он близко! Когда рух почуял птенца, остановить его стало невозможно! Если бы они отдали его…

Нас прервала Алиса. Взобравшись на огромный древесный корень, укрывший нас от ветра, она выглянула, протянула руку, указывая туда, и произнесла только одно слово:

– Смотрите!

Я был уверен, что Гор не переживет нападение руха. Запустить в гнездо Сцинка, отравить скрытой А-способностью – это одно, а вот выстоять в открытом бою – совсем другое. Гигантская птица прикончила Львиноморда, играючи разорвала на части Айсберга-Оскала и едва не убила нас с Каем. Одиночный Инк, даже крутой охотник, – не противник морфу «золотого» ранга, тут нужна слаженная команда, продуманный план и хорошо подобранное оружие.

Но я ошибался.

Глава 13

Вокруг исполинской птицы бушевал настоящий ураган, с ее оперения срывались искрящиеся молнии. Представить, что человек, даже бессмертный, может уцелеть в центре подобного шторма, было просто невозможно. Но тем не менее борьба продолжалась – ярчайшая вспышка, и сияющее голубое зарево заставило руха отпрянуть и заклекотать, как будто ему причинили боль.

«Бинокулярное Зрение» не обманывало – источником свечения была маленькая человеческая фигурка в золотом доспехе, едва заметная посреди пыльных вихрей. Вокруг нее стремительно рос изломанный, излучающий Азур страшный силуэт. Он напоминал гребнистого многоглавого змея и через мгновение уже почти не уступал руху в размерах. А еще спустя мгновение гигантская птица и призрачный дракон сплелись в яростной схватке.

Я понял – по новому азур-нимбу, по волнам А-энергии, излучаемой пришельцем, – что Гор выпустил на волю А-существо, подобное «Диву», когда-то заключенному в кинжале Свена Грэйхольма. Но превосходящее его в размере и силе так, как дракон опережает волка. У Инкарнатора из погибшего клана действительно имелся козырь – и можно было только поблагодарить судьбу, что он применил его не против нас!

Мощная Тварь! Как и мой «Див», монстр имел азурическую структуру, но при этом мог наносить жуткие повреждения материальным созданиям. На дракона он походил лишь номинально – многоглавый, ленточный, не имеющий конечностей, но обладающий змеиным телом и способный летать, он обвил гигантскую птицу множеством колец и яростно вцепился в нее зубастыми пастями. Рух вспыхнул, его оперение горело в местах, где они соприкасались – азурическое создание смогло прожечь перьевую броню исполина.

Рух, несмотря на охвативший его огонь, издал гневный вопль и продолжил яростно сражаться с новым противником. Я понятия не имел, каким способом он наносит повреждения такому неудобному врагу, как А-сущность. В пыльных вихрях, застилавших видимость, мало что можно было разобрать, а соваться туда пси-полем казалось не лучшей идеей. Сияние чистого Азур, неизвестные А-способности эволюционировавших монстров, энергетические вспышки, способные уничтожить саму суть Инкарнатора – перед нами разыгрался бой настоящих титанов!

И кончился он также неожиданно, как и начался. Азурический дракон умер первым. Израненная пылающая птица яростными движениями просто разорвала обезглавленного противника на части. Полупрозрачные ленты, превращаясь в обрывки, медленно таяли в воздухе. Владыка небес опять вышел победителем – но совсем ненадолго.

В эпицентре битвы вновь сверкнула золотая искорка. Гор! Он двигался вокруг руха так стремительно, что гигант не успевал за движениями почему-то до сих пор живого Инкарнатора. Горящую птицу опутала знакомая сияющая сеть, нити которой растягивались, но не рвались и мешали расправить крылья и взлететь. А затем Гор применил очень мощную А-способность. Это была энергия войда – и она вдруг заставила исполина оцепенеть. Странное фиолетовое мерцание, как прозрачный кристалл, окутало все вокруг расправившей крылья птицы. Это был не лед, не паралич, а что-то вроде стазиса, остановившего само течение времени на локальном участке.

Я знал, чувствовал, что эта А-способность долго не удержит руха… но хватило и нескольких секунд. Яростный рев Гора перекрыл даже рев ветра, он взмыл в воздух то ли в прыжке, то ли в полете, а затем силуэт застывшей птицы перечеркнули три золотых, сияющих полосы – похожие на след когтистой лапы.

Рядом пронзительно зашипела Алиса. Мощь удара поражала – роняя листья и ветви, мегадрево затанцевало, как пьяное, а энергетический откат на несколько делений понизил прочность наших силовых щитов. Прав был легат Седьмой, когда говорил, что с Гором лучше разойтись миром. Инк, способный на такое, действительно был крайне опасен.

– «Когти Дракона»! – выдохнул Сталкер, пораженный не меньше меня.

Мико:Грэй, фиксирую применение уникальной А-способности «Когти Дракона»! Очень редкая и ультимативная модификация с азур-поражающим эффектом! Оружие массового поражения! В Архиве есть ряд упоминаний о применении «Когтей», но до сих неизвестен Геном-первоисточник!

Я не поверил своим глазам – но рух, кажется, действительно получил очень серьезную рану. Причем не столько физическую, сколько поразившую его внутренние энергетические связи. В азурическом спектре силуэт птицы медленно распадался на три части. Это просто не укладывалось в голову! Сеть с громоподобным звуком лопнула, фиолетовый стазис исчез, раненая птица издала странный всхлипывающий звук, попыталась взмахнуть крыльями – и стало ясно, что все кончено. Одно из них было отсечено полностью, второе разрублено пополам, а на груди и горле виднелись страшные раны. Но тем не менее, даже умирая, рух продолжал сражаться. Стремительно нанес последний удар клювом – прямо в окутанную голубым сиянием золотую фигуру. Всплеск А-энергии, новый взрыв, уже другого типа – как будто сдетонировал мощный боеприпас. А затем гигант торжествующе вскрикнул, попытался взлететь – и рухнул, как подкошенное дерево. Дымящиеся крылья последний раз шевельнулись – и бессильно замерли, а яркий факел сознания погас, как задутая свеча.

Мы продолжали наблюдать. Ветер медленно затихал. Я осторожно проверил пси-полем место сражения и понял, что в бурлящем нимбе А-излучения очень сложно что-нибудь определить.

– Грэй, выжившие есть? Гор?

– Не могу сказать, – покачал я головой. – Возможно, они убили друг друга. Возможно, нет.

– А птенец?

Мы переглянулись – вопрос остался без ответа. Требовалось проверить, но проверить крайне осторожно.

Бывшая уютная стоянка охотников под мегадревом после битвы оказалась разворочена так, словно по ней отработало звено винтокрылов. Куски ветвей торчали из земли, уйдя туда на несколько метров. Большую часть накрывал огромными крыльями павший рух, его сломанные перья размером в человеческий рост виднелись повсюду, а возле холмоподобной туши уже образовалось настоящее озеро темно-багровой, дурно пахнущей крови.

Я искал – и не мог найти ни птенца, ни живых сознаний, ни останков транспорта или снаряжения экспедиции Кошек. Агрессивный азур-фон, остаточные явления А-способностей мешали, обжигая огненными языками мое пси-восприятие. Мы очень осторожно приблизились, и Сталкер уже был готов забрать Азур с мертвой птицы, когда я резко вскинул руку, предупреждая об опасности.

Слабый, но характерный всплеск А-энергии поблизости – очень похожий на инкарнацию! Бесшумно двигаясь вперед, мы обогнули изломанное крыло и почти сразу же увидели Гора.

Не скрываясь, он сидел на коленях спиной к нам, держа в объятиях нечто, не очень похожее на человеческое тело – бесформенный куль, опознать который можно было только по золотым и серебряным бусинам в окровавленных волосах.

– Мертвы, – произнес Инкарнатор жутким сдавленным голосом, – опять все мертвы.

Он отпустил тело и поднялся, поворачиваясь к нам. Победа над рухом далась дорогой ценой: драконий шлем исчез, обугленный чешуйчатый Доспех дымился, огромный техномеч был сломан у самой гарды. Гор отбросил бесполезный искрящийся огрызок клинка. В нацеленном на меня взгляде вместе со смертельной ненавистью поселилась жуткая пустота танатоса.

– Ты знал. Это ты навел его, – произнес Гор низким рокочущим басом. – Надо было сразу убить вас всех.

Разговоры больше не имели значения. Мне стало ясно, что сейчас произойдет, и только благодаря предвидению удалось избежать первого, самого страшного удара. Он ринулся вперед, как разъяренный кабан, но Мико успела создать проекцию и рассчитать траектории, и я встретил его на полпути, активировав «Огненный Глас» и одновременно в упор стреляя из гелиотермической пушки. Все остальные свойства моего Доспеха могли серьезно задеть товарищей.

Импульсы солнечной энергии странным образом скользнули по золотой чешуе, не причинив вреда, а сквозь инфразвуковую-огненную волну Гор пробежал, даже не заметив. Дальше в ход вступило мое «Волновое Поле», не позволившее ему нанести полноценный удар, однако энергия таранного столкновения опять разбросала нас в стороны, а его сила едва ли не полностью лишила защиты. Невероятную мощь демонстрировал этот Инкарнатор, и на мгновение я даже испытал сомнения в исходе схватки, хотя нас – трое, а он – один и явно не в лучшей форме…

– Грэй, в воздух! – крикнул Сталкер, свечкой взмывая вверх. Абсолютно оправданное решение, хотя Доспех противника, кажется, тоже обладал функцией полета. Но он не успел – длинное лассо азур-сети, выхлестнув с совершенно неожиданной стороны, накрыло нас всех светящимся куполом. Нам с Лисой повезло – «Волновое Поле» опять отразило нападение, а вот легату Седьмой – нет, его спеленало по полной и сдернуло с неба, серьезно приложив о землю. В следующий миг по нитям сети ударили фиолетовые разряды войд-энергии, пронзая тело Сталкера жадными змеящимися молниями. Это до жути напоминало смертельное действие «Бича Пустоты», и я поторопился прервать эффект, в упор ударив самым мощным, что имелось в арсенале.

«Дыхание Солнца» зажгло маленький светоч Ра, едва не подпалив мегадрево потоком ослепительного огня. Я был уверен, что сожгу врага, как спалил Энея, но Мико закричала, вынуждая немедленно прервать «заклинание» – оно съедало А-энергию очень быстро, но не могло повредить противнику!

Гор стоял на одном колене в десяти ярдах напротив, целый и невредимый. Золотая чешуя исчезла, но теперь Инкарнатор прикрывался выпуклым золотым щитом, похожим формой на драконье крыло – вероятнее всего, оно являлось трансформируемым элементом его Доспеха. «Дыхание» обтекало его подобно водяному потоку, ударившему в мощную скалу.

Сталкер не поднимался с места падения и не отвечал в субвокале, молчал и его когитор. А Алиса, превратившись в смазанную полосу, ринулась к Гору. Она казалась быстрее, но последний «дракон» остановил оборотня в прыжке, за долю секунды до удара. Он каким-то образом успел вырвать из земли здоровенную дубину чуть ли не больше себя размером и остановил мою напарницу невероятно мощным встречным ударом. Деревяшка разлетелась на куски, удар отшвырнул оборотня на полсотни ярдов, она с треском врезалась в ствол мегадрева на приличной высоте, вызвав дрожь древесного исполина. Обычного человека такое столкновение убило бы мгновенно, но Инков ладили покрепче – и я знал, что Алиса вернется не более чем через полминуты.

Если я их переживу. Мелькнул черный куб криптора – воспользовавшись паузой, Гор извлек новый предмет – в его правой руке появился технологичный боевой топор с хищно загнутым лезвием. Оружие фонило А-энергией и явно являлось мощным азур-артефактом. Кровожадно ухмыльнувшись, Гор мимоходом провел рукой по горлу, как бы демонстрируя мою незавидную участь, – а затем снова напал.

Рабочих вариантов у меня, по сути, оставалось всего два. Вернее – три, но рассматривать бегство на вингере вообще не стоило. Первый – попробовать обнулить его с помощью нейростража Прометея. Гор состоял в системе Стеллара, а значит, был уязвим, но я уже успел убедиться, что мантра гранд-легата действует отнюдь не на всех Инкарнаторов. А во время ее активации я на несколько секунд терял контроль над собственным телом, что едва не стало фатальным во время битвы с Энеем. Рисковать еще раз с таким противником – очень, очень, очень опасно, осечка будет стоит мне головы! Второй вариант заключался в выкачивании Азур. Так я одолел Ведьму, Моргота и преподнес немало сюрпризов врагам. Все эти секунды, пока Гор отбивал атаку Алисы и занимался Сталкером, я пытался с помощью «Азур-Манипуляций» подключиться к его энергетическому контуру и выпить запас А-энергии, сразу лишив противника большей части боевого потенциала.

Но у меня ничего не получалось! Он мастерски блокировал мои каналы, обрубая их всполохами невидимых голубых полумесяцев, и, судя по всему, прекрасно знал о тонкой манипуляции А-энергией!

И я наконец-то понял его секрет.

Несмотря на физические габариты и мощь, достойные Воина третьей-четвертой эволюции, Гор вовсе им не являлся. Его тело изменено мощными «золотыми» Геномами, а не направленной эволюцией Тела. Внешний вид – обманка, призванная ввести в заблуждение, избрать неправильную тактику, на самом деле Гор – чистой воды Заклинатель, и вряд ли уступающий мне в силе. Об этом кричало все – тип его Источника, применяемые А-способности, а главное – та легкость, с которой он владел Азур.