Текст книги "Стеллар. Эфемер"

Глава 10

Он неподвижно лежал на склоне, в распадке меж двух отрогов, почти сливаясь с камнем расцветкой потускневшего оперения. Распростертые крылья накрыли острые скалы и сломанные деревья, морщинистые лапы, увенчанные крючковатыми желтыми когтями – каждый чуть ли не в человеческий рост, – бессильно скрючились. Гигантская птица казалась мертвой, она не шевелилась и как будто не дышала – но это впечатление было обманчивым.

– Ч-ш-ш, – прошипела Алиса, указывая на очередного горного варана, решившего полакомиться павшим небесным исполином. Черный морф, похожий на крокодила-переростка, ловко взбирался по камням, подбираясь к добыче.

Веко гигантской птицы медленно приоткрылось. С огромным трудом рух поднял голову, вздрогнув всем телом. Крылья шевельнулись, но двинуться с места исполин не смог. Однако схватить наглого падальщика – опасную и живучую А-Тварь, бич здешних гор, – оказалось ему вполне по силам. Гигантский загнутый желтый клюв мгновенно перекусил варана пополам, но глотать его рух не стал – выплюнул две половинки несчастного червяка и опять бессильно замер на камнях. Подобных останков мертвых ящериц вокруг него насчитывалось уже больше десятка.

– Те раны, что на нем, не могут угрожать жизни, – тихо произнес Сталкер, как и мы, наблюдающий за умирающей птицей сквозь зеленый полог зарослей на безопасном расстоянии. – У таких существ мощнейшая регенерация, здесь что-то другое.

– Не ест, – коротко бросила Алиса. – Слабеет. Умирает.

Легат Седьмой Когорты с сомнением покачал головой, и я его понимал – чтобы преодолеть естественное сопротивление «золотого» морфа, так его ослабить, требуется крайне мощная отрава. Однако напарница упорно настаивала на своем. Глядя на меня, заявила:

– Яд. Сильный. Помнишь?

Алиса тоже обладала невероятным жизненным потенциалом. После гибели Зверя он ослабел, но и сейчас убить ее, не заблокировав регенерацию, было почти невозможно. Способы в арсенале Инков существовали, и одним из них был яд. Такой имелся на давно сломанном Когте Некроса, такой Кай сделал свойством «Токсичных Пуль». У Сцинка, атаковавшего гнездо, имелась нейротоксическая железа, причем привитая искусственно, возможно, именно с этой целью. Мог ли он укусом отравить руха? Вряд ли – владыка небес почти не имел уязвимых мест, его оперение и кожа не уступают по прочности обшивке «Мстящего». Я не представлял, как такое вообще возможно.

Но Алиса все-таки была права. Я изучал руха, зондировал с помощью пси-поля, пытаясь понять, что происходит. И ощущал, что сердце птицы стучит очень медленно, сознание затуманено болью, а по азур-нимбу расползаются нехорошие серо-зеленые струйки, напоминающие паутину. Что это такое?

– Ждите здесь, – сказал я, повинуясь внезапному, но властному порыву – подобно тому, что заставил броситься в глотку Сциллы или самоубийственно пикировать на Конвой Бродяг. И, не давая возможности возразить или поспорить, активировав Крылья, полетел к умирающему руху.

Да, это было неправильно и моей жизни угрожала опасность. Но внутренняя суть, наследство Прометея, подсказывала – сейчас стоит рискнуть, чтобы поступить так, как должно. Остаться человеком. Не добить громадного монстра ради Азур и золотого Генома, как сделал бы жаждущий силы бессмертный, а помочь, спасти от неминуемой смерти.

Однажды я уже пробовал ментально взаимодействовать с гигантской птицей – когда она преследовала нас с Каем, улепетывающих на флаинге Львиноморда с похищенным яйцом. В тот момент ничего не вышло – слишком яростен был озверевший морф и слишком слаб я. Но сейчас все наоборот – Заклинатель с тридцатым уровнем Источника и почти утративший жизненные силы рух.

Он, несомненно, был разумен. Не так, как человек, но гораздо умнее обычного зверя. У некоторых Тварей, прошедших несколько эволюций, когнитивные способности резко возрастали, и рух принадлежал к их числу. Мастер Птиц из Авалона рассказал мне, что Инки или сильные одаренные управляют ими с помощью нейроконнектора, возникает прочная ментальная связь, и наездник составляет одно целое с гигантской птицей. В нашем случае рух был старым и диким, но я надеялся на мощь «Повелителя Стаи». Он должен понять, что я хочу ему помочь…

Амплификатор, предельная концентрация. Осторожно приближаясь на расстояние, достаточное для активации «Исцеления Светом», я транслировал миролюбие и желание помочь, буквально вдавливая свои намерения в непокорный разум. Яростный, звериный, он отличался от встреченных ранее – но все-таки, несмотря на свою свирепую мощь, был гораздо ближе и понятнее, чем Зверь Алисы или Ахриман, овладевший Левшой.

И он прекрасно понимал, что умирает. Эманации почти человеческой смертной тоски, ощущения собственного бессилия исходили от гаснущего сознания.

Рух почувствовал меня. Злое янтарное око следило за вингером. С неимоверным трудом приподнял голову, открывая клюв. Какой же он все-таки огромный – человек для такого гиганта подобен жалкой букашке. Снова встрепенул крыльями, с треском ломая горные сосны и обрушивая со склонов валуны, попытался развернуться ко мне. Не смог. Я боролся с его недоверием, но природный инстинкт убийства был слишком силен. Почти отчаявшись, я вспомнил яйцо, птенца, его инициацию – и незримую нить, протянувшуюся, между нами.

И рух…вдруг понял. Тяжело склонил громадную голову на скалы, как будто смирившись со своей участью. Держа наготове «Волновое Поле», я подлетел совсем близко. И от моих рук к умирающей А-Твари полился мягкий целительный свет.

Удивительно, но он больше не угрожал. Огромный клюв нависал надо мной, как и два светящихся глаза, но в открытом сознании теперь не было желания убивать. Протянув руку, я коснулся загнутого, отливающего металлической синевой кончика клюва. Сделка была заключена, мы чувствовали друг друга. Любой зверь, даже А-Тварь, прекрасно понимает, когда его пытаются убить и когда – спасают, а рух – далеко не обычный зверь.

Проливая целительный свет, я зафиксировал непонятные зеленые нити в азур-нимбе птицы. Это было странное повреждение, одновременно и физическое, и нет. Чем бы ни был этот яд, он явно имел азурическую природу. Немного похоже на усыпляющую пыльцу Вессона, использованную на Авалоне, только эта штука явно смертельная и дело зашло слишком далеко…

Мико:Грэй, внутренний азурический ожог похож на действие редкой геномной модификации «Органическая Деструкция». Есть вероятность, что удар нанес Инкарнатор.

Ого! Выходит, с Кошками был Инк? Или сильный одаренный? Это немного меняло дело. Я сосредоточился, с помощью «Азур-Манипуляций» сжигая, развеивая эти ядовитые нити одну за другой. Одновременно излечивал птицу «Исцелением Света». Полностью вылечить такого гиганта букашка вроде меня не способна, но если устранить источник яда, то могучий организм очень быстро восстановится.

А это значит – совсем скоро мы увидим грозного морфа в небе.

И он приведет нас к птенцу.

– Зачем ты это сделал? – мрачно спросил Сталкер, когда я вернулся к отряду.

– Потому что это правильно, – без улыбки ответил я. – Мы должны догнать Кошек и забрать у них птенца. Он мой.

– Птенец уже наверняка оперился и превратился в молодого руха. Это, конечно, хорошая цель, но, если подумать, охотники в своем праве, – заметил легат Седьмой Когорты. – Теперь это их добыча, или ты хочешь забрать птенца силой?

– Пока не знаю, – ответил я. – Для начала нужно догнать этих охотников и посмотреть, что они собой представляют. Есть у меня подозрения, что тут что-то нечисто…

– Не стоит терять время. Не забывай, нас ждут в комплексе «Полариса», Грэй. Там команда Йотун, и каждый день промедления…

– Ты уже говорил. Я вас не держу. Отправляйтесь туда без меня, – сказал я. – С Кошками мы с Алисой справимся сами. Присоединимся, как закончим.

– Плохая идея, – холодно оценил Сталкер. – Я много раз видел, как после таких заявлений не самые слабые Инки не возвращались с пустячных, казалось бы, заданий. Но спорить бесполезно, ты уже все решил, верно?

– Верно, – не стал я возражать.

– Тогда мы идем с тобой.

Сталкер, Игнис и Туман – старая и опытная команда, классическое трио Техномант, Воин, Заклинатель. Конечно, я рассчитывал на их поддержку, тем более Кошки провели подозрительно удачную охоту. Кто знает, какой сюрприз ждет нас при встрече?

Оставив руха на прежнем месте – ему потребуется как минимум пара дней, чтобы спокойно набрать силы, – мы начали поиск отряда Кошек. Дело это легло в основном на плечи Алисы, она в облике кошкорыси неутомимо сновала по окрестностям, выискивая следы их стоянок. Как только у меня появилось немного времени для анализа, в арсенале прибавился свежий геномод – тот самый, взятый со Сцинка. Изначально он выглядел так:

Геном Пурпурного Сцинка

Ранг – золотой, смешанный, биологический

«Изменение окраски»– с помощью клеток-хроматофоров ваш кожный покров меняет окраску, подстраиваясь под окружающую среду. Также окрас может изменяться с помощью мнемонических команд.

Пассивное умение.

Требования: эндокринная система (5), кожный покров (5), кровеносная система (5), Нейроядро

«Экзокринная железа» – вырабатывает несколько органических веществ (секретов), продуцируемых во внешнюю среду и в дальнейшем способных развиваться в эпителиальном пласте. Возможные применения: ядовитый гребень, прозрачное веко, нейротоксическая слюна и так далее.

Активное/пассивное умение. Затраты Азур зависят от способа использования.

Требования: эндокринная система (5), таламус (5), пищеварительная система (5), Нейроядро

«Гибкая Остеодерма»– прочность вашего кожного покрова значительно повышается, перестраивая структуру тканей методом межклеточной азур-адаптации. Позволяет снизить интенсивность вредоносных воздействий большинства типов, включая азурический.

Активная способность. 10000 Азур/минута.

Требования: кожный покров (5), эндокринная система (5), костная ткань (5), Нейроядро

Как любой и «золотой» Геном, этот отличался легкостью имплантации и мощными А-способностями. Чем-то он напоминал Геном Изумрудного Псевдодракона, но давал целый спектр необычных возможностей. Впрочем, меня интересовала только последняя – то самое кожное усиление, на которых настаивал Ворон. Не желанная «Адаптация», но нечто подобное, тоже меняющее структуру кожи в ответ на вредоносное воздействие. Подкупало, что частично блокировался даже азур-поражающий фактор, что крайне важно для любого Инкарнатора. Нейросеть, увидев возможные модификации, радостно сообщила:

Мико:Грэй, у нас появляется очень интересная схема! Помимо собственных свойств, «Гибкая Остеодерма» – мостик, который позволит нам в будущем использовать «Клеточную Мембрану» из Генома Сциллы, гораздо более мощную и дешевую А-способность. Должна сказать, что для Заклинателя это уникальная возможность.

Я открыл свойства давно лежащего до лучших времен Генома Сциллы.

«Клеточная Мембрана» – полностью меняет свойства клеточных мембран организма. Улучшает их проницаемость, сжимаемость и работу связанных с ними белков. В результате вы можете создавать и поддерживать в своем теле внутреннее давление, способное выдержать огромные нагрузки.

Активная способность. 2000 Азур/минута.

Требования: Эволюция (2), усиление кожного покрова (10), усиление скелета (10), усиление мышц (10), Нейроматрица

Сциллы, живущие на огромной глубине, выдерживали колоссальное давление – по сути, эта А-способность означала временную неуязвимость. Но я никогда не рассматривал эту модификацию – так как, согласно требованиям, она подходила исключительно Воину. Развить до десятого ранга мышцы, скелет и кожный покров способны только они. Тогда о чем говорит когитор?

Мико:Грэй, все требования к имплантации Геномов завязаны на определенную базу организма носителя. Десятый ранг – это формальное описание необходимого уровня изменений, достичь которых можно не только развитием Тела, но и с помощью Геномов. Скажем, у тебя сейчас пятый ранг усиления скелета, но, имплантировав «Драконью Кость», ты поднял его примерно до того же десятого ранга обычного усиления. То же самое с мышцами и кожным покровом. Да, это непрофильные Геномы для Заклинателя, и обычно их мало кто использует, но с доступным нам количеством ДНК-слотов будет большой ошибкой не воспользоваться этой возможностью!

Из ее слов стало ясно – Геномы перестраивают организм схожим с обычными усилениями образом. Результат по факту одинаков, только он позволяет прыгать через ступеньку. Геномы лучше, потому что дают А-способности, но и гораздо ценнее – у обычного Инка не так много свободных слотов. В отличие от меня. Ценный, очень ценный Дар получил Прометей от Даат – он позволял сделать свое развитие универсальным и многогранным, став равным в некоторых областях Воину и Техноманту. Да, это предоставляло огромное преимущество. Знать бы только, чем придется в итоге заплатить Червю?

В общем, предложение когитора выглядело крайне заманчивым. Я не пожалел неприкосновенного запаса Азур из Десницы, чтобы сформировать еще две Нейросферы и имплантировать этот Геном. И сразу же, проверяя его свойства, понял, что, хотя и не приобрел продемонстрированной Сцинком абсолютной защиты (человеческий организм все-таки иначе воспринимал генетические усиления), значительно повысил живучесть. Порезать себе палец при активированной «Остеодерме» стало настоящим вызовом, кожа упорно не хотела уступать первенство отлично заточенной кромке Фанга. Полноценных испытаний мы не проводили, но я подозревал, что смогу без вредных последствий отбить ладонью брошенный в упор кинжал и даже скорострельная кинетика уже не причинит организму непоправимого вреда. Правда, пока действует эта А-способность. Мой максимальный запас Азур сейчас составлял 136400, то есть не более тринадцати минут при самом лучшем раскладе.

Вычислить маршрут каравана Кошек, особенно имея такого следопыта, как Алиса, оказалось нетрудно. Быстро двигаться в пустошах можно было только по остаткам древних автострад, когда-то густой сетью покрывавших область. В большинстве своем дороги полностью скрылись под пологом растительности, но следы свежей вырубки, отпечатки гусениц вездеходов и отброшенные на обочины скелеты ржавых мобилей не спрятать от внимательных глаз. Они ушли от гнезда на несколько дней раньше, однако у нас имелось преимущество в скорости – флаинг команды Сталкера. Кошки старались двигаться скрытно, вероятно, опасаясь мести с воздуха, и профессионально заметали следы. Но феноменальный нюх Алисы позволил обнаружить на их брошенных стоянках пятна нечеловеческой крови и закопанные фрагменты оперения, которые могли принадлежать только руху. Мы не знали, живому или мертвому, но продолжали преследование, надеясь на лучшее.

Вокруг простирался совершенно дикий мир. Нити старых шоссе и сломанные дуги мостов, поглощенные буйной растительностью руины больших и малых древних городов. Здесь почти не жили люди – пустоши, слишком агрессивная внешняя среда, много старых А-Зон и, как следствие, – опасных морфов. Ближайшее поселение находилось значительно северо-западнее Энджело, в отрогах исполинских гор, во времена Утопии носивших название Гималаев. Когда-то там находился крупнейший центр добычи полезных ископаемых и гига-фабрика по их переработке. Огромный горный массив в нескольких местах пронизывали тоннели скоростных ховерлупов, вывозивших сырье для Репликаторов в разные точки мира. Позднее это место, хорошо защищенное от внешних угроз, стало домом и укрытием выживших в огне Импакта, а еще позднее – одним из крупнейших человеческих поселений Евразии. Вернее – сетью нескольких подземных цитаделей, расположенных в бывших цехах, складах и шахтах производственного комплекса. Они получили общее название Крепостей Горного Лотоса, или просто Лотоса, по имени большого клана, ведущего свой род от легендарной бессмертной, носившей это имя.

У Крепостей оказалась непростая судьба. Во времена войны с Одержимыми они поддержали последних, и в ходе боевых действий Легион нанес ряд ядерных ударов по горным твердыням, укрывавшим отступников. С тех пор отношения местного населения с Городом были крайне… сложными. Официально их не существовало, даже названия населяющих Крепости кланов Лотоса, Тысячеликой и Белого Лиса вымарали в Архиве как «уничтоженные». Но, по доходившим до нас скудным данным, обитатели тех мест давно оправились от последствий войны, только закопались еще глубже в недра Гималаев. Люди Энджело, впрочем, поддерживали с ними контакты, а Кошки активно торговали – возможно, именно поэтому отряд наших охотников двигался в том направлении.

Понятно, что Инков Города не ждал радушный прием в подземных городах выживших в ядерном огне потомков ренегатов. Необходимо было перехватить Кошек до того, как они войдут под сень величественных высочайших на планете гор, уже маячивших на горизонте.

И нам это удалось.

Глава 11

Лагерь оказался хорошо замаскирован под сенью мегадрева, очень похожего на то, где мы с Алисой когда-то подверглись нападению стаи Крысиного Короля. Древесный небоскреб надежно скрывал раскидистой кроной окрестности, заметить стоянку с воздуха было невозможно. Кошки гораздо больше опасались отравленного руха, чем наземных преследователей, поэтому пробитые в зарослях бреши и следы вездеходов позволили моей напарнице без труда обнаружить наших охотников.

Длинная рама парящей платформы была заметна издали. Подобную модульную технику использовали во времена Утопии, составляя из них целые караваны. Маскировочные сетки, наброшенные сверху, не могли скрыть бесформенные очертания массивного груза, для перевозки которого, видимо, потребовалось разобрать сегментарный кузов. Поклажу укрыли несколькими слоями брезента и перехватили множеством ремней, но она все равно не влезала, свисая с конца платформы. Я заострил на этом внимание – и с помощью «Бинокулярного Зрения» разглядел нечто вроде краешка огромного крыла и торчащую скрюченную птичью лапу с огромными когтями.

Ошибка исключена, значит, они все-таки прикончили одного из рухов… Его частично разделанный труп – на грузовике. Птенца я пока не видел – мешали заросли и тупоносые корпуса двух больших вездеходов, вместе с платформой образующих незамкнутый треугольник защищенного лагеря. Рамка системы Стеллара выделила и опознала необычную технику.

???

Универсальное транспортное средство. Неизвестная модификация на платформе «Каракурт». Реплика.

«Электрическая амфибия» – универсальный колесно-гусеничный вездеход с высокой проходимостью и неограниченным запасом хода. Способен преодолевать водные преграды. Использует термоэлектрический двигатель.

«Военная техника»– обладает броневой защитой, защищающей от большинства видов легкого вооружения, а также возможностью установки орудийных платформ.

«Бета-комплект» – разработка военно-промышленного комплекса. Наряду с гражданским использованием, широко применялась в частях планетарной обороны, а также специализированных военных структурах.

Интересная модификация, очень похожие в небольшом количестве использовал Легион. Далеко не обычная для рейдеров пустошей техника, позволяющая как двигаться на твердом покрытии, так и бодро преодолевать бездорожье, да к тому же хорошо защищенная – маленький гусеничный дом, способный вместить экипаж от четырех до двенадцати человек. Оба вездехода – потрепанные реплики, одна в стандартной, серо-зеленой пятнистой окраске, вторая с полустертыми рисунками на бортах и интересным дополнительным обвесом, свидетельствующим о большой практике путешествий через дикие края. Она выглядела ухоженной и наверняка принадлежала тем самым матерым охотникам, упомянутым Джоном.

Не скрываясь, мы сделали два круга на вингерах вокруг А-дерева, вызвав в лагере сущий переполох. Люди внизу забегали, засуетились, в нашу сторону живо повернулись стволы, закрепленные на орудийных башенках вездеходов. Оглушительный рев и сильный ветер, вызванный пролетом, срывали листья и ветки, подобно небольшому урагану.

Я воспользовался моментом, чтобы проверить обстановку пси-полем. Джон не обманул, около двадцати человек, часть – обычные люди, но некоторые – странные. Они вызывали смутное беспокойство – ощущались как одаренные, и не самые слабые, умеющие использовать техники, защищающие от внешнего воздействия. Я целенаправленно искал Инков, нас обычно выдавал яркий, мощный Источник и пульсация А-энергии, но так и не нашел никого похожего. Зато обнаружил, что один из первых сегментов кузова платформы почему-то не разобран и неплохо экранирован. Неплохо, но не настолько хорошо, чтобы Заклинатель с тридцатым рангом Источника не уловил знакомое жизненное биение внутри.

Там находилось живое существо, запертое в металлическом ангаре. И я, вспомнив момент нашей инициации, понял, что это и есть разыскиваемый птенец. Значит, задержка и небольшое отклонение от маршрута были сделаны не зря – мы его все-таки нашли!

Оставалось решить вопрос с охотниками. Наш флаинг скрытно приземлился не очень далеко отсюда – там ждали Игнис и Туман. Незачем Кошкам знать, сколько нас. Два вингера – я и Сталкер. А Алиса в облике морфа скрывалась неподалеку – для подстраховки.

Мы приземлились совсем рядом, заставив заросли взметнуться от мощной воздушной волны. Со стороны лагеря настороженно смотрело множество стволов и испуганных лиц. Двигатели «Каракуртов» были уже заведены, они почти сомкнулись, как будто огораживая стоянку треугольником стен.

Сложив Крылья, я показал открытые ладони – всеобщий жест мирных намерений. И тут же уловил облегчение с той стороны – кажется, они нас всерьез испугались. Ну еще бы – впечатляющее появление, вряд ли Инки в боевых летающих Доспехах частые гости здешних мест.

– Эй, вы кто такие?

Крикнула женщина с вездехода, смуглолицая, с длинными темными волосами, переплетенными золотыми и серебряными бусинами. Знакомый легионный визор (точь-в-точь из наградной линейки Стеллара!), комплект «Анаконда», силовые наручи – она походила на представителя клана торговцев не больше, чем тропическая птица на кошку. Но не Инк, просто сильная одаренная, на уровне клановой аристократии. Рядом с ней застыл неуловимо похожий парень с гаусс-винтовкой – брат, сын? Его напряженный взгляд колол мое восприятие ярко выраженной враждебностью. Он еще не научился контролировать эмоции, хотя уже умеет закрывать разум.

Алые точки прицелов плясали на наших Доспехах. Не очень умно с их стороны – при желании я мог бы поднять их всех вместе с вездеходами в воздух и зашвырнуть в крону мегадерева, особо не напрягаясь.

– Мы с миром! Хотим поговорить, – крикнул я в ответ, делая несколько шагов вперед.

– Стой, где стоишь! – жестко предупредила она, недвусмысленно поведя многоствольным кинетическим пулеметом, закрепленным на раме вездехода. – Говори, что вам надо!

– Это ведь караван Кошек? – заговорил Сталкер. Он тоже опустил забрало вингера в знак мирных намерений и пристально вглядывался в лица на вездеходах. – Кто у вас старший?

– Кошек? Ну, можно сказать и так, – усмехнулась женщина. Она посмотрела куда-то в сторону, и один из невидимых прежде людей выступил из-за вездехода. Он тоже показал пустые ладони и произнес:

– Я из Кошек. Что вам нужно?

– Всего лишь поговорить. Обещаю, что не причиним вам вреда.

– Я не скажу, что мы рады видеть вас, Инкарнаторы, – сказал торговец, шагнув вперед и скрестив руки на груди. – Такие встречи в пустошах не бывают случайными.

Несомненно, он. Знакомая интонация, знакомый тембр. Очередная версия Кота – чуть более небритый, чуть более молодой, но, безусловно, единственный настоящий клон меркатора из всех присутствующих здесь. Остальные – явно наемники или Котята, ничего особо серьезного. Я даже немного удивился – представлял себе партию матерых охотников более внушительной силой.

– Не случайность. Мы искали и нашли вас, – признал я. – Ты уже знаешь, кто мы?

– Опознать нетрудно, – торговец очень знакомо усмехнулся. – Что знает один из нас, известно и остальным. Кошки тебя знают, Инкарнатор Грэй. И тебя, Инкарнатор Сталкер. Так что вам нужно от мирных торговцев?

– Думаю, ты и сам знаешь, – произнес Сталкер с некоторой неприязнью – видно было, что он недолюбливает эту скользкую кошачью братию. – Вы разорили гнездо рухов неподалеку от Энджело. Кстати, как вам удалось справиться с парой взрослых особей, не откроешь секрет?

– Увы, ничем не могу помочь. Мы воспользовались помощью специалистов, – меркатор чуть заметно покосился в сторону женщины на вездеходе. – Подробности нужно спрашивать у них; впрочем, я не думаю, что с вами будут делиться профессиональными секретами.

Он полностью контролировал эмоции и говорил так гладко и спокойно, будто мы находились возле сверкающих витрин офиса Кошек на Меркаде, а не посреди дикого, кишащего Тварями леса. Со знакомой легкой усмешкой, словно не из-за его спины смердело потом и страхом двух десятков вооруженных полудикарей. Стоило отдать торговцу должное – подготовка клонов у них велась на самом высоком уровне, хоть я и не представлял, как такое вообще возможно.

– Больше, чем подробности, меня интересует ваша добыча, – сказал я. – Рух, верно? Я готов ее купить.

– Рух? – пожал плечами торговец. – Понимаю. Ядро, когти, перья, кожа, внутренние органы – это очень ценный товар, очень полезный. Для тех, кто знает, как его использовать. Но я вынужден вас огорчить – он принадлежит другому клиенту, заранее заказавшему и оплатившему заказ. Кошки всегда держат слово. Мы не можем назвать тебе цену, потому что этот товар не продается.

– Ты не понял. Мертвечину можете оставить себе. Мне нужен живой птенец, которого вы взяли в гнезде. Он ведь там, внутри?

– Мы не на таможенной проверке Города, Инкарнатор, – на губах невозмутимого клона по-прежнему играла знакомая улыбочка. – Что внутри, то внутри. Наш товар – это наше дело. Или ты отрицаешь свободу торговли?

– Я не буду долго играть словами, – сказал я. – Мы идем за вами от самого гнезда. Мы были на вершине. Мы прикончили Тварь, что вы там оставили в засаде… Мы знаем, что птенец у вас. И он нам нужен.

– Всем что-нибудь да нужно, – философски заметил Кошка. – И люди, и Инки рабы своих желаний, на этом построен мир. Мы мирные торговцы, все, что внутри, – наша законная добыча. Мы будем защищать ее с оружием в руках от любого, кто посягнет на наше имущество. Даже от Инкарнаторов. И будь уверен – история об этом очень быстро достигнет множества ушей.

– Никто не собирается вас грабить, – нахмурился я. – Как тебе такое вообще в голову пришло: это не в правилах Первого Легиона! Я предлагаю честную сделку. Мы заплатим больше вашего заказчика, просто назови свою цену. Кошки станут богаче, я получу свое, все выиграют от этой сделки.

– Богатство пыль, – ответил Кошка, сложив руки на груди, – Репутация намного дороже. Кошки всегда выполняют свои обещания, ты должен знать это, Инкарнатор Грэй. Мы не продадим тебе птенца, об этом не может быть и речи. Он предназначен другому заказчику.

Разговор мне не нравился все больше. Меркатор прекрасно знал, что в моем распоряжении – все богатства Города и Звезды, любое количество виртуальных койнов, которые в ходу в Пустошах, а также несравненно более драгоценные вещи – уникальные Схемы, Доспехи, альфа-техника и снаряжение. Не говоря уже о возможной пользе от дружбы с Первым Легионом. Он мог попросить любое из сокровищ Города, но упорно отказывался, и это означало, что дело вообще не в цене. Мутная история, которая плохо пахла с самого начала, теперь отчетливо смердела.

– Я объясню более подробно, – произнес я терпеливо. – Птенец мне нужен – я провел с ним ментальный импринтинг, я чувствую его. Я знаю, что он сейчас здесь!

Я ткнул пальцем в сторону парящей платформы. Словно в ответ, из закрытого сегмента раздались мощные удары, будто запертая внутри птица яростно забилась в тесной клетке. Люди на вездеходах начали оглядываться, от них снова резко дохнуло страхом. Я продолжил:

– Вы не сможете использовать его – он уже привязан ко мне, это подтвердит любой Мастер Птиц. Вы забрали его у меня из-под носа, но, дерьмо Ангела, я пришел с миром и готов заплатить! Ты знаешь меня и мои возможности, ты знаешь, что с Городом лучше дружить, а не ссориться. Стоит ли ваша добыча хороших отношений и всех привилегий, которые Кошки получили в Городе? Один из вас однажды сказал мне, что все на свете продается, дело только в цене. Подумай и скажи, чисто теоретически, за какую цену ты готов продать птенца?

– Чисто теоретически, – клон на мгновение прикрыл глаза. – Если предположить, чисто теоретически, что у нас есть то, что тебе нужно, и назначить чисто теоретическую цену… То это будет информация, правдивая информация о том, где сейчас находится тот Кошка, который сказал тебе про цену. Мы знаем, что ты знаешь.

– Все, что я знаю, уже рассказал представителям Кошек в Городе, – произнес я. – Мне нечего добавить.

– Очень жаль, – холодно возразил Кошка. – Ну что ж, в таком случае я тоже не могу вам ничем помочь, Инкарнаторы. Не буду приглашать вас разделить с нами пищу – многие мои спутники не поддержат вашу компанию.

На мгновение гордыня Инка яростно забурлила в моих жилах. Как смел он, простой смертный человек, так разговаривать с наследником Прометея? Как смел он нагло отказывать в том, что мы с легкостью могли взять вообще не спрашивая? Немногие решились бы так хладнокровно бросать вызов бессмертным, зная, что на кону стоит их жизнь. Или я чего-то не понимал, чего-то не учитывал – слишком уверен был клон Кота, что отказ сойдет ему с рук, а Кошки никогда не славились опрометчивостью. С трудом сдержав порыв, я спокойно сказал:

– Выслушай меня до конца. И вы все – слушайте тоже, это и вас касается! У вас есть выбор. Простой и честный – между жизнью и смертью. Если отдадите птенца – не даром, за честную цену – вы сохраните свои жизни. Вернетесь домой, к своим близким. Если же нет – вам грозит смерть. Скорая и страшная. Я могу предотвратить ее. Но мне нужен живой птенец!

Женщина на вездеходе, так и не опустившая пулемет, презрительно сплюнула. Кошка медленно и зловеще произнес:

– Это, кажется, прямая угроза. Кошки долго помнят обиды, Инкарнатор.

– Я не угрожаю, я лишь предупреждаю. Мы пришли с миром, и ни я, ни Инки Первого Легиона не причинят вам вреда. От вашего выбора зависит ваша жизнь, я хочу помочь, сохранить ее. Но если вы не прислушаетесь, смерти неминуемы. И времени осталось совсем немного. За вашим отря…

Агрессия! Всплеск А-энергии совсем близко, сдавленный крик Алисы в субвокальном канале! Наши со Сталкером Доспехи мгновенно окутались сиянием силовых щитов, я активировал «Клинок Ра» и «Волновое Поле» – потому что на нас кто-то внезапно напал!