Текст книги "Убей или умри. Том 1"

На камне появился мох. Серая корка покрывает ту часть, которая находится в тени от забора. Пятнышко мха ещё маленькое, но кажется, оно растёт. Из-под камня пробиваются пучки травы. Он выглядит куда более настоящим, чем несколько часов назад. Вот по нему бежит муравей, ещё один. Тащит что-то в жвалах, торопится.

– Вижу, – кажется, я понимаю, что хочет показать мне Мастер.

– Пойдём, – зовёт меня он.

Мы выходим на площадь. Восклицательный знак над бургомистром пропал. Сейчас я могу рассмотреть непись лучше. Утром у меня не было на это времени.

Мужчина средних лет в дорогом средневековом камзоле, с роскошными напомаженными усами и бородкой-эспаньолкой, стоит и переминается с ноги на ногу.

Программа не позволяет ему сойти с места. А ему скучно! Он достаёт откуда-то фляжку, прикладывается к ней, пьёт. Кадык дёргается, отсчитывая глотки. Что-то алкогольное. На лице появляется довольная улыбка, нос слегка краснеет. Он прячет фляжку и начинает насвистывать весёлый мотивчик.

– Что с ним? – спрашиваю я. – Программа совершенствуется?

– Это нейросеть, – говорит Мастер. – Она не просто совершенствуется, она учится.

– Чему? – спрашиваю я.

– Тому же, чему учится все живое. Она учится лучше убивать.

Я смотрю на бургомистра. Он снимает с себя плащ, сворачивает из него подушечку и кладёт на мостовую. Садится на неё с довольным видом и снова прикладывается к фляжке.

Когда я отворачиваюсь, кулак Мастера летит мне в лицо.

Глава 08

Я едва успеваю уклониться. Кулак мажет по скуле.

– 4 Жизнь: 96/100

Цифры мелькают внизу в чате. Единица в сложении даёт 100 пунктов жизни. Дохлый я совсем.

Мастер продолжает бить, наступая вперёд. Я жёстко блокирую, отходя назад под его напором. В реале он бы меня просто забил. Зажал бы у канатов, если ринг, или у какой-нибудь стены, и лупил, пока я не ослабею и откроюсь. Но не здесь. Тут другие правила.

Единички урона отлетают от меня при каждом ударе. -2… -5… -3… Судя по их силе, Мастер здесь такой же нуб – что и я.

– Эй, вы там, двое! – вдруг кричит бургомистр. – А ну, прекратили оба! – он подпрыгивает на месте от возмущения. – Сейчас стражу позову! Стража! Стража!!!

Никакой стражи, конечно, не появляется. Я сомневаюсь, что тут вообще есть другие неписи, кроме бургомистра и торговца.

Ваша репутация с персонажем бургомистр ухудшилась.

Текущая репутация 0 (равнодушие).

Что же ты делаешь, гад? Ты мне репу режешь! Мне вдруг стало понятно, что Мастер ничего не смыслит в игровой механике. Для него это просто куклы, декорации – обычный мир, но понарошку. Тогда у меня есть шанс.

Я блокирую и жду. Сейчас… ещё немножко… ну же…

Мастер замирает и с изумлением смотрит на свои руки. Они повисли плетьми – ни ударить, ни заблокировать. Выносливость, приятель. Это в реальности схватки длятся две-три минуты, а в вирте равные по силе и технике игроки могут биться часами. Так что просаживать в ноль выносливость за одну атаку может только нуб.

Бью его с ноги, эффектной вертушкой в голову. В тхэквондо это называется «торнадо» и выполняется обычно для чистой показухи.

В киберспорте такие удары – ФАТАЛИТИ, чтобы сорвать овации и потешить зрителей.

Мастер падает, как подрубленное дерево. Тело пока ещё здесь, на респ не улетает, но вряд ли ему осталось много. После такого удара здоровья пара единиц, не больше.

Осторожно подхожу, чтобы добить противника…

Как-то неудобно получилось. Большой босс, такой весь из себя, а я его уронил. Вдруг обидится.

Я медлю буквально пару секунд, и уже сам лечу мордой в пыль. Мастер как-то хитро заплетает мои ноги своими, и я теряю равновесие. Понимаю, что, валяясь на земле, он притворялся, копя энергию для ответного удара.

Моя шея оказывается в жёстком захвате. Пытаюсь встать, но Мастер вжимает меня в землю коленом, упирая его между лопаток. Скребу руками по земле. Пытаюсь его сбросить, но опереться не на что.

– Щенок… – говорит мне Мастер, – кусаться вздумал?!

Хриплю в ответ. Пункты также единичками отлетают из-за его захвата. Удушение здесь – дело не быстрое. Что закончится быстрее, моя жизнь или его выносливость?

Кажется, до него тоже дошло. Резкий хруст, который заглушает на мгновение все звуки, и взрывается мгновенной фантомной болью в затылке.

ВЫ УБИТЫ!

Перед глазами белая крышка капсулы. Раствор с чмоканьем уходит в дренаж. Тишина, только кровь стучит в ушах. Стук… стук… стук… Я слышу собственный пульс. Давление после такого херачит, мама не горюй. Особенно с непривычки. А я отвык. Отвык биться на арене, отвык от кислого привкуса адреналина во рту.

Губы сами собой растягиваются в улыбке. Я его почти достал! Знаю, что чуть-чуть не считается, но видя, что может Мастер в реальной схватке, я собой доволен.

Крышка капсулы откидывается с сытым шипением. Техник подаёт мне халат. Оглядываюсь в поисках седого.

– Мастер уже ушёл, – говорит техник.

На смену торжеству приходит волнение. Что это вообще было?! Проверка? В таком случае, прошёл я её или нет?

В бою мыслей не было, только желание победить. А ещё спокойствие, словно я впервые за последнее время знаю, что делаю.

Я ждал разбора полётов, обсуждения, какого-то «нехило ты мне…» или «да мне просто повезло…», но только не полного игнора.

Техники суетятся, перестав меня замечать. Стерилизуют капсулы, копаются в аппаратуре.

Упускать шансы входит у меня в традицию.

Ссутулившись и шаркая тапками, иду к выходу. Попадись что на пути, пнул бы, но пол стерильно чист.

А в раздевалке меня ждёт Марина.

* * *

Когда я её увидел, то в первую минуту испугался. Мне показалось, что она пришла выполнять распоряжение Мастера немедленно. После недавнего поединка и накатившей после депрессии, секс мне казался тяжёлой и бестолковой работой. Я был выжат, опустошён.

Я так вздрогнул, что она заметила.

– Ты чего? – удивилась Марина.

– Не ожидал, что тут кто-то есть, – соврал я.

– Какой впечатлительный, – фыркнула она, но тут же поправилась, – я тебе обещала кофе…

Жрать хотелось неимоверно. В кабинете Мастера я успел перехватить только горстку орешков. Мне сегодня не везёт с бабами… со жратвой… с деньгами… Хоть в чём-то мне попрёт наконец, или нет?

– Если пирожок будет в придачу, то я согласен – буркнул я.

– Куплю я тебе пирожок, – улыбнулась Марина.

Когда она улыбалась, то становилась похожа на мою ровесницу. Милая девчонка без всех этих корпоративных понтов.

– Мне в душ надо.

– Я подожду, – покладисто согласилась она.

– Прямо здесь?

– Ты стесняешься?

– Ни капли.

На самом деле я, конечно, стеснялся. И вовсе не своего тела, с ним как раз было всё в порядке. В качалку я не ходил, но регулярно упражнялся с тяжестями на торговой базе. Я боялся быть смешным. Я был уверен, что в плане секса она куда опытнее меня. Девчонки не вешаются на парней без тачки, хаты или папы-олигарха. Да мне их и водить-то некуда! У меня денег даже на кино не хватает. В мою комнатушку, где папа с мамой за стеной?!

Были, конечно, перепихоны на вписках, когда мы все хорошенько набирались. Но это было так… третий сорт без брака. Наутро и не вспомнишь, а если вспомнишь, то перезванивать точно не захочется.

Сейчас же передо мной разворачивался сюжет дорогого порнофильма, где в главной роли был я!

Раздевалка была маленькой. Прямо перед входом ряд стандартных в этом здании металлических кресел, скреплённых в одну конструкцию. Там Марина и сидела. По одной стене шкафчики для вещей, по всей площади другой – огромное зеркало. В дальнем конце комнаты две душевые кабины. Двери прозрачные.

Изображая невозмутимость, я прошёл к кабинке, развернулся к Марине спиной, сбросил халат прямо на пол и вошёл внутрь.

В голове вертелось столько мыслей, что их не смыть оттуда даже контрастным душем. Где взять бабки для универа? Чего хотел от меня Мастер? Прошёл ли я испытание? Но все они заслонялись другим, новым вопросом: что мне, блядь, сейчас делать?!

Вот я выхожу… голый… ладно, пусть не голый, в полотенце… капельки воды стекают по моим плечам… какие нахер капельки, я весь мокрый буду… мокрыми ногами по полу шлёпаю… сексуально, пиздец… ладно, могу тапочки надеть…

В общем, подхожу я к ней и говорю… или ничего не говорю… сразу ладонь на талию, притягиваю к себе и целую… или лучше не на талию, а на грудь, и сжимаю, ага… и у неё сразу вся блузка мокрая… насквозь… или не целую, а сразу разворачиваю и раком ставлю… она же сучка… сучки любят грубо.

Блин, она же сидит! Попрошу, чтобы встала, а потом разворачиваю…

Я вышел из душа, не зная до конца, что делать, но настроенный очень решительно. Огляделся. Марины в раздевалке не было.

Она ждала меня за дверью в холле.

– Решила тебя не смущать, – сказала Марина с серьёзным видом, но в её глазах прыгали чертята.

– Да без разницы, – я строил из себя невозмутимого. А чё ещё оставалось делать?

Она повела меня не в кафетерий на первом этаже, где я уже бывал, а в другую кафешку, на четвёртом, намного меньше и уютнее.

– Вот, угощайся. – Марина выставила на стол большое блюдо с пирожками, эклерами и пирожными. Венчала конструкцию корзиночка с шапкой заварного крема наверху. – Я ради тебя всю витрину разорила.

– Спасибо!

Минут на пять разговор прервался. Я просто жевал, поглощал пирожные одно за одним, запивая чаем. Марина ёрзала от нетерпения, но молчала, заработав в моих глазах ещё пару очков. Вообще, я начал к ней привыкать.

– Ну, рассказывай уже, о чём вы с Мастером говорили?

– О тебе, – заявил я с набитым ртом. – О тебе, то есть.

– Да ладно тебе прикалываться?! – Марина заметно напряглась.

Она отхлебнула из огромной кружки капучино, и над верхней губой у неё остались смешные усы из белой пены. Я взял со стола салфетку и потянулся к ней, чтобы их вытереть.

Клёвый жест, я подсмотрел его в каком-то фильме. Тогда он мне показался очень интимным. Внутри я загадал в этот момент, что если она поддастся, то я обязательно её трахну. Марина поддалась, даже чуть придвинулась навстречу.

– Конечно, спрашивал, как ты выполняла его поручение, – ответил я серьёзно.

– И что ты сказал?!

В этот момент мне стало обидно, ну прямо до чёртиков. Клёвая, интересная девчонка, по-настоящему интересуется мной. Ждёт, пирожными угощает, болтает со мной, сидит. На нас вон даже люди оглядываются, может, думают, что мы парочка.

Но стоит только мне выложить ей содержание разговора с Мастером, как всё закончится. Пфффффф! И развеется словно дым. И она снова станет холодной и далёкой, как в салоне Камри, где ты – просто случайный пассажир.

Какого чёрта?! Не хочу так! В конце концов, Ланса любят тоже не за прекрасную душу. Может внутри он говно говном. Все прутся от его достижений, побед, популярности. Так кто мне мешает грамотно разыграть карты, которые сдала мне жизнь?

– Я сказал, что плохо выполняла. Не старалась.

– Ну серьёзно-о-о-о?! – Марина сначала возмутилась, потом до неё дошло, и она кокетливо стукнула меня кулачком по плечу.

В этот момент она казалась такой нормальной! Куда делась та неприступная фифа.

– А если серьёзно, то Мастеру нужен свой человек на тестировании, – напустил я тумана, – так что это далеко не последняя наша встреча.

А что? Проверить меня невозможно. Спросить у самого Мастера Марина не решится, да и не скажет он ей ничего.

– Почему ты? – удивилась девушка.

– Это ты у Мастера спроси, – я поймал кураж и улыбнулся ей, как заправский Джеймс Бонд.

– А сегодня, о чём вы говорили? – не унималась Марина.

– Мы смотрели игру изнутри. Вдвоём.

И снова не соврал. Я сам ломал голову о том, зачем понадобился Мастеру. Версий было куча, Мариночке я скормил самую вкусную.

– А про меня он спрашивал?

– Он сказал присмотреться к тебе, – я хитро прищурился.

– Блин, и что?! – от волнения Марина выражала свои мысли не слишком связно.

– Марина, мы ведь с тобой союзники, – для убедительности я взял её за руку, – я могу помочь тебе, а ты мне.

Девушка закивала и руку не отдёрнула. Я решил развить успех.

– Скажи, что ты вообще знаешь об этом тестировании? Что это за игра? – Я наклонился к ней, и последние слова произнёс почти шёпотом.

Марина оглянулась с опаской. Кафе было совсем крохотным, всего пять столиков. Видно, пускали сюда только руководство. Сейчас мы были совсем одни. Даже официантка из-за стойки куда-то ушла.

– Я знаю, что руководят всем четверо, – Марина приблизила своё лицо к моему, и я почувствовал запах её духов. Очень приятные, свежие, цветочные. – Мастер, один из них. Он из военных. Когда-то курировал проект со стороны Безопасности. Именно он смог увести в девяностые тему из-под крыла государства и замутить на этом бизнес. Говорят, что его не раз пытались нагнуть, но ничего не вышло. Ещё есть Док, Дмитрий Котов. Он был директором НИИ, где разрабатывали виртуальную реальность. Теперь он генеральный директор корпорации «МосТех». Входит в список Forbes, и сейчас как раз в разводе… – голос Марины стал мечтательным.

«Реальная виртуальность. МосТех». Я вспомнил баннер.

– Ты с ним лично знакома? – спросил я, чтобы вернуть рассказ в нужное русло.

Марина кивнула, почему-то покраснела и продолжила:

– Третий, Сергей Звягин, математик, получил Нобелевскую премию и через месяц погиб, – Марина округлила глаза, и стало понятно, что погиб математик не просто так. – Его сын Вениамин Звягин руководит сейчас всей технической частью. Тот ещё говнюк.

– А четвёртый?

Мне казалось, такой троицы достаточно для управления чем угодно и как угодно. Силовик, Умник и Администратор. Прямо-таки хрестоматийная команда.

– Четвёртая, – Марина поморщилась. – Ирина Владимировна Скуратова. Психолог и психиатр, доктор наук. Специалист по высшей нервной деятельности, – девушка явно цитировала какую-то презентацию. – Говорят, она её воспитывала. Стала для неё приёмной мамой.

– Кого её? – не понял я.

– Нейросеть.

Марина сказала это так, что у меня мурашки пробежали по телу, словно о чём-то живом и недобром.

– Зачем её воспитывать?

– Наша корпорация занимается самообучающимися приложениями: голосовыми помощниками, навигаторами, умными домами, системами контроля качества. Везде в основе – нейросеть. Она работает не по прописанным скриптам, а учится выполнять команды, сама повышая эффективность управления.

– А ты в этом сечёшь, – восхитился я.

– Вообще-то, я руковожу здесь рекламой, – слегка задрала нос Марина. – Я все эти тексты сама правлю и привожу в человеческий вид. Ты бы видел, какие отчёты мне научники приносят. «Формирование условных рефлексов на основе рефлекторной дуги», – проскрипела она, явно кого-то копируя. – Разве люди захотят покупать такую хрень? Вот и приходится объяснять на пальцах. Проще говоря, такое приложение – как собачка. Можешь научить его лапу подавать, а можешь тапочки приносить. И с каждым разом оно делает это лучше и лучше. Узнаёт твои вкусы, пожелания, подстраивается под тебя.

– И это продаётся?

Из-за своей бедности я слегка отстал от высоких технологий. Мой древний смарт тупо такое не тянул. Если бы тут сидел Симба, он бы понимал Марину куда лучше. Но я напрягся и слушал.

– Ещё как! – Марина даже возмутилась. – Вот, например, «КиноГид». Первый раз ты сам выбираешь и жанр фильма, и кинотеатр, и удобные места. А раз на пятнадцатый он сразу тебе предлагает готовые билеты на твоё свободное время и даже любимый напиток заказывает заранее. Надо только нажать «Согласиться». Удовольствие в комплекте. Четыреста тысяч продаж в первый месяц!

– Крутяк, – согласился я.

Никогда в жизни не поставил бы себе подобную хрень. Ненавижу, когда думают за меня.

– Но там совсем простая нейросетка, – продолжила Марина, – чтобы ваш крохотный тестовый полигон потянуть, понадобилась сеть в тысячу раз сильнее. Или в миллион, тут я не разбираюсь. Ты доел? Пойдём, покажу!

Она одним глотком допила капучино и встала из-за стола. Я прихватил пару эклеров и дожёвывал их на ходу. Очень вкусные. Воздушные, а крем прямо на языке таял.

– И она тоже учится? – спросил я, когда прожевал.

– Стремительно, – Марина словно хвасталась.

«Она учится лучше убивать».

Мы прошли через несколько переходов, потом спустились на лифте. Марина приложила бейджик к электронному замку, и перед нами открылась толстая, тяжёлая дверь. Возможно, даже бронированная. Помещение было явно из тех, куда не пускают простых смертных.

Центр управления полётами, сразу пришло на ум. Зал, конечно, поменьше. В полумраке светятся не меньше сотни экранов, за ними следит десяток техников. Когда мы вошли, они повернулись и тут же уставились обратно в свои мониторы.

Экраны следили за Игрой. Большинство из них показывало пустые улицы. Некоторые – даже окрестности городка. На них я разглядел луг, рощицу и непонятных пушистых существ, снующих среди деревьев.

Были и знакомые места. На центральной площади бургомистр пил с торговцем. Тот приволок стол и два стула, и сейчас оба азартно резались в кости, по очереди прикладываясь к большой оплетённой соломой бутылке.

Паучки расползлись и пробовали на зуб соседние дома. В одном паутина только заплетала розовые кусты и часть деревьев. Зато в другом стёкла первого этажа были выбиты, а сама постройка приобрела характерный нежилой вид.

И тут на одном экране я увидел такое, что охренел.

Глава 09

Два паучка, которые мирно ползли по своим делам, вдруг столкнулись. Такое происходило постоянно, но эти не собирались спокойно расползаться. Они угрожающе потоптались на месте, приподняв передние лапы, а потом один из них внезапно прыгнул.

Он прижал свою жертву к земле, вогнал в её тельце короткие изогнутые челюсти и впрыснул яд. Второй сначала дёргался, вырываясь, но движения его становились все слабее. Наконец, он затих и осыпался горсткой пыли.

Победитель гордо потоптался на месте, потом отряхнулся по-собачьи и вдруг стал больше.

Его лапы немного удлинились, клыки-хелицеры раздвоились, и из тонких крючков превратились в небольшие клешни, зеленоватый пушок на стыке суставчатых сочленений стал гуще, а на спине сложился в заметный крест.

Мобы КАЧАЛИСЬ! И только что при мне один из них взял новый уровень! Я оглядел комнату. Остальным наблюдателям было плевать. Двое инженеров болтали между собой, ещё один залип в телефоне, четвёртый исхитрялся укусить бутерброд так, чтобы не посыпалась зелень. Все были при делах. Моё изумление заметила только Марина.

– Ты чего? – спросила она.

– Круто тут у вас! – я изобразил восторг. – И меня внутри тоже было видно?

– Конечно! – Марина загордилась так, словно лично сама это всё сделала. – Будешь в игре, не забывай, что я за тобой наблюдаю!

– Я тебе знак подам! Специально для тебя! – засмеялся я.

– Какой знак? – Марина снова кокетничала.

Она при этом чуть приоткрывала губки и выглядела ужасно мило.

– Ты поймёшь! А когда следующий тест?

– Пойдём, – рекламщица с подозрением глянула на инженеров, словно они могли подслушать нас, открыла дверь и потянула меня за собой.

Мы снова поднялись на этаж и оказались недалеко от выхода. Марина забежала в один из кабинетов и вернулась с ярким флаером.

– Вот! – она буквально впихнула его мне в руку. – ВИП-приглашение, завтра в 9:00. Зайдёшь сразу, чтобы в очереди не мёрзнуть.

– Нас двое, – заупрямился я.

Кидать Симбу я не собирался. Пусть он даже не знает пока, что меня вернули на тестирование.

Марина чуть нахмурилась, но спорить не стала. Снова исчезла на минуту и вынесла второй пропуск.

Даже не спросила, для кого он. А вдруг для девчонки? И с чего я решил, что ей не пофиг?! На меня снова накатывала неуверенность, а вместе с ней злость.

Рекламщица, видимо, что-то почувствовала и, испугавшись, что я могу передумать, закруглила разговор.

– Я завтра встречу тебя у входа. Приезжай обязательно и помни – ты обещал!

– Что обещал?

– Знак! – она заулыбалась.

Я не выдержал и улыбнулся ей в ответ. Мне до этой тёлочки, как до луны, я не строил иллюзий. Но помечтать-то можно?!

* * *

– Андрюша, а давно вы знакомы?… А кем она работает?… Передай ей, что мы ей всегда рады… – мама кружила вокруг меня то с одной, то с другой стороны, пока я ел. Обычно она оставляла меня одного и уходила в комнату, а тут то скатерть поправила, то колбасы нарезала, то хлеба подложила.

Я подчёркнуто игнорировал все её намёки. Молча ел, хотя сладкими пирожными здорово перебил себе аппетит. Хотел позвонить Симбе, но потом решил устроить ему завтра сюрприз. Как-никак – ВИП-приглашение. Да и он, наверное, сейчас новую тёлочку окучивает, нечего его дёргать.

Как там она? Бисквитик, вроде. Как я не старался, ничего, кроме выпирающих из маечки налитых окружностей, вспомнить не мог. И тут мама заметила флаер.

За каким-то хреном я достал его из куртки, чтобы отнести в комнату, да так и прихватил с собой, пока обедал. Решил, что в кармане помнётся, идиот.

Ловким движением, как сорока, ворующая блестящую побрякушку, мама цапнула флаер и шагнула в сторону.

– Что это? – она опустила со лба на нос очки. – Онлайн-тестирование… виртуальная многопользовательская игра… Опять твои игрушки?! – мама повысила голос.

– Мам, перестань, – попытался её успокоить я.

– Что «мам»?! – она уже кричала неприятным, надтреснутым голосом, который я с раннего детства не любил и боялся. – Опять эти драки, это оружие… Ты не видел, до чего это отца довело?! Хочешь так же?! Мы тебя в университет устроили! Деньги за тебя заплатили! Учись, будь человеком! А ты опять лезешь в эту дрянь?!

– Какой университет, мама! Какие деньги?! – я не выдержал и тоже вскочил, чуть не перевернув тарелку. – Нет больше никаких денег! И университета скоро не будет! Я же для тебя хотел…

Я понял, что ничего конкретного ей сказать не могу. Денег за тестирование мне не заплатили, и даже завтра я не знаю, на какую сумму рассчитывать. Да и не поверит она мне. Не укладывается у неё в голове, что игры могут быть работой или спортом.

– Через мой труп! – мама сложила флаеры и начала их мелко-мелко рвать. Тонкая бумага легко поддавалась. Она распахнула створку окна и вышвырнула обрывки на улицу. Мелкие цветные квадратики, как конфетти, полетели, кружась на ветру.

– Между прочим, твоя золотая Мариночка как раз играми занимается! – выкрикнул я. – Как раз она меня туда приглашала работать! В игру!

Мама стояла в непреклонной позе, сложив руки на груди и сверкая глазами. Говорить с ней было бесполезно. Не доев, я ушёл в свою комнату и защёлкнул дверь на шпингалет.

Слишком много событий для одного дня! Ланс… Юмми… Игра… Ланс и Юмми вместе… Драка… Академ… Сексуально озабоченная Марина… Мастер… Снова игра… Снова Марина… ааааАААА!

Мне казалось, что моя голова взорвётся. Надев наушники, я рухнул на кровать и закрыл глаза.

Я думал о Марине. О тех моментах, когда с неё слетал пафос. О её босых ногах в чёрных колготках, о губах с полоской кофейной пены. Потом в мыслях стал появляться животик Юмми, когда он вздрагивает под моим пальцем, смешливые медсестрички, а потом всё заслонила пышная и упругая грудь Бисквитика. Я уснул.

Мне снилась Арена. Финал. На арену выходило восемь человек, но сейчас осталось только двое. Лансер против Ратмира. Ланс был выше и сильнее. Я быстрее и гибче. Он давил, я уклонялся и контратаковал. Все говорили, что Ланс красит волосы. Я знал, что он альбинос. Абсолютно белые волосы и светло-голубые глаза с красноватой сердцевинкой. Как у вампира. Не живые.

Для финала Ланс выбрал своё любимое оружие – парные кацбальгеры, мечи немецких ландскнехтов. Ланс обожал ближний бой, и его короткие мечи-кошкодёры наносили чудовищный урон. В групповой схватке – самое оно. Сначала Ланс опасался моей катаны, но потом понял, что от прямого столкновения я вынужден уходить.

Мой меч вакидзаси, сломанный пополам, показывал, что изящество порой уступает грубой силе. Я начинаю уставать, ошибаться. Он опережает меня практически во всём. Ищу хоть какое-то слабое место в его обороне и не нахожу. Сука! Ну, давай! Приоткройся хоть чуть-чуть! Ты же не ИИ! Ты совершаешь ошибки! Дай мне хоть один шанс!

Я бью, и Ланс ловит мой клинок своими тесаками, сложенными, как ножницы. Вижу улыбку у него на лице. Катана лопается со звоном, как стекло.

Бешенство накрывает меня. Сука! Пока он ломает мой меч, я со всей дури бью его ногой под колено. Уличный пацанский удар, не имеющий ничего общего с высоким искусством фехтования.

Ланс заваливается назад и падает на спину, неловко, как черепаха, пытается подняться. Прыгаю на него, прижимая к земле, не давая вырваться. Его правую руку я блокирую локтем, а вот левая – свободна.

Удар! Чувствую боль в боку. Жизнь резко уходит в красную зону. Один из коротких клинков Ланса у меня в животе. Он проворачивает его, выпуская кровь… жизнь вытекает из меня строкой цифр в логах.

Смотрю ему прямо в глаза. Ему бы нежить в кино играть без грима. Смотрю и вбиваю обломок катаны прямо ему в горло. Крит! Ещё и ещё! Крит! Крит!!! Бью, как маньяк, распластавшись на жертве, пока не оказываюсь на песке арены один. Ланс обнулился. Я победил.

* * *

Утром я чуть не опоздал. Поскальзываясь на замёрзших лужах и ёжась от холода, подошёл к остановке и уже издалека увидел Симбу. Он в своей куртке светился в промозглом сером утре, как маяк.

– О! Универ в другой стороне, – вроде как подъебнул меня Симба.

– А я скажу, что я это ты, – без эмоций ответил я. – Мне бабки нужнее, ты же понимаешь!

Симба заржал и хлопнул меня по плечу.

– Решил апелляцию закатить? – сочувственно сказал он. – Навряд ли прокатит, но попробовать можно.

– Они результаты обнулили, – вроде как не очень сильно и соврал я. – Позвонили вчера. Сбой у них был какой-то. Неправильно посчиталось.

– О-о! Супер! – обрадовался Симба. – Чемпион снова в деле!

Подъехал электробус. Мы протолкались через толпу недовольных бабок и угрюмых работяг и отыскали в хвосте два свободных места.

– А ты чего один? – мне стало любопытно. – Я думал, ты со своей сисястой поедешь.

– Там встретимся, – махнул рукой кореш. – Да и не моя она. Вчера весь день: «Андрюша то… Андрюша сё… Ой, на меня, наверно, Андрюша обиделся…» – передразнил Симба.

– И не моя, тем более, – открестился я. – Я её в реальности не видел ни разу.

– Ух, там вообще, – у Симбы загорелись глаза. – Сиськи во! В кафешке, когда сидели, я не знал, как на неё глядеть. Хочешь не хочешь, а взгляд вниз опускается!

– Ну так замути с ней.

– Не, – Симба снова загрустил. – Она из села, походу. Тут в общаге живёт. Такой только дай повод, заневестится, и хрен потом отвяжешься.

Мой друг старательно оберегал свою будущую жилплощадь от посягательств. Самым страшным кошмаром в его жизни была возможная свадьба.

Бисквитик уже ждала нас на остановке. Лиловый спортивный костюм и лёгкая курточка так обтягивали её формы, что я сглотнул.

– Привет! – она радостно замахала нам ладошкой.

– Привет! – буркнул Симба.

По его настроению я понял, что мысль о холостяцкой квартире победила все другие соблазны.

– Я Настя, – кажется, Бисквитик даже не обратила внимание на его настроение. – Я знаю, что тебя зовут Андрей! Прости меня, пожалуйста! Я правда не хотела! Надеюсь, у тебя всё будет хорошо? Раз ты приехал, значит, всё хорошо, правда?

Она быстро тараторила звонким голоском, и от этого мне даже стало как-то весело. Вся она была подвижная, задорная и позитивная. За спиной у неё подпрыгивал яркий подростковый рюкзачок в виде кролика. Когда она оборачивалась к Симбе, кролик мне подмигивал.

– Привет, – улыбнулся я. – Да, всё нормально.

– Тогда пойдём! Там народу уже куча!

Не дожидаясь нас, она развернулась и потопала по ступенькам. Налитые ягодицы перекатывались под мягкой тканью спортивных брюк. Вверх-вниз… вверх-вниз… Симба толкнул меня локтем, показывая взглядом. Я кивнул. Зачёт.

Флаеров больше не было, и я не хотел выглядеть перед Мариной идиотом. Так что мы отправились к длинной очереди и встали в самый хвост.

– Андре-е-ей! – донеслось сверху.

– Андрюха, кажись, тебя! – толкнул меня Симба.

Дальше прятаться смысла не было. Я вздохнул и зашагал вверх по ступенькам. Удивлённый Симба потопал рядом. Бисквитик, естественно, увязалась за нами.

От ВИП-дверей нам приветливо махала ладошкой Марина. Очередь глядела на нас во все глаза, шушукалась и обсуждала. Некоторые уже распознали в нас известных киберспортсменов, причём «угадывали» в основном Симбу. Он выглядел приличнее всех.

– Андрей, ты где там заблудился? – Марина притопывала у входа и дула на свои ладошки.

Замёрзла. Её модные ботинки совсем не подходили для такой погоды. Симба просто пожирал её взглядом. Ему нравились именно такие девушки – пафосные и статусные, те, которыми можно было похвастаться.

– Доброе утро, мадемуазель! Позвольте представиться, Семён!

Марина смерила его взглядом от головы до ног. Дежурно улыбнулась и снова повернулась ко мне.

– Замёрзла, – пожаловалась она и сунула пальцы в мою ладонь. Пальцы действительно были ледяными. – Ты чего не подходил?

– Я флаеры… забыл.

– Фигня какая, – Марина засмеялась. – Я их сама выдаю. Вас двое?

Бисквитика она принципиально не замечала.

– Трое.

– Трое, – Марина выдернула пальцы и сделала пометку у себя в планшете. – Проходите!

Она, наконец, взглянула на Настю и усмехнулась. Та в ответ гордо задрала нос. Охранник предупредительно открыл перед нами дверь, и я проскользнул мимо Марины внутрь. Ещё бабских разборок мне тут не хватало.

Дверь вела в тот же вестибюль, но два потока разделяли стойки с натянутой красной лентой. Служащие с вежливой улыбкой направили нас в другой коридор, по лестнице и на второй этаж.

– Офигеть! – Симба никак не мог успокоиться. – Вы что, знакомы?!

– Оказалось, что да, – я не знал, что соврать, а правду рассказывать при Насте не хотелось. Она во всём этом была человеком совершенно посторонним.

– Нет, ну ты видел?! Какая она вся из себя! А губы… губы какие! – кореш был в восторге от Марины. – А кто она тут?

– Начальник отдела рекламы.

– Офигеть! – Симба хохотнул. – Ну у нас и связи!

Он приосанился и стал величественно кивать стоящим по дороге охранникам. Те вежливо отвечали.

На фоне стильной Мариночки Бисквитик оказалась полностью забыта. Не особо переживая по этому поводу, она поравнялась со мной и пару раз невзначай задела меня бедром. Бедро было упругим и горячим.

ВИП-игрокам полагались отдельные раздевалки. В холле второго этажа нам выдали электронные ключи с номерами комнат. Моя оказалась у самого входа. Симба и Настя пошли дальше.

Внутри было скромно, но в чём-то даже уютно. Помещение крохотное, но в нём была отдельная душевая кабина – широкая и высокая, прислонённая к стене. Не то лавка, не то кушетка, тумбочка для вещей и вешалка с одиноко висящим халатом.

На одной из стен висел небольшой экран. Сейчас на нём красным было выведено слово «ожидайте». На второй – неожиданно – картина. На ней был изображён немного странный, абстрактный пейзаж. Не то развалины, не то город в облаках.