Текст книги "Немецкие сказки"

Бенедикт и повелитель гномов

Девятьсот девяносто девять лет Повелитель гномов, прозванный Рюбецалем, не выходил из своего Подземного царства на белый свет. Но вот однажды, скука совсем одолела его. «Пора прогуляться и поразвлечься, господин», – посоветовал ему придворный шут, и Король гномов впервые прислушался к совету шута. С невероятной силой Горный Дух вырвался из глубокой пещеры и вмиг очутился в своем высокогорном замке, скрытом от глаз простых смертных густыми облаками. «Да, здесь ничего не изменилось. И всё те же людишки ютятся внизу у моих Исполинских гор», – подумал он. Как только Король гномов вспомнил о людях – вдалеке послышались голоса.

Трое юношей шли по горной тропе и один из них, смельчак и задира, крикнул во весь голос:

– Эй, Рюбецаль-неудачник, выйди к нам, покажись, отвергнутый похититель прекрасных девушек!

Король гномов оторопел от такой неслыханной дерзости. «Какой-то безусый юнец посмел смеяться надо мной, Рюбецалем, и моей безответной любовью к принцессе Эмме», – негодовал Дух. – Почти тысячу лет я страдал в Подземелье из-за несчастной любви и вот теперь в собственных горах слышу жалкие насмешки». Разгневанный Горный Дух бурей промчался по сосновому бору вслед за тремя юношами и уже хотел растерзать обидчика, но в последний момент одумался. «Нет, дружок, я тебе отомщу по-другому», – усмехнулся коварный Король гномов.

Вскоре трое веселых спутников дошли до развилки и распрощались, каждый пошел своею дорогой, а невидимый Рюбецаль ни на шаг не отходил от задиры. Ничего не подозревающий паренек направился в ближайший город, который назывался Гиршберг, то есть Оленья гора. «Вот тут-то я и обломаю тебе рожки», – усмехнулся Рюбецаль. Он проводил юношу до ворот постоялого двора и стал обдумывать план мести. В этот момент Рюбецаль заметил на дороге, ведущей в город, еще одного путника. Это был солидный торговец. «Вот кто мне поможет!» – обрадовался Король гномов и мигом превратился в юношу, который над ним посмеялся. Даже родная мать не смогла бы отличить собственного сына от двойника, настолько они стали похожи. В новом обличье Дух нагнал торговца, завел с ним дружескую беседу, а затем толкнул его в придорожный кустарник, как следует поколотил и ограбил. С торжествующим видом Рюбецаль в обличье юноши пересчитал награбленное, связал несчастного лавочника и бросил в кустах еле живого. Спас беднягу случайный прохожий, он развязал веревки и проводил торговца в город, как раз к тому постоялому двору, где остановился юноша, рассердивший Рюбецаля. Когда избитый лавочник вошел в трактир, то с изумлением увидел своего недавнего обидчика. Юноша, ничего не подозревающий о проказах своего двойника, мирно сидел у окна и ужинал. Торговец не сомневался, что перед ним тот самый коварный злодей, а потому немедленно отправился в суд и умолял задержать вора.

Вооруженные стражники схватили парня прямо во время ужина и привели в суд.

– Кто ты и откуда пришел? – строго спросил его городской судья.

– Я – честный портной, – смело отвечал юноша. – Зовусь Бенедиктом. Пришел я из Либернау и работаю здесь у хозяина.

– Не ты ли напал в горах на торговца, избил его, связал и отнял кошелек?

– Что Вы, я никогда его не видел, и уж тем более не бил, не связывал и не отнимал кошелька. Я – честный парень, а не разбойник, – ответил юноша.

– Чем же ты докажешь свою невиновность? – не отступал судья.

– Чистой совестью и документами, которые как раз при мне, – сказал Бенедикт и смело открыл свой сундук.

Но когда он поднял крышку своего сундука, то под одеждой в глубине вдруг предательски зазвенели деньги. Стражники тут же забрали сундук, вытряхнули из него содержимое и нашли на дне увесистый кошелек торговца, полный денег и драгоценностей. Кошелек тут же возвратили обрадованному хозяину. А веселому юноше теперь было не до шуток, он дрожал и не мог вымолвить не слова. В его виновности уже никто не сомневался.

Судья приподнялся и грозно произнес:

– Ну, злодей, теперь ты всё еще будешь отпираться?

– Помилуйте, господин судья, – проговорил несчастный и встал на колени, – клянусь всеми святыми, что я невиновен и не знаю, как этот кошелек попал в мой сундук.

– Как тебе не стыдно! – воскликнул судья. – Кошелек – неопровержимое доказательство твоей вины. Кроме того, тебя сразу узнал торговец, которого ты избил и ограбил. Если ты добровольно не признаешься в преступлении, палач пытками вынудит тебя сказать правду.

Несчастный Бенедикт еще сквозь слезы лепетал, что невиновен, но судьи сочли его за последнего лжеца. А когда в зал суда вошел палач, юноша сдался. Он испугался, что после пыток останется калекой, не способным к работе, и сознался в злодеянии, которого не совершал. Недолго посовещавшись, судья сообщил ему страшный приговор: «Тебя ждет виселица. Казнь состоится завтра».

Под окнами магистрата, где рассматривали дело невиновного Бенедикта, тем временем собралась толпа зевак. Они приняли жестокий приговор на ура. Громче всех аплодировал и восхвалял справедливость городских судей смуглый самаритянин. Никто из собравшихся и не догадывался, что именно этот человек принял самое активное участие в судьбе этого юноши – незаметно подложил в его сундук кошелек торговца, и был это не кто иной, как Рюбецаль.

В день казни мстительный Дух первым был на лобном месте. Он обернулся вороном и нетерпеливо расхаживал у помоста. Но напрасно. Казнь его обидчика так и не состоялась.

Ее отсрочил местный священник, он пришел исповедать приговоренного к смерти Бенедикта и решил, что этому парню отправляться в мир иной пока рановато. «Прежде чем отправить юношу на тот свет, его надо хоть немного подготовить к встрече с Всевышним, уж больно парень далек от церкви», – рассудил священник и убедил суд отложить казнь на 30 дней. Рюбецаль тоже не стал торопить события и улетел в горы дожидаться приглашения на казнь.

По дороге в свой высокогорный дворец Повелитель гномов вдруг заметил в лесной глуши миловидную девушку. Она тихо плакала, прислонившись к дереву. Дух сразу забыл о мести и бросился утешать бедняжку. Он принял облик честного мещанина, подошел к заплаканной незнакомке и учтиво спросил:

– О чем ты плачешь, девушка? Расскажи о своем горе – я тебе помогу.

Девушка вздрогнула от неожиданности, она и не заметила, как к ней подошел незнакомец. Но рассмотрев его внимательно, поняла, что перед ней порядочный человек.

– Спасибо, добрый человек, увы, ты ничем не сможешь мне помочь. Ведь я, страшно сказать, – убийца. Я погубила своего возлюбленного и теперь хочу искупить свой грех слезами и рыданиями. Я буду плакать в лесу до тех пор, пока смерть не избавит меня от страданий.

Рюбецаль был потрясен.

– Ты, – вскричал он, – ты – убийца?! Девушка с такими чистыми небесными глазами не могла никого не убить. Люди злы, но ты… Нет, ты не можешь быть убийцей.

– Ну, так я тебе всё объясню, – ответила печальная девушка. – Я погубила своего жениха Бенедикта. Мы дружили с детства, так как были соседями, а когда повзрослели – решили пожениться. Он был так мил и добр, так верен и честен, что навсегда покорил мое сердце, а я толкнула его на преступление, из-за которого его повесят.

– Но разве ты в этом виновата? – спросил изумленный Рюбецаль.

– Конечно, я, – отвечала девушка. Три года мой Бенедикт учился в городе ремеслу, а я ждала его. «Будь мне верна, моя милая! – говорил мне жених, – Запомни, когда в третий раз зацветут сады, а птицы защебечут в своих гнездах, я вернусь за тобой и мы поженимся». И вот яблони расцвели в третий раз, ласточки свили гнезда и мой Бенедикт вернулся и посватал меня. Но я, глупая, неудачно пошутила над ним, сказала: «Что у нас будет за семья, если мы оба без гроша в кармане?»

Мой Бенедикт расстроился. «Ах, Кларисса, – произнес он сквозь слезы, – если ты думаешь только о деньгах, то ты уже не та честная и добрая девушка, какой я тебя знал с детства. Ты ждала меня три года и клялась в верности? Разве ты всё это время не знала, что я не богат и зарабатываю на жизнь честным трудом? Отчего ты стала такой надменной? Неужели у тебя появился какой-то богатый жених? Три года я считал дни до нашей встречи! И вот я здесь, а ты смеешься мне в лицо!»

Бенедикт еще долго умолял меня стать его женой, но я была непреклонна. «Сердце мое принадлежит тебе, – ответила я, – но я отказываю тебе в моей руке. Пойди, наживи денег, тогда и приходи снова». – «Хорошо, – сказал он с обидой, – если ты этого хочешь, то я уйду. Я буду работать день и ночь, а если придется, буду просить милостыню и даже воровать, покуда не скоплю сумму, за которую смогу получить тебя! Прощай!» И он ушел и совершил страшное преступление, – сказала девушка и снова зарыдала.

Рюбецаль покачал головой и сказал:

– Слезами горю не поможешь. Не рыдай в лесу – беги в город и спасай жениха.

– Добрый господин, – отвечала Кларисса, – я как раз шла в Гиршберг, чтобы упасть в ноги судьям и на коленях не умолять их отменить жестокую казнь. Если мои мольбы не помогут и судьи не изменят свой приговор. Я хочу умереть вместе с любимым. Просто страданья настолько переполнили мою душу, что я не могла идти дальше и слезы сами хлынули из глаз.

Дух был так тронут искренностью этой девушки, что совершенно забыл о своем желании мстить ее жениху, а заодно и всем смертным. «Я невольно отнял у нее жениха, я ей его и верну», – решил Повелитель гномов.

– Вытри слезы, – сказал он заботливо, – и больше не плачь. Прежде чем завтра взойдет солнце, твой жених будет свободен. На рассвете, как только пропоет первый петух, не спи – вставай и слушай, когда негромко постучат в окно. Услышишь стук – смело открывай дверь и увидишь Бенедикта. Но только смотри, опять не наговори ему чего-нибудь сгоряча, – предупредил дух. – И еще, знай, он ни в чем не виноват, впрочем, как и ты.

Девушка от изумления не могла вымолвить ни слова и только смотрела на Рубецаля широко открытыми глазами. Потом она радостно заулыбалась и сказала:

– Милостивый господин, если ты не шутишь, то ты, наверное, ангел-хранитель моего возлюбленного, иначе, откуда тебе все известно?

– Я – ангел? – усмехнулся Повелитель гномов. – Нет! Я мещанин города Гиршберга, человек влиятельный, и многое в моих силах. Кроме того, я совершенно уверен в невиновности Бенедикта. Не бойся ничего. Возвращайся домой и жди у окна.

Девушка послушалась и побежала домой, в ее сердце боролись надежда и страх.

Тем временем за тюремной решеткой усердный священник читал проповедь приговоренному к казни Бенедикту. Увы, юноша разбирался только в тканях, ножницах и иглах и совершенно не знал Священного писания и молитв. Пастор до позднего вечера объяснял грешнику, что его после казни ждет огненная купальня чистилища, но лет через сто грешная душа обязательно очиститься, надо только верить. Но вот проповедь окончена, и священник с чувством исполненного долга вышел из камеры, пожелав Бенедикту спокойной ночи. На пороге тюрьмы святого отца и увидел Рюбецаль. Горный Дух как раз раздумывал, как спасти бедного портного и в то же время не помешать судьям привести приговор в исполнение. Строгие судьи вызвали уважение у Короля гномов. Он невидимкой отправился вслед за духовником в монастырь, где украл рясу и под видом священнослужителя снова переступил тюремный порог.

– Стремление спасти душу твою, – сказал он удивленному Бенедикту, – заставило меня вернуться к тебе. Чем я еще могу утешить твою душу перед казнью?

– Благородный пастор, – отвечал Бенедикт, – угрызений совести я не испытываю, но вот ваше чистилище приводит меня в ужас.

– Это почему? – удивленно спросил Рюбецаль, который знал о религиозных канонах еще меньше портного.

– Как же, – отвечал портной, – гореть в огненной купальне сто лет; я этого не вытерплю!

– Глупец, – сказал Рюбецаль, – кто же тебя заставляет?

Бенедикт изумленно уставился на странного гостя в рясе, а Рюбецаль понял, что проговорился, и быстро сменил тему:

– Думаешь ли ты о Клариссе, сын мой? Любишь ли ты свою невесту?

Бенедикт еще больше изумился. Но тут на него нахлынули воспоминания о своей прежней жизни и он зарыдал. Глядя на плачущего юношу, Рюбецаль растрогался:

– Бедный Бенедикт, – сказал он. Ты не умрешь. Я знаю, что ты не виновен в этом преступлении, и пришел освободить тебя из тюрьмы. Скорее надень мою рясу и ступай прочь.

Рюбецаль быстро поменялся с заключенным одеждой и продолжал:

– Как и подобает священнику, иди тихо мимо стражи, стоящей у дверей тюрьмы, и по улице до городских ворот. А как выйдешь из города – подвяжи рясу и, не останавливаясь, бегом к Клариссе. Подойди к ее дому и негромко постучи в окно; твоя невеста давно ждет тебя.

Бенедикт не верил своим глазам и от счастья не мог произнести не слова, он только упал на колени перед своим освободителем и пытался что-то сказать. Рюбецаль заставил юношу подняться, надо было спешить. Дух дал ему на дорогу немного еды: колбасы и хлеба, и подтолкнул к выходу. Освобожденный портной с трепетом перешагнул порог тюрьмы, надвинул капюшон, чтобы его никто не узнал. Но стражники почтительно приклонили головы перед святым отцом, и беглец беспрепятственно вышел на улицу.

Кларисса в эту ночь не спала. Она тихо сидела в своей комнате и с робкой надежной прислушивалась к каждому звуку. Вот уже в соседнем дворе запели петухи, колокола зазвенели к заутрене, сторож в последний раз протрубил в рожок, лампада в комнате Клариссы погасла… Но никто так и не пришел. Девушка присела на край кровати и заплакала: «Мой бедный Бенедикт! Что ожидает тебя и меня сегодня?»

Тут три раза тихо постучали в окно. Кларисса, не задумываясь, распахнула двери, но на пороге стоял не жених, а священник. Она испугалась и отступила назад. Но тут гость снял капюшон, и Кларисса узнала Бенедикта. Он успокоил ее и рассказал о своем неожиданном спасении. Девушка пригласила жениха позавтракать, ведь он проголодался и устал в пути. Бенедикт как раз вспомнил о гостинце, который ему в последний момент дал Рюбецаль, и вынул из-за пазухи хлеб и колбасу. Колбаса показалась ему слишком тяжелой, он разломил ее пополам, и тут же из нее на пол посыпались золотые монеты. Кларисса пришла в ужас, решив, что это деньги ограбленного торговца. Но Бенедикт уверил ее, что это подарок его спасителя. Влюбленные от всего сердца благословили его и стали думать, когда назначить свадьбу.

На рассвете, когда Кларисса услышала стук в окно, Рюбецаль услышал негромкие шаги по тюремному коридору. Это шел священник, чтобы, как было принято в Гиршберге, передать портного в руки палача. Рюбецаль мгновенно перевоплотился в заключенного и покорно отправился на площадь, где уже приготовили виселицу. Наступил час казни. Никто из собравшихся и не догадывался, кого на самом деле ведут на помост. Когда Рюбецаля столкнули с лестницы, то он схватился за петлю обеими руками и начал болтать ногами, потом с улыбкой притворился мертвым. Когда зеваки приходили посмотреть поближе, он открывал глаза, начинал дурачиться и строить рожицы.

К вечеру по городу разнеслась молва, что повешенный еще жив и шевелится. Чтобы развеять слухи, судьи с утра пришли на место казни и увидели на виселице лишь пучок соломы, прикрытый ветошью! Надо ли говорить, каково было их удивление. Чучело сняли, а жителям объяснили, что ночью подул сильный ветер и куда-то унес тело преступника…

А Бенедикт и Кларисса покинули свой родной город и отправились в Прагу, где жили в любви и достатке до глубокой старости.

Сто талеров на счастье

Жил в Исполинских горах могущественный дух по прозвищу Рюбецаль или Репосчет. Так на своем языке прозвали Духа люди, без его разрешения расселившиеся у подножья вековых скал. Горный Дух хоть и не был создан, как они, из плоти и крови, но ничто человеческое ему было не чуждо, особенно когда он вырывался наружу из подземелья и наблюдал за своими беспокойными соседями. Настроения у Духа в это время обычно портилось, он переставал быть великодушным и порой дурачил всех подряд, нисколько не задумываясь, кто перед ним честный человек или мошенник. Рюбецаль нередко сам принимал облик приличного человека. С невозмутимым видом догонял одинокого путника, идущего через Исполинские горы и, увлекая его интересной беседой, заводил в топкое болото или на край обрыва, а затем исчезал со злобным смехом, которое эхом разносилось в горах.

Горный дух обожал припугнуть припозднившихся суматошных торговок, прорычав в тишине диким зверем или на всем скаку остановить шестерку коней, которые потом часами стояли как вкопанные и не двигались с места.

Так в поисках новых развлечений, Рюбецаль познакомился со старым пастухом, человеком прямым и бесхитростным. Старик понравился Духу и тот разрешил ему пасти овец у ограды своего королевского сада, этого он больше не позволял никому из простых смертных. Но однажды старый пастух провинился. Как обычно он пригнал стадо к высокой ограде, но несколько глупых овец, легко перемахнули через нее и стали щипать траву на запретной лужайке. Рассерженный Рюбецаль напустил на стадо старика такой панический страх, что все овцы перестали слушаться своего старого пастуха и в испуге рассыпались по горам, многие из них погибли, сорвавшись вниз. Пастух на старости лет разорился и умер от горя.

В другой раз Рюбецаль заприметил в своих горах лекаря из Шмидберга, который с видом знатока собирал лекарственные травы на горных склонах. Рюбецаль обернулся дровосеком и нагнал доктора. Они шли по извилистой тропе и мирно беседовали, лекарь высокомерно поучал просточка с топором искусству врачевания. Рюбецаль-дровосек услужливо нес тяжелую корзину с травами и нет-нет, да и подсказывал врачу новое целебное растение, о котором никто на свете еще не знал. Врач резко одернул своего спутника и сказал:

– Всяк сверчок знай свой шесток, дровосек врачу – не советчик. Но раз уж ты такой знатный ботаник, то скажи мне, пожалуйста, что было первым: плод или дерево?

Дух ответил:

– Без сомнения, дерево, так как плод растет на нем.

– Глупец, – усмехнулся лекарь, – откуда же взялось дерево, если оно растет из семени, которое заключено в плоде?

– Это философский вопрос, – заметил дровосек, – но я тоже хочу тебя кое о чем спросить. Скажи, любезный, кому принадлежит земля, на которой растет и дерево и плод, и на которой мы стоим сейчас, Богемскому королю или Горному Духу?

Врач, недолго размышляя, ответил:

– Конечно же, эта земля принадлежит моему Государю, королю Богемскому, так как Рюбецаля вообще не существует, он не больше, чем страшная сказка на ночь для непослушных детей.

Едва произнес он эти слова, как дровосек у него на глазах превратился в ужасного исполина с пламенными зрачками и протрубил громовым голосом:

– Ага! А вот и Рюбецаль! И сейчас он тебя тоже поприветствует от души, так что у тебя косточки затрещат!

Грозный Дух схватил беднягу за шиворот и поволок его между деревьев и кремнистых скал, то и дело, бросая на острые камни. Лекарь долго потом лечил глубокие раны собственными снадобьями и больше никогда не приходил в Исполинские горы собирать травы.

Насколько легко было потерять расположение Рюбецаля, настолько же легко было получить его неожиданное покровительство, как, например, удостоился его разорившийся крестьянин из Рейхенберга. Плутоватый сосед всеми правдами и неправдами отсудил у этого крестьянина всю землю, да и имущество в придачу. Когда судейские чиновники увели со двора последнюю корову, у бедняги не осталось ничего, кроме жены и полдюжины ребятишек, мал мала меньше. Правда, была у него ещё пара сильных рабочих рук, но их было недостаточно, чтобы прокормить себя и семью. Сердце у бедолаги сжималось от боли, когда его маленькие голодные галчата просили хлеба, а ему нечего было им дать.

– Эх, если бы у меня была сотня талеров, – сказал он как-то измученной нищетой жене, – я купил бы новый участок земли, подальше от склочного соседа, а оставшиеся деньги вложил бы в нашу ферму, и вскоре мы бы зажили припеваючи. Может быть, одолжим денег у твоей богатой родни, которая живет по ту сторону Исполинских гор? Может быть, кто-то из них сжалится над нами и по доброте душевной даст нам в долг под проценты.

Жена согласилась с ним, хотя и не очень-то верила в то, что родственники помогут, но другого выхода все равно не было.

На рассвете глава семьи простился с домочадцами.

– Не плачьте, ребятишки, я обязательно найду благодетеля, и он поможет нам больше, чем все четырнадцать угодников, которым я напрасно молился каждый день.

С этими словами он сунул в карман корку черствого хлеба и отправился в путь. Утомленный дальней дорогой и полуденным солнцем, крестьянин под вечер пришел в деревню, где жили зажиточные родственники жены, но никто из них не занял ему в долг ни талера. Родственнички лишь посмеялись над его горькой участью и выставили за дверь. Заплатить за ночлег на постоялом дворе крестьянину было нечем, он устроился в поле под копной сена и ждал утра, чтобы на рассвете пойти домой. Дорога домой казалось ему невыносимой, он с тоской представлял голодные глаза детей и совсем пал духом, бросился на траву и зарыдал. В этот отчаянный момент бедняга и вспомнил о Горном Духе и закричал что было сил:

– Рюбецаль! Рюбецаль! Отзовись!

И Дух тотчас появился из-под земли в облике рыжего шахтера – бородача. Рюбецаль был перепачкан углем, видно его оторвали от важных дел, и в плохом расположении духа, не разбираясь, зачем его позвал этот парень, он замахнулся на него дубиной.

– Помилуйте, господин Рюбецаль, – сказал крестьянин без малейшей робости, – извините, если я вдруг неправильно Вас величаю. Пожалуйста, выслушайте меня, а потом делайте со мной, что хотите.

Прямота и открытость крестьянина усмирили гнев Духа.

– Червь земли, – беззлобно проворчал он, – что тебя заставило побеспокоить меня? За дерзость ты заплатишь головой!

– Государь мой, – отвечал земледелец, – крайняя нужда заставила меня позвать Вас на помощь. Мне не к кому было обратиться в долине, и я пришел в горы к Вам. Моя просьба, надеюсь, не составит для Вас большого труда: пожалуйста, одолжите мне сто талеров, а через три года я верну их с процентами.

– Глупец, – усмехнулся Дух, – разве я ростовщик? Ступай к своим людишкам и занимай у них столько, сколько нужно, а меня оставь в покое!

– Увы, – вздохнул бедняга, – я не получил помощи от людей.

Крестьянин рассказал Рюбецалю о своих мытарствах, и повелитель Исполинских гор решил ему помочь.

– Следуй за мной, – сказал Дух крестьянину и привел его к отдаленной крутой горе, поросшей густым кустарником. Сквозь колючие заросли они с трудом пробрались к мрачной пещере.

«Рюбецаль уже многих обманул, еще несколько шагов, и он точно столкнет меня в пропасть», – думал испуганный крестьянин. И чем дальше они шли, тем сильнее охватывал его ужас.

Наконец, они вошли они в просторный зал, посредине которого была вырыта яма, до краев наполненная талерами. Сердце бедняка радостно забилось.

– Вот, бери, сколько тебе нужно, – сказал Дух, – только дай мне расписку, если умеешь писать.

Счастливый крестьянин аккуратно отсчитал сто талеров. Дух в этот момент не обращал на него никакого внимания и ушел в сторону в поисках бумаги для расписки. Бедняк написал заемное письмо, Рюбецаль убрал листок в ящик под замок и сказал:

– Теперь ступай и употреби с пользой свои деньги. Не забудь, что ты мой должник и запомни вход в эту пещеру. Как только пройдут оговоренные три года, ты должен вернуть мне долг с процентами. Я строгий – заимодавец. Если ты не расплатишься вовремя, я жестоко накажу тебя.

Крестьянин поблагодарил своего благодетеля и обещал расплатиться в назначенный день.

Довольный он вернулся в свою убогую хижину, но никому ни слова не сказал о том, кто на самом деле занял ему сто талеров.

– Твои родственники всё-таки неплохие люди, одолжили мне всю необходимую сумму, да еще дали целых три года, чтобы вернуть долг, – сказал крестьянин жене.

Тут словно гора свалилась с плеч бедной женщины.

Крестьянин не терял ни минуты, ведь ему Дух дал только три года, и уже на следующий день занялся покупкой пашни. Он, как и мечтал, купил землю подальше от соседа и начал добросовестно на ней трудиться. Пролетел год и из бедняка он превратился в зажиточного человека, а когда прошли три года, крестьянин был готов вернуть Рюбецалю и долг, и обещанные проценты.

В назначенный день он встал пораньше, отсчитал нужную сумму, разбудил жену и детей, велел им принарядиться и собираться в путь. А сам велел наемному работнику запрягать лошадей.

– Что это значит, – удивилась жена, – ведь сегодня не воскресенье и не праздник? Куда же ты собираешься везти нас?

– Я хочу, – отвечал муж, – поехать с вами к твоим богатым родственникам по ту сторону гор и заодно вернуть долг и проценты кредитору, который помог нам стать на ноги, сегодня как раз срок уплаты долга. Мы всей семьей навестим и поблагодарим заёмщика, который не дал нам умереть с голоду.

Женщина обрадовалась. Она достала своё лучшее платье, приодела детей, чтобы не ударить в грязь лицом перед зажиточными родственниками и показать им, что теперь и она не из бедных. Муж потуже затянул мешок с деньгами, и благополучное семейство дружно уселось в повозку. Кучер стеганул коней, и они резво побежали напрямую к Исполинским горам. В ущелье, перед крутым спуском, крестьянин велел работнику остановить повозку и подождать в лесу. А сам с женой и детьми отправился к пещере через колючие заросли. У входа в таинственное подземелье он остановился и рассказал жене всю правду, откуда у них деньги.

– У меня сейчас и в мыслях не было идти к твоим родственникам. Все они скряги и лицемеры. В тот злополучный день, они прогнали меня прочь. Я остался один среди ночи в незнакомой деревне. Но всё-таки нашелся добрый человек, который помог нам. Хотя впрочем, это и не человек вовсе. Денег мне одолжил Рюбецаль. Сегодня я заплачу ему сто талеров с процентами. Женщина от изумления и страха не могла сказать ни слова, дети испуганно жались друг к дружке; они слышали, что Горный Дух – ужасный великан и людоед.

Крестьянин рассказал им, как Дух явился к нему в виде рыжебородого угольщика, как привел в эту заколдованную пещеру и без умолку расхваливал благородство и щедрость Рюбецаля.

– Ну, вы побудьте здесь, – сказал он жене и детям, – а я пойду в пещеру заплатить долг моему благодетелю. Не бойтесь ничего, я ненадолго.

Хотя робкая женщина уговаривала мужа не ходить в пещеру, а дети плакали и цеплялись за отца, он уверенной походкой направился к густому кустарнику, закрывающему вход. За три года, казалось, здесь ничего не изменилось, вот только пещера куда-то исчезла. Крестьянин взял камень и начал стучать по горе, потом вынул мешок и громко зазвенел деньгами. Потом во весь голос позвал Горного Духа, но все было напрасно.

Так честный должник вынужден был идти назад со всеми деньгами. Увидев его, жена и дети радостно кинулись навстречу, и все вместе двинулись в обратный путь.

Тут по лесу пролетел легкий ветерок. Деревья негромко зашумели, на горной тропинке заклубилось одинокое облако пыли, вполголоса зашуршала опавшая листва. Дети стали бегать и ловить листья, которые ловко обрывал ветер. Вдруг вместе с листьями на дорогу опустился листок бумаги. Один из малышей поднял его и принес отцу. Крестьянин развернул бумагу и с удивлением узнал свою расписку трехлетней давности. Письмо было надорвано, как выполненный приказ, а внизу появилась новая надпись: «Благодарю за честность».

Крестьянин, прочитав это, был тронут до глубины души и восхищенно воскликнул:

– Радуйся, жена, и вы, дети, радуйтесь! Он видел, он слышал нашу благодарность и простил нам долг!

Счастливые, поспешили они к своей повозке и поехали дальше через Исполинские горы к богатым родственникам, чтобы пристыдить их за черствость и скупость. Но когда они приехали в деревню, то никого из родни там не осталось: один умер, другой разорился, третий пропал без вести. Семейство переночевало на постоялом дворе, а затем все вместе вернулись домой и снова взялись за работу на своей земле. Крестьянин и его жена безбедно дожили до глубокой старости в окружении детей и внуков, и каждый день они с благодарностью вспоминали великодушие Горного Духа Рюбецаля.