Текст книги "Адские врата"

17

Чёрт руки потирал! Сломался кузнец, нечего в ответ сказать. А тут ещё жена его явилась бесчувственная. Чудно было видеть её такой, но даже порадовался нечистый: лишняя боль Николу покладистее сделает. Договор заранее заготовлен был, ведь это часть плана, и думал над ним чёрт долгие пять лет. Теперь пришла пора собирать урожай.

Полез он в карман, а самого радость распирает. Такого громилу обработать не всякий сумеет. Его товарищи, небось, сейчас дыхание затаили: готовятся дифирамбы петь. Кое-кого известил он насчёт своих задумок – так ставки на него принялись ставить, как на ипподроме. Нашлось немало насмешников. Тем лишь бы зубы поскалить, помощи не дождёшься. Поганый всё-таки в основной массе народ – черти.

Плюнул от этих мыслей нечистый, да чуть в Николу не угодил. Скрипнул кузнец зубами, но стерпел, только в глазах яростный огонь засверкал, как в прежние годы у комсомольцев на стройках века. Ему бы сейчас будёновку со звездой да шашку – перепилил бы дуб, не задумываясь. А уж если челюсти железные, что Кикиморе достались…

Чёрт, видно, о них тоже наслышан был – даже поёжился. Знать, об одном и том же подумали. Привидится такое во сне – оторопь возьмёт.

Между тем появившаяся из штанин бумажка с договором полетела вниз.

– Ознакомься, кузнец. Ничего против стандартного варианта. Обязуюсь я больше не солить тебе до самой твоей погибели, когда душа перейдёт в мою собственность.

Подхватил Никола листочек, прочитал внимательно, потом спросил:

– Что-то я не пойму. А дальше что с нею будет?

– Так ведь это не твоя забота уже! – хмыкнул чёрт. – Доживай свой век и не беспокойся ни о чём.

– Слышал я другое, любезный! – покачал головой кузнец. – О мере ответственности сторон. Если ты часть меня получить хочешь, обязан сообщить, с какой целью. Ведь ценность-то приобретаешь немалую.

– Между прочим, отчёта я давать не обязан, – недовольно отозвался чёрт. – Но коли спросил, изволь, отвечу. Ты – это кусок мяса от головы до пальцев на ногах. Жизнь твоя закончится в глубокой старости, в довольстве и спокойствии. Чего надобно ещё знать, чтобы радоваться?

– Не по существу говоришь! – оборвал его Никола. – Про душу бессмертную речь веди.

– Она к тебе пришита, как пуговица к рубашке! Почему ты её считаешь своей, не понимаю! – Нечистый скроил ужасную физиономию и пожал плечами. – Пусть с ней деется, что угодно. Оказавшись в могиле, не всё ли равно тебе будет?

– А может быть, ты обманываешь меня, плешивый хвост? – воскликнул кузнец. – И душа – часть меня самого, как кровь, к примеру. Попробуй, слей её всю – и конец придёт. Смотрю я вот на жену, и сомнением всё больше терзаюсь. Нет у неё души сейчас – и совсем другою она сделалась. Читал я в юности, что человек не заканчивается напяленной на него шляпой. Может быть, совсем иная у нас природа, чем ты хочешь представить? Что на это скажешь?

– Высокие материи нужно было в институте изучать, – хмыкнул нечистый веско. – Философии разные… Теперь поздно уже.

– Сдаётся, неполный договор-то твой! И стараешься ты меня в заблуждение ввести. А ну как шепну я твоему начальству после смерти, что обманом ты завлекаешь людей в ад?

– Если бумага подписана, можешь говорить что угодно. Там нет сносок со звёздочками мелким шрифтом, ничего между строчек не выведено. Всё прозрачно. Но коли уж тебе интересно, что ждёт твою душу, то знай: будет она жариться на сковороде по вторникам и четвергам, а в остальные дни смотреть на мучения других и трепетать в ожидании худшего. И длиться это будет до скончания веков, потому что добровольно расставшемуся с ней новая душа не полагается. Так что лови булавку и постарайся выдавить из пальца хотя бы одну каплю, большего мне и не требуется! – хихикнул чёрт.

Никола подставил ладонь, и полетела игла прямехонько в неё. Просто чудно как-то. Хотя, имея дело с нечистью, уже не приходится удивляться…

Понимал кузнец, что стоит на краю обрыва. Или перед глубоким омутом – с камнем на шее. Шаг один нужно лишь сделать… Только как он мучительно даётся, это шаг!

– Похоже, я всё-таки поймал тебя на слове. Ты обмолвился, что другая мне полагаться не будет. Значит, требуется она для чего-то?

Чёрт недовольно поморщился. Он догадывался: придётся с кузнецом спорить, но, ожидал, только о цене. Заранее заготовил список того, что могло бы приложиться к сытой и спокойной жизни – с целью понемногу прибавлять на свою сторону весов в случае надобности. А тут дебаты пошли! Если открывать перед Николой все карты, придётся и о реинкарнации говорить, и о том, кто всем этим руководит, и о смысле жизни – тьфу, не к добру вспомнилось! Так можно далеко зайти. Не для того они собрались на краю леса, чтобы диспуты разводить. Багаж знаний нужно собирать загодя, а коли речь о цене завелась, так на ней и сосредоточиться.

– Мне ведь достаточно того, что я имею, кузнец! – заявил он, теряя терпение. – Тебе нужно просить у меня милости, а не наоборот. Только я не стану разбрасываться нажитым. Сказать по совести, твоя душа с каждым днём стоит всё меньше. Помнишь то время, когда мы встретились с тобой первый раз? Была тогда в тебе изюминка, которая ценилась в аду дороже жемчуга и злата. Но растерял ты её. Вся твоя доблесть лишь в том, что не гуляешь по бабам окрестным, живёшь своею семьей. Ну, ещё выпиваешь нечасто. Если собрать все плюсы, они едва-едва перетянут стоимость детей. Я мог бы продать их: не сомневайся, желающие сразу же нашлись бы. Только тогда участь у них оказалась бы незавидной. Не знаешь ты многого, кузнец, о законах в преисподней. Ответь для начала, прояви смекалку: на чём жарятся самые большие грешники?

Пожал плечами Никола: никогда он на эту тему не думал.

– На масле, наверно, растительном…

– Как бы не так! Масло-то, понятно, имеется, только вытапливается оно из детишек малых, которым ещё семи лет не исполнилось. Безгрешными они считаются по церковным канонам. И масло из них не подгорает, не расходуется, если крышку не открывать да брызгам не давать разлетаться, потому и ценится высоко.

Решил для себя уже всё кузнец. Похоже, нет никакой возможности склонить спор на свою сторону. Можно возмущаться, цену гнуть, злато-серебро просить, хотя не нужно оно ему даже с довеском. Результат будет един: лишится он души своей бессмертной, и до Страшного Суда станет влачить жалкое существование в преисподней. Без права на побег, но с обязанностью искупать вину и грызть самого себя день за днём, ночь за ночью. Безрадостная перспектива, но единственно реальная, если хочет он помочь детям и жене.

Приготовился он палец протыкать, чтобы кровь выдавить – булавку уже поднёс, предварительно обслюнявив её, но узнал про масло неподгораемое, не выдержал и крикнул:

– Ах ты, нехристь поганая! Доколе же ты издеваться над людьми будешь?

В ту же секунду послышался голос Оксаны, которая повернула к нему своё лицо, и произнесла только:

– Коля!

Одним словом она его будто отрезвила. То ли предупредить о чем хотела, то ли остановить от шага невозвратного. Стоял он как во сне, зачарованный думами горестными, и за ними ни света белого не видел, ни к чувствам своим не прислушивался. А тут пришёл в себя, злодеяние бесовское осмыслил – и снова злость в нём поднялась.

Замахнулся кузнец кулаком, но задержался на мгновение, как перед броском в холодную воду – и вдруг точно в грудь его ударило воздушной волной, прилетевшей из-за леса. Покачнулся: неожиданно всё-таки, но первая мысль, которая мелькнула в голове – чёрт строит свои козни, значит, боится. После всё-таки влепил по дубу от души здоровой рукою. Думал, и эту сейчас расшибёт («Наплевать, всё равно уже на краю пропасти качаюсь! Нечего кости жалеть!»), но не тут-то было. Дерево, словно хворостина какая, шатнулась и закачалось из стороны в сторону.

Взвизгнул наверху нечистый, вцепившись в ветку, а Никола удивился сам на себя. Слегка правой рукой ствол толкнул – и снова дуб кроной зашумел. Будто мощь человеческая в сто крат возросла.

Произнёс: «Эге!», а листок-то с договором сложил и в карман засунул.

– Что ты делаешь, кузнец? Тебе осталось только палец приложить…

– Подожди немного, тёмная душа. Нам, похоже, ещё условия обговорить надо… – С этими словами ухватился Никола за ствол, упёрся ногами в землю – и давай, как можно сильнее, сотрясать. Посыпались сверху листья, веточки сухие да желуди невызревшие. А вслед за ними грохнулся оземь и чёрт, распластавшись так, словно размазало его по траве. Только некогда было Николе этой картиной упиваться. Схватил он нечистого, да, как в прежние времена, накрутил на руку хвост.

– Остановись, кузнец! Ты забываешь, что твои дети…

– Мы к ним ещё вернёмся. Прежде давай разберём некоторые пункты. Сейчас тебе придётся о них подробнее рассказать! – И с этими словами ухватил чёрта за ногу.

Но, видимо, не знал ещё он своей истинной силушки, возникшей вдруг в теле, потому что суставы бесовские хрустнули, точно дубовые палочки. Завопил нечистый, заохал, принялся юлить да приговаривать, что он пошутил, что ничего страшного детишкам не грозит…

Держал его Никола крепко, а тут ещё и Оксана вдруг встала и подошла ближе. Посмотрела как-то странно в глаза чёрту, произнесла негромко:

– Обманывает он тебя. – И замолчала, будто пластинка закончилась. Хотел узнать кузнец, в чём обман заключается, но девушка молча вернулась обратно к пеньку.

– Ну, говори тогда ты правду, – сказал Никола противнику. – А то, не ровен час, и хвост оторву.

– Откуда у тебя такая сила, кузнец? – пробормотал чёрт, жалобно поскуливая. – Нечеловеческая она…

Попытался Никола перехватить его поудобнее, чтобы по спине пригладить – за бока взялся, но рёбра нечистого затрещали, точно соломинки перед косой.

– Ой! – закричал тот, убедившись, что положение хуже некуда. – Всё скажу… Даже проведу к тому, кто откроет тебе ворота в преисподнюю. Только дай вздохнуть!..

Ослабил Никола хватку, зато за один рог взялся и едва не оторвал вместе с головой.

– Что же прежде не говорил?

– Берёг на крайний случай, – честно признался чёрт.

– Опять будешь врать да юлить?

– Как на духу! Бабка Матрёна умеет это делать.

Присвистнул кузнец. Вот так новость. Выходит, на селе много людей тайными знаниями обладают. Никогда бы не подумал он про Матрёну. Старуха и есть старуха, ничего в ней особенного не было. Живёт одна, сварливая да заносчивая немного, но про кого лучше-то сказать можно?

– Пойдём к ней прямо сейчас! – потребовал, чтобы не оттягивать дело в долгий ящик. Нужно пользоваться моментом, пока чёрт в его руках находится.

Тот согласился без спора: видно, невтерпёж было, когда кулак кузнеца перед носом маячит, смертью угрожает.

Оксану с собой взяли – не бросать же её на краю стремительно темнеющего леса! Уже и звёзды на небо высыпались. Пошла девушка не сказать чтобы охотно, но тоже не противилась. Похоже, ей было безразлично, что делать.

Двинулись гуськом – вначале чёрт семенил, подрагивая хвостом, который продолжал держать в руке Никола, потом шагал сам кузнец, постоянно оглядываясь назад – не отстала ли жена. Оксана замыкала шествие, равнодушно глядя на дивную красоту опускающейся на село ночи. Но в заботах этих не обратили они внимания, как вслед за ними мелькнула в темноте кустов какая-то тень, потом послышалось жалобное звяканье стекла о стекло, и всё затихло. Четвёртый свидетель этого разговора, крадучись, следовал за ними по пятам…

18

Они шли недолго, потому что дом старухи находился всего в трехстах метрах от леса. Странно, но из трубы шёл дымок. Обычно во времена тёплых ночей люди не пользовались большими печами, готовили на «голландках» или во дворе в самодельных железных плитах с подтопком – для экономии дров, в первую очередь.

Чёрт уверенно вёл их прямо к калитке, возле которой остановился и предупредил:

– Матрёна занята колдовством. Если постучимся, недовольна будет.

– Долго ждать-то?

– Уже заканчивает, – потянув носом воздух, ответил нечистый.

– Не живётся людям спокойно! – буркнул Никола, отмахнувшись от назойливого комара.

– Ты вот куёшь и не спрашиваешь у других разрешения… – возразил чёрт. Задумался на мгновение кузнец, и понял, что доля правды в этих словах имеется.

Вскоре что-то в доме громыхнуло, будто посуда разбилась.

– Можно идти, она вернулась.

Не стал уточнять Никола, где Матрёна умудрилась побывать, если никто в калитку не входил и не выходил. Скидку сделал на то, что от страха у нечистого поджилки тряслись – может, и с мозгами сделалось плохо.

Постучали в дверь каким-то хитрым образом: видимо, чёрт знал условный сигнал. Правда, старуха встретила их весьма необычно: ещё в сенях разразилась отборным матом. Пробубнила, что носит тут всяких, по ночам спать не дают, а сама, когда открыла дверь, даже и ко сну подготовлена не была: передник на ней висел грязный да закопчённый, точно от печи она только что отошла.

– Бабка Матрёна, не обессудь и не сердись. Это я, кузнец Никола. Со мной жена моя Оксана и ещё один… его ты, говорят, тоже хорошо знаешь.

Подняла старуха фонарь повыше – и увидела чёрта. Тот скроил жалобную мину – виноват, мол. Матрёна ещё раз смачно ругнулась и прошла в дом, так ничего и не сказав. Похоже, это было с её стороны приглашением.

Вошли они следом, и Никола почувствовал, что пахнет серой и гарью.

– Дымоход, у тебя, похоже, засорился, – сказал миролюбиво, стараясь расположить старуху к себе. – Тяга плохая.

– Знаю, – отозвалась та, направившись к комоду, на котором стояли горшочки разной величины, стаканчики с цветными жидкостями и пара горящих свечей. Света в гостиной хватало, и те явно были зажжены для других целей.

Пока хозяйка неторопливо разбирала посуду, Никола придвинулся ближе к скамье, стоящей возле стола, и присел на её край, дав знак Оксане садиться рядом. Чёрт, чей хвост так и не выпускали из мозолистых рук, принужден был расположиться прямо на полу. Заметив это краем глаза, хмыкнула старуха и покачала головой, точно с осуждением.

Она занималась своими делами достаточно долго, но кузнец не решился напомнить о себе. Когда, наконец, та угомонилась и подошла ближе, то первым делом посмотрела внимательно на девушку, сидящую с непроницаемым лицом. Пробормотала что-то, потом придвинулась к чёрту, буркнула себе под нос очередные ругательства, покрутила у виска и произнесла с ядовитой хрипотцой:

– Неудачник, как есть неудачник! Сколько раз я тебе говорила – не задирайся на сильных, довольствуйся малым. Вот она, зависть!

Чёрт не оправдывался, потому что шкурой ощущал, как потешаются сейчас над ним все знакомые в аду – особо те, которые сделали ставки против. Слова старухи не могли уже сделать ему горше.

– Смотрю, ты не трусливого десятка! – Обернувшись к Николе, продолжила Матрёна. – Не каждый решится противиться нечистой силе. Тем более, одолеть её – это, почитай, подвиг для обычного человека. Почто пришёл тогда?

– Дорогу ищу в ад.

Она будто не удивилась нисколько.

– Думаешь, там тебя ждут?

– Ждут. Дети. Вот он украл. А сам туда провести не может. Говорит, не положено по штатному расписанию…

Матрёна снова перевела взгляд на пуще понурившегося чёрта и кивнула:

– Ну, дело хорошее. Только вот знаешь ли ты моё правило, хлопец?

– Какое? – скорее почувствовал, чем подумал кузнец, что слова хозяйки ничего хорошего ему не обещают.

– Не делаю я никогда за просто так. Всегда беру плату определённую, и не каждому она нравится.

– Что же это за плата такая? – насупился Никола.

– Разная. Последнее время годами жизни интересуюсь. – Старуха ответила веско, словно гвоздь по саму шляпку в доску заколотила с одного удара. – Те, которые человек мог бы прожить, да добровольно мне передаёт в полноправное пользование. А за это получает то, что обычными средствами добиться не может.

– Сколько же ты хочешь? – спросил кузнец, огорошенный словами хозяйки. Всё больше вживаясь в атмосферу волшебства, он уже не задавался вопросом, как это возможно сделать. Если Матрёна говорит, значит, может.

И мелькнула ещё одна мысль: всем от простого человека прибыли поиметь хочется, а самому ему сплошной убыток. Что нечисть сейчас, что жульё разное да кровопийцы-капиталисты в недалёком прошлом – похоже, одного поля ягодки.

– За такое двадцать лет, не меньше. – Та подняла палец для значимости. – Если думаешь, что много – ищи дуру, которая тебя слушать станет.

Задумался Никола, а внутри снова закипает всё. Куда же ему деваться?

– Если свои отдавать не хочешь, можем на жену твою договориться. Мне всё равно, чьи они будут. Тем более, – старуха гадко хихикнула, – покуда ей что воля, что неволя – всё едино. В самый раз моментом воспользоваться!

– Что ты говоришь, бабка Матрёна? – возмутился кузнец. – Разве можно человека обманывать, судьбой его играть?

Захохотала старуха так, что даже слёзы у неё на глазах появились. Затряслась вся, будто задом по стиральной доске проехала. Утёрлась потом краешком платка, головой покачала и произнесла с придыхом:

– Насмешил ты меня, Никола. Давненько так не веселилась… Такой же наивный, как и везучий. Не буду с толку сбивать, это больше по его части, – она кивнула на чёрта, поднявшего было с надеждой голову. – Цену мою ты слышал, решай сам.

– Решил уже. Согласен. – Кузнец в порыве так дёрнул рукой, что хвост, обёрнутый вокруг неё, едва выдержал. Чёрт пискнул, но, заметив суровый взгляд старухи, зажал себе рот рукой и притих.

– Тогда пойдём в курятник. Такие вещи лучше делать там.

Хозяйка вытащила из ящика комода небрежно завёрнутую в тряпицу вещь, напоминающую череп младенца, и склянку с фиолетовой жидкостью, потом двинулась к выходу первой. Остальные отправились за нею в прежнем порядке.

Возле дверей взяла Матрёна с серванта керосиновую лампу, и нырнула в темноту проёма.

Куры уже спали, иногда тревожно встряхивая крыльями и издавая негромкие звуки. Петух, закудахтав, узнал хозяйку, успокоился и спрятал голову под крылом, чтобы не мешал свет. Насест был полон, но старуха обошла его стороной, и направилась в угол. Низкий потолок нависал над всем пространством курятника, однако стоять в полный рост кузнецу оказалось несложно.

– Думаю, сейчас тебе будет немного странно видеть, что я стану делать, – сообщила Матрёна, обращаясь к Николе.

– Я уже всякого насмотрелся за эти дни, – ответил тот. – Потерплю.

– Мне, кстати, никакого договора не нужно, я работаю под честное слово, – пояснила старуха. – Совершаю свою часть, ты принимаешь работу – и мы быстро всё заканчиваем. Выпьешь из этой бутылочки, – она чуть приподняла склянку. – Даже не почувствуешь ничего.

– А если нет у меня впереди такого количества лет? – на всякий случай спросил кузнец.

– Тогда возьму, сколько есть, не обессудь. Оставлю пару месяцев – и довольно. Возражай, пока возможность есть.

Покачал Никола головой: если уж решился, нечего мешкать. Всё лучше, чем душу закладывать. Отмашку дал старухе, и та начала в транс входить.

Сначала лицо её посерело, потом позеленело, глаза выкатились из орбит, губы стали трястись и бормотать что-то нечленораздельное. Жуть просто! Такого даже в старых фильмах ужасов не показывали. Голливудская братия заплакала бы от досады, достанься ей плёнка с видеозаписью. Но это оказались только цветочки. Через пару минут закружилась ведьма по комнате, волосы распустила, и те начали развеваться, подобно мочалке – смешно и страшно одновременно. И выть начала, да с каждым мгновением всё громче. Бегает по кругу и рычит, как зверь лесной. Куры, наверно, привычные ко всему – даже не шелохнутся лишний раз, чтобы хозяйку не отвлекать. Чёрт с Оксаной тоже молчат, а вот кузнецу не по себе стало. Действительно, такого он ещё не видел.

Между тем завизжала Матрёна, потом как бросится к Николе с загнутыми крючком пальцами – тут уж не выдержал мужик, сам закричал во весь голос. И такой ужасный хор вышел, что взвизгнула даже Оксана, на мгновение пробудившись от своего забытья. Куры дружно зашлись кудахтаньем, а чёрт – тот просто затаился, посматривая сквозь зажмуренные веки то правым, то левым глазом.

Впрочем, судя по тому, что старая ведьма снова отскочила в угол, всё шло, как и задумано. И вполне вероятно, что закончилось бы для кузнеца драматически, но… В этот момент случилось непредвиденное. Наверху, на потолке, послышался шум, возня, потом хрип, перешедший в трехэтажные ругательства. Пара досок выгнулись дугой, с треском лопнули, и оттуда в облаке мелких соломинок, опилок и пыли свалился отец Савелий собственной персоной.

Был он одет, супротив обычного, в рясу поповскую, на шее имел огромный серебряный крест, а в руках, точно бомбы с зажигательной смесью, держал две наполненные бутыли. Лицо его, присыпанное мусором, выглядело точно неживое – ни дать ни взять американский янки после линчевания. Зато через эту маску просвечивали два ярких огня – глаза, горящие героическим пламенем.

– Никола! – возопил Савелий, повалившись на пол и изо всех сил пытаясь подняться. – Я иду на помощь! Держись!.. Я уже близко… Не робей, православные! Свят, свят, свят…