Текст книги "Врата. Книга 3. Северный ветер. Том 1"

Подошли к «Тигру», забрались внутрь, тронулись.

– А рессоры у ваших машин стали помягче, – отметила Эйра и, подумав, добавила. – Чуть-чуть.

Учитывая, что до этого всё знакомство жрицы с земной техникой сводилось к не особо дружелюбным «виллисам», «студебеккерам» и танкам, у которых такое понятие как плавность хода отсутствовало начисто… Так себе комплимент, в общем.

– А вы вот так вот… – Кравченко изобразил рукой что-то вроде маски на лице, – всё время ходить будете?

– Конспирация, – пожала плечами Эйра. – Не хочу производить лишнего ажиотажа, если кто-то рядом увидит двух разновозрастных Эрин – белую и чёрную. К тому же это вполне удобно – на моей маске есть кое-какие полезные чары.

– Вы могли бы представиться, например, родственницей Эрин – отсюда и внешнее сходство, – сказал Ядров. – Насколько мы успели выяснить из местных легенд – нигде не говорилось, что апостолы Эмрис могут рожать, но нигде не утверждалось и обратного.

– Да я вообще представляться не собираюсь, – фыркнула Эйра. – Тех крох правды вполне хватит, чтобы каждый додумал моё происхождение в меру собственной фантазии и знаний. Если вы не в курсе, то в Империи теме апостолов посвящено больше сотни научных диссертаций и работ разной степени бредовости. Одной версией больше, одной меньше… Кстати, о чём вы хотели спросить меня, генерал-лейтенант?

– Вы разбираетесь в наших званиях?

– В том числе.

– Примем к сведенью, – кивнул Вершинин. – Так вот. Как только мы узнали о Надежде, то, не дожидаясь вашего согласия, начали готовить к развёртыванию у вас аэродрома подскока.

– Полагаю, это не было невежливостью, а разумным прогнозированием нашей реакции после контакта, – дипломатично произнесла Эйра.

Хотя это была именно что… невежливость. Мягко говоря. При всём гуманизме российской армии – реальном или же лишь декларируемом – вопрос с получением разрешения на создания аэродрома особо не рассматривался.

– Да, это так. Поэтому сейчас мы бы хотели также получить и ваше одобрение, как представителя Анклава, чтобы немедленно приступить к переброске сил.

– Не вижу проблемы, – пожала плечами жрица. – Кстати, могли бы и по этому вашему телемосту запросить.

– Издержки старых порядков, – объяснил генерал. – Требуется ваше личное подтверждение.

– Насколько крупную группировку вы планируете развернуть у нас? – деловито осведомилась Эйра, – На что нам рассчитывать?

– Немного. Авиация у нас тут и так не слишком многочисленна, так что – пара бомбардировщиков, полдесятка вертолётов, дроны-разведчики. И около сотни человек личного состава. Насчёт снабжения…

– Голодными не оставим, не беспокойтесь, – улыбнулась жрица. – Аэродром можете развернуть на месте нашего старого… Хотя вам, наверное, придётся адаптировать его под ваши реактивные чудовища – ничего тяжелее двухмоторных разведчиков с него никогда не взлетало.

– У вас на складах имеются авиабомбы? Их наличие также упростило бы снабжение. Если они в боеготовом состоянии, разумеется.

– А они не будут староваты для ваших машин? – с сомнением произнесла Нарсиваль.

– Подойдут, – заверил её Кравченко. – И даже лучше, чем всё новьё – они хотя бы не стоят по два детских садика за штуку.

– Взрывчатку мы хранили бережно, так что с этим проблем не будет, – сказала Эйра. – К тому же всегда лучше запулить такой бомбой по врагу, чем уничтожать – это куда выгоднее… Что ж, с этим решили. Ещё что-нибудь?

– Вообще мы хотели обстоятельнее переговорить чуть позже… – произнёс Вершинин. – Впрочем, раз уж начали – можем и сейчас кое-что прояснить. Сколько вы можете дать переводчиков? Их нам не хватает больше всего.

– Сходу – не больше двух десятков. Если мы переведём заботы о складах на вас, то сможем высвободить ещё.

– Два десятка – это уже хорошо. Маги? Не как боевая сила, а в качестве учителей и для научных изысканий. С нашими учёными уже работает двое имперских магов, но этого мало.

– С магами, увы, у нас самих всё неважно, – ответила Эйра. – Есть несколько нагов, но они слишком приметны, их я бы не рекомендовала. Если вам не к спеху, то я бы советовала нанять магов прямо в Империи – там хватает амбициозных ребят без денег и патентов, которые продадут душу за пару ваших артефактов или конспект учебника физики. Чтобы понять азы – этого хватит.

– Спасибо за совет, мы обдумаем это предложение, – поблагодарил Ядров.

– А, кстати. У вас тут ядерное оружие есть? – невозмутимо поинтересовалась Эйра.

Лица военных синхронно вытянулись.

– Я не уполномочен сообщать такую информацию, – быстро сказал генерал.

– Ла-а-адно, – терпеливо произнесла жрица. – А в метрополии у вас оно хотя бы есть? Знаю, что были, но мало ли что могло случиться за десятки лет… А нам ведь нужно что-то очень мощное, чтобы разнести Алую Звезду по камешкам. Наши заряды, увы, уже пришли в негодность.

– У вас… есть ядерное оружие? – осторожно спросил Ядров.

– Энергия слияния или распада атомных ядер – не есть что-то уникальное, – фыркнула Эйра. – Правда вы, насколько знаю, возитесь с какими-то проклятыми металлами для инициации слияния… Ну, это уже ваше дело. Хотя лично я бы не советовала таким баловаться – у нас такой дрянью несколько крепостей загадило, даже спустя тысячи лет туда не рискуем соваться…

Бронемашина остановилась перед первым КПП на въезде в «зелёную зону» Китежа.

– Уже приехали? – моментально спросила жрица. – Нет? Кстати, когда у вас обед? Я что-то проголодалась.

Илион

Мерцелла Фортос задумчиво стояла около окна, покачивая в руке хрустальный бокал с вином и глядя на то, как работники разворачивают на заднем дворе магистрата торговые ряды.

– …фунтов свежего мяса, а также передали федералам образцы пшеницы и кеноа, – монотонно бубнил Квинт Арторас, зачитывая ежемесячный отчёт по делам гильдии. – Также…

– Сколько? – моментально спросила Мерцелла.

– …мы начали…

– Я сказала – сколько.

– … поставки живых… А? Простите, сира?

– Я спросила – сколько именно вы передали зерна в качестве образцов? – терпеливо повторила женщина, делая глоток вина. – Если я узнаю, что под это дело вы решили списывать зерно мешками, то кто-то лишится головы. Мне ясно дали понять, что для изучения федералам нужно совсем немного – примерно по полфунта того и того. Марина?

– Это дёшево, – моментально отозвалась девочка, что-то терпеливо выводящая самопищущим стилусом федералов в тетради их же производства. – Даже не стоило упоминания в отчёте гильдии. Ну если только там действительно мешками не передавали.

– Благородная сира… – тучный лысоватый мужчина лет шестидесяти, одетый в дорогой, но явно тесноватый на его объёмистой фигуре камзол, начал нещадно потеть.

– Квинт, старый ты прохиндей, – Мерцелла соизволила отвернуться от окна. – Ты что, совсем нюх потерял под началом моих пустоголовых потомков, да будет милостив Единый к их грешным душонкам?

– Госпожа, да я никогда…

– Сгинь, – сделала нетерпеливый жест Фортос. – Времени у тебя до вечера – к ужину представишь мне нормальный отчёт и вернёшь всё, что стибрил. Пока мы не выйдем в устойчивую прибыль, даже и не думай запускать свою волосатую лапку в закрома гильдии. Более тебя не задерживаю.

Квинт поспешил откланяться, в хаотичном порядке бормоча под нос извинения и возмущения тем, что его заподозрили в воровстве.

– Бабуль, а почему бы его просто не арестовать и наказать? – поинтересовалась Марина. – Если он вор.

– К моему великому сожалению, он слишком хорошо ведёт дела, – с сожалением ответила Мерцелла. – Польза от него многократно превосходит убытки от него же… Да и прямо скажем, не так уж и много он ворует. Чтобы воровать много, он слишком труслив.

– Можно приставить к нему помощника – пусть учится, – предложила девочка. – А когда он всему научится, то сделать его новым бургомистром, а Квинта арестовать.

– А ты схватываешь на лету, моя дорогая, – рассмеялась Мерцелла. – Так и поступим. Возможно. Потому как новый бургомистр может оказаться тупее или наглее Квинта. А то и всё вместе. Не говоря уже о том, что Квинт вообще-то не дурак, иначе до своих седин и до размеров своего брюха никогда бы не дожил, поэтому может на время проверки затаиться. Или вообще подставить своего преемника… В любом случае этот вопрос нужно решать позже – сейчас же нам критически необходимо заполучить особые права на торговлю с федералами. Промедлим хотя бы на несколько месяцев – останемся не у дел.

Внучка и правда радовала старую даму – несмотря на юный возраст, Марина неплохо схватывала торговые премудрости и была весьма старательным ребёнком, ловя наставления Мерцеллы на лету.

Ещё один повод для проклятия нерадивому сыну и невестке, которые не уделяли должного внимания воспитанию наследницы. Что с того, что гильдию унаследовала бы женщина? Торговля – такое дело, что толковых родичей лучше иметь на куче должностей и в куче мест. Всегда бы нашёлся ещё один филиал, который можно было бы поручить сообразительной внучке.

– Торговля с людьми в зелёном и правда так важна, бабуля? – с сомнением произнесла Марина, грызя стилус.

– Не грызи, это некультурно. И да – очень важна. Посмотри на твою тетрадь для записей, посмотри на свой стилус, на это окно, на бокал в моей руке… Что ты можешь сказать?

– Стилус просто отличный, – призналась Марина. – Им я впервые учителю Одакру каллиграфию с первого раза сдала – ни клякс, ни подтёков. А ещё мне подарили эти, которые фло-мас-те-ры – таких ярких красок я раньше просто не встречала! Окно это – огроменное! И ведь это даже не стекло. Все вещи, что мы берём у федералов – просто отличного качества!

– А главное – они дёшевы, внучка, – усмехнулась Мерцелла. – И по меркам федералов, и по нашим меркам. Такие вот тетради и стилусы они раздают походя, как совершенно бросовые вещи, даже не задумываюсь об их цене.

– А на западе это можно продать сильно дороже, верно? – спросила Марина.

– Верно. Но для этого надо сделать так, чтобы федералы торговали с Империей через нас…

– Так надо выдать кого-нибудь замуж за большого федерального нобиля, – пожала плечами девочка.

– Далеко пойдёшь, внучка, – рассмеялась Мерцелла. – Ход мыслей у тебя правильный, но с федералами это вряд ли сработает – у них нет нобилей, они республиканцы.

– Ну кто-то же всё равно будет из набольших, даже если они и не называются нобилями…

– Тоже верно. Но вот, допустим, старым добрым династическим браком дело не решить – что тогда? Как бы ты добилась того, чтобы федералы торговали именно с нами, а не с каким-нибудь другим нобилем?

– Ну-у-у… Подкупить не получится, нет?

– Если они не глупые рвачи, то не будут разменивать репутацию на звонкую монету, – улыбнулась Мерцелла.

– А батюшка и все прочие говорили, что деньги прежде всего…

– Ну, вот и сама видишь, где теперь твой непутёвый батюшка и все прочие, – усмехнулась женщина.

– Ага… – погрустнела Марина.

– Скучаешь по отцу, внучка?

– Немного. Он, конечно, почти со мной и не бывал последнее время… Но батюшка же. А тебе его разве не жалко, бабушка?

– Ну, я старая, злая и вредная, мне вообще мало кого жалко, – сказала Мерцелла. – Тебя вот, себя… А если каждого дурака жалеть, то никакой жизни не хватит. Вот не перехватила бы я её высочество по пути в Илион, так на несколько мёртвых дураков было бы больше. Точнее дур.

– Принцесса Афина такая сильная, – мечтательно протянула Марина. – Я хотела бы стать похожей на неё. Бабуль, а меня научат владеть мечом?!

– Ммм… Я не думаю, что это будет хорошим решением. Тем более что ты, прямо скажем, ещё маловата.

– Так и её высочество не сразу взрослой родилась, – надула губы девочка. – Она же ведь тоже когда-то была маленькая, а учиться, ты сама сказала – лучше с детства.

– Угораздило же принцессе ввести моду… – вздохнула Мерцелла. – Нет, давай как-нибудь без мечей… Пока что, хотя бы.

– А лук? Меня даже из лука не научили стрелять!

– А вот это надо исправить.

Лук на Востоке не считался именно что женским оружием, но для приличной дамы владение им полагалось весьма желательным.

– Госпожа, к вам сиры Оретта, Дорофея и Агата, – сообщила из-за двери служанка.

– Зови мою дочь, – кивнула Мерцелла. – И… этих тоже. Марина, иди отдохни, погуляй, почитай, порисуй.

– Ругаться будете? – поскучнела девочка. – Я сейчас, бабуль.

– Не ругаться, а проводить воспитательную беседу.

Марина вышла через одну дверь, а троица женщин вошла в другую. На Мерцеллу, благодушно сидящую в кресле с бокалом вина, её невестки и дочь смотрели с откровенной неприязнью и не менее откровенной опаской.

– Ну, заходите уже, чего на пороге встали, как неродные? – добродушно махнула рукой Фортос. – Впрочем, кое-кто из вас и правда нынче мне уже не родня. О, какое же облегчение…

– Госпожа?..

– Дорофея, Агата, более я вас не задерживаю в нашем доме, – сказала Мерцелла. – Вы вольны покинуть его, когда пожелаете. Желательно в течение двух дней.

– Но… но, сира Мерцелла, куда же мы… – пролепетала Дорофея.

– К родичам, – равнодушно ответила Фортос. – Или в бордель. Мне как-то всё равно. Я не праведница Ашерах, чтобы кормить каждого дармоеда. Или дармоедок. Которые за время брака даже детей не смогли принести. Кто вы такие? Я вас сюда не звала. На дорожные расходы деньги вам в канцелярии выпишут.

– Я законная суп… вдова Юлия Фортоса! – заявила Агата. – Наш брак признан Единым и зафиксирован в имперской администрации!

– О, боги, – закатила глаза женщина. – Неужели мои глупые сыновья совсем не думали головой, когда брали вас в жёны? Майорат неделим, сороки. Глава гильдии погиб, наследник тоже, официальный глава – Марина, а я веду дела внучки, покуда она не станет совершеннолетней. И пока я тут веду дела, вы не получите ни ломаного медяка сверх того, что дозволяет моя доброта.

– Сира Мерцелла, позвольте мне остаться! – выпалила Дорофея. – Я… я могу работать в магистрате! Или… или служить вам, вот!

– Да уж не в таком я и маразме, одеться могу сама, и задницу подтереть себе – тоже. Женских рук нынче хватает, это мужские сейчас в дефиците. Хотя… – Мерцелла слегка склонила голову на бок, – что-нибудь придумаем. Ступай в канцелярию, найди Квинта Артораса, скажешь – я прислала, сказала занять тебя чем-нибудь для недалёкого ума, но без пошлостей. Так и скажешь – потом проверю. Обоих. Шашни с ним крутить не вздумай, его старуха совсем дикая – даст сковородкой по голове и ничего ей не будет. Так, а ты…

– Что ж, если таково ваше желание – я вернусь к родичам, – надменно вскинула подбородок Агата. – Но семья Эрдес не забудет этого оскорбления.

– Мятеж только поднимать не вздумайте, – добродушно посоветовала Фортос. – Задавлю.

Бывшие невестки покинули покои Мерцеллы, осталась лишь её дочь.

– Меня тоже выгонишь? – с вызовом бросила Оретта.

– Ну, ты-то какая-никакая, а дочь, в отличие от этих, – усмехнулась Фортос. – Садись, поговорим.

– Я постою.

– Я сказала – сядь, – в голосе женщины зазвучали нотки металла. – Пожалуйста.

Оретта села на кресло, машинально пригладив платье.

– Ты отправишься к федералам и будешь там представителем нашей гильдии, – вроде бы и спокойно, но в то же время не терпящим возражения тоном сказала Мерцелла.

– Что?! – опешила Оретта. – Я?! Н-но… но я ведь никогда толком не разбиралась в торговле и… и всём этом…

– Я это прекрасно помню, – терпеливо, будто говорила с маленьким ребёнком, сказала Фортос. – Ты и не будешь ничем таким заниматься. Твоё дело – быть нашим лицом… желательно даже симпатичным и приветливым личиком. Налаживать контакты и смотреть, чтобы нашу семью не ущемляли наши же имперские проходимцы. Или проходимцы федералов. Потому тебя-то и посылаю – прохиндей прохиндея всегда заметит.

– Я думала, что ты… – пробормотала Оретта. – Ты меня… За то, что я…

– О, только давай без слёз – ты же знаешь, что я не терплю всей этой воды, – поморщилась Мерцелла. – И ты знаешь, что хоть я и не люблю лить слёзы по кому бы то ни было, но и не брошу никого из своих родных. Те две курицы не в счёт, ни по духу, ни по крови они нашей семьёй не стали. Ты же – урождённая Фортос. А значит, я могу костерить тебя последними словами и гонять по двору грязной метлой, но за тебя перегрызу пару глоток. Больше не перегрызу – зубы уже не те. Придётся в случае чего резать.

– С-спасибо, матушка…

– Но ещё раз выкинешь, что-нибудь вроде той безобразной склоки – лично выпорю и отправлю на кухню драить котлы.

– Хорошо, – несмело улыбнулась Оретта, до конца не веря, что только что вышла из опалы.

– Ну и славно. И… – Мерцелла окинула дочь скептическим взглядом, – приведи себя в порядок, что ли… А то ей-боги – что-то стала ты страшная, как моя жизнь. А тебе ж ещё замуж выходить…

– Замуж?! За кого?!

– А я знаю? – пожала плечами Фортос. – Вот кого у федералов найдёшь, за того и пойдёшь. Но смотри – чтоб человек был серьёзный, порядочный и хоть с каким-нибудь чином…

– Я-а-а… нет, что вы, матушка, я не буду…

– Будешь, будешь. Как миленькая. Потому что я так говорю. Наша маленькая глава гильдии права – нет ничего лучше уз крови. Так что изволь предъявить мне через пару кварталов жениха из федералов. Мне такой позарез нужен.

– Эмм… Это… Как те, что были у нас?

– Нет, к тем лучше не подходи. Ну, к командиру ихнему точно – на него глаз то ли Её Святейшество, то ли её высочество положили… А то и обе сразу. А мне пока войн вполне хватило – в ещё одну влипать желания нет никакого, тем более в войну богинь и принцесс. И вот теперь ты и правда можешь идти, Оретта.

Дочь встала, низко поклонилась Мерцелле и вышла из кабинета, некогда занимаемого главой гильдии – сначала мужем Фортос, а затем её старшим сыном.

Мерцелла откинулась в мягком кресле с высокой спинкой, сделала глоток вина, вздохнула. Из-под стоящего напротив небольшого дивана послышалось шуршание, показалась круглая мордочка ловчего хорька, которых держали по всему Востоку для защиты от крыс и мышей. Зверёк принюхался, подбежал к Мерцелле, запрыгнул к ней на колени и снова принюхался.

Женщина со смешком поставила бокал на стоящий рядом столик, схватила хорька и приподняла его перед собой.

– Вот не поверишь, дружок, как мне всё это надоело, – доверительно сообщила Мерцелла. – Все эти торговые дела, сделки, стратегии, интриги, непопулярные решения… А что поделать, если этим дурням вообще ничего нельзя поручить? Благо ещё Марина девочка толковая… Но теперь надо ждать пока она подрастёт, и только уже затем возвращаться к моим чудесным орхидеям.

Хорёк внимательно слушал Фортос, любопытно глядя на неё своими глазками-бусинками.

– Ты мне нравишься, дружок. Никаких «сира Мерцелла, как вы жестоки», никаких «Мама, ты нас не любишь»… Полюбишь их тут, когда они так и норовят то помереть, то по миру всю семью пустить, то жениться на всяких проходимках. Конечно, что вообще понимает какая-то взбалмошная старуха!.. Кстати, раз уж у нас такой милый разговор вышел… Будь добр, сбегай к этой паршивке Агате и сгрызи ей там что-нибудь, хорошо? Гадить не нужно, она и так весьма гадкая.

* * *

К присланному федералами чиновнику Мерцелла поначалу отнеслась с подозрением – она вообще не торопилась доверять всякой молодёжи, которой больше сорока годов навскидку не дашь.

Не добавляло доверия и то, что присланный являлся именно что чиновником, а не военным. Потому как был не в форме, а в синей рубахе очень хорошего качества, синих брюках и странновато выглядящих бело-синих сандалиях. Наряд пристойный, явно недешёвый, но не военный.

В общем, Мерцелла никогда не питала к чиновникам особой приязни, потому как не с чего было. Чиновник – существо стабильно вредное, либо по характеру, либо по должности. И Фортос глубоко сомневалась, что в другом мире они будут какими-то другими.

– Сира Мерцелла, меня зваться Артём Шашин, и я прибыть к вы для уточнительства кое-каких момент касаться торговля соглашаться, – деловито произнёс федерал, вежливо склоняя голову. – И также есть видеть предлагательный ассортимент.

Ну, по-имперски он традиционно не говорил, да и переводчик федералов опять же традиционно говорил на неолатыни откровенно паршиво. Но не особо хуже, чем какие-нибудь степные варвары, с которыми приходилось вести торговые дела… Понять можно, и то радость.

– Рада вас приветствовать, сир, – вежливо склонила голову Фортос и сделала приглашающий жест. – Прошу, мы приготовили на заднем дворе немного более наглядное представление списка наших товаров.

Пока что весь поток товаров шёл почти исключительно со стороны Федерации, что, в принципе, было логичным. К овощам и мясу федералы отнеслись довольно настороженно, заявив, что сначала должны будут проверить еду на предмет наличия разных болезней и вредителей, которые в ином мире могут стать настоящим бичом. Мерцелла посчитала такие опасения вполне обоснованными – ей припомнились истории о том, как во времена Великих экспедиций в Африку вместе с новоримским зерном попали разные вредные насекомые, что привело к падению нескольких варварских государств. А бывало и обратное, когда во время тех же Великих экспедиций вернувшиеся из дальних походов привезли в Греческое море паразитов, что подорвали тамошние жемчужные промыслы.

Инструменты или иная продукция федералам тоже оказались не особо нужны, кроме разве что некоторой доли стройматериалов в виде сплавляемого по реке из верхних земель леса. Расплачивались за это русские по их собственному выражению «натурой», что позволило гильдии Фортос вставить в своём магистрате несколько помпезного вида окон, обзавестись изысканной посудой и отрезами тканей превосходного качества.

– Как вы и просили, мы собрали здесь образцы наших сельскохозяйственных культур и животных.

– Любопытно… – Артём с нескрываемым интересом оглядел ряды с зерном, овощами, фруктами и разномастным блеюще-мычащим стадом.

Мерцелле тоже было довольно любопытно, как обстоят дела с сельским хозяйством в Федерации, поэтому они погрузились в неторопливое общение.

Больше всего федерала удивило, как ни странно, самое обычное зерно. Атриплекс то есть – если говорить академически, или же кеноа – если говорить по-простому. Кажется, русские даже приняли за шутку, когда гильдия отослала им образцы кеноа – оказалось, что федералам эта культура неизвестна вовсе. На самом деле, даже ожидаемо, ведь и Пацифида до прихода Девятого Испанского не знала пшеницы, ржи и ячменя, а выращивала исключительно атриплекс. Впрочем, Артём (какая забавная форма имени Артемий…) кусок хлеба из кеноа съел и остался доволен.

Сами же пшеница, прочие злаки и нут с чечевицей федерала особо не заинтересовали. Посмотрев на фотографии в его магическом планшете, Мерцелла поняла почему – пшеница и всё прочее в Далёком Отечестве были ощутимо крупнее. Особенно пшеница. Сравнив же примерную урожайность имперских и федеральных сортов, Фортос одновременно и погрустнела, и оживилась. Погрустнела – потому как хороший и многочисленный товар в виде новоримского зерна федералам явно был без надобности, свою потребность в зерне они закрывали сами. А оживилась потому, что та же русская пшеница давала урожайность в разы большую, чем обычные сорта, и Мерцелла немедленно загорелась идеей заполучить это чудо-зерно. Причём у неё были все шансы рассчитывать на успех – у федералов по ту сторону врат всё-таки была проблема с пахотными землями и снабжением своих окраинных провинций. Снабжать-то они снабжали без проблем, но выходило это явно дороговато.

А вот у Империи по эту сторону врат имелось вдосталь земель, где царило вечное лето и можно без проблем снимать по два урожая в год. Так почему бы и не объединить усилия к общей пользе, верно?

Артём предложение Фортос выслушал и пообещал передать кому-нибудь из своих набольших, сославшись на то, что такие вопросы не в его компетенции. Ну, это-то понятно, когда речь идёт о столь важном моменте, как хлеб, то это становилось даже не экономикой, а политикой.

С овощными культурами пришлось повозиться – свёклу определили довольно быстро, хотя у федералов она почему-то оказалась в основном круглой, а не вытянутой. С морковью тоже разобрались, хотя Мерцелла и подивилась необычному ярко-оранжевому окрасу – она как-то больше привыкла к тому, что морковный цвет – это жёлтый.

Всякая зелень, салаты, щавель, мангольд… Мелочёвка, даже особого внимания в принципе не стоила, но Фортос посчитала, что и этим лучше не брезговать. В условиях, когда на бартер надо предлагать всё, что только можно и что нельзя, даже последним пучком сельдерея пренебрегать не стоило.

С луком вышло интереснее – Мерцелла удивилась огромного размера луковицам, федерал оценил двухфутовые перья. А вот к спарже и артишокам отнёсся на удивление прохладно. В России не принято их есть? Чудаки, да и только…

Перебрали обширное семейство капустных. Выяснилось, что репу федералы не уважают. Зато у них обнаружилась потрясающе плотная кочанная капуста и странноватый интерес к капусте листовой, которую Артём не особо понятно поименовал прекрасным сырьём для некоей то ли «апчхи», то ли «кемчхи». Забавное слово, в общем.

Дыни и арбузы по оценке федерала оказались мелковаты, но очень вкусны. При этом он ещё почему-то сказал, что местные огурцы дыней отдают, хотя Мерцелла наоборот всегда считала, что это как раз дыни имеют огуречный привкус. После некоторого расследования выяснилось, что огурцы имперские и федеральные – это далеко не одно и то же.

Артём посетовал на отсутствие разных клубней – кажется, федералы их обожали. Мерцелла заинтересовалась, посмотрела фотографии и вынуждена была признаться, что ничего подобного не видела. Разве что их батат оказался по виду и описанных свойствам немного похож на сладкие корешки, что любили собирать лесные фейри… А вот кар-то-фель был культурой совершенно незнакомой. Но Артём клялся и божился, что это в России фактически второй хлеб и пользуется бешеной популярностью.

Второй хлеб, значит? Насколько успела узнать о климате России Мерцелла, это означало отличную урожайность в крайне суровых условиях. Вторым хлебом абы что так просто не назовут. Значит культура явно выгодная экономически. Фортос сделала отметку поинтересоваться позже каковы эти клубни на вкус и насколько выгодно их выращивать в больших масштабах.

Вообще холодостойкие сорта различных культур федералов открывали крайне любопытные перспективы, ведь это означало превращение самых северных имперских земель в возделываемые угодья…

С фруктами же ситуация оказалась чуть ли не противоположной овощам. Определили всё довольно быстро – Артём если не съел, то понадкусывал вообще все предоставленные образцы. И уверенно заявил, что все имперские фрукты вкуснее и значительно крупнее, чем то, что обычно доступно федералам. Мерцелла моментально почуяла, что фрукты могут стать очень важной статьёй экспорта – вкусно поесть федералы явно любили, но из-за сурового климата своих земель покупали те же фрукты в основном за границей. Получалось хоть и доступно, но дорого. Если так, то гильдии надо будет постараться перейти на высокоурожайные федеральные сорта зерна, а высвободившиеся площади отдать под сады… И Светлых фейри привлечь, чтобы помогли вырастить плодовые деревья не за пару десятков лет, а за считанные годы – уж кто-кто, а Высшие это умеют. Пусть и обойдётся это очень дорого, но с деньгами проблем у Фортосов в ближайшее время явно не будет.

Мерцелла не забыла и один из тех первых разговоров относительно той же соли, вопрос всестороннее рассмотрела и обсудила с умными людьми… И выводы её даже немного напугали.

То, что было очевидно с самого начала, подтвердилось на этом простом примере – промышленный потенциал Федерации просто чудовищен. Даже если не говорить о действительно сложных или уникальных вещах, но взять обычную и столь необходимую в хозяйстве соль… Полностью захватить рынок за счёт низкой цены и отменного качества – проще простого, а при этом обрушить тот самый рынок – ещё проще.

Теперь понятно, почему федералы столь осторожны в торговых делах… Одно неверное движение и местная экономическая система разлетится в клочья из-за обвала цен и перенасыщения рынка. В этой связи поручить вести дела кому-то более знакомому с обстановкой – более чем разумно… А то какая уж тут торговля, если приходится иметь дело с нищей голытьбой? Это ещё может быть оправдано, если планируется сбывать товар массовый и дешёвый, но продукция федералов-то проходила по совершенно иной статье – как товары качественные и дорогие…

Перешли к домашним животным – Мерцелла рассудила, что просто к мясу могут отнестись и настороженно. Кто их знает, этих федералов? Может у них каких-то животных есть не принято или запрещено? Ойкумена большая, всякое попадается… Так что предоставили мясо, так сказать, живьём.

Гужевые, вьючные и верховые животные Артёма ожидаемо не заинтересовали – ну и правда, зачем они федералам, если у них полным-полно самоходов? Хотя вот гиппарионы и вызвали любопытство, но с точки зрения диковинности – оказалось, что на Земле такие не водятся. Интересны? Да никаких проблем. Невысоких – по пояс взрослому человеку – лошадок с тремя пальцами, оканчивающихся небольшими копытцами вместо одного большого, на Востоке в основном разводили ради молока и для вьючных целей. В этом они здесь были популярнее ослов, которых использовали в центральных провинциях.

Овцы, козы, коровы особого внимания не удостоились – их-то в своё время на Пацифиде не знали, и все они были потомками тех немногочисленных стад, что имелись при Девятом Испанском. Впрочем, это было даже и к лучшему – если коровы выращивались повсеместно, то вот место коз и овец на Востоке занимали в основном гиппарионы и альтикамелы. В случае чего поставить козий сыр и овечье руно в потребных федералам количествах (читай – титанических) было бы весьма затруднительно.

Лошади тоже интереса не вызвали, хотя Мерцелла не стала жадничать и повелела выставить как обычных крестьянских лошадок, так и превосходных скакунов, боевых коней и тяжеловозов. Самоходы самоходами, но не может же быть такого, что федералы вовсе не использовали коней? Ну прям совсем-совсем?

Оказалось – всё же использовали. Но очень ограниченно. Поэтому уже сам Артём предложил взять на пробу федеральных скакунов, а то лошадиное племя на Востоке в ходе последних месяцев понесло потери куда больше человеческого.

Альтикамелы, кстати, федерала тоже заинтересовали – он их поименовал «большими мохнатыми ламами». Большие и мохнатые? Так это он ещё диких не видел, которые на севере и десяти футов роста достигают. Да и шерсти с них побольше, но северные породы всё же ценятся меньше – мех больно грубоват, а у южных пород он не хуже овечьего.

Очень понравились местные свиньи, как и легионерам Девятого Испанского в своё время.

– Это какой-то исключительный экземпляр? – с интересом осведомился Артём.