Текст книги "Врата. Книга 3. Северный ветер. Том 1"

Вяземский наблюдал в прибор ночного виденья, как из земли выбираются мертвецы – много, десяток, другой, третий… Дождался, пока они более-менее скучкуются, прицелился…

И неожиданно почувствовал, как машина под ним натуральным образом проваливается. Мгновение, и «Тигр» просел едва ли не на сорок пять градусов, завязнув в превратившейся в болото земле. Вяземский едва не вылетел из люка, но удержал равновесие, кое-как упёрся ногами и выровнял пулемёт.

Сунувшаяся было в десантный отсек за оружием Эрин отскочила назад, когда земля под ногами стала превращаться в топь. Быстро огляделась по сторонам. Даже принюхалась… И неожиданно рванула в усадьбу.

Сергей же на всякий случай быстро спрыгнул внутрь салона и выбрался через заднюю дверь. Весь опыт столкновений с противниками, владеющими магией, говорил ему, что по обездвиженной цели непременно попытаются ударить, а российский бронеавтомобиль «Тигр» – это всё-таки не тяжёлый танк Третьего Рейха Pz. VI «Тигр». Могут и подбить, вообще-то. Но от броневика далеко отходить не стал – в нём ещё оставалась куча оружия.

Традитов со слугами расположили посреди холла, воительницы во главе с Крухом на всякий случай держали оружие наготове.

– Если к нам идут враги, то я требую… То есть я обязан защитить свой дом! – распалялся Ролон. – Я возьму оружие, мои сыновья…

– Не положено, сир, – покачал головой Арс. – В вашем доме совершили покушение на её высочество, так что вы пока что под подозрением.

– Следи за своим языком, щенок!!

– Сами следите! – огрызнулся парень. – Я граф Крух, и я на службе Империи! Не вынуждайте приказать связать вас и заткнуть рот кляпом!

– Да ну? – ухмыльнулся Ролон. – И кто же это сделает, а? Вот эти вот девчонки, что ли?

А вот это уже звучало откровенно угрожающе. Крух быстро скользнул взглядом по сторонам – на стенах хватало развешанного оружия. Вполне себе боевого.

Граф шагнул назад, вскидывая меч и доставая кинжал. Амазонки дружно сомкнулись за спиной Арса, две лучницы немедленно наложили по стреле на тетиву.

– Сир Традит, вам и вашим домочадцам, вероятно, придётся какое-то время посидеть в подвале, – спокойно произнёс граф.

– Так, давайте мы все успокоимся! – вперёд выступила супруга хозяина дома, становясь между двумя группами. – Ролон, не горячись. Ваша милость, мы…

Входные двери распахнулись и внутрь шагнула Эрин, держа копьё наперевес. Глаза её натурально светились лиловым, а лицо словно было высечено из камня.

Апостол мягким шагом двинулась вдоль стены, держа оружие в правой руке, а левой ведя по деревянным панелям и столбам.

– Ваше… Святейшество?.. – осторожно спросил Арс, скашивая взгляд на чёрную жрицу.

– Вокруг усадьбы буря некротической энергии, эфир сходит с ума, – в голосе Эрин прорезались шипящие нотки. – Но заклятье трясины пришло не снаружи, а изнутри… Понимаете, что это означает?

Девушка остановилась и обвела взглядом Традитов. Её рука замерла на череде насечек, украшающих один из столбов. Зарубка, рядом число, означающее возраст – там отмечают, как растут дети.

Последняя отметка на уровни груди отнюдь не высокой Эрин – «Х», десять в старинном написании. И криво выцарапанное имя.

«Тельза».

Эрин буквально растаяла в воздухе и появилась, когда копьё натолкнулось на выставленный Ролоном призрачный колдовской щит.

Впрочем, он ему не слишком помог – Гаэ Асайл с лёгкостью прорубило магическую защиту, развалив мужчину от шеи до пояса. В холле взвыл ветер, воздух стал сухим и очень холодным, а над Пелкерией сгустилось облако создаваемых ледяных снежинок.

Эрин двинула противоположным концом копья под подбородок женщине – сила удара оказалась такова, что колдунье махом сломало шею, а её голова неестественно откинулась назад.

Трое лже-Традитов и четверо их лже-слуг схватились за висящие на поясе кинжалы и оказалось, что это вовсе не кинжалы, а замаскированные рукояти диковинного мечевидного оружия, клинки которого оказались составлены из нескольких тонких и гибких кусков металла.

Впрочем, один из убийц тут же свалился со стрелой в груди, ещё один оказался ранен в руку, но всё равно вместе с остальными сообщниками рванул на имперцев. Дружинницы тоже рванули было вперёд, но были остановлены Арсом – парень посчитал, что незачем соваться в бой, если на острие атаки стоит апостол смерти.

Эрин крутанулась на месте, взмахивая копьём. Перерубила ногу одного из противников в бедре, а затем пробила подтоком его грудь ещё до того, как убийца рухнул на пол. Сделала несколько шагов вправо, отбив несколько ударов гибких мечей. Чуть замедлилась, позволив одному из диковинных оружий намотаться на древко копья, ударом ноги сломала колено противнику, а затем кулаком проломила ему грудную клетку.

Подпрыгнула, уходя от нацеленного в ноги удара, оттолкнулась остриём копья от пола, умудрившись не увязнуть им. Подлетела к самому потолку и приземлилась за спиной одного из врагов. Молниеносным ударом локтя сломала ему позвоночник. Прогнулась, пропуская над собой удар гибкого меча, и ударила на уровне пояса, едва не разрубив надвое ещё одного противника.

Ещё двое убийц кинулись на Эрин. Она стремительно отбила один удар, второй, крутанулась на месте, присела. Разомкнула Гаэ Асайл и воткнула каждую из половинок в своих врагов, одному пробив подтоком печень, а второму проткнув сердце остриём.

Выдернула обе половины, сомкнула вместе и шагнула к последним врагам – четвёрке девушек. Причём одна из них стояла с потерянным видом, пока две другие крепко держали её за руки.

– Те неудачники в чёрном – ваши? – спокойно спросила Эрин.

– Наши… конкуренты, – улыбнулась «Тельза».

У неё не выросли рога или звериные клыки, но что-то в ней неуловимо изменилось – она больше не казалась молоденькой простушкой. Теперь от девушки веяло чем-то очень злым.

– Что с настоящими Традитами?

– А ты как думаешь, ведьма?

Эрин прыгнула.

Однако вместо Тельзы её копьё пробило другую убийцу, бросившуюся жрице наперерез. Сама же Тельза выхватила из рукава небольшой кривой нож и вскрыла горло девушке, которую крепко держала одна из хаоситок.

Причём явно не просто так полоснула, а вложив магию, потому как тело девушки будто бы сжала невидимая рука, а кровь из раны на шее ударила самым настоящим потоком, растёкшись огромной лужей по полу.

Эрин выдернула копьё из груди хаоситки, взмахнула оружием. Отсекла другой убийце руку в локте, разрубила лицо и повернулась к Тельзе. Сделала шаг… И замерла. Скосила взгляд назад…

Кровь на полу не просто растеклась бесформенной лужей, а собралась в замысловатую фигуру.

– Зара… – протянула Эрин, а затем резко метнулась к двери.

Тельза одновременно с ней рванула мимо широкой лестницы, ведущей на второй этаж, к ближайшему окну. Апостол на бегу разъединила копьё, развернулась и с чудовищной силой метнула остриё. Хаоситка неожиданно метнулась в сторону, и клинок не врезался ей в спину, но всё равно зацепил.

Убийцу отбросило и пришпилило к стене – наконечник копья проткнул ей левую руку, разрубив кость с мышцами и глубоко вонзившись в дерево. Тельза заорала от дикой боли, бросила взгляд через плечо на Эрин и полоснула себя ножом по раненой руке.

И в этот момент дощатый пол посреди холла буквально взорвался.

Из пролома высунулась человекоподобная фигура – метра четыре в высоту, испускающая чудовищное зловоние и состоящая из грубо слепленных разлагающихся человеческих тел, кусков дерева, частей доспехов и ещё какого-то мусора.

Вместо головы у монстра был здоровенный выбеленный череп какого-то хищника – каменного медведя или парда.

В руку Эрин прыгнул вылетевший из стены наконечник копья, она соединила Гаэ Асайл и рявкнула:

– Все прочь отсюда!

Амазонки во главе с Арсом стрелой вылетели из дома. Монстр взмахнул неестественно длинной лапой, из которой вместо когтей торчали обломанные клинки мечей.

Жрица от души рубанула тварь по лапе, но послышался лязг – вместо костей у монстра внутри было что-то металлическое, и Эрин отбросило к противоположной стене.

Девушка оттолкнулась ногой прямо от стены, приземлилась, перекатилась… И тут же в неё полетели доски пола, подброшенные ударом второй лапы снизу.

Эрин успела выставить щит, но сила удара была такова, что её выбросило из дома через распахнутые двери. Приземлилась на ноги, проехала несколько метров и затормозила, воткнув копьё подтоком в землю.

Монстр выбрался из подвала и кинулся вперёд, вынеся кусок стены размером с амбарные ворота.

И оказался прямо напротив апостола смерти, позади которой полукругом выстроился десяток дружинниц со вскинутыми карабинами и Вяземский с автоматом.

– Бей! – рявкнула Афина, нажимая на спусковой крючок.

На некромагический конструкт обрушился шквал пуль. Стреляли амазонки первый раз в жизни и потому первым выстрелом дружно промазали, включая принцессу. Зато потом начали попадать всё чаще и чаще, благо промахнуться метров с десяти по туше размером с небольшого слона было довольно сложно, даже несмотря на темноту.

Правда особо ущерба огонь дружинниц монстру не нанёс – разве что прицельная очередь разведчика раскрошила монстру череп. А затем карабины замолкли – десятизарядные магазины при таком темпе стрельбы опустели почти моментально.

Монстр помотал головой, будто бы отгоняя назойливых мух, и двинулся вперёд.

Эрин провела рукой по лезвию копья и метнулась ему навстречу.

Кувырком увернулась от взмаха когтистой лапы, перепрыгнув через неё. Взмахнула копьём и перерубила вторую переднюю конечность – лязгнуло, но даже металлическая «арматура» в плоти монстра не помогла.

Тварь завалилась и рухнула на брюхо, а Эрин пронеслась вокруг монстра, полосуя его копьём. Подрубила обе задние лапы, запрыгнула на монстра, крутанула копьё и воткнула его в спину конструкта.

Чудовище буквально разорвало надвое, во все стороны полетели ошмётки плоти, куски металла и дерева.

Апостол отпрыгнула в сторону. Задняя часть монстра лежала неподвижной, передняя ещё пыталась кое-как ползти, цепляясь единственной более-менее целой лапой.

Вяземский сменил магазин на новый и прицельно высадил его туда, где у твари раньше была голова. А затем выстрелил в образовавшуюся кашу полусгнившей плоти из подствольника.

Граната с чавканьем вошла в монстра. Несколько секунд ничего не происходило….

То ли взрыватель оказался туговат, то ли конструкт неплохо так «размяк» от выстрелов, но громыхнувший взрыв перевернул тварь, оторвав ей последнюю целую лапу.

Последний крупный обрубок монстра несколько раз дёрнулся и замер.

Но зато от многочисленных ударов сразу в нескольких местах затрясся частокол.

Веталы.

Вот про них-то во всей суматохе и забыли.

– Все в круг! – заорал Вяземский, отточенным движением одновременно выщёлкивая пустой магазин и вставляя новый. – Заряжай!

Дружинницы тут же без лишних слов рванули к нему, словно цыплята к наседке.

– Стрелки – в два ряда! Сначала стреляет первый ряд, затем второй. Принцесса, командуй! Щитоносцы – в первый ряд! – на автомате продолжал орать майор, наблюдая, как через частокол начали перелезать первые веталы. – Держать строй! Не подпускать зомби к себе! Принимать на щит и рубить!

– Делай как я! – крикнула Афина, выхватывая из валяющегося под ногами ящика обойму с патронами. – Магострел! Гребень! Вставить! Нажать пальцем! Выбросить железку! Оттянуть засов! Отпустить! По моей команде! Первый ряд – на счёт раз! Второй – на счёт два!

Волна оживших мертвецов перехлестнула через частокол – почуяв живых людей, полуразложившиеся веталы сразу начали двигаться очень быстро.

– Раз! Два!

Загрохотали два десятка СКС, им вторили звонкие очереди «калаша» Вяземского. Стоящая рядом с майором апостол разила направо и налево бело-лиловыми ветвистыми молниями, которые буквально разрывали мертвецов на части.

Десяток, другой, третий… Куда там! Ветал оказалось сильно больше сотни.

Некоторым удавалось прорваться почти до столпившегося посреди двора отряда и в дело приходилось вступать тем, у кого не было огнестрельного оружия. В первый раз одну амазонку со щитом сбили с ног и едва не перегрызли горло, но быстро среагировавшая Эрин моментально снесла ветале голову. В следующие разы дружинницы действовали уже лучше – закрывались щитами, подрезали ноги и рубили на части.

Сергей опустошал магазин за магазином – даже огонь фиксированными очередями по три выстрела пожирал патроны со скоростью лесного пожара. Вставил новый, оставался всего один… А зомби всё не кончались.

– Последние гребни! – крикнула Афина, заряжая обойму в свой карабин.

Майор отпустил повисший на ремне автомат и достал гранату. Бросок – первая улетает за частокол. Взрыв! Ещё одна летит уже в другую сторону. Взрыв! И ещё одна!

Частокол, повреждённый близким взрывом, в одном месте обвалился под весом мертвецов.

Вяземский тут же метнул туда последнюю РГД и потянулся за припасённой на всякий пожарный Ф-1.

Взрыв! Несколько ветал падают на землю, изрешечённые осколками.

– Князь, я Доктор, – послышалось в наушнике разведчика. – Прибыл в квадрат. Обозначьте свою позицию.

Майор замер с гранатой в руке, только сообразив, что за шумом боя как-то упустил из виду, что уже совсем неподалёку слышен шум вертолётных винтов.

– Эрин, здесь вертушки! – тронул он стоящую рядом жрицу за плечо. – Нужно нас подсветить!

– Лех-ко! – рыкнула апостол, втыкая копьё в землю, воздевая руки к небу и начиная что-то говорить на непонятном шипящем языке.

Над Эрин вспыхнуло яркое серебристое кольцо, диаметром метров пять. Затем сияние чуть подугасло, но Эрин продолжала что-то бормотать и магический свет никуда не исчез.

– Вижу вас, Князь. Работаем.

Гул летящих вертолётов стал просто оглушителен, поднялся ураганный ветер, а над усадьбой промелькнули две громадные тени. Вспыхнули небольшие, но мощные прожектора, висящие под реквизированными у нефтяников лёгкими «Еврокоптерами», и пара вертолётов закрутила карусель вокруг усадьбы. У каждого оказалось по паре кустарно установленных 12,7-миллиметровых пулемётов, которые тут же загрохотали, превращая скучившихся под частоколом ветал в кровавое месиво.

Поток атакующих мертвецов резко спал, дружинницы и Вяземский добили последних ворвавшихся во двор и теперь просто смотрели за работой вертолётов.

Парой «Экюреев» всё не ограничилось – на фоне выглянувшей из-за облаков Рубедо мелькнуло два Ми-24, а затем ещё два Ми-8.

– Ну вот и продержались, – произнесла Эрин, встряхнула руками и серебристое кольцо света погасло. – И вовсе даже ничего сложного.

– Ага, – сказал Вяземский…

И неожиданно покачнулся. В глазах потемнело, и Сергей начал заваливаться назад, теряя сознание.

Эпилог

– …Вот и до нас докатилось… – капитан старенького «Смарагда» опустил подзорную трубу и задумчиво поскрёб подбородок, украшенный неуставной жидкой бородкой. – Слушай мою команду! Поворот по ветру – уходим вверх по течению!

– Сир, мы разве не будем принимать бой? – удивился совсем ещё молодой опцион, командующий абордажной командой.

– Сынок, я насчитал два кнорра, десяток здоровенных болотных кожанок и кучу тростникового мусора. Их там только навскидку вдесятеро больше, чем нас, а в одиночку мы все их посудины не перетараним. Понимаешь, к чему я веду?

– Будем отступать, – с отвращением произнёс офицер.

– Ответ неверный – мы будем совершать тактический манёвр. Сейчас наша основная задача – добраться до Дерриды. И если это просто очередной набег, то десятка либурн на эту плесень хватит с лихвой…

– А если нет? А если это большое вторжение, как на Севере?

– Сынок, – поморщился капитан. – Вот давай решать проблемы по мере возникновения, а?

– Сколько раз вам говорить, сир – никакой я вам не сы…

– Да уж бесспорно! – хохотнул моряк. – Я б такого сына с детства порол, а там, глядишь, и толк бы какой вышел… Но у меня только девки сплошняком. Во! Будешь сильно мне надоедать – не посмотрю, что с отцом твоим на одном корыте ходили – возьму и выдам за тебя свою средненькую, она у меня мегера знатная…

И расхохотался. Команда «Смарагда» с готовностью загоготала.

– Чего рты поразевали? – добродушно рявкнул капитан. – За работу!

* * *

Крепость Деррида уже как десять лет являлась главной базой речной флотилии на Магне – с тех пор как был в очередной раз потерян Дер-Годар, расположенный прямо в устье Великой. Несмотря на формальную принадлежность к Империи всего устья, левобережье до сих пор контролировалось слабо, и налёты болотных племён были не редкостью, хотя больших набегов не случалось уже… Ну да, аккурат десять лет.

Правда, сейчас от двадцати с лишним либурн осталась лишь половина, и две из них в данный момент находились в дозоре. Остальных же перебазировали далеко на север – держать речную границу между диоцезом Норик и Эосом Гефарой, а то захватившая унию Орда не оставляла попыток форсировать Великую и ударить по центральным провинциям.

Четыре боевые галеры и два десятка торговых судов, как имперских, так и скифских и даже одна лорча из Ванланга – вот и всё. Всё ж таки Деррида не только военно-морская база, но и достаточно важный торговый узел – от неё на север идёт тракт к Фориоке.

Так что вошедший в гавань кнорр под флагами одного из скифских кланов особого внимания не привлёк. Торговля с племенами, что живут близ Гирканского моря, конечно, подутихла после беспорядков в Восточном Пределе, но с наведением порядка корабли вновь потянулись в Империю. Когда сухопутный западногирканский торговый путь угас под ударами кочевников, с частью княжеств Дальнего Юга иначе как по морю безопасно торговать и не получалось.

В Новый Рим шли благовония и пряности, самоцветы, фарфор и шкуры экзотических тварей, а на Юг шли лучшие в ве́домой Ойкумене доспехи и оружие, стекло, посуда и другое добро из северных уний.

Кнорр был большой, тяжело гружёный и потому с первого раза пришвартоваться у него не получилось, поэтому пришлось, немного покружить по порту.

Стоящий на пирсе десятник морской стражи и старший смены прямо извёлся, пока дождался – мало того, что под вечер заявились, так ещё и процедура оформления затягивается из-за всех этих манёвров…

Наконец кнорр замер у пристани, забросил швартовочные концы и спустил сходни.

– Ну и какая нелёгкая вас принесла, уважаемый? – недовольно цыкнул десятник. – Коменданта порта уже нет, ждите теперь до завтра. На берег до оформления пускать не положено.

– Вина на мне, благородный воин, – сокрушённо закивал головой прибывший купец – высокий смуглый скиф с длинными чёрными волосами и здоровенной золотой серьгой в ухе. – Поскупился на лоцмана, понадеявшись на собственную память, да на топляк напоролся – вот и задержались. Ты уж не серчай, воин, я свои грехи понял, а особливо скупость неуместную…

Купец слегка склонил голову, извлёк из-за пазухи богато расшитого золотом чёрного халата увесистый кошель и протянул его десятнику.

Тот спокойно принял мешочек, развязал, поворошил монеты, попробовал одну из них на зуб и сразу же посветлел лицом.

– Ну что ж, кто из нас не без греха, уважаемый? – ухмыльнулся стражник. – Что ж, бумаги я в конце концов и сам могу оформить… Да и не буду заставлять вас, сир, до утра сидеть на корабле, когда совсем рядом есть тёплая постель и доброе вино. Но – только в виде исключения. И только после досмотра судна.

– Право слово, не стоит беспокоиться! – всплеснул руками купец. – Вы, конечно же, можете осмотреть моё скромное судно – там нет ничего запрещённого или контрабандного… Но, быть может, не стоит утруждать себя, о доблестный воин? Близится ночь – к чему тебе эта скучная рутина? Завтра я прибуду в комендатуру и утром же можно организовать досмотр…

Ещё один кошель перекочевал из рук в руки.

– Я вижу, что ты, уважаемый – человек чести, а двое честных людей всегда могут договориться, – щербато осклабился десятник. – Что ж, дело подождёт до утра.

Стоящие рядом бойцы лишь тихонько усмехались – официальной процедурой тут даже и не пахло, но в порту Дерриды уже давно смотрели сквозь пальцы на подобного рода вольности. Простые стражники платили долю десятникам, те – сотникам, те – коменданту порта, а уже тот был закадычным приятелем с городским головой… Рука руку моет, нога ногу чешет, как говорится.

– Я – Аменарх, сын Донарха, безмерно благодарен тебе, о воин! Да благословят Небеса твой нелёгкий труд! Нет границ моей радости, что в Империи есть столь честные и благородные люди!

– Не помню тебя, уважаемый. Первый раз у нас? Подсказать пару приличных постоялых дворов?

– Был бы весьма признателен, – склонил голову купец. – Нет ли чего достойного, но где-нибудь в стороне от порта? Я, признаться, не большой любитель… ммм… речного воздуха…

– Эй, Денус, я сколько раз говорил, чтобы всех этих рыбожоров гнали взашей от центральных причалов? Они нам когда-нибудь всех распугают своей тухлятиной… – бросил десятник в сторону одного из подчинённых, а затем снова обратился к купцу. – Как не быть? Есть такие. Значица, идёте до западных ворот, выходите, а там…

…На Дерриду опустилась ночь, и пара солдат, недовольно ворча, выдвинулась из казарм на обход пирсов, убивая время самым доступным из развлечений – болтовнёй.

– …можешь забыть, – зло сплюнул морской стражник. – И о беленьких, и о чёрненьких – обо всех. Денег в этом месяце – крокодил наплакал, а ещё начальству долю отдавать. Ты на что в бордель пойдёшь – на официальное жалованье, что ли?

– Да ладно тебе, Шед, – отмахнулся второй. – Торговля-то вроде оживилась…

– «Вроде бы», – передразнил его напарник. – У меня кузен на «Смарагде» гребцом, так он поговаривал, что опять болотники расшалились – вот их в дальний дозор и отправили. Того гляди, и вовсе вся торговля в устье встанет. Тебе что – мало было, когда нобили на севере бузу подняли?

– Дык, их же успокоили, не? Говорят, там бастардке сотню лучших боевых магов из самой столицы прислали: она не то, что весь Восток замирила – до самого Тёплого берега грозится дойти.

– Во-во, Тёплый берег, – снова сплюнул стражник. – А что мы уже сотню лет этих немытых дикарей из их камышей выкурить не можем – опять побоку! Не пойму я нашего Императора – такую торговлю можно было бы тут организовать, если покрепче в устье Магны вцепиться, да по берегам Гиркана всяких варваров взгреть… Да я б на месте Нашего Величества…

– Погодь-ка, Шед.

Второй имперец подошёл к краю пирса, поднял фонарь повыше, освещая грязную портовую воду.

– Чего там? Опять мертвяк всплыл?

– Не, пахнет как-то странно… – стражник принюхался. – Как будто бы земляным маслом…

– Вот чудило! Да откуда тут взяться…

Из люков стоящего рядом кнорра – того самого, что прибыл на закате – вырвалось яркое чадящее пламя. А в следующее мгновение корабль исчез в громадной огненной вспышке, испепелившей пару неудачливых стражников. Во все стороны полетели горящие обломки, но самое главное – вспыхнула сама вода в порту.

Из-за сумерек никто не заметил, что из прибывшего кнорра вытекал алхимический дистиллят нефти, который в другом мире назвали бы керосином. Корабль был доверху нагружен бочками с ним, и команда с момента входа в порт начала потихоньку сливать его за борт, так что к ночи пятно керосина расползлось почти по всей гавани.

Полыхнувший в городе пожар сначала уничтожил все корабли у пристаней вместе с самими пристанями, а затем и перекинулся на сам город. И лишь только слаженные действия городских вигилов позволили почти сразу же остановить огонь, отделавшись относительно малой кровью.

Однако итог был неутешителен – речная флотилия Магны лишилась восьми из десяти либурн, и протяжённую дельту Великой теперь прикрывало всего лишь две галеры.

В поднявшейся суматохе никто не заметил, куда делся тот самый скифский купец с большей частью команды…

* * *

Быть может, когда-то посреди священного Дер-Кадаша и высился какой-нибудь величественный дворец, построенный создателями древнего города, чьи имена канули в небытие. Но теперь в нём не было ничего, кроме руин… И разбитых всюду шатров Западного союза племён.

В Дер-Кадаше не жили, но встречались, чтобы обсудить важные вопросы народов Зелёного моря – здесь объявлялись войны и заключались вечные перемирия, что не выдерживали и нескольких лет. Здесь говорили о торговле, брачных союзах, разграничении пастбищ и вели религиозные диспуты, что приводили к кровопролитным сражениям.

– …Мы услышали тебя, Тёмный фейри, – рыкнул совершенно громадный, не менее восьми футов ростом, орк. – Мы услышали, что вы собираете племена Дальнего берега на войну с Римом. Но мы не услышали, почему мы должны к вам присоединиться?

– И ни слова о золоте! – рыкнул сидящий рядом орк, что был почти на голову ниже своего соседа, но всё равно был невероятно могуч. – Мы не какие-то там северные дикари, что за стальной меч и золотое блюдо готовы продать отца с матерью, не говоря уже о своих никчёмных жизнях!

– И в мыслях не держали, благородные магнусы, – тонко улыбнулся смуглокожий эльф, одетый в нечто среднее между халатом и кожаным доспехом чёрного цвета. На голове на степной манер был намотан алый тюрбан, скрывающий небольшой шлем. – Потому я не говорю ни о золоте, ни о славе – я говорю об угрозе. Об угрозе, что должна объединить всех, кого не прельщает рабский ошейник служения проклятой Империи Людей.

В колоссальном шатре, где даже самые громадные десятифутовые орочьи магнусы могли выпрямиться, не склоняя головы, находились десятеро.

Пять магнусов – пять живых богов, что правят самыми могущественными орочьими племенами Степи. Те, кого вера их сородичей сделала выше и сильнее, чем когда они родились на свет.

Четверо людей – сущие карлики на их фоне. Но в их руках были секреты изготовления лучшего оружия по эту сторону Гиркана и тайны могучей магии.

И всего один Тёмный, что пришёл к Совету Девяти. Не с просьбой, не с требованием, но с вестью, что Падшие фейри начинают войну против Нового Рима и в степях Зелёного моря.

– И что же это за угроза? – князь-маг города-государства Чатры чуть подался вперёд.

– Империя заключила союз с неизвестным доселе государством откуда-то с дальних земель на востоке. У них сильное войско и могучие колдуны. Первый удар объединённой армии обрушится на северные унии, второй – на Степь.

– И мы должны испугаться ЭТОГО? – презрительно скривился ещё один магнус. – Каких-то… варваров? Империя сильна, но даже им оказалось не под силу покорить Зелёное море. У них есть чародеи, у них есть драконы, но ни разу, НИ РАЗУ нога имперского легионера не ступала ниже Гиркана! Этого никогда не было раньше, не будет и впредь!

– В первой битве чужаки разгромили три имперских легиона, во второй – пятьдесят тысяч дворянского ополчения, – деланно равнодушно пожал плечами фейри.

Ответом ему был громогласный хохот пяти магнусов.

– А ты весельчак, Падший! – ухмыльнулся один из орков, однако затем резко перестал улыбаться. – Но мы услышали тебя.

– И что вы будете делать? – дружелюбно поинтересовался фейри.

– МЫ УСЛЫШАЛИ ТЕБЯ, – прогремел голос магнуса. – Но мы не обязаны отчитываться перед тобой, Падший. А теперь – ступай прочь! И не задерживайся в священном Дер-Кадаше.

– Как вам будет угодно, – Тёмный прижал ладонь к груди и с улыбкой склонил голову.

На мгновение его улыбка превратилась в кровожадный оскал… Но лишь на мгновение.

– И не вздумай больше приходить без даров, Падший! – громыхнул ему вслед самый молодой из магнусов.

– А как же законы гостеприимства? – иронично спросил Тёмный, останавливаясь и слегка поворачивая голову.

– Ты пришёл к нам не как гость, но мы всё равно отнеслись к тебе как к гостю. И только лишь потому, что ты храбро бился бок о бок с нашими предками… Но мир изменился – мы больше не служим твоим родичам. Ещё раз потребуй у нас что-нибудь и тут же умрёшь.

– Да, я понял, – миролюбиво ответил эльф и вновь зашагал к выходу.

Но прежде чем выйти, он на мгновение остановился и бросил, не поворачивая головы:

– Племена Дальнего берега уже выступили в поход. Вы можете присоединиться к ним или остаться в стороне – выбор за вами. Мир и правда изменился… Но он продолжает меняться. И от этого не уйти.

* * *

Затерянное в лесах Гефары капище было небольшим и сооружённым явно наспех.

Просто небольшая поляна в лесу. Несколько небольших деревьев, правда, оставили, но поотрубали им ветки, очистили от коры и увенчали выбеленными черепами – в основном звериными, но был и один человеческий. Он висел на дереве, что росло в центре капища, а земля под ним была рыхлой – там закопали принесённых в жертву рабов. Как и положено при договорах именем Зенды – их опоили специальным дурманящим зельем и закопали ещё живьём. На человеческий череп сел большой ворон, хрипло каркнул…

И в этот же момент из земли высунулась человеческая рука.

Следом показалась ещё одна, а затем, расталкивая уже начинающие разлагаться тела, из ямы выбралась женщина. Мертвенно-бледное лицо, испачканное землёй; грязные спутанные волосы, залитые почерневшей кровью глаза, вместо одежды – лохмотья.

Женщина закашлялась и бессильно растянулась на земле.

– Зенда, – по капищу прокатился многоголосый хор.

– Ч… что… – сипло протянула женщина. – Кто…

– ЗЕНДА.

Её скрутило и будто бы силком подняло на ноги перед висящим на дереве человеческим черепом. Женщина стояла, пошатываясь и тяжело дыша.

– Договор нарушен, – сказал череп. – До́лжно забрать обещанное.

– Что… я не понимаю… – хрипло произнесла женщина. – Как…

– Кто ты?

– Я…

– КТО ТЫ?

– Я… – плечи женщины опустились. – Я… не помню…

– Ты – Зенда, – сказал череп. – Враги зовут тебя Обманщицей, думая, что могут нарушать договоры, скреплённые твоим именем. Ты никогда не рождалась, но призвана в этот час, чтобы забрать обещанное.

– Да… – прошептала Зенда. – Обещанное… Имя. Мне нужно имя!

– Дейр из клана Детван. Он обещал Хиргу Храброму большую долю добычи, но забрал самое ценное. Забери сердце Дейра Детвана, Зенда, и обрети покой.

Тело Зенды выгнуло дугой, она закричала. Её зубы начали удлиняться и заостряться.

Пошатываясь, она подошла к дереву с человеческим черепом, наклонилась и вытянула из земли пару длинных тяжёлых стилетов с развитой гардой и заострёнными дужками.

– До́лжно забрать обещанное, – повторил идол.

– Да, – сказала Зенда и ударом стилета расколола череп на части. – Я начинаю.

* * *

…Она поднялась с постели одним слитным движением и встала перед небольшим окном из бронированного стекла, забранного толстой решёткой.

По ту сторону бушевала многолетняя вьюга, держа в своих ледяных объятиях половину этого несчастного мира. И тем прекраснее посреди всей этой белой тишины были разноцветные осколки прошлого.

Он невольно залюбовался. Как в самый первый раз. Как и всегда.

Всё такая же гибкая и стройная… Будто и не было всех этих десятилетий.

Он тоже поднялся с постели, подошёл к ней.