Текст книги "Врата. Книга 3. Северный ветер. Том 1"

– Хитро, – одобрила Эйра. – И достаточно коварно.

– Я бы назвал это разумной предосторожностью, – поправил её разведчик. – Хотя я и не особо лукавлю – вдруг нас занесёт в земли Сорока племён, где это чудо-юдо действует…

Жрицы переглянулись – заинтересованно и немного хищно.

– Что за чуден? – азартно потёрла руки Эрин. – Что за юден?

– Я не говорил? Авиаразведка показала, что в авангарде ордынской группы Восток движется… что-то.

– Что-то? – уточнила Эйра.

– Что-то достаточно сильное, опасное и кровожадное, разоряющее всё на своё пути. Имперцы предполагают, что это может быть мелкий божок или аватара кого-то посерьёзнее.

– Я не сильна в хорасанских верованиях, – призналась Эйра.

– Я, соответственно, тоже, – вставила Эрин.

– Куча племён, куча божков разной силы – одного палкой пришибить можно, другого надо целой когортой валить… Надо больше информации. Если это Дааш, Фатихара или Зенда – придётся попотеть…

– Дааш? – фыркнула апостол. – Скажешь тоже! Откуда у Многоликого здесь паства для воплощения во что-то серьёзное? Ты ещё скажи – это аватара Лонара. Скорее уж там действует один или несколько отрядов Жнецов – каратели Тёмных умеют опустошать всё на своё пути ничуть не хуже злых богов.

– Может, это Жнецы, – пожала плечами Эйра. – А, может, и сам Лонар и его Железная стая. Алая Звезда восходит, так что я ничему не удивлюсь.

Илион

Виверны имперской делегации сели не на базе федералов, а около Илиона – на этот раз никаких фокусов со стороны столичный властей не было, поэтому прибытие было заранее согласовано. Весьма разумно, учитывая, что Афине прямым текстом сказали, что Федерация не так давно столкнулась с чем-то крайне опасным, поэтому в случае чего будет сначала бить и только потом разбираться, кто попал под удар.

Принцесса наблюдала за тем, как с почти двух десятков летающих ящеров сходят члены официального посольства – представители Дипломатического корпуса, Генерального Штаба, Круга Магов, Сената и, если она правильно рассмотрела уши одного из прибывших – даже Доминион Эльвенгард изволил прислать кого-то из своих набольших. Разве что от гномов никого не наблюдалось, но это было даже ожидаемо – кланы Маджарата частенько не могли быстро сговориться, кого именно выбрать своим единственным посланником.

– Знакомые лица, – спокойно произнёс стоящий рядом с Афиной Аурига.

– Можете рассказать подробнее, сир? – произнесла девушка. – Поимённым списком меня не уведомили, а на лицо я почти никого из придворных не знаю.

– Разумеется, ваше высочество, – кивнул Климент. – Видите идущего во главе мужчину лет сорока с небольшим? Высокий, светловолосый, улыбчивый – это премьер-посол Гней Астрос, правая рука магистра Арвины. Половину службы провёл в Южном Пределе, вторую половину – в Столице.

Аурига, как любой хороший дипломат, на самом деле сказал куда больше, чем могло показаться – Афина это поняла сразу. Назначили главным опытного переговорщика – значит, поняли, что силовое давление на Федерацию смысла не имеет и нужно договариваться. Ход хороший – в истории Новорима не раз и не два случалось, что хорошие дипломаты сводили к фактической ничьей даже самые крупные поражения. Туда же – служба в Южном Пределе и Столице, потому как двух более крупных клубков змей принцесса представить себе не могла. Так что следовало быть настороже – неизвестно какие интриги попытается провернуть этот благородный сир здесь.

Федералы пусть берегут себя сами – думать стоит о себе. Будь она на месте дипломата-интригана – что она бы сделала? Самое первое, что приходит на ум – убрать с глаз долой чрезмерно лояльного к Федерации Стража Предела. К тому же неизвестно, за какую партию играет Дипломатический корпус и конкретно Астрос – возможно, он не заинтересован в чрезмерном укреплении императорской фамилии. Возможно, и наоборот – как раз-таки заинтересован, но тут лучше надеяться на лучшее и одновременно готовиться к худшему. И в случае чего даже в самом простом и надёжном способе устранения ненужного человека не будет нужды: скомпрометировать, подставить под удар, уличить в порочащих связях – мало ли есть грязных трюков, альтернативных заказному убийству?

Афина не обольщалась – то, от чего её берегли всю юность, всё-таки случилось, и она теперь увязла в закулисной политической борьбе. Причём добровольно увязла и по самые уши. Хвала богам уже за то, что она теперь не сопливая девчонка, и научилась хоть немного думать своей головой…

– По правую руку от посла, в кирасе – принцип-легат Патрикий Садарх, представитель Генерального Штаба имперской армии, глава статистического отдела.

Смугловатая кожа, тёмные глаза, курчавые волосы – сир Садарх был явно родом откуда-то из Южного Предела или независимых княжеств Аравии. Но судя по некоторым элементам экипировки – вычеканенные медвежьи головы на латных наплечьях, широкий наборный пояс, массивный граненый стилет вместо обычного кинжала – служил легат явно где-то на севере. Судя по нескольким шрамам на лице – отнюдь не безвылазно сидя в лагере.

И отдел С всё-таки. Отдел С – это серьёзно, это анализ и планирование крупных операций. Золотое правило имперской бюрократии – чем проще зовётся должность, тем более она серьёзна на самом деле. Тоже вполне ожидаемо – Империя уже давно не сталкивалась с врагом, которого не получается разбить в чистом поле. Новорим часто проигрывал в войне малой, терпел поражения от интриг и предательства, но на полях сражения легионы уже вторую тысячу лет держали звание самой грозной военной силы во всей ведомой Ойкумене.

Однако ж вот – ныне имперская армия всего лишь десятая по силе после полулегиона федералов, и места со второго по девятое – пустуют. И ведь наверняка кроме партии «голубей» есть и партия «ястребов», что выступают за реванш и продолжение войны с федералами. Жалкие и наивные глупцы! Если бы… Если бы они видели ту мощь, что демонстрирует Федерация, им бы пришлось менять исподнее. И это ведь даже не вся их сила – отнюдь не вся, а лишь малая толика.

Афине показывали магические записи учений и боевых действий на землях Далёкого Отечества: официально – чтобы принцесса имела представление о доступных силах и средствах для планирования тактики, неофициально – чтобы напомнить, чьё колдовство сильнее. Конечно, там было немало постановочных сцен – как же без этого, но даже если поделить увиденное надвое, на десять… Всё равно пробирала дрожь.

Полсотни самоходов, десяток летающих машин и пара когорт пехоты поставили на колени половину Предела. Два легиона федералов поставили бы на колени половину Империи.

«Дайте мне сто тысяч федеральных солдат, и я поставлю на колени весь мир», – пришла на ум шальная мысль. Но такая ли уж шальная?

– По левую руку от посла – сенатор Василий Корморан (тот, что с волосами) и Алеос Пиритал (тот, что без волос). Члены контрольной комиссии Сената.

А вот и наверняка представители партий «ястребов» и «голубей». Кто есть кто? Разберёмся – это выяснится довольно быстро. Кормораны – род древний, среди них даже императоры Второй Империи были, но предки вовремя отошли от политики и занялись производством. Район Ур – древняя кузница Новорима – их вотчина. Что же им выгоднее – война или мир? Война – это новые заказы, но это слишком очевидный вариант… Слишком очевидный.

– Не припоминаю род Пиритал, – сказала Афина. – Чем они известны?

– В Сенате они не так давно – представляют гильдию Пиритал, что занимается освоением Наветренных островов и факториями на Закатном материке.

Торгаши с Запада, ага. Этим война тоже может быть выгодна – и от зоны потенциального конфликта далеко, и конкурентов могут попытаться разорить. Если война продолжится и выплеснется в центральные провинции – торговля там будет парализована. Кто в таком случае выиграет больше всех? Вот-вот… Впору вообще говорить о партии «ястребов» и о партии «прямо ну совсем ястребов»…

– Гораций Гозар, маг второй ступени, представитель Круга.

Вот колдун, пожалуй, из череды ожидаемых типажей несколько выбивался. Афине представлялся очередной благообразного вида чародей лет пятидесяти, в излюбленной высшими ступенями мантии и с вычурным магическим жезлом… А на деле оказался худощавый мужчина лет сорока, коротко стриженый, с тяжёлым мрачным взглядом и экипированный как типичный боевой маг из вольной манипулы – во всё чёрное и серебристое. Простой кожаный доспех с металлическими вставками, короткий меч у пояса – ну натурально колдун-наёмник средней руки. Но вторая ступень… Таких по всей Империи – от силы сотня, так что непрост этот колдун, ой непрост… Круг Магов решил наплевать на интриги и напрямую прислал одного из высших боевых магов для изучения и набора опыта? Быть может, быть может…

– Энсиак Велисарий Рем Британик, князь-маг Ареопага Эльвенгарда.

Что приходит на ум, когда говорят «Высший фейри»? Стройный, высокий, красивый, светловолосый и голубоглазый. И Велисарий соответствовал понятию Светлого по полному, а титул энсиака, который в переводе на общеимперскую иерархию приравнивался к герцогскому, означал, что выглядящий лет на тридцать фейри прожил, как минимум, в десять раз больше. У Светлых свои правила – дворянство у них чаще всего личное и не привязано к земельным владениям, а выдаётся за особые заслуги перед Доминионом.

Князь-маг – это понятно, это стандартная должность, в которую могут входить самые разные обязанности и полномочия. Но Ареопаг? Ареопаг – это он последние три века так называется, когда Корнелии начали восстановление Нового Рима. А до того высший орган руководства Доминиона Эльвенгард звался Сенатом. И в отличие от Сената имперского, фейрийский малочисленнее и тамошние сенаторы имеют куда больше полномочий.

Дипломатический корпус, Сенат, Генеральный Штаб, Круг Магов и Эльвенгард. Неплохая компания для бастарда с пограничья.

Афина слегка усмехнулась и ударила сжатым кулаком около сердца:

– Сила и честь, господа, – первой поприветствовала она делегатов. – Как Страж Предела рада видеть вас на землях Востока.

Остаётся всего один вопрос – кто же здесь является глазами и ушами Полевой интендантской службы, сиречь имперской разведки и контрразведки?

* * *

Спустя несколько часов принцесса и прибывшие делегаты собрались в кабинете главы гильдии Фортос.

– Мне кажется – это самое дорогое, что есть в этом здании, – с интересом постучал пальцем по оконному стеклу сенатор Пиритал. – Откуда оно?

– Федерация, – пожала плечами Афина. – Гильдия уже понемногу торгует с русскими, но с денежными расчётами имеются определённые проблемы, поэтому идёт натуральный обмен.

– А вы довольно плотно сотрудничаете с этими федералами, ваше высочество, – буркнул сенатор Корморан. – Я заметил их форт за городскими стенами… И ещё эти самоходы в городе… Не много ли позволяют себе наши вчерашние враги?

Афина подавила вспышку возражения.

– Отчего-то в час нужды именно эти, как вы изволили выразиться, «вчерашние враги» первыми пришли на помощь нуждающимся имперским гражданам, – холодно произнесла девушка. – Если вы пройдёте по городам и весям Востока, то услышите, что проклинают вовсе не федералов, а графа Туллия и прочих нобилей.

– Это… необычно, – отметил Велисарий. – Ведь от рук федералов погибло множество дружинников, набранных из местных – как мы могли бы это объяснить, ваше императорское высочество?

– Магия, – подумав, ответила Афина. – Сложно ненавидеть того, чьего лица в битве ты даже не видел, а федералы предпочитают вести дальний бой. Зато простые граждане не раз видели помогавших им русских вблизи…

– И какова же была цена этой помощи? – выразительно взглянул на принцессу Корморан. – Дева учит нас, что зло любит искушать слабых духом, чтобы после взыскать плату сторицей…

Принцесса почувствовала, что начала злиться.

– Благородные сиры, осмелюсь напомнить, что мы прибыли сюда не вести теологические диспуты и не обвинять, но договариваться, – примирительно произнёс Светлый фейри, до того как Афина успела сказать что-то резкое. – Не думаю, что хоть кто-то возьмётся поспорить с тем, что федералы остановили войну лишь исключительно по своей доброй воле…

– Если верить словам… – буркнул было Корморан, но поймал взгляд Астроса и уткнулся в кубок с вином.

– Требования федералов не изменились? – дипломат снял монокль, через который он изучал документы, и убрал его в кармашек камзола.

– Нет, им по-прежнему нужна земля и компенсация за набег.

– Империя не торгуется, – надменно фыркнул Корморан.

– А Федерация не отдаёт своего, – не выдержала Афина. – Сир, вы что, предлагаете снова начать войну?

– А если и так? – прищурился сенатор.

– Я своим словом гарантировала перемирие между нашими странами, – холодно бросила принцесса. – Вы правда думаете, что я нарушу своё слово просто потому что… кому-то на своей шкуре захотелось узнать мощь магии федералов? Дерзайте, сир. Но как-нибудь без меня – я буду полезнее Отечеству живой.

– Мне думается, что вы склонны преувеличивать мощь каких-то варваров…

– Передо мной, – неожиданно произнёс легат Садарх, тоже задумчиво перебирающий листы пергамента, – передо мной лежат отчёты командиров разных ступеней, показания легионных магов и простых бойцов. Свежие, по итогам подавления мятежа. И, исходя из них, я скажу, что её высочество даже преуменьшает силу федералов, если речь и правда идёт о том, что такой разгром нам учинила всего пара когорт…

– Вы уверены, что этому благородному сиру и правда место среди членов дипломатической делегации? – напрямик спросила Афина у Астроса, указывая на сенатора Корморана. – Федералы терпеливы и вежливы, но ровно до тех пор, пока игра ведётся честно.

Сенатор вопреки всему не разозлился, а лишь раздражённо фыркнул.

– Я знаю, когда что можно говорить, а когда – нет. Должен же хоть кто-то здесь мыслить критически? Можете думать, что угодно, но я полагаю, что вы слишком уж доверяетесь этим людям в зелёном. Это может быть чревато.

– А я полагала, что в своих отчётах уже достаточно прояснила, что чревато будет вновь сражаться с федералами, – с расстановкой произнесла принцесса.

– Замечу, что есть немало тех, кто считает, что ваше высочество может быть… пристрастно, – дипломатично заметил Астрос. – Вы же понимаете, как это выглядит со стороны?

– О да, – поморщилась девушка. – Какой-то бастард, пусть даже и императорской крови, махом взлетает до герцогской короны и за считанные недели наводит порядок там, где это по-хорошему заняло бы не один год… И за сколько же я продалась?

– Как предполагают многие – за вассальный федералам Восток, – пожал плечами дипломат.

– Довольно дёшево, – скривила губы в усмешке Афина. – Почему не за Империю целиком?

– Вас характеризуют как человека чести, который ни за что не стал бы злоумышлять против отца, – сказал Садарх.

– Правда? И этого достаточно? – иронично произнесла девушка. – В любом случае, если кого-то смущает мой новый титул, я готова в любой момент отказаться от него, сложить полномочия и отправиться на север. Готова командовать когортой, дружиной, центурией. И поверьте, я с куда большим удовольствием снесу пару дюжин голов, чем буду разбираться во всех этих интригах и дрязгах.

– Не вами дано – не вам отказываться, – буркнул Корморан. – И, может, господин премьер-посол всё-таки озвучит позицию Империи на будущих переговорах? Мой голос лишь совещательный, но в Сенат докладывать будем всё-таки мы с сиром Пириталом.

– Не только господину сенатору это интересно, – с усмешкой хриплым голосом произнёс посланник Круга Магов.

– Вы ничего не говорили своим спутникам? – удивилась Афина.

– Я хотел, чтобы все делегаты были в сборе, чтобы выработать совместную позицию, – пожал плечами Астрос. – Вы в том числе, ваше высочество. Считаю невежливым сговариваться за чьей бы то ни было спиной.

Принцесса нутром чувствовала какой-то план, но в интригах она была не искушена, поэтому ничего более определённого сказать или придумать не получалось. Во всяком случае, так сразу, с наскока. Беда всех дипломатов – они говорят всегда слишком мало, подразумевая слишком много.

– Но я всего лишь гарант, – напомнила девушка. – Моё участие в переговорах не оговаривалось.

– Вы – единственный гарант с нашей стороны, – веско произнёс дипломат. – Это многого стоит. Особенно на фоне двух других гарантов – офицера Федерации и апостола Эмрис.

– Чёрная ведьма? – удивился Корморан. – Она хотя бы на нашей стороне?

– Она всегда лишь на своей стороне, – хмыкнул маг.

– Она на стороне правды, – покачал головой фейри. – Прошу, больше уважения, господа – апостолы Эмрис всегда были добрыми союзниками Империи. Так что полагаю, у её святейшества Эрин есть более чем веские причины занимать такую… нейтральную позицию.

– Насколько знаю, нейтралитетом там и не пахнет, – вставил сенатор Пиритал. – Она открыто благоволит федералам и предпочитает сражаться бок о бок с их воинами, а не с нашими.

– Как по мне – ничего удивительного, – произнесла Афина. – У них интересная магия и оружие, любому воину или магу было бы любопытно посмотреть на всё это в деле.

– Соглашусь с её высочеством, – кивнул Гозар. – Чрезвычайно развитая артефакторика, механическая магия невероятной мощи, сверхмощные осадные чары… Пожалуй, я бы тоже не отказался посмотреть на что способны федералы, так сказать, из первых рядов.

– Мы отвлеклись, господа, – напомнил Пиритал. – Сир Астрос, так какова наша позиция на будущих переговорах?

– Наша позиция – проиграв, всё-таки сохранить достоинство, – вздохнул дипломат. – Все вы помните переданные нам предварительные условия федералов…

– Земли на сто миль вокруг врат! – фыркнул Корморан. – Пять тысяч фунтов чистого золота!!

– Денежная компенсация неприемлема – такая сумма тяжело ударит по казне. Однако федералы достаточно прозрачно намекнули, что это лишь приблизительный денежный эквивалент причинённого им ущерба и что золото как таковое их интересует мало.

– Первый раз вижу тех, кого бы мало интересовало несколько тысяч фунтов золота, – хмыкнул маг. – Что же в таком случае они хотят? Драгоценные камни, пряности, рабов… я не знаю… Ещё какие-нибудь ценности?

– Горнорудные концессии, – сказала Афина. – Причём не золото, серебро или самоцветы – по словам федералов мы вообще либо не знаем таких минералов, либо не сможем их добывать.

– Звучит довольно подозрительно… – задумчиво произнёс Пиритал. – Подозрительно выгодно. В чём подвох?

– Пока неясно, – пожала плечами принцесса. – Что может быть интересно федералам, они кое-как объяснили – «собачье серебро», циан, платина…

– Может, им и булыжники сгодятся? – хмыкнул Гозар. – Это же мусор, чего в нём ценного-то может быть…

– Может, и сгодятся, – в тон колдуну ответила девушка. – В Южном Пределе, вон, до сих пор ципреи в ходу…

– Значит, самому большому в истории Империи выкупу не бывать, – едко заметил Корморан. – Это радует. А что с землями? Какой тут намечается выход?

– Его Величество согласился на передачу требуемых территорий и даже сверх оговорённого.

Воцарилась тишина.

– Я… не ослышался? – осторожно уточнил Пиритал. – Мы действительно собираемся передать имперские земли в качестве контрибуции? А как же непоколебимый принцип Империи, что врагу не достанется ни пяди нашего Отечества?

– Господа, это неприятный, но необходимый компромисс, – поморщился Астрос. – Позицию федералов тоже можно понять – на их территорию вторглась регулярная имперская армия, они не хотят повторения этого, поэтому земля вокруг врат их интересует в первую очередь как зона карантина…

– Что-то меня не особо тянет понимать варваров, – сухо произнёс Корморан. – Что ж… Сенат услышит позицию Его Величества. Будьте уверены.

Послышался негромкий ядовитый смех – смеялась Афина.

– В этом-то и ваша, беда, господа, в этом-то ваша беда, – криво улыбнулась девушка. – Ни вы, ни Туллий даже не хотите понять федералов! Называете их варварами, хотя даже варвары били Новый Рим не раз и не два. Считаете их ниже себя, тупее себя…

– Но это наша земля! – возвысил голос сенатор. – Мы не можем позволить себе отдать её кому бы то ни было!

– Новый Рим – это не мили на карте, – бросила Афина. – Новый Рим – это государство. И если ради блага государства нам придётся кое-чем поступиться – так тому и быть. А территории… Возьмём на севере, если уж так хотите. Или в степи.

– Взять несложно, сложно удержать, – заметил Садарх. – Наши легионы не раз захватывали северные эосы, но и только – не помогало ни золото, ни мечи…

– Что ж, посмотрим, как всё выйдет на этот раз.

– Вы планируете не просто защитить наши границы, ваше высочество? – удивился легат.

– Мне нравится подход федералов, – заявила девушка. – Они начали оборону на своей территории, а закончили разгромом противника на его. Гефару нужно брать железно, а после не останавливаться на полушаге и отодвигать границу дальше на север.

– Думаете защититься от одних северян другими? – произнёс Астрос. – Звучит разумно… Однако, это не работает – северянам проще сговориться друг с другом, чем с нами. Так что…

– Это не война Хорасана и Гефары против Империи, это война Хорасана и против Гефары, и против Империи. Враг моего врага – мой друг.

– Если снежный пард съел моего врага… – хмыкнул Гозар, припоминая известную северную присказку.

– …я убью парда, а затем приручу его детёнышей, – спокойно закончила Афина. – Господа, я прекрасно понимаю, что мои слова звучат крайне самонадеянно, но я намерена решить вопрос как можно более полно.

– Неужели вы всё-таки решили припомнить Халефданам старые счёты, ваше высочество? – спросил Велисарий.

– Это правители Альдерамана? А у меня есть к ним счёты? – уточнила принцесса.

– Гхм. Но ведь вашему высочеству известно, кем была ваша матушка? – вкрадчиво произнёс Астрос.

– Анастасия Хэкурей, одна из дочерей Гектора Хэкурей – правителя Эоса Альдераман, свергнутого в ходе заговора, – пожала плечами Афина. – Мне было пять лет, когда она умерла после родов моей сестры – я её и не помню толком.

– Что ж… – протянул дипломат. – В таком случае, давайте вернёмся к этой теме как-нибудь позже, а сейчас возвратимся к проекту мирного договора, предложенного Его Величеством…

– А чего к нему возвращаться, если нам поручено сдать по слову Его Величества имперские земли, – буркнул Корморан.

– О, поверьте, сир, всё не так однозначно, – слегка улыбнулся Астрос. – Насколько нам известно, федералов не интересует земля как таковая – их устроит просто контроль в целях безопасности.

– То есть, вот зачем Его Величество внёс в Сенат законопроект о признании земель Российской Федерации де-юре территорией Рима… – протянул Пиритал.

– Именно, – кивнул дипломат. – Нет никаких затруднений в разграничении полномочий по управлению отдельными территориями единого Рима.

– Новый доминион, – произнёс фейри.

Эта имперская уловка появилась ещё во время рассыпающейся Второй Империей, когда статус не позволял Альба-Лонге признать череду суверенитетов отколовшихся провинций. Поэтому официально их стали именовать доминионами – формально римскими территориями, но с широким самоуправлением. После Реконкисты Корнелиев эта практика, разумеется, была упразднена, а гномы и Высшие фейри оставили такие наименования добровольно, хотя сам Александр Великий и предлагал своим самым верным союзникам официально признанную независимость.

– А вот это звучит уже более пристойно, – отозвался Корморан.

– Думаю, если подать вопрос таким образом, то даже Сенат не будет возражать против передачи малонаселённых областей Востока нашим новым союзникам, – согласился Пиритал. – Разумеется, исключительно в целях наилучшего развития данного региона.

– Гильдия Рейз тогда тоже захочет доминион на Закатном континенте, – поморщился Садарх.

– О, вы знакомы с торговыми делами, легат?

– Навязанное гильдией положение обязывает… Рейз всё настойчивее требуют послать регулярную армию для усмирения местных варваров. За счёт имперской казны, разумеется.

– И насколько же большим планируется новый доминион на востоке? – спросил Корморан.

– Сугубо в рамках выдвинутых федералами требований, сенатор, – успокоил его дипломат. – А также ещё один такой же район близ Ржавого кряжа, где федералы нашли беженцев из своего мира.

– И беспрепятственный проход по нашей территории в связи с этим, разумеется…

– Либо так, либо передавать им ещё и земли между, а это получится почти восемь сотен миль с севера на юг.

– Могу ли я узнать, как в таком случае соотносится с передаваемыми территориями так называемый Одинокий лес? – спросил Велисарий.

– А отчего это вас вдруг заинтересовал какой-то лес, сир? – удивилась Афина.

– Причина моего включения в дипломатическую делегацию, ваше высочество – разрешение ситуации с племенем лесных фейри Сангара, – объяснил энсиак. – Нам стало известно, что племя было уничтожено красным драконом после разгрома имперских войск, а земли могут быть отчуждены. А это ведёт к созданию крайне дурного прецедента, ваше высочество – иным негодяям может прийти в голову мысль, что можно безнаказанно уничтожить законопослушных данников Империи, захватить их земли и никакого наказания не последует.

– Вы намерены предъявить официальные претензии к имперской армии, сир? – уточнил Садарх. – Нам бы не хотелось придавать излишней огласке этот прискорбный эпизод…

– Вообще-то племя Сангара не уничтожено полностью, – вмешалась принцесса. – Есть выжившая – Шари, дочь военного вождя, примерно моего возраста.

– Только одна? Бедная девочка, – искренне произнёс Велисарий. – В каком она племени?

– Она не в племени, – усмехнулась Афина. – Насколько я знаю, ныне она приняла федеральное гражданство и вступила в их армию.

– Всегда считал, что не слишком разумно считать лесных фейри лицами без гражданства, – вздохнул Астрос. – Но случай определённо непростой…

– Вообще-то всё наоборот очень просто, – покачал головой фейри. – Формально эта Шари – законная наследница удела, но в свои права вступит лишь по наступлению совершеннолетия.

– Я хорошо помню карту, – вставил Гозар. – Там удел будет с доброе графство.

– Управляемые племенами-федератами территории не могут считаться личными владениями и наследоваться, как имущественные наделы, – напомнил Пиритал.

– Так нет же племени, есть единственная законная наследница, соответственно надел переходит в категорию личного, – возразил Велисарий. – Я могу процитировать соответствующие пункты кодекса императора Тиберия вместе с комментариями и пояснениями.

– Спасибо, вы верим вам на слово, сир, – поморщился Корморан. – Но если эта фейри теперь гражданка Федерации, разве это не выводит её из области римского права и исключает из линии наследования?

– Если Россия получит статус римской территории, то нет, не выводит.

– Полагаю, компромисс есть, – произнёс Пиритал. – Девочке нужно дать титул, соразмерный её владениям и достатку, и назначить опекуна из уважаемых имперских граждан, а согласно всё тому же кодексу Тиберия…

– …имперские нобили не имеют права служить в армиях других признанных государств, – подхватил Корморан. – Толково. Пусть как вступит в права, выбирает – либо титул и земля в Империи, либо служба Федерации.

– Титул её и так по праву, но в целом соглашусь – это хороший вариант, – кивнул Велисарий.

– Только есть небольшое затруднение, господа, – усмехнулась Афина. – Насколько мне известно, девушка уже самостоятельно выбрала себе опекунов, и они официально признали её.

– И кто же эти уважаемые господа? – явно предчувствуя недоброе, спросил Пиритал.

– Федеральный офицер Сергей Вяземский и апостол Эрин Меркурий.

Воцарилось задумчивое молчание.

– То есть нам придётся ещё и целый лес федералам отдать? – первым нарушил его сенатор Корморан.

* * *

На поверхности оправленной в чёрный камень отполированной серебристой пластины выше человеческого роста, начали пробегать белые искорки. Их становилось всё больше и больше, пока они не затопили всё колдовское зеркало, которое засияло ослепительным белым светом. Вспышка, сияние гаснет, а вместо интерьера кабинета дальней связи магистрата Илиона в зеркале стал виден небольшой кабинет, полный книжных стеллажей.

По ту сторону колдовского артефакта стоял высокий крепкий мужчина лет пятидесяти с небольшим с русыми волосами до плеч, обильно побитыми сединой, и короткой окладистой бородой. В длинном алом камзоле с золотым шитьём и тонкой диадемой с множеством мелких рубинов, охватывающей лоб.

По ту сторону зеркала стоял Император Нового Рима – Клавдий Август Корнелий.

– Здравствуй, дочь, – просто сказал он.

– Сила и честь, ваше императорское величество, – сглотнув ком в горле, ответила Афина, прижимая кулак к груди.

Этой встречи она ждала долгие годы. Надежда сменялась злостью, обида – ненавистью, гнев – принятием очевидного. Десять лет назад Афина улыбалась бы от счастья, пять лет назад – плюнула бы в зеркало и совершила преступление, именуемое «оскорбление Его Императорского Величества словом». Но сейчас…

– Нет нужды соблюдать этикет, – слегка улыбнулся мужчина. – Мы всё-таки говорим с глазу на глаз.

– Как пожелает ваше величество.

Сейчас принцесса чувствовала лишь неожиданную усталость – столько лет ожиданий и размышлений, что сказать, как себя вести и… В итоге ничего. Ничего из задуманного делать не хотелось. Любить или ненавидеть оказалось проще на расстоянии, а встретившись с Императором лицом к лицу, Афина поняла – она не чувствует к этому чужому для неё человеку ровным счётом ничего.

Возможно, именно это и называют взрослением.

Император нахмурился.

– Ты злишься на меня, Афина.

– Вовсе нет, – вскинула голову принцесса.

– Злишься. Знаю. Потому что есть за что. Поэтому… Прежде чем мы скажем хоть что-то ещё – прости меня, дочь. Я… искренне полагал, что забочусь о твоём благе.

– О моём… благе? – с расстановкой произнесла девушка. – И что же было благом для меня, ваше величество?

– Твоя мать, Анастасия, – неожиданно сказал Клавдий. – Её смерть не была связана с осложнениями после родов Селены. Её убили. И я опасался, что ты будешь следующей.

– Так, – Афина растерянно моргнула… и неожиданно пришла в «рабочее» настроение, когда перед ней появлялась какая-либо проблема, требующая решения. – Кто?

– Клан Халефдан.

– Это те, что правят Болотной унией?

– И половиной всего севера в том числе. Негласно, разумеется.

– Хммм, – задумалась принцесса. – А в чём их мотив? В чём выгода?

– Никакой выгоды, – покачал головой Император. – Лишь угроза. Твоя мать была заложницей в Империи, а когда её клан свергли и уничтожили, то вроде как преподнесли мне в дар, как наложницу. Тогда это казалось Халефданам весёлым. После твоего рождения они насторожились, после рождения Селены – испугались.

– Испугались, что может родиться мальчик, вокруг которого сплотятся недовольные их приходом к власти, – кивнула Афина. – Справедливо.