Текст книги "Врата. Книга 3. Северный ветер. Том 1"

В этой связи имперцам было выгоднее поставить как раз относительно современное оружие. Это фузею петровских времён или однозарядную «берданку» с патроном на чёрном порохе могли раскусить и понять, как у себя производить, а тут – сразу полуавтоматическое оружие. С гильзами, со специальным лаковым покрытием гильз, хитрой химией в капсюле и не менее хитрым бездымным порохом. С затвором сложной формы, с преобразованием продольного движения от отвода пороховых газов в поперечное движение запирания ствола и выброса гильзы. А в АК и того хуже – форма затвора и вовсе шизофреническая, а ствол запирается не перекосом, а поворотом. С оружейной сталью, что не начнёт раскисать после сотни выстрелов. С точнейшими допусками.

Задача, может, и решаемая, но по меркам Нового Рима стоить она будет как программа создания ядерного оружия в какой-нибудь земной стране.

На взгляд Вяземского, имперцам вообще можно было поставить не пошедшие в большую серию АН-94 «Абакан», чтобы имперские оружейники массово с ума посходили в попытке повторить такое. Или ещё что-то в стиле почти легендарной немецкой винтовки G-11, за вопиющую «простоту» именуемую «часами с кукушкой».

Ну и в целом поставки готового оружия в перспективе начисто убивали собственную имперскую оружейную промышленность и конструкторскую мысль. Какой смысл мучительно проходить весь цикл эволюции огнестрела, если можно купить сразу и дешевле уже готовое?

В общем, настрой у Вяземского был довольно благодушный. Можно даже сказать, что майор слегка расслабился. А что? Тридцать всадниц – это ерунда, спору нет. А вот «Тигр», при пулемёте, автоматическом гранатомёте, запасе РПГ и охочей до драки апостоле смерти – это уже серьёзнее, с такой силищей даже банда в пару сотен голов не страшна. А большей банде взяться уже просто неоткуда – кто в этих местах ходит, тот уже прошёл всяческие проверки и числится лояльными имперскими силами.

Поначалу расслабленный настрой сохранялся и даже усугублялся – всё-таки не так просто совместить в одной колонне бронированный джип, запросто способный разгоняться до 100 км/ч, и конных всадников, которые и вдесятеро меньшую скорость на обычном марше не выдавали. Так что сначала «Тигр» неторопливо выдвигался вперёд, тормозил и изображал из себя головное охранение. Здесь за рулём была Эрин, а Сергей поднимал в воздух небольшой дрон и прочёсывал окрестности. Затем их нагоняла кавалерийская турма, уходила вперёд, а броневик всё стоял на месте и на этот раз изображал уже арьергард.

Порядок движения не изменился, даже когда началось что-то подозрительное.

Во-первых, сломанный мост. И не просто так сломанный, а сломанный умышленно и не так давно. Из-за этого пришлось сделать крюк и повернуть на другую дорогу.

Во-вторых, покинутая жителями деревенька. Опять же недавно и странно покинутая.

В-третьих, образовавшееся на дороге болото. Нет, природа – штука непредсказуемая, конечно. Где-то что-то обвалилось или ещё как перекрыло привычное русло, разлилась вода, стало грязно, топко и малопроходимо… Но опять же – так, чтобы приходилось сворачивать на другую дорогу? Подозрительно.

Один раз – случайность, два – совпадение, но три раза – это уже закономерность.

А в случайности и совпадения Вяземский не верил, поэтому на всякий случай достал из ящиков пару РПГ, «Шмель», положил под руку заряженный автомат и предупредил Эрин. Хотя, апостол и сама насторожилась, ибо в случае с болотом сразу же осмотрела его и вынесла вердикт, что тут определённо поработала магия.

Так что когда от передового дозора примчалась одна-единственная всадница, без копья, с саблей наголо и орущая о вражеской засаде, Эрин с Сергеем сразу же рванули вперёд. И успели вовремя, потому как засевших в руинах какого-то терема всадниц передового дозора и каких-то союзных солдат уже вот-вот готовились взять штурмом.

Ну а дальше всё было делом техники… Военной техники образца конца XX – начала XXI веков.

Эрин не стала сразу же палить из пулемёта, потому как всем известно, пуля – дура, а винтовочная пуля калибра 7,62 миллиметра сохраняет свою дурную убойную силу почти на четыре километра. И если где-то на этом пути попадётся союзник, то он может быть запросто подстрелен. А какой резон стрелять по тем, кого вроде как собрался спасать, м?

Снаряжённый осколочным зарядом РПГ-7 или одноразовые реактивные гранаты тоже были отложены в сторону – чёрная жрица предпочла в качестве первого залпа пальнуть из «Шмеля». Конечно, по паспорту у модернизированного реактивного огнемёта прицельная дальность была порядка восьмисот метров, но попасть на такой дистанции, да ещё из несущейся по грунтовке машины – та ещё фантастика.

Впрочем, сила, реакция и глазомер у апостолов Эмрис явно превышали любые человеческие мерки, и для Эрин такой фокус оказался вполне по силам.

Одним махом как минимум уполовинили силы нападающих, а затем отогнали их от руин, периодически постреливая для острастки и вбивая во вражеские головы нехитрую мысль – больше трёх не собираться.

Дальше подоспели всадницы во главе с Афиной, занявшиеся добиванием и отловом оставшихся врагов. Эрин начала спешно оказывать первую помощь раненым, чередуя несложную лечебную магию с грамотной перевязкой, а Вяземский в это время докладывал Китежу о произошедшем инциденте, затребовав БПЛА для разведки в данном секторе и вертолёты для огневой поддержки и эвакуации раненых.

Вертолёты прибыли быстро – пара Ми-8 эвакуировала в Китеж две дюжины раненых из числа всадниц Афины и понёсших наибольшие потери дружинников молодого графа Круха. Вот уж кто совершенно случайно оказался не в то время и не в том месте…

Или же случайностей всё же не бывает? В этом ещё предстояло разобраться…

Раненых из числа нападавших никто лечить не стал. Человеколюбие российской армии не распространялось на всяких бандитов, а имперские войска явно считали милосердием что-то вроде «добить врага после допроса, чтобы не мучился». Так что всех, кого взяли в плен с серьёзными ранами, амазонки принцессы довольно шустро и без всяких колебаний прирезали.

Афина на это смотрела откровенно одобрительно. Терять своих людей ей было горько, а в этом бою турма новобранцев потеряла троих убитыми и четырёх ранеными, зато в прямом и переносном смысле прошла крещение кровью.

Впрочем, на месте боя принцесса решила не задерживаться, потому как буквально в часе езды впереди имелась довольно большая усадьба. Вероятно – отставника или зажиточного крестьянина, что частенько следовало одно из другого.

Конечно, то было не самое логичное решение – всё ж таки все поучаствовали в бою, устали, некоторые так даже очень, но и перспектива ночевать поблизости от недобро выглядящих руин усадьбы и десятков трупов, некоторые из которых были буквально размазаны по земле… Так себе удовольствие, в общем.

Так что Афина с дружиной, присоединившийся к ней граф Крух с остатками своего войска и, разумеется, Эрин с Вяземским тронулись в путь. С пленными и вообще местом сражения осталась разбираться смешанная российско-новоримская группа. Вертолёты перебросили до полусотни имперских солдат и два десятка мотострелков. В качестве прикрытия остался Ка-29 и два лёгких «Еврокоптера» с небольшими отрядами спецназа, а с воздуха всё вокруг начали прочёсывать беспилотники – предполагалась охота за недобитками, которой даже ночь помехой не будет. Всё-таки тепловизоров и приборов ночного видения в российской армии теперь хватало, а от дронов особо не побегаешь.

Ну и вообще все ближайшие километры прочесали с воздуха с применением тепловизоров – так, на всякий случай… И больших скоплений людей не обнаружили.

Как же тогда ещё недавно проморгали нападавших? Ну, кроме того момента, что тыловые и замирённые области нынче особо не патрулировали.

Самое интересное – их не проморгали.

Группу в двести с лишним человек засекли загодя и немедленно связались с имперцами – с воздуха всё-таки особо не поймёшь, плохие это парни там внизу бегают, или нет. Имперцы свои списки подняли, посмотрели по графикам перемещения, кто там может быть, и ответили, что всё нормально. Судя по численности и направлению движения – это вольная манипула, Вторая Эстергетладская, двести сорок человек по штату, направляются к месту сбора войск, весь период беспорядков просидели в своём Эстергетладе, отдыхая после очередного контракта. Не были, не участвовали, не привлекались, наняты графом Ошером в счёт уплаты контрибуции за своего брата…

К графу, скорее всего, уже летела группа захвата, но вряд ли это что-то прояснит – тут дело не в заказчике, который наверняка просто подставное лицо. Тут дело в самих исполнителях, которые сначала маскировались под лояльных, а затем подрядились добыть живой или мёртвой целую имперскую принцессу. Так что вероятно вся Вторая Эстергетладская – большой «спящий» отряд… Чей отряд? Ну, тут уже имперцам виднее, это их вотчина – знать, кто мог возжелать головы её высочества Афины.

И вроде нигде особо и не накосячили ни имперцы, ни русские, а неприятный осадок остался… Все явно излишне расслабились, как-то привыкли даже, что всё даётся легко и просто…

Вяземский и с себя вины не снимал – мог бы, например, тому же передовому дозору рацию выдать для связи… Быстрее бы связались, быстрее бы они с Эрин выдвинулись, меньше жертв было бы.

Правда, дешёвого китайского барахла для таких целей не было – как и положено добропорядочному барахлу, оно уже успешно ушаталось и требовало новых закупок… Которых произвести пока что не получалось. Новые рации передавать было не положено, а более старые были не очень-то просты в освоении и обращении – Сергей их бы даже срочникам поостерёгся давать, чего уж говорить о девчонках, которые о таких артефактах ещё вчера даже и не подозревали. Ракетницу дать? Так и ракетницы не было лишней, как ни странно. Вообще никакой не было – почему-то не входила в новый штатный комплект разведки. Камера на автомате с выводом на прицельную рамку на глазу была, а ракетницы тысяча девятьсот лохматого года не было. Дурость? Ну, некогда командовавший взводом снайперов Никольский и подурее вещи рассказывал – например, что ещё лет десять назад никакой централизованной подготовки тех же снайперов вообще не существовало. Куда последовательно девались опыт и наработки Великой Отечественной, Афганской и двух Чеченских войн, было решительно неясно. В итоге дошло до того, что штаты стрелковой роты (снайперов) изначально переписали со штатов времён Второй Мировой. Причём, криво переписали, и каждому срочнику в итоге стал положен пистолет ТТ. Второй раз переписали то ли с каких-то забугорных стандартов, то ли вообще с форума альтернативной истории взяли, потому как там внезапно обнаружились 12,7-миллиметровые (до официального принятия на вооружение АСВК «Корд» оставалось ещё два года) и загадочные 8,6-миллиметровые винтовки (которые и на текущий год в линейных частях не наблюдались).

Вечерело.

«Тигр» плёлся еле-еле, чтобы ненароком не обогнать кавалерийскую турму. За рулём сидела Эрин, Вяземский торчал из люка, стоя за пулемётом. Квадрокоптер на разведку он уже не поднимал, потому как в воздухе сейчас кружило не меньше полудюжины куда более тяжёлых машин. Всё впереди уже прочесали с воздуха на добрый десяток километров, не найдя ничего интереснее большой усадьбы, в которой было отмечено от силы пяток тепловых контуров, принадлежащих людям.

Сергей был мрачен, Эрин насвистывала что-то весёленькое… Если точнее, то натурально «Марш авиаторов». Дружинницы принцессы шли веселее всех – несмотря на потери, девушки пребывали в бодром состоянии духа и тоже затянули какую-то походную песню.

 
А мы забрала свои надвинем
И копья к небу дружно вскинем
И с улыбкою на лицах
Чужую мы сожжём столицу
 
 
И сверкает чей-то зад
Убежал от нас и рад
Ну, а мы идём по трупам
Злые мы сегодня утром
 
 
Гром гремит и даже орк
Убегает со всех ног
Это мы пинаем жопы —
Вышли в поле на охоту.
 
 
А нас осталось только тридцать два
А из когорты – больше ни хрена
А нам на то насрать, идём врагов топтать
А что подохнем – просто наплевать
 

– хор из почти трёх десятков девичьих голосов старательно выводил не очень складную и не слишком куртуазную песню.

И следующие куплеты демонстрировали, что имперская унилингва тоже вполне себе велика и могуча, и матерные конструкции ей вовсе не чужды. Пение сопровождалось периодическим ржачем, который сложно было ожидать от юных дев, свистом и просто воплями.

– Первый бой, – хмыкнула Эрин, небрежно крутящая руль одной рукой. – Девочки отходят и начинают куражиться.

– Надеюсь, куражиться они будут не сильно, – буркнул Сергей.

– Ну-у-у… Мальчики бы на их месте, перед тем как завалиться на ночлег, основательно набрались бы вином, немного подрались и потащили бы подвернувшихся под руку баб на сеновалы, – хихикнула апостол. – Что будут делать девчонки – даже как-то теряюсь…

– А что говорит твоя память крови?

– Откуда ты только терминов-то таких понабрался… – вздохнула чёрная жрица. – Какая ещё память крови? Просто… память.

– Внешний носитель, ага, – хмыкнул Вяземский. – HDD в форм-факторе совни.

– Эй! Нечего обзываться! – возмутилась Эрин. – Мой божественный клинок – это не какой-то там… эшдиди. А на воспоминания я не могу полагаться, потому что не очень-то и припомню, чтобы благородные имперские девицы сбивались в вооружённые отряды и с увлечением резали всяких инсургентов. Хотя не могу не отметить, что они определённо знают, как надо веселиться и… Да! Полагаю, что набраться вином – это вполне универсальный способ отметить свой первый настоящий бой вне зависимости от пола.

– Кстати. Тебе эта засада не показалась… странной? – спросил майор.

– Две с половиной сотни при поддержке мага или магов на одну турму? Соотношение, конечно, неплохое.

– Да хоть две тысячи. Они же знали, что Афина сотрудничает с нами, и если своих сил у неё мало, то мы подкинем.

– Да, нападение и правда нелогичное, – кивнула Эрин. – Но… Что, если нападение на принцессу – лишь прикрытие?

– Прикрытие чего? – спросил Вяземский. – И кто вообще за этим стоит?

– Прикрытие… – хмыкнула апостол. – Проще всего ответить, кто стоит – ищи, кому выгодно и найдёшь, Сергей. А принцесса живой или мёртвой выгодна много кому. Особенно сейчас, когда она перестала быть незначительной фигурой, обретя силу и влияние. Афина в игре, а в этой игре умереть проще простого.

– Дипломатические игры кончились, если что, – напомнил разведчик. – Уже необязательно отвечать на вопросы так, будто не отвечаешь на них вовсе.

– Извини, задумалась, – рассмеялась Эрин. – Хорошо, отвечу более прямо. Кусков головоломки ещё слишком мало, но я бы ставила на то, что за сегодняшней атакой стоит кто-то из северян. Афина идёт на север и очень многим это не нравится. Её решили остановить, устранить… И, возможно, атака и не была атакой как таковой, а лишь этапом некоего ритуала.

– Поясни.

– Это не так-то просто, – поморщилась девушка. – Мы, вероятно, имеем дело с фанатиками. А ход мыслей фанатиков, как и любых сумасшедших, понять либо очень трудно, либо и вовсе невозможно. Возможно, кто-то считает, что принцесса должна выиграть столько-то битв, после чего её удача кончится, а до этого на неё покушаться бессмысленно. Возможно, все погибшие сегодня – необходимая жертва. Возможно… Эмрис и тьма! Мало кусков мозаики, мало!

– Мы взяли пленных, есть информация на графа, через которого прошёл найм, – напомнил Сергей. – Эту цепочку можно раскрутить.

– Это вряд ли, – покачала головой Эрин. – Если я права и дело действительно связано с Севером, а значит и с кукловодами Тёмных… Ни хрена оно не раскрутится. Падшие сотни лет выстраивали свою паутину – все их операции автономны. Можно добить остатки ячейки, но нити наверх уже будут обрезаны.

– Ясно… То есть ты считаешь, что расслабляться рано? – резюмировал Вяземский.

– Ну-у-у… Это как сказать, – протянула апостол. – Конечно, я сомневаюсь, что через… э-э-э… четверть часа нас снова атакует… кто-то, оставшийся незамеченным с ваших дронов. Это всё ж таки маловероятно: как вы говорите – снаряд не падает дважды в одну воронку. Но, вероятно, придётся поднатаскать охрану принцессы. И вообще её дружину.

– Значит, отправишься с Афиной?

– Да, наверное, – кивнула Эрин. – А ты…

– Всё ещё не знаю, – усмехнулся Сергей. – Надо добраться до своих парней, а там уже ждать, что командование решит – куда нас направить.

Разговор как-то сам собой угас.

Настроение Вяземского не улучшилось, скорее даже наоборот. Ещё накатило чувство дежа вю – разведчик вспомнил, что ещё совсем недавно они вот так же ехали в Анклав.

О чём он размышлял тогда? А ровно о том, о чём и сейчас – пытался разобраться в себе.

Сергей достал из кармана пачку сигарет, достал одну, закурил – дурная привычка. Для разведчика так вдвойне, ибо человека курящего можно элементарно учуять, куда проще, чем человека некурящего. Но это жизненно важно для настоящей армейской разведки, привыкшей драться с равными, а не для сидящего в глубоком тылу подразделения, внезапно вляпавшегося в приключения в другом мире.

Несколько недель напряжённой работы отвлекли было Сергея, но затем вернулась Эрин и снова присоединилась к разведчикам. А вместе с апостолом Смерти вернулись и старые проблемы – Вяземский уже вполне отчётливо осознавал, что девушка ему нравится, но… Что с этим было делать-то? Личные отношения – такое дело, что имеют обыкновение кончаться. Порой с изрядным скандалом. А им с Эрин ещё вместе работать и работать – она слишком ценна и разведбатальон нынче тоже слишком ценен, ибо ни у кого больше нет такого опыта работы в условиях Светлояра.

И ладно бы со жрицей было тяжко вести дела и просто разговаривать, совсем наоборот – проблема была в том, что с Эрин было непривычно легко. С ней было легко говорить, легко спорить и легко смеяться. Впервые за много лет и много других девушек. Учитывая, что Вяземский в общем-то уже привык и свыкся со своим одиночеством, находя его вполне комфортным, это как-то даже… пугало.

Парадокс, но, когда он думал об Эрин как о действительно древней полубогине, разменявшей уже двенадцать тысяч лет, всё было проще – в древних богинь не влюбляются. А вот в девчонок помладше – вполне.

Вот же… И стоило преодолеть две сотни световых лет одним шагом, ради такого, а?

Но ничего, намечается ещё один перерыв, вот как раз и будет время взвесить всё ещё раз. Ведь, как известно, созерцание и общение с объектом влюблённости способствует выбросу в кровь эндорфинов, окситоцина и вазопрессина, формирующих и укрепляющих зависимость…

Пока Вяземский мрачно курил, думал о нехарактерных для него эмоциях и размышлял об органической химии, отряд благополучно добрался до назначенной для ночлега усадьбы.

На такие виллы Сергей уже насмотрелся с лихвой.

Внушительный частокол по периметру, добротные ворота, за ними обширный внутренний двор и сам особняк. В этом было два этажа с мансардой и несколько пристроенных амбаров для живности и запасов. Фундамент каменный, но всё остальное деревянное – в Восточном Пределе дерева было в достатке, так что дома простого народа напоминали аккуратные избы, а жилища знати – натуральные терема.

Её высочество заявилась в гости чин по чину, так что хозяева встречали с распахнутыми воротами, принарядившись и высыпав всей семьёй и слугами…

Кстати, семейство оказалось довольно небольшое по местным меркам. Муж с женой – крепкая пара где-то лет пятидесяти, трое мужчин от двадцати до тридцати, две женщины примерно того же возраста. По всей видимости, дочери с зятьями и сыновья с невестками в неясных пока что пропорциях. Чуть поодаль, вероятно, слуги – четверо крепких парней лет двадцати пяти и две девушки лет двадцати.

Эрин аккуратно зарулила во двор первой и уверенно припарковалась. Заглушила мотор, спрыгнула на землю, взяла с пассажирского сиденья разобранное Гаэ Асайл, соединила две половинки и посмотрела на спустившегося в десантный отсек Вяземского.

– Сергей?..

– Поприветствуй хозяев, – сказал майор. – Без моего присутствия, думаю, сможете и обойтись. А я пока машину закрою.

– Добро, – кивнула апостол и степенно зашагала вперёд.

Во двор как раз въехала Афина, спешилась, обменялась приветствиями с хозяевами. Выглядела принцесса как всегда внушительно – чеканный профиль, прямая осанка, рука лежит на эфесе меча, доспехи начищены до блеска, за спиной короткий алый плащ. За последние месяцы ещё и набралась опыта, лично воюя и командуя, так что неудивительно, что даже у местных дворян шеи сгибались словно сами собой.

– Ваше императорское высочество, – хозяин уважительно склонил голову. – Вы оказываете нам великую честь… Моё имя – Ролон Традит, моя супруга – Пелкерия, сыновья…

Вяземский пропустил перечисление родни мимо ушей, раздумывая – взять ли с собой автомат или нет. Решил в итоге не брать – при нём всё равно оставался пистолет и пара гранат. Разгрузку и бронежилет тоже оставил в машине.

– Мы только что из боя, уважаемый, – разговор вела уже Афина. – Моим воительницам не помешало бы привести себя в порядок – умыться, поесть… И остановиться на ночлег. И я требую, чтобы вы взяли денег в уплату – никто не обвинит восьмую наследницу престола в том, что она отбирает у своих подданных последнее.

– Осмелюсь ослушаться ваше высочество, – ухмыльнулся Ролон. – Традиты ни за что не обеднеют, если накормят таких храбрых и прекрасных воительниц… О, Ваше Святейшество!.. Премного наслышан о том, что вы вновь явились, но даже не мечтал увидеть вас лично…

– Мечтать не вредно – вредно не мечтать, уважаемый, – улыбнулась подошедшая Эрин, опираясь на своё копьё. – И не сочти за оскорбление, почтенный, но мы будем вынуждены проследить за приготовлением пищи – у её высочества нынче немало врагов.

Афина поморщилась, но спорить с апостолом не стала.

– Не извольте беспокоиться, – кивнул Ролон. – Что ж мы, совсем дурные? Как есть знаем, скольким нобилям её высочество поперёк горла встала, да благословят вас боги на долгую жизнь… Прям как дед ваш, ей-же-ей.

Хоть дело и близилось к ночи, но в усадьбе тут же закипела работа – часть всадниц, скинув доспехи, отправились помогать Традитам на кухню, часть начали сооружать столы и скамьи из подручных материалов, кто-то занялся уходом за лошадьми… Вяземский тоже по мере сил старался помочь, но тут проблема была скорее в том, что амазонки принципиально не просили его о помощи… Хотя при этом некоторые открыто строили глазки.

Но несмотря на всю эту весёлую суматоху, Сергею почему-то было неспокойно. Возможно, он просто излишне себя накрутил, да и бой был не так давно – адреналина в крови ещё хватало… Однако у майора, что называется, на душе кошки скребли. Что-то в происходящем ему сильно не нравилось, но что именно – он понять не мог…

До тех пор, пока несколько умывавшихся из бочки с водой амазонок не начали с визгом и смехом дурачиться, поливая друг друга. Прям как дети малые…

Вяземского кольнула неожиданная мысль – в усадьбе нет детей. При том, что хозяевам уже полагалось внуков иметь – у них дочь и сыновья старше Вяземского. А по меркам Империи двадцать пять лет – уже вполне солидный возраст, когда не то что жениться или замуж выходить нужно, а пора бы уже парой-тройкой спиногрызов обзавестись…

Сергея всё так же не звали на помощь, обмениваясь странным взглядами, так что разведчик начал вроде бы бесцельно шататься по территории усадьбы.

Заглянул на кухню – обнаружил там Эрин, распекающую пару хозяйских служанок. Они, по мнению апостола, плохо почистили какие-то местные корешки – те виновато кивали, вздыхали и закатывали глаза, демонстрируя крайнюю степень сожаления.

Вернулся во двор, прошёл к воротам. Вспомнил подробнее – их не просто гостеприимно распахнули, они и не были закрыты. Не слишком ли беспечно? Зачем вообще нужен частокол и ворота, если держать их открытыми?

Вышел за ворота, огляделся по сторонам. Посмотрел на дорогу, на свежевспаханное поле, выделяющееся чёрным пятном на фоне пастбищ вокруг…

– Сир, вы что-то ищете?

Вяземский обернулся – это оказалась дочка хозяев, веснушчатая блондинка с двумя длинными косами, одетая в простенький сарафан с вышивкой по краям. Не вслушивался, когда отец её представлял, но мозг запомнил имя автоматически… Эльза? Тереза? А!..

– Сира Тельза, – кивнул Сергей. – Нет, просто осматриваюсь.

– Забота о безопасности её высочества, понимаю, – кивнула девушка и улыбнулась. – А у вас диковинная одёжка. И эта железная колесница без лошадей… Вы же инвириди, да? Человек в зелёном, да?

– Слышали о нас?

– Да на Востоке, почитай, и нет таких, кто бы о вас не слышал! – фыркнула Тельза. – Вся эта ваша удивительная магия… Говорят, вы сильно помогли её высочеству.

– Она прекрасно справилась сама, – пожал плечами Сергей. – Мы лишь так, скорее просто не мешали…

– Скромничаете? А наши воины чуть что – бахвалятся по поводу и без оного… А вы маг? А можете какое-нибудь колдовство показать?

– Прошу простить, сира, я бы не хотел… творить магию исключительно ради развлечения.

Особенно когда из магии у тебя под рукой в основном огнестрельное оружие и взрывчатка.

– О! Прошу меня простить! Я вовсе не хотела…

– Ничего страшного. Сира Тельза, не будет ли наглостью с моей стороны спросить, почему я нигде не вижу детей? – напрямик спросил Вяземский. – Знаете, просто Её Святейшество обожает детей и всегда радуется при их виде…

– А, так всех мелких мы с Кладиусом – это мой средний брат – ещё с полгода назад к родичам в Дорпат отправили, когда вокруг стало неспокойно. Решили – места у нас хоть и глуховаты, но мало ли что? А там, у Кладиуса, как раз тесть с тёщей живут, лавку большую содержат, давненько звали погостить…

Сергей слушал бойкую трескотню Тельзы, но спокойнее ему отчего-то не становилось. Отправили детей, но оставили девушек? Странно… Нет, конечно, можно предположить, что лес недалеко – в случае чего взрослые слинять успеют, а вот дети были бы реальной обузой… Тем более, что женщины на имперском Востоке довольно боевитые и, как минимум, из лука умеет бить каждая вторая, не считая каждой первой.

– Ох, да чего это я болтаю без умолку-то, – спохватилась Тельза. – Вы ж тоже из боя, наверняка умаялись колдовать… Мы ж понимаем, что вы человек непростой, так что мы вам комнату на самом верху отвели – под крышей. Вам, её высочеству и Её Святейшеству. Всё чин чином – только для гостей, особого гостевого флигеля-то мы ещё срубить не успели, да и какие тут у нас гости…

Мелькнула мысль – а может, и правда просто паранойя разыгралась? Мало ли что в конце-то концов… Да и ничего особо подозрительного ведь не нашлось – так, ерунда всякая. Нервы и адреналин – неприятная штука. Может, и правда надо отдохнуть и собрать мысли в порядок? Нет, ну сначала, конечно, принцессу уважить, пару глотков вина из взятых с собой запасов пропустить, поесть, да и отдохнуть…

Сергей сначала хотел было попросить показать ему отведённую комнату, но вовремя прикусил язык – а вдруг такое неприличным посчитают? Не маленький, сам найдёт, если объяснят.

Заодно на месте осмотреться можно будет…

– Да, благодарю вас, сира, – кивнул разведчик. – Не подскажите, что за комната? Хочу оставить там кое-какие вещи, прежде чем отужинаю со всеми…

Вяземский незаметно поправил поудобнее набедренную кобуру с ПЯ и висящий на поясе штык-нож.

В конце концов, если у вас паранойя, это ещё не значит, что за вами никто не следит.

* * *

Дружинницы бросили жребий промеж собой, кому оставаться на страже – старшей над четвёркой оказалась не особо довольная таким раскладом Нур. Она бы сейчас с большей охотой пропустила стаканчик-другой. С другой стороны, «дежурный наряд» полностью освобождался от всех работ, а отдохнуть после боя тоже было очень даже неплохо.

Еду общими усилиями приготовили незамысловатую, но зато сытную – как ни странно, но это оказалось что-то вроде плова. Ну, приблизительно. Изначально сходства было меньше, потому как основой была какая-то местная крупа, но этот поход вновь «проспонсировала» РФ, снабдив дружинниц припасами в виде круп и консервов.

В качестве же выпивки выставили имперское вино – будучи сильно разбавленным, оно считалось весьма ходовым напитком в военных походах. Всё лучше, чем пить грязную воду и рисковать подхватить дизентерию или даже банальный понос – эдакое доморощенное обеззараживание.

Правда, для этих целей вино гнали довольно крепкое, и в чистом виде по мозгам оно било будь здоров, особенно по мозгам молодым и к алкоголю непривычным…

В общем, амазонки на радостях всего лишь в течение часа неплохо так нажрались.

Самыми трезвыми оказались Эрин, которую алкоголь, кажется, вообще не брал, Вяземский – как всякий армейский человек умевший пить много и безобразно много, не пьянея, Афина, которая была убеждённой трезвенницей и вино лишь чуть-чуть пригубляла, ну и молодой граф Крух.

– Я бы хотела выпить за доблестного графа Арса Круха и его людей, – произнесла принцесса, поднимаясь с места. – Да, в прошлом мы бились друг против друга, но прежде всего мы – люди чести, что умеют оставить прошлое в прошлом. За тебя, граф!

Тост Афины немедленно поддержали радостными воплями и визгами. Парню тут же всучили деревянный кубок с вином, Арс поднялся с места, что-то неловко пробормотал в ответ, торопливо выпил, поперхнулся, закашлялся. И едва не погиб, когда к нему потянулась сразу дюжина рук – похлопать графа по спине.

Крух чувствовал себя несколько неуютно. Так уж вышло, что из всей его дружины в строю остался только он один, получив лишь пару царапин и синяков. Остальным повезло меньше и поэтому тяжелораненых отправили в лагерь людей в зелёном, а легкораненых оставили при месте сражения. А граф, во исполнение вассальных обязательств, продолжил путь вместе с принцессой…

Что Крух знал о ней? Да, считай, ничего не знал. Всё их «знакомство» свелось к тому, что отец прогнал прочь посланников её высочества, получил в ответ осаду и смерть в поединке, а сам Арс получил по морде и был вывалян в пыли.

Не самое лучшее первое впечатление.

Сейчас же граф получил шанс узнать принцессу чуть ближе и даже злился оттого, что не мог найти в себе даже капли ненависти к ней. Её высочество была красива, сильна, держалась со своими воительницами очень просто, но достойно – как строгая, но доброжелательная старшая сестра. И при этом было бесспорное ощущение того, что принцесса имеет право командовать и распоряжаться. И это ведь не в имперских традициях – так, скорее, вели себя северные риксы из тех, кто не был испорчен большой властью и богатством.

– Её высочество зовёт вас, сир, – прошелестел над ухом Круха голос одной из амазонок, которой дважды не повезло – ей выпало дежурить и, соответственно, быть трезвой.