Текст книги "Врата. Книга 3. Северный ветер. Том 1"

Адеодерра… Адеодерра… А, точно! Вот кого она напоминает-то – не принцессу Афину, а графиню Паулину Адеодерру. А это, вероятно её единственная дочь… Дочь, но не ребёнок вообще – титул наследует её младший брат…

– Сира, – склонил голову Арс. – Как поживает ваша матушка и ваш брат?

– Как всегда отлично, – слегка раздражённо дёрнула щекой Петра. – Скажите, граф, вы что-нибудь знаете о…

– О чём?

– По пути нам встретился разрушенный мост, брошенный хутор, болото вместо дороги и вот теперь… это, – девушка махнула в сторону разрушенной усадьбы. – Уже дважды нам приходилось менять маршрут. Лично мне это кажется подозрительным. Очень подозрительным.

Арс скользнул взглядом по всадницам и понял – они ему не доверяли и стояли не как десяток ряженых девчонок, а как десяток конных воинов. Сбились в клин, копья держат наготове, у двоих в арьергарде наготове луки с наложенными на них стрелами. Сама Петра держит руку на эфесе сабли, а у… бабы рядом с ней наготове увесистая булава. Наверняка вчерашняя крестьянка – оружие держит как скалку или сковородку…

С другой стороны и сковородкой можно голову проломить, а для булавы много умения и не требуется.

Так что в случае чего сиры запросто дадут шпоры коням и разметают его невеликую дружину по всей дороге – против скверно вооружённой дружины хватит и десятка девок.

Неприятное ощущение – стоять под занесённым для удара оружием… Очень неприятное.

– Клянусь, я здесь ни при чём, – покачал головой Арс. – И мне всё это тоже очень не нравится, так что…

От ближайшего леса неожиданно послышался громкий свист, а следом другой свист – от рассекающих воздух стрел.

– Врассыпную! – Арс и Петра проорали это почти одновременно.

Вовремя.

Там, где ещё недавно стояли всадники, с неба посыпались тяжёлые стрелы, пущенные навесом.

Стреляли из ближайшего леса, и оттуда же начало выбегать и строиться неизвестное войско. Десяток, другой, третий… Крух насчитал полсотни, сбился со счёта, а враги всё прибывали – их уже было никак не меньше сотни в строю, да ещё неизвестное число лучников, всё ещё прячущихся в лесу.

– Уходим! – Петра развернула коня и помчалась прочь, увлекая за собой десяток.

Из леса им наперерез вырвалось два десятка всадников.

Граф всего мгновение колебался – прорываться ли ему прочь вместе с амазонками, бросив своих людей в неизвестности, или же остаться с ними. Колебался, но лишь мгновение, и затем погнал коня к дружине.

Вражеские всадники развернулись шеренгой, пытаясь не дать уйти дружинницам принцессы, а те наоборот – сбились в плотный клин, намереваясь проломить редкий строй одним махом.

Однако противники встретили всадниц залпом не менее полудюжины лёгких арбалетов, а в руке одного из нападавших засветился шарик создаваемого огнешара.

Почти все болты пролетели мимо, однако два из них воткнулись в бок одной из лошадей, та споткнулась и рухнула замертво. Её всадница вылетела из седла и рухнула на землю, то ли сломав себе шею, то ли просто потеряв сознание при ударе.

Как раз обернувшийся Арс увидел это, ругнулся и развернул коня, возвращаясь к упавшей девушке.

Та всё-таки оказалась жива и, пошатываясь, поднималась на ноги. После падения с головы дружинницы слетел шлем. Под ним обнаружились густые чёрные волосы и звериные уши.

Крух остановил коня около неё и протянул руку:

– Эй! Сюда!

Девушка пусть и была несколько ошеломлена падением, но соображала быстро.

Сильный рывок, рука юного графа едва не оказалась вывернута, но уже в следующий миг дружинница оказалась на коне и крепко вцепилась в парня.

Остальные дружинницы тем временем одним рывком преодолели разделяющее их с врагом расстояние и с разгона врубились в редкий строй. Послышался треск ломаемых копий, ржание лошадей и крики людей.

Таранный удар снёс троих врагов, но с боков на амазонок навалились остальные, и завязалось сражение. Дружинницы явно уступали в силе и выучке своим противникам, но компенсировали это бешеной яростью. Кто говорит «дерётся, как девчонка», видимо, никогда не сталкивался с женскими драками – дамы вообще-то имеют обыкновение драться как бешеные медведи.

Давешняя баба с булавой первым же ударом со всей дури заехала первому попавшемуся врагу своим оружием по голове, одним махом смяв забрало, из-под которого щедро плеснула кровь. Державшаяся рядом Петра даже саблю не достала, направо и налево размахивая куском копья – неплохая замена палице. А затем декурион вогнала обломанный конец древка под подбородок одному из врагов и всё-таки выхватила саблю.

Впрочем, почти двукратное преимущество не могло не сказаться, амазонок начали теснить, и они попятились.

На землю рухнула дружинница с разрубленной на груди кольчугой, другая бессильно обмякла в седле с залитым кровью лицом. Находящийся где-то в задних рядах вражеский маг закончил расчёт файербола и нацелил его прямо на оставшихся амазонок, но тут одна из них всадила в плечо колдуна стрелу, и заклятие сбилось с траектории, ударив в землю.

Громыхнул мощный взрыв и сражающихся разбросало в разные стороны. Одной из дружинниц повезло – она вырвалась чуть вперёд и пока все приходили в себя после взрыва, рванула прочь. Прочие же амазонки похватали раненых и рванули следом за Арсом.

Граф тем временем добрался до своей дружины, которая уже успела отступить к разрушенной усадьбе и приготовилась к обороне. Ворота были выломаны, но воины уже тащили весь попавшийся хлам, чтобы возвести баррикаду. Копейщики должны были удерживать её, полтора десятка лучников расположились позади них, ещё полтора десятка рассредоточились вдоль частокола.

Арс проскочил через баррикаду, в которой ещё оставался проход, спрыгнул на землю и едва успел подхватить рухнувшую с коня дружинницу.

– Н-ничего… Я в п-порядке… – пробормотала девушка.

К усадьбе прорвались остальные дружинницы: из десятка в строю осталось лишь четверо, считая звероухую – двое убиты, трое ранены, включая Петру Адеодерру.

– Господин, Нала прорвалась за подмогой! – всё та же здоровенная баба не особо ловко соскочила с коня. Булавы при ней уже не было, и она вытянула из ножен у седла длинный прямой меч. – Нужно продержаться!

– Займитесь ранеными, – бросил граф своим дружинникам и обратился к женщинам: – Биться можете? Сейчас каждый меч на счету.

– Сможем, – кивнула женщина. – Укажите место, сир.

Смешного было мало, но Арсу отчего-то захотелось рассмеяться – уж в чём-чем, а в ратных делах он понимал не сильно больше этих амазонок. В больших походах не был, мечом владеет неважно, командовать раньше и вовсе не приходилось.

– Юст, командуй, – кивнул граф своему приору, вешая на пояс колчан со стрелами и беря в руки лук. – Будем держаться.

– Ты и ты – в строй, – быстро скомандовал старик. – Лучницы – в задний ряд. Вы, господин – тоже. А ты…

– Дайте мне лук, – встряла звероухая. – Я могу сражаться!

Лишний боевой лук нашёлся на коне одной из раненных дружинниц.

Юст выставил жидкий заслон из копейщиков сразу позади баррикады, но было очевидно, что она продержится примерно столько же, сколько дружинники потратили на её возведение. То есть всего ничего. Лучники отступили к полусгоревшей усадьбе, куда занесли раненых. Противников было только навскидку сотни три – хорошо вооружённые пехотинцы, всадники, лучники, ещё и маг или даже маги… И всё это против чуть больше полусотни легковооружённых.

Арс подумал, что самое время помолиться… Хоть кому-нибудь. Жаль только, набожностью парень никогда не отличался, и ни в Крольма, ни в Единого, ни в кого-нибудь ещё не верил.

На удивление – особого страха не было. Всё произошло настолько быстро, что никто толком и испугаться-то не успел – ни самые молодые и глупые вроде Круха, ни старые опытные бойцы типа командующего дружиной приора.

Умирать где-то не пойми где, в битве непонятно с кем и непонятно ради чего? Судьба определённо умеет шутить – и ради этого стоило увидеть гибель отца и присягнуть его убийце?

А, может, как раз именно ради этого и стоило. Зато теперь никто не упрекнёт Крухов в бесчестии или клятвопреступничестве – раз кто-то напал на дружинниц её высочества, значит он её враг. А умереть во славу сюзерена – достойно.

Арс закрепил поудобнее перекинутый за спину небольшой круглый щит, проверил, легко ли выходит из ножен короткий меч, вытащил из колчана несколько стрел и воткнул в землю рядом с собой. Звероухая рядом проделала всё то же самое, разве что щита при ней не было.

– А ты правда граф? – неожиданно произнесла девушка.

– Да. Граф Арс Крух. Почему спрашиваешь?

– Традиции коянов, – криво улыбнулась звероухая. – Надо знать имя… имена тех, рядом с кем придётся умирать.

– А тебя как зовут? – спросил Крух.

– Нур.

– Приятно познакомиться, Нур. И прощай.

– И ты прощай, граф.

Враг окружил руины усадьбы, но сразу же штурмовать отчего-то не стал, а даже изволил начать переговоры.

– Эй! – вперёд выступил коренастый бородач в низком глухом шлеме и добротной кирасе, с небрежно закинутой на плечо секирой с шипом. – Отдайте нам принцессу и можете валить куда хотите!

«Петра, – понял граф, – Они тоже перепутали Петру с её высочеством».

– С чего нам тебе верить? – выкрикнул Юст, приближаясь к частоколу. – Ты вообще кто такой?

– Неважно! Твоё высочество, слышишь меня? Если тебя дорога жизнь твоих солдат – сдавайся!

Приор посмотрел на графа – тот покачал головой: разговаривать было решительно не о чем – принцессы с ними всё равно не было.

А даже и была бы! Может, Арс и ненавидел её высочество, но она не поступала в отношении Крухов бесчестно, и граф не стал бы платить предательством в ответ на милосердие.

– Тяни время.

– Мы можем подумать?

– Нечего тут думать! – бородач раздражённо крутанул в руке секиру. – Ваше последнее слово? Хотите быть живыми или…

– Лучший мёртвый герой, чем живая падаль! – выкрикнула одна из дружинниц.

– Я вас услышал, – хмыкнул бородач и взмахнул секирой, давая своим бойцам отмашку. – Вперёд!

Десяток лучников, оставшихся при частоколе, начал обстреливать наступающее войско, но это было всё равно, что кидать камешки в морскую волну, в надежде её остановить. С другой стороны и новобранцы Круха не были полными идиотами, поэтому при таком численном неравенстве даже и не пытались засыпать врага стрелами в надежде, что одна из десятка найдёт щель в броне или между поднятыми щитами. Так что били выборочно, тщательно целясь.

Но их всё-таки было слишком мало.

Враг заплатил парой убитых и полудюжиной раненых, а затем достиг частокола и пошёл на штурм. Основная часть ударила через кое-как забаррикадированные ворота, но часть начала лезть и через стены.

Дружинники отстреливались отчаянно. Сам граф пускал стрелу за стрелой по лезущим через завал противникам, стоявшая рядом Нур била тех, кто пытался перебраться через частокол.

– Вперёд! – проорал Юст, выхватывая меч. – Отбросьте их!

Шквал стрел хлестнул по остановившимся на баррикаде врагам, а затем вперёд ударили копейщики, атаку которых возглавила давешняя амазонка, орудовавшая своим бастардом как коротким копьём.

Противник дрогнул, попятился от такого напора, но всё-таки их было в разы больше, и так просто они отступать не стали.

– Поднажали! Ещё! Ещё! – орал Юст. – Все в бой! Держаться!

Один из копейщиков Круха рухнул на колени с пробитым арбалетным болтом горлом, выпуская из рук копьё и щит. Стоявший позади лучник быстро подхватил щит и достал короткий меч, занимая место погибшего – строй прогнулся, но удержался.

Неожиданно враг, демонстрируя неплохую выучку, шагнул назад, и по дружинникам хлестнул залп коротких тяжёлых дротиков. Щиты копейщиков сразу же оказались утыканы метательными снарядами, заставляющие либо бросить щиты, либо как-то продолжать драться с ними, теряя силы и подвижность.

Дружинники щиты сохранили, но это им не особо помогло – враг тут же ударил по щитоносцам алебардами, проломив строй. Атаку возглавил здоровый воин в толстой кольчуге двойного плетения, вооружённый небольшим круглым щитом и секирой.

Он рубанул по шее одного графского дружинника, толчком свалил на землю ещё одного и столкнулся с амазонкой. Та сразу же поняла, что ни увернуться, ни парировать удар не сможет, поэтому с диким воплем ткнула мечом перед собой, уже не заботясь о том, чтобы выжить после этого выпада.

Клинок бастарда пробил кольчугу врага на груди и глубоко вонзился в плоть. Воин взревел и ударил дружинницу в ответ, прорубив секирой кирасу. Из раны женщины брызнула кровь, амазонка пошатнулась и начала валиться назад.

Увидевшая это Нур яростно завизжала и рванула вперёд, посылая стрелу за стрелой. Граф бросился следом за ней, выпустил одну стрелу, но та лишь отскочила от прочной кольчуги. Пустил вторую, и она пробила бармицу, воткнувшись в горло противника. И почти в то же мгновение в глазницу ему воткнулась стрела Нур. Враг рухнул на колени, а раненую дружинницу тем временем подхватили союзники и отволокли в тыл.

Арс и сам не понял, как так вышло, что он оказался на месте дыры в строю. И почти сразу же на него сверху вниз обрушился удар коротким мечом. Граф, защищаясь, вскинул бесполезный теперь лук – клинок врага рассёк тетиву, но увяз в дуге, сделанной из дерева, рога и сухожилий. И тут же слева от Круха оказалась одна из амазонок, взмахнула саблей, одним ударом отсекла руку противника, а вторым разрубила ему лицо.

Парень отбросил остатки лука, перебросил из-за спины щит и достал меч. По щиту тут же заколотили удары, а граф наугад несколько раз ткнул перед собой клинком.

Неожиданно впереди громыхнул взрыв, и Арса отшвырнуло назад ударной волной – кто-то из вражеских магов бросил огнешар прямо в гущу сражения. Крух рухнул на спину, в ушах противно звенело, граф попытался встать, и тут же увидел, как ему в грудь летит копейное навершие алебарды…

Рядом послышался уже знакомый визг, перекрывающий даже шум битвы, а затем послышалась отборная ругань, и алебардист словно бы споткнулся. На землю он рухнул со стрелой в груди.

– Вставай! – закричала Нур. – Вставай же!

Её колчан опустел, девушка отбросила лук в сторону, достала с пояса кистень и размахнулась им.

Сунувшийся было вперёд противник моментально получил шипастым шаром прямо по голове и отшатнулся в сторону, ошеломлённый в изначальном смысле этого слова.

– Прочь!

Арс выпустил меч при падении, схватил валяющуюся рядом алебарду и ткнул древком перед собой. Попал по ноге одного из врагов, заставив его споткнуться. Быстро поднялся на ноги, перехватил оружие поудобнее, закрываясь щитом, упирая алебарду подтоком в землю и выставляя её копейным навершием перед собой. Нур тут же проскользнула ему за спину, не переставая размахивать кистенём и кроя матом врагов.

Вокруг графа сомкнулись все оставшиеся в строю, которых оставалось едва полтора десятка человек. Против нескольких сотен.

«Вот и всё», – на удивление спокойно подумал парень. – «Почему-то даже не страшно».

Не помолился перед боем – самое время помолиться перед смертью. Кому? Раз ни в кого не веришь, то, наверное, стоит помолиться самой Смерти…

– Ну, давайте, твари… – сплюнул Арс. – Давайте, подходите… ЭМРИС ВАС ВСЕХ ЗАБЕРИ!

И тут прямо посреди столпившихся перед сломанными воротами усадьбы вражеских воинов неожиданно распустилось огненное облако.

На мгновение время словно бы замедлило свой ход… А в следующий момент раздался оглушительный хлопок. Человек двадцать врагов буквально разорвало в клочья, а ещё несколько десятков разметало в стороны.

В полумиле южнее показалось облако пыли, из которого вырвался несущийся под сто километров в час бронеавтомобиль «тигр».

Торчащая по пояс из люка Эрин уронила внутрь салона пустой тубус из-под «Шмеля», поправила надвинутые на глаза тактические очки, схватилась за турельный пулемёт и проорала:

– Гони, Вя…

Пыль попала апостолу в рот, и она закашлялась.

– Зараза… Вперёд, Сергей!

Жрица не стала стрелять сразу же, боясь зацепить шальной пулей из «Печенега» кого-то из союзников. Бронемашина стремительно преодолела несколько сотен метров, сидевший за рулём Вяземский свернул с дороги и погнал по раскинувшемуся близ разрушенной усадьбы полю, обходя вражеское войско по дуге.

Как только он зашёл противнику во фланг, Эрин с радостным улюлюканьем принялась полосовать инсургентов из пулемёта, оттесняя их от усадьбы. В «Тигра» полетел файербол и облако ледяных дротиков, но попасть по скоростной цели они не смогли даже близко, а вот апостол тут же старательно обработала огнём места в строю, откуда ударили магией. По опыту столкновения с механическими пауками, пулемётная лента была снаряжена бронебойными патронами, которые запросто пробивали по несколько человек за раз.

Всего за пару минут противник потерял не меньше полутора сотен человек и был полностью деморализован. Неплохо подготовленных бойцов вряд ли были способны напугать собственные потери или обстрел боевой магией, но на Светлояре доселе не существовало колдовства, способного убивать столь быстро и столь массово.

«Тигр» перекрыл собственным корпусом выбитые ворота, враг побежал массово и дружно, бросая оружие, чтобы легче бежалось. Но побежал достаточно организованно и в направлении леса, где наверняка были припрятаны кони. Увидевшая это Эрин лишь неодобрительно поцокала языком, повернулась вбок и взялась за рукояти АГС. Примерилась, выстрелила раз, другой, а затем выпустила короткую очередь, которая упала между бегущими инсургентами и лесом. Враг сразу же передумал бежать в ту сторону.

Ещё одна очередь, и россыпь взрывов прошлась по кронам деревьев, засыпая градом осколков припрятанные резервы. Острый слух апостола немедленно разобрал ржание лошадей и человеческие крики, так что она сделала ещё несколько выстрелов по лесу.

– Обожаю колдовать и не напрягаться! – вдохновенно проорала Эрин.

Апостол обернулась к находившимся в ступоре от почти сказочного спасения остаткам дружины графа Круха.

– Эй, не спите! Займитесь лучше своими ранеными! А мы вас поохраняем.

Дружинники тут же кинулись выполнять распоряжение чёрной жрицы, а вот оставшаяся на ногах троица амазонок радостно завопила «Эмрис и смерть!». Нур так и вовсе запрыгала на месте, а затем порывисто обняла Арса и поцеловала его в губы.

Вот тут-то парень тоже вышел из ступора, обалдело моргнул. Посмотрел на радостно вопящих дружинниц, посмотрел на стоящий прямо перед ними самоход федералов и разящую направо и налево боевой магией саму Её Святейшество Эрин… И только тут понял – он жив. И ещё будет жить.

Вяземский распахнул водительскую дверь, высунулся из кабины, встав одной ногой на подножку и упирая цевьё автомата на дверцу. Покосился на Эрин:

– Может, сами всё и закончим?

– Не стоит жадничать, Сергей, – наставительно подняла палец апостол. – Пускай Афина с девчонками тоже разомнётся.

– Как великодушно, – сухо заметил майор.

– А ты не знаешь? Мы ж с ней подружились. Вот я по-дружески и делаю ей подарок…

– И давно?

– Что давно?

– Давно вы дружите-то? Что-то по первости вы с ней не были особо… дружны.

– А вот как узнала, что апостолы Эмрис равны по своему статусу членам императорского дома, – Эрин сдвинула на лоб тактические очки и опёрлась руками на пулемёт.

– О, правда? – скептически произнёс Сергей.

– Конечно! Общение идёт куда проще, когда узнаёшь, что говоришь не с целой дочерью богини, а всего лишь, ну… племянницей Императора, во.

На дороге показалось ещё одно облако пыли – к месту битвы спешила лично принцесса Афина с тремя десятками всадниц своего конвоя. Чтобы поохотиться на рассеянные силы инсургентов – вполне достаточно. Для всего остального при её высочестве имелись апостол смерти в подружках и майор Российской армии с бронемашиной, полной оружия, в качестве приданного советника.

* * *

Всё началось с того, что дипломатические переговоры с имперцами затянулись.

Прибывшая делегация новоримлян хоть и была настроена достаточно конструктивно, но болтологию развела знатную, яростно торгуясь по каждому пункту. Особенно отличились на этом поприще двое граждан, назвавшихся сенаторами – один так вообще чуть ли не через слово призывал богов в свидетели, талдычил о величии Новоримской Империи, ну и вообще чем-то неуловимо напоминал одного заслуженного деятеля отечественного Сената… то есть Государственной Думы. Впрочем, под ярого патриота и немножко неадеквата Василий Корморан явно лишь косил, и когда требовалось, был более чем вменяем.

Впрочем, тот же эльф-наблюдатель с неясным статусом, на взгляд Вяземского был весьма вежлив, конструктивен и даже честен, насколько это слово вообще применимо в отношении лица, ведущего переговоры на межгосударственном уровне. Во всяком случае, именно он по своей инициативе поднял вопрос со статусом Шари и земель, принадлежавших её клану. Прочие имперцы кривились, а вот российская сторона оживилась и от подарка в виде дополнительных квадратных километров отказываться не стала.

Поэтому когда имперцы озвучили своё финальное предложение, то переговоры на некоторое время и вовсе полностью застопорились.

А озвучили они предложение даже более выгодное для России: ни много ни мало – фактическую передачу РФ всех земель вокруг врат в де-юре владение и без всяких красивых условий, вроде аренды на 99 лет.

Нет, передаём своим братьям и точка. И даже не сто миль вокруг врат, а больше. Но с условием создания доминиона и…

И вот с этого момента переговоры резко затянулись. Потому как доминионов в Империи было только два – гномий Маджарат и эльфийский Эльвенгард, и они никогда не были новоримскими землями, а главенство Императора Людей признавали скорее из уважения.

Здесь же планировалось отсечь часть вполне имперских земель, на которых проживало немало имперских же граждан, которые, скорее всего, не очень желали переходить под руку не пойми кого.

Началось обсуждение всех возможных и невозможных мелочей, начиная от особенностей налогообложения до отправления религиозных верований.

Вяземскому, если начистоту, все эти юридические тонкости были малоинтересны, но разбираться в них волей-неволей пришлось. Хотя бы приличия ради.

В принципе, позиция России была довольно сдержанной – прямое управление и присоединение Особого региона к РФ не предполагалось. Главное, чтобы с этой стороны врат не исходила угроза, стояли российские гарнизоны и лаборатории для изучения магического мира. Торговля, сотрудничество и так далее. Даже пресловутые полезные ископаемые, ради которых какая-нибудь другая земная страна и войну на уничтожение могла затеять, особо не интересовали – своих вполне хватало.

Сговорились в итоге не только на стомильную зону, но и на земли до самого Ржавого кряжа и советского Анклава, бывшее владение племени Сангара – Одинокий лес и часть лесостепных территории на юго-востоке. Россия получила внутриимперские пошлины и сборы в торговых делах, уравнивание граждан РФ и Новорима в правах, право на основание факторий по всей Империи и свободный проход по всем землям. Новосозданный доминион получал право на независимое судопроизводство, эмиссию валюты и даже право выдачи патентов на ведение магической практики – на этом пункте долго скрипел зубами представитель Круга Магов, но под давлением остальных вынужден был уступить. Однако имперским чародеям предписывалось иметь специальное разрешение от Круга для работы в новом доминионе, потому как имперцы справедливо опасались, что если не ввести ограничения, то РФ выгребет и переманит к себе кучу колдунов. Впрочем, данное правило не распространялось на женщин, потому как среди новоримлян царило убеждение, что женщины в принципе меньше расположены к магии, а к боевой магии тем более…

Спорное решение, учитывая, что России требовались скорее учёные, а не воины, и большинству колдунов светила не передовая, а закрытые НИИ.

Но о контроле перемещений граждан вообще говорили много. Всем жителям доминиона предлагалось либо остаться и перейти к новому сюзерену, либо получить подъёмные и переселиться куда-нибудь в центральные провинции. Однако сами имперцы намеревались агитировать население оставаться, чтобы не тратиться на подъёмные. Правда, тут было главным не переусердствовать, чтобы обычные граждане массово не побежали в русский доминион, в котором обещались немалые налоговые послабления и льготы. Со стороны РФ это было чистой воды прагматизмом – всё равно с новых граждан толком нечего было взять, кроме каких-то копеечных налогов. Гражданам требовалось сначала накопить хоть какой-нибудь жирок, который желательно было стряхивать постепенно, вместо того чтобы единомоментно разорять их.

Имевшуюся систему наследственного административного аппарата сходу отменять не стали, но все бароны и графы в будущем должны были подтвердить свои полномочия на референдумах среди подданных. Проголосуют граждане – значит, оставят, а не выберут – так промеж собой кого-нибудь выдвинут.

Звучало это откровенно дико, но формально даже не противоречило имперским законам, потому как данная процедура была официальной, но обычно просто не применявшейся. В конце концов, вся имперская аристократия вышла из чиновников и исполняла именно их функции, и близко не имея власти, как у каких-нибудь русских помещиков века XIX-го.

Вопросы свободы вероисповедания оказались наиболее простыми – РФ к данному вопросу относилась достаточно индифферентно, Новорим также имел свободу исповедания. Ну, если дело не касалось каких-то кровавых культов: наказанием за человеческие жертвоприношения уже не первую сотню лет была исключительно смертная казнь.

Касательно же высшей власти в доминионе, номинальное правление было пока что возложено на всю ту же гильдию Фортос, а реальная власть закреплялась за учреждённой Российской Контрольной Комиссией (РКК) во главе с генералом Вершининым.

В целом же со стороны РФ была лишь одна-единственная обязанность – военная помощь в рамках договора о взаимной защите. При этом речь шла только о защите – участие российских войск в агрессивных войнах не являлось обязательным. Имперцы не знали, что в данном случае российская сторона несколько схулиганила и чуть ли не дословно процитировала знаменитую пятую статью Устава НАТО:

Договаривающиеся стороны соглашаются с тем, что вооружённое нападение на одну из них будет рассматриваться как нападение на другую. И если подобное будет иметь место, она окажет помощь другой стороне путём немедленного осуществления такого действия, которое сочтёт необходимым, включая применение вооружённой силы.

Правда, в отличие от всяких разных новообращённых стран земного Североатлантического альянса, а также иных стремящихся в оный союз верных вассалов США, имперцы с бюрократического на нормальный переводить умели. И быстро сообразили, что «…действия, которое сочтёт необходимым» включают в себя и посылку пары мешков пшеницы, и полдюжины речей в Сенате, и двух с половиной человек обозников в качестве экспедиционного корпуса. И что случись что-то серьёзное, совсем не факт, что за тебя будут драться до последней капли своей крови.

И это новоримлянам пока что рассказали только о том, что Федерация намерена пробивать проходы со своей территории на имперскую. Исключительно для торговых и союзнических целей, да-да. А вот про грядущее вторжение Незваных пока помалкивали.

Вяземский предполагал, что российские власти всё ещё размышляют – стоят ли технологии и ресурсы Светлояра того, чтобы насмерть схватиться с пятисоткилометровым космическим кораблём. Возможно, это было не слишком благородно, зато прагматично.

И вот из-за всего этого переговоры вместо пары дней затянулись на неделю с лишним.

Чтобы не выбиваться из графика, на север, в район сосредоточения убыли имперские подразделения, не дожидаясь своего командира – её высочество Афину. С ними ушла «бригада Ахрар аш-Китеж», в направлении Анклава ушли разведчики, тоже не дождавшиеся своего командира.

В итоге прозаседавшаяся троица выдвинулась вместе, причём принцесса повела с собой и свою новую турму, состоящую преимущественно из новобранцев. Афина много взяла из обычаев северных имперских гарнизонов, а у них до сих была в ходу древняя система с делением личного состава на гастатов, принципов и триариев. То есть новобранцев, опытных бойцов и резерв из отборных ветеранов.

Сам Вяземский отправился на новеньком «Тигре», который передали разведбату в числе прочей техники. Хотел взять с собой водителя, но из оставшихся в Китеже разведчиков все либо не умели водить вообще, либо водили только танки и за рулём бронированного джипа чувствовали себя с непривычки не очень уверенно.

Решением проблемы оказалась весьма довольная Эрин, которая, как оказалось, любую наземную технику водила просто превосходно. И даже в штуку пожаловалась, что управление «Тигром» такое лёгкое, что она того гляди заснёт.

На самом деле – ничего удивительного, ведь училась некая Ирина Макарова в основном на ленд-лизовских «Виллисах» и «Студебеккерах», лишённых таких достижений технического прогресса, как автоматическая коробка передач и гидроусилитель руля.

Так и выдвинулись. Три десятка всадниц, без обоза, но с заводными конями. Её высочество – тоже верхом. Поездку в салоне броневика Афине предложили, но та из гордости отказалась – не хотела демонстрировать своим новым подчинённым и намёка на какую-либо изнеженность. А «Тигр» вели, сменяя друг друга, Сергей и Эрин. На уверенно крутящую баранку жрицу местные посматривали без всякого удивления и даже с благоговением – типа, так и должно быть. Раз апостол смерти и великая воительница, так с любой боевой снарягой обращаться должна уметь.

Войско, конечно, крохотное… С другой стороны, вокруг была официально замирённая территория, на которой нынче даже самые мелкие разбойники шалить опасались. Путь предстоял не особо долгий – пара сотен километров, по местам хоть и глуховатым, но никогда не имевшим дурной славы. Ну и, в конце концов, та же Афина вполне представляла себе, что такое даже один хорошо вооружённый человек в зелёном. К тому же Вяземский изрядно загрузил «Тигр» оружием и боеприпасами, озаботился небольшим дроном-квадрокоптером и вёз в качестве первого серьёзного презента лично Афине четыре ящика с СКСами. В каждом ящике да по пять карабинов, итого – двадцать. Но передать это планировалось лишь когда будет близка местная «линия фронта», хотя такого понятия на Светлояре и не существовало.

Вяземский предполагал, что сам факт передачи современного земного оружия местным обсуждался очень тщательно. И по итогу было, как обычно, решено, что раз безобразие предотвратить не получается – его надо возглавить.

Огнестрел местные видели в действии уже во всех ипостасях, сам принцип действия им понятен, тот же гном в Анклаве как-то обмолвился, что Маджарат с порохом не первый век экспериментирует. Причём, довольно неплохо экспериментирует, но в этом-то и проблема – уже и мушкеты придумали, да не простые, а магазинные и нарезные… Да вот только цена у них такая, что имперское командование только бледнеет и ругается, когда в очередной раз гномы пытаются предложить свои новинки для вооружения легионов. Это какая-нибудь примитивная земная аркебуза с фитильным замком и гладким стволом стоила копейки, а на Светлояре образцы огнестрельного оружия были много продвинутее, много дороже и всё это усугублялось тем, что не существовало массового и дешёвого производства пороха. Не говоря уже о том, что огнестрел всухую проигрывал чародеям, которые своим существованием в принципе убивали чисто технический прогресс. Зачем вкладывать кучу сил и немалые средства в создание пушки, которая, возможно, когда-то в будущем даст какой-то ощутимый результат, если обычный боевой маг демонстрировал этот самый результат прямо сейчас?