Текст книги "Врата. Книга 3. Северный ветер. Том 1"

Арс поднялся с места и подошёл к крыльцу виллы, где, облокотившись на перила, стояла принцесса. Граф даже не успел заменить, когда она успела как бы невзначай выскользнуть из-за стола.

– Ваше высочество, – уважительно склонил голову парень. Неподдельно склонил. Он мог считать принцессу кем угодно, но в храбрости ей отказать было нельзя, а такое стоило ценить.

– Граф Крух, – кивнула Афина. – Ты и твои люди сегодня действительно доблестно бились – ещё раз прими мою благодарность.

– Меня не за что благодарить, ваше высочество, – невесело улыбнулся граф. – Бой был безнадёжен, и мы лишь пытались продать наши жизни подороже.

– Ты мог в него и не ввязываться, – пристально посмотрела на него девушка. – Я помню, что своими руками убила твоего отца. И знаю, что ты тоже помнишь. У тебя нет причин быть верным мне – ты мог просто выдать моих воительниц инсургентам.

– Им были нужны вы, ваше высочество – зачем им какие-то девчонки? – отвёл взгляд Арс.

– И тем не менее. Ты мог сказать, что ненавидишь меня и вам незачем драться меж собой.

– Я вовсе не ненавижу вас! – выпалил граф.

– Почему? – спокойно спросила принцесса. – Я ведь и правда убила твоего отца. И я могла его помиловать: изгнание – это всё-таки не смерть. Да, ссылка есть ссылка: вместо славы, богатства и власти – нищета и скука… Но он был бы жив.

Арс закрыл глаза в предчувствии страха от слов, что он сейчас скажет:

– Он заслужил смерть.

– Потому что поднял мятеж?

– Потому что нарушил слово, – тряхнул головой граф. – Он дал слово верности Империи, слово рода Крух. И нарушил его. Мы не всегда были нобилями, не всегда ими будем. Иногда из всего имущества Крухов будет только слово. Но оно должно чего-то стоить. Поэтому я ничего не забуду, ваше высочество, но, если потребуется – умру за вас.

– Смелые и честные слова, Арс, смелые и честные, – улыбнулась Афина. – Но не торопись умирать – пускай лучше сдохнут все наши враги. Мне понадобятся такие люди как ты, Арс.

– У меня и дружины-то не осталось… – помрачнел Крух.

– Не беда. Раз один остался, будем считать, что всю боеспособную часть дружины ты привёл. Могу предложить… присоединиться к моей дружине. Для тебя, конечно, понижение, да и служить придётся с девчонками, но даю слово – не обижу. Будешь и впредь служить, как служишь – вернёшься из похода к родичам с вестью, что род Крух свои провинности искупил.

– Почту за честь, ваше высочество!.. – бухнул кулаком в грудь Арс.

– Вот и славно, – улыбнулась девушка и возвысила голос. – Всем! Я пойду отдохну, а вы веселитесь дальше. Но в меру – нам завтра рано выступать в дорогу.

– Слава принцессе Афине! – радостно заорали амазонки.

Крух вернулся на своё место за своим столом… Точнее, попытался, ибо на него налетела одна из воительниц.

– Ой, сир, я такая неловкая… – томно выдохнула высокая блондинка на пару лет старше Арса. Правда, томность несколько смазалась из-за того, что амазонка громко икнула. – А вы правда граф?

Блондинку в сторону отпихнула низенькая брюнетка с собранными в хвост волосами.

– Ой, я такая неловкая, – видимо, что-то пооригинальнее придумать не получалось. – Зея, ты чего к графу пристала? Отвали, ясно? Граф, а давайте прогу…

– Сама отвали, поняла, да?!

Девушки начали активно толкать друг друга под хихиканье остальных, а Круху только и оставалось, что удивлённо хлопать глазами.

– А, ну пшли вон обе!..

Появившаяся словно бы из-под земли Нур отвесила два смачных пинка спорщицам, которые уже даже позабыли с чего загорелся весь сыр-бор и принялись просто ругаться друг с другом. На кояну они обе покосились, но связываться не решились – Нур уже успела прославиться довольно тяжёлым характером и умением дать сдачи кому угодно.

– Ишь налетели, сороки, на чужое до… – проворчала коян. – А ты, твоя графская милость, чего столбом торчишь? Садись, выпей лучше.

Нур мрачно оглядела залитый светом от горящих факелов двор.

Веселье было в самом разгаре – дружинницы пили, ели, болтали и периодически затягивали песни. Её высочество удалилась отдыхать, Её Святейшество в окружении воительниц что-то с жаром рассказывала, размахивая куриной ножкой. Поискала ещё одну приметную личность – человека в зелёном, – за столами его не нашлось, хоть ещё только что он…

Девушка дёрнула ушами и быстро обернулась, непроизвольно кладя руку на заткнутый за пояс кистень.

Возникший словно бы из ниоткуда инвириди холодно усмехнулся. Нур он не очень нравился – от его почти немигающего взгляда становилось не по себе.

– Постоянная бдительность? – на имперском он говорил с отчётливым акцентом. – Хорошо. Смотри в оба глаза.

Такую поговорку Нур не знала, но смысл был вполне понятен, отчего коян насторожилась. Инвириди мог ей не нравиться сколько угодно, но он считался очень сильным воином и магом, который не стал бы беспокоиться почём зря.

– Что-то не так, сир?

– Слишком всё спокойно, – не очень понятно ответил человек в зелёном.

– Разве это плохо?

– Вино, расслабленность, – поморщился инвириди. – Будь я врагом – ударил бы на рассвете.

– Нас уже атаковали сегодня. Кто же атакует два раза подряд, если в первый раз не получилось? Это глупо.

– Или безумно, – майор Вяземский посмотрел на затянутое редкими облаками ночное небо. Звёзд было мало – свет трёх лун затмевал большинство из них.

Разведчик посмотрел на часы.

– Ты дежу… твоя стража – ночная?

– Да, – кивнула Нур.

– Где я ночую, знаешь?

– Да, – коян подозрительно прищурилась и слегка прижала уши. Вопросы инвириди были… странными. Мягко говоря.

– Разбудишь меня – я отстою с солдатами утреннюю стражу, – офицер зашагал к особняку.

– А… ага, – несколько смущённо выдавила Нур, успевшая уже навоображать себе… всякого.

Помотала головой и начала новый обход. Пинками, тумаками и криками усмиряла особо разошедшихся воительниц, проверила Диту, стоявшую подле ворот. Та не дремала в прямом и переносном смысле, размеренно правя точильным камнем меч и держа под рукой секиру.

– Всё тихо? – спросила Нур, оглядывая поля за воротами. Как и все кояны, она неплохо видела в темноте… Но ничего подозрительного снаружи не наблюдала.

– Тихо, – лаконично ответила амазонка, продолжая править меч.

– Поела?

– Ага.

Нур нравились немногословные люди, и Дита была в их числе – северянка была бастардом какого-то барона, гонору в ней не было, зато была неспешность и основательность. А ещё Дита неплохо управлялась с мечом и щитом, а тяжёлые физические нагрузки ей были явно не впервой.

– Странно это.

Нур уже собралась было продолжить обход, но остановилась, услышав негромкое бурчание Диты.

– Что странно?

– Поля, – пожала плечами девушка.

– И что с ними не так?

– Они распаханы.

– Ну, для землепашцев это ведь нормально? – усмехнулась Нур.

В крестьянских премудростях она разбиралась мало. Вот как кошелёк без лишнего шума срезать или купцов на тракте без лишних жертв пощипать – другое дело…

– Ага, – Дита продолжила править меч. – Только зачем они распахали поле со свежими ростками? Пшеница же только взошла. Жалко.

Коян мало что поняла, но такие длинные речи для Диты были совершенно нехарактерны.

– Шлем надень, – сказала Нур. – Что-то мне тоже неспокойно стало.

Хорошо ещё с незакрывающимися воротами разобрались. Сначала хотели перекрыть ворота какой-нибудь телегой, которой в закромах Традитов просто не могло не быть… И верно – телега нашлась. Только с поломанной передней осью.

Так что ворота перегородил инвириди своим самоходом – получилось даже лучше. На нём и оружие колдовское имелось, в отличие от всяких там телег… Правда пользоваться им могли только Её Святейшество Эрин и сам человек в зелёном – остальным даже предупреждения были излишни. Дураков хвататься за наверняка проклятое колдовское оружие не было.

Нур осмотрела сложенные на крыльце виллы доспехи и оружие дружины – после боя почистили, местами подлатали, но надевать не стали. Пир же всё-таки…

Уделила внимание и хозяевам, хотя их заподозрить особо было не в чем – сидят вместе со всеми, пьют вместе со всеми, едят из общего котла. От готовки их устранили, первую пробу по традиции они сняли – если и хотели отравить, то вряд ли в их планы входит и самим отравиться…

Слуги? Вот слуги частенько входят в сговор с кем-нибудь в тайне от хозяев… Но здесь все слуги тоже на виду – Нур не какая-то там дикарка из лесной стаи, считать она умеет, и Традиты со слугами все здесь на виду. А если они что и замыслят…

Коян нащупала висящую на левом боку перевязь с метательными ножами и слегка усмехнулась.

Кто-то к семнадцати годам и одной жизни не забирает, а кто-то – уже устаёт от этого.

Нур почувствовала на себе чей-то тяжёлый взгляд, покрутила головой – увидела инвириди стоящего на террасе, связывающей виллу с флигелем. Человек в зелёном кивнул ей.

…Коян кивнула в ответ Сергею и продолжила обход территории.

Девчонка была из новобранцев принцессы, мрачноватая, но вроде бы вполне толковая – такой вывод майор сделал уже хотя бы потому, что она не пыталась строить ему глазки в отличие от большинства других.

Вяземский достал из кармана пачку сигарет, выщелкнул одну, прикурил – перекур, затем подремать часа три и подъём в дозор. Это сейчас куча народа бодрствует, а часам к четырём вся охрана будет состоять только из пары девчонок… Нет, вокруг-то на многие километры пусто – с беспилотников всё прочесали, но мало ли что…

Слева послышался какой-то шум и рука майора непроизвольно легка на рукоять пистолета, но на террасе появилась всего лишь одна из дружинниц.

Среднего роста, короткие тёмно-русые волосы; причёска чем-то похожа на каре. Серьёзная, даже несколько отстранённая. Офицер покопался в памяти, и даже вспомнил имя – Мира, вроде десятница лучниц. Не новобранец – ещё из «ветеранов» девчачьего эскадрона, но при Илионе получила ранение и лишь не так давно вернулась в строй…

– Что-то случилось? – немедленно спросил её Сергей.

– Эм… Нет, – девушка чуть склонила голову. – Я просто гуляю, сир.

– Здесь? – с нотками иронии поинтересовался майор.

– А почему бы и нет? Это вроде бы не запрещено… – как можно более равнодушно пожала плечами Мира и неожиданно добавила. – Ладно, у меня есть умысел.

– Надеюсь, не злой?

– Нет, всего лишь хотела задать вопрос.

– И какой же? – Вяземский как бы невзначай отошёл ближе к двери, ведущей к подъёму на мансарду. Облокотился на стену, спрятался в тени. Не то чтобы он опасался Миру… Однако четыре месяца в этом мире научили его, что быть начеку лучше, чем быть расслабленным.

– Вы женаты, сир?

Не самый ожидаемый вопрос.

– Нет.

– Помолвлены? Есть невеста? Просто девушка?

– Нет на все вопросы, – разведчик пожевал фильтр сигареты. – К чему они?

– А вы знаете, что в дружине есть соревнование «заполучи сира Вяземского»? – слегка улыбнулась амазонка. – Но почему-то никто не подумал спросить вас в лоб – свободны ли вы.

– Странное соревнование, – пожал плечами Вяземский. – С чего такое внимание к моей скромной персоне?

– Вам благоволит её высочество, поговаривают, что Её Святейшество Эрин благословила вас на великие дела… Вы очень богаты, недурны собой, отважны и удачливы. Завидный жених, одним словом.

– Очень лестно, – сухо сказал Сергей. – Хотя таких как я, у нас половина базы. Вторая – ещё лучше. Так что было бы неплохо обратить внимание вашей дружины на кого-нибудь другого – я жениться пока что не планирую.

– Вам… э-э-э… не нравятся женщины? – осторожно спросила Мира.

– Нравятся. Но это не значит, что если передо мной вильнёт симпатичная задница, то я забуду обо всём на свете, – Вяземский щелчком потушил сигарету и не особо культурно выбросил её прочь, будучи несколько раздражён. – Ещё вопросы?

– О, всего один! – примирительно подняла руки девушка. – Если не секрет, то зачем вы… э-э-э… вот так вот вдыхаете дым от курительных палочек? Я не раз видела, как люди в зелёном делают так, но как по мне – этот дым совершенно отвратителен.

– Как по мне – тоже. Просто вредная и бесполезная привычка, чтобы занять себя каким-то бессмысленным занятием. Или чтобы не выделяться из массы тех, кому курение нравится.

– Не очень-то и понятно, – призналась Мира. – А у вас так все в Далёком Отечестве делают?

– Многие. А многим это очень не нравится, особенно если курят женщины. Как у нас говорят – целоваться с такой, всё равно, что лизать… э-э-э… пепел.

– Странное сравнение… – задумчиво протянула и шагнула вперёд.

Сергей вновь положил руку на пистолет, но не стал его доставать, потому как вместо стилета под рёбра, приподнявшаяся на цыпочки Мира наградила его долгим поцелуем.

Пару мгновений разведчик размышлял, но затем толика алкоголя в крови сделала своё дело. Мелькнула мысль – ну а почему бы и нет? Раз всё само в руки идёт и никаких обязательств не намечается…

Вяземский убрал руку с пистолета и привлёк к себе девушку. Та разорвала поцелуй, усмехнулась.

– И как? – ровным тоном спросил Сергей.

– Пепел не лизала, так что не знаю, – негромко рассмеялась Мира.

– Жениться на тебе не собираюсь.

– Больно надо, – фыркнула девушка. – Мне просто интересно.

Они вновь поцеловались, и Вяземский увлёк её в сторону отведённой ему комнаты. Мира повисла на нём, дверь пришлось толкнуть плечом, но она оказалась заперта.

Принцесса, что ли, спросонья комнаты перепутала? Ладно, тогда завалимся в королевские покои…

Следующая комната оказалась открыта, так что на этот раз парочка ввалилась внутрь. Сергей опрокинул девушку на кровать, навис над ней, не забывая целовать. Если своё китель он скинул сразу, то вот с курткой Миры пришлось повозиться из-за обилия всяких крючков и завязок.

Неожиданно Вяземский почувствовал позади себя около распахнутого настежь окна какое-то движение. Лежавшая под разведчиком Мира скосила взгляд, округлила глаза, выдернула из ножен на бедре майора штык-нож и метнула его в сторону окна.

Лязг – один из проникнувших внутрь людей, одетых во всё чёрное, отбил нож очень длинным кинжалом, зажатым в правой руке. И тут же получил по правому же плечу мощный удар ногой от майора, который уже соскочил на пол.

– Тревога!!! – заорала Мира.

Второй нападавший замахнулся своим клинком, но Вяземский увернулся от удара, перехватил руку с оружием и перебросил противника через себя. На него тут же кинулась Мира, подобравшая отлетевший штык-нож и попытавшаяся воткнуть клинок в шею врагу. Тот увернулся, завязалась борьба, и нападавший с Мирой свалились с кровати на пол.

Сергей бросился к ней на помощь, но тут в себя пришёл второй противник. Резко двинул рукой – Вяземский машинально пригнулся. Мимо него что-то пролетело – метательный кинжал или что-то в этом роде. Майор рванул из кобуры пистолет, щёлкнул предохранителем, выпрямился и увидел, что прямо на него летит противник с занесённым кинжалом. Вяземский уклонился от удара – клинок лишь слегка резанул плечо, перехватил руку с оружием и наставил пистолет на врага, но тот провернул тот же фокус, захватив руку и отведя ствол от себя.

Враг резко двинул коленом, целясь в пах, но Сергей ожидал чего-то такого, поэтому слегка крутанулся – разведчик оказался посильнее своего противника. Удар вышел смазанный, и майор уже ударил сам в ответ – головой. Нападавший ненадолго потерялся, Вяземский тут же выкрутил руку, и когда дуло «Ярыгина» оказалось около подбородка врага – нажал на спусковой крючок. Отшвырнул от себя уже мёртвое тело с наполовину снесённой головой и рванул к всё ещё борющимся на полу Мире и второму нападающему.

У девушки дела складывались не очень хорошо – её противник оказался посильнее, смог обезоружить Миру, прижать к полу и уже вот-вот готовился воткнуть в её грудь свой кинжал.

Мгновение потребовалось Сергею, чтобы оценить – с такого расстояния мощная пуля ПЯ запросто прошьёт тело нападавшего насквозь, попав в Миру. Сначала отбросить его пинком или ударом?..

Разведчик прицелился врагу в затылок.

– Отвернись.

Девушка отклонила голову, и пуля пробила голову противника насквозь, выйдя через глаз и забрызгав кровью лицо Миры.

Сергей пинком отпихнул труп, протянул руку, помогая подняться амазонке на ноги.

– Цела?

– Да.

Девушка выпрямилась, с чувством пнула тело врага, подобрала его кинжал и валяющийся рядом штык-нож. Протянула его Вяземскому.

– Твой.

– Спасибо, – кивнул майор, пинком открыл дверь и рявкнул в коридор. – Какого хрена ещё никого нет?!

И натолкнулся взглядом на появившуюся в противоположном конце коридора Эрин с мечевидным навершием своего копья наперевес. Следом за ней показалось и полдесятка запыхавшихся дружинниц, вооружённых чем придётся – одна так и вовсе держала в руке небольшой трёхногий табурет.

– Что случилось? – быстро спросила Эрин.

– Двое нападавших. Мертвы, – лаконично ответил Сергей.

Из-за его спины выглянула Мира, одной рукой придерживая на груди расстёгнутую рубаху, испачканную кровью, а во второй держа длинный кинжал.

Эрин тут же сузила глаза, а в её левой руке появился небольшой сгусток потрескивающих молний.

– Она со мной, – поспешил объяснить Вяземский.

– Принято, – жрица окинула девушку холодным взглядом, гася зародыш боевого заклинания. – Целы?

– Да. Надо проверить, что с Афиной.

…Принцесса при помощи своих воительниц скинула доспех, оставив его там же, где и все остальные. Прихватила с собой в комнату только меч и кинжал, разделась и даже успела задремать, когда в её дверь что-то ударило. Афина тут же проснулась и машинально потянулась за кинжалом, лежащим рядом на кровати. Но сомкнув пальцы на рукояти, проснулась окончательно и поняла, что слышит из соседней комнаты не шум сражения, а негромкую возню и хихиканье.

Кто спит в соседней комнате? Кажется, сир Вяземский… Только с чего бы ему так шуметь и тем более хихикать? Разве что он там не один…

Откуда-то накатилось раздражение и самая настоящая злость, отчего Афина стиснула рукоять кинжала… А затем вся обратилась в слух.

Окно в спальню принцессы было открыто – на улице было довольно душно, а гнус не в пример северным землям отсутствовал начисто. Внутрь комнаты падал лунный свет… И неожиданно что-то его заслонило.

Едва слышно скрипнул деревянный подоконник, что-то толкнуло воздух.

Афина резко отпрянула в сторону, закрываясь тонким одеялом. Недлинный клинок пробил его и воткнулся в подушку, где только что находилась её голова.

Принцесса намотала покрывало на руку нападающего, блокируя его оружие. Несколько раз ударила кинжалом врага в бок и откатилась в сторону. Три метательных иглы воткнулись в одеяло, пришпиливая его к кровати. Девушка кинулась к прислонённому к стене мечу и едва успела отдёрнуть руку – в неё едва не воткнулся небольшой топорик. Меч отлетел чуть в сторону, а через кровать перемахнул одетый во всё чёрное враг. Замахнулся длинным – больше локтя – кинжалом, Афина заблокировала его своим. Опустила клинок противника к гарде, слегка крутанула, захватывая его дужкой гарды и блокируя.

Схватила со стоящего подле кровати комода небольшой горшок с комнатным цветком и разбила его об лицо противника. Тот отшатнулся, девушка ударила его ребром ладони сначала по локтю, а затем по шее. Враг выпустил из руки кинжал, который скользнул вниз, больше не сдерживаемый дужкой гарды. Афина подхватила его, воткнула свой кинжал в шею противника, а трофейный – ему в живот.

В окно откуда-то сверху влетели ещё две одетые во всё чёрное фигуры. В руках одного из нападавших мелькнул небольшой одноручный арбалет с двумя дугами. Принцесса рухнула на пол, в стену над ней впился небольшой арбалетный болт, следом ещё один. Афина отползла в сторону, бросила взгляд на торчащий над головой метательный топорик, вырвала его.

Через кровать перемахнул враг, метнул несколько метательных стрелок, выхватил фальшион. Одновременно с этим девушка швырнула топорик.

Одна из стрелок зацепила ночную рубашку, пришпиливая её к стене, а вот брошенный из неудобного положения топорик попал противнику в бедро. Тот приглушённо вскрикнул и запнулся.

Афина перекатилась вперёд, не обращая внимания на треск рвущейся рубахи. Кинулась противнику в ноги, резко выпрямилась, перебрасывая его через себя. Ударом пятки сломала врагу горло, отскочила в сторону – в стену воткнулась ещё тройка метательных стрелок. Принцесса снова отскочила в сторону, уворачиваясь от стремительного удара фальшиона.

Неожиданно дал о себе знать первый нападавший, которого принцесса несколько раз пырнула кинжалом. То ли он оказался не так уж серьёзно ранен, то ли немного подлечился магией, но, немного отлежавшись в углу, он поднялся на ноги, доставая пару кривых кинжалов и выдвигаясь вперёд.

В соседней комнате что-то оглушительно громыхнуло, а затем ещё раз.

Второй нападавший бросил взгляд на раненого товарища, что-то отрывисто и неразборчиво скомандовал. Подранок кивнул и выпрыгнул в окно, а принцесса немедленно воспользовалась тем, что её противник отвлёкся – дёрнула засов на двери, схватилась за ручку. Пригнула голову, уворачиваясь от выпада, а затем резко распахнула дверь. На следующем ударе фальшион завяз в ней, Афина толкнула дверь, от души двинула кулаком и выпихнула противника в коридор.

Тот отлетел к стене, в коридоре прогремело два выстрела, и грудь нападавшего пробили две пули. А затем его голову отсёк чёрный клинок, отливающий фиолетовым.

…Вяземский, Эрин и Афина собрались над телом.

– Не зацепили? – спросила у принцессы апостол. – Дротики, болты – любая царапина может быть опасна.

– Нет, этим бездарям даже поцарапать меня не получилось, – дёрнула плечом Афина, отчего её полуразодранная рубаха едва не сползла совсем.

– Переодеться бы тебе, твоё высочество, – хмыкнула жрица. – А то у тебя такой вырез, что самое здрасьте видать.

– Переживу как-нибудь, – дёрнула щекой Афина, но всё-таки порозовела.

– Что это за ниндзи доморощенные? – спросил Вяземский, на всякий случай держа тело на прицеле. Пребывание в мире мечей и магии научило его, что иногда врага недостаточно убить один раз.

– Судя по отвратительной подготовке и дешёвому пафосу – какая-то из школ Хаоса разящего, – Эрин присела около обезглавленного трупа, дёрнула рукав куртки, с лёгкостью разорвав крепкую кожу.

На предплечье обнаружилась татуировка в виде спирали. Апостол щёлкнула пальцами, и под татуировкой проступил светящийся контур ещё одной спирали, неспешно крутящейся вокруг своей оси.

– Как я и думала, – хмыкнула жрица. – Настоящая метка Хаоса, значит и хаосит настоящий…

– Хаоситы? – нахмурился Вяземский. – Эти, как их… Еретики и мутанты, что ли?

– Хм… Нет, просто сборище религиозных фанатиков, пробавляющихся наёмными убийствами. Первородный хаос в лице бога Лонара, из которого всё вышло и куда всё вернётся… Ну и всё в таком духе. Лет двести назад наводили ужас на половину мира… Пока не перешли дорогу кое-кому из тех, кому дорогу переходить не стоит ни в коем случае. С тех пор осталась только всякая мелочёвка – трусы и неудачники, сохранившие пару-тройку приёмов из прошлого. Эти, вон, вообще, судя по школе, когда-то специализировались на ядах и отравлениях, а не на махании мечами… Кретины. Настоящие хаоситы таким бы даже чистку отхожих мест не доверили… И мы все видим почему. Сколько к тебе заявилось, Сергей?

– Двое.

– И у меня четверо, – сказала Афина. – Один ушёл.

– Оп-па… – Эрин нехорошо улыбнулась. – Охота!..

Однако охоты не получилось.

Когда принцесса, апостол и разведчик при поддержке ещё полудюжины дружинниц выскочили из усадьбы во двор, их уже встречали. Амазонки не очень понимали, что к чему, но на всякий случай вооружились, а некоторые и броню натянули, и первым делом взяли под стражу семейство Традитов вместе со слугами. Не хватало только двоих, и их поисками уже собрались заняться.

Афина пристально осмотрела хозяев – те особо испуганными не выглядели, скорее просто не понимали, что вообще происходит. Однако все в наличии, хотя первое о чём Афина подумала – убийцами были кто-то из них: сами Традиты или их слуги. Но вроде бы нет.

– Ваше высочество!.. – едва увидев принцессу, Ролон метнулся было к ней, но натолкнулся на скрещённые перед собой копья. – Извольте объяснить, что ваши люди…

– На меня было совершено покушение, – лязгнула Афина и швырнула под ноги Традиту отрубленную голову.

Без чёрной маски и капюшона она выглядела совершенно обычной головой мужчины лет тридцати… Ну, насколько вообще бывают обычными отрубленные головы.

– Вам что-нибудь известно об этом, сир Ролон?

– В-ваше высочество, да как вы могли подумать… – даже при скупом свете факелов было видно, как побледнел мужчина.

Его оправдательные речи прервала неожиданно показавшаяся из угла дома Нур в сопровождении недостающей пары слуг – девушки и парня. А ещё коян волокла одетую во всё чёрное хромающую фигуру, которой намотала на шею цепь от кистеня. Руки убийцы были предусмотрительно стянуты за спиной.

– Принцесса, я тут кого-то поймала, – лаконично доложила девушка.

– Кто молодец? Нур молодец! – с энтузиазмом воскликнула Эрин, одним громадным прыжком оказываясь подле них.

Почесала ошалевшую от такого обращения кошкодевушку за ухом, сдёрнула с головы убийцы капюшон и маску – под ними оказался ещё один ничем не примечательный мужчина лет тридцати. Светловолосый, бледный – с виду северянин, но какой-то очень уж болезненный…

– Здра-а-асте… – растянула губы в улыбке апостол, обнажая острые зубы. – По-хорошему будешь говорить, или я смогу повеселиться?

– Ведьма… – прохрипел убийца и закашлялся, сплёвывая кровью. – Ты… всё испортила…

– Кровь, – сказала Эрин и посмотрела на землю. – Почему столько крови?

– Я его метательным ножом в ногу ранила, – сказала Нур.

– А я пару раз кинжалом в бок ткнула, – добавила Афина.

– Зараза! – прорычала жрица.

Апостол легко разорвала пальцами прочную кожаную куртку убийцы на правом боку – под ней оказались несколько кое-как перевязанных, но обильно кровоточащих ран. Заглянула ему в глаза – зрачки были расширены.

– Да он же на одних зельях держится! – воскликнула Эрин. – Сергей, быстрее за аптечкой!

– У меня там передвижной операционной нет, если что, – бросил майор уже на бегу к «Тигру». – С такими ранами он не жилец.

– Ещё посмотрим… – пробормотала апостол, опуская пленного на землю и занося левую руку. – Больно не будет…

Прижала её к ранам убийцы, и в воздухе запахло палёным. Пробрало даже накачанного обезболивающими и наркотическими эликсирами убийцу, и тот заорал.

– Да-а-а… Это не больно… Это очень больно… – пробормотала Эрин и добавила ещё несколько слов на неизвестном языке.

– Весело… ведьма?.. – пробормотал убийца. – Веселись… если… сможешь…

Эрин остановила лечебное заклинание и замерла, словно бы к чему-то прислушиваясь.

Выпрямилась, достала из ножен на поясе вторую часть Гаэ Асайл, соединила их вместе и повернулась к воротам. Напряжённо всмотрелась в темноту.

– Сергей.

– Две секунды… – пробормотал Вяземский, копающийся в десантном отсеке броневика в поисках сумки фельдшера.

– Сергей! – крикнула апостол.

– Что такое? – обернулся к ней разведчик.

– СКСы, – спокойно произнесла девушка. – К ним есть патроны?

– По четыре обоймы и цинки. А что?

– Эфир вокруг с ума сходит, – отрывисто произнесла Эрин. – Некротическая энергия волнами.

– Снова веталы?

– Или что похуже, – апостол посмотрела в ночное небо.

Набежавшие с юго-запада облака скрыли луны и звёзды.

– Даёшь разрешение раздать карабины?

– Могла бы и не спрашивать, – отмахнулся Сергей, натягивая лежавшие в «Тигре» бронежилет и разгрузку. – Просто действуй.

– Эрин?.. – окрикнула жрицу подошедшая принцесса.

– Ещё ничего не кончено… – негромко произнесла апостол и возвысила голос. – Враг близко!

Афина не стала задавать лишних вопросов, а лишь скомандовала:

– К бою! Всем вооружиться и надеть доспехи!

Вяземский включил рацию.

– База, я Князь. Как слышите?

– Князь, это База, слышим тебя хорошо.

– На принцессу совершено ещё одно покушение. Отбились, потерь нет. Есть вероятность ещё одной атаки. Возможно зомби. Запрашиваю подкрепление и поддержку с воздуха.

– Принято, Князь. Через пятнадцать-двадцать минут всё будет.

Метрах в двухстах впереди в темноте почудилось какое-то шевеление. Сергей взял лежащий на пассажирском сиденье ноктовизор, включил его и осмотрелся.

Свежевспаханные поля вокруг усадьбы пришли в движение. Из земли высунулась человеческая рука.

– А есть ли у нас эти двадцать минут?.. – пробормотал майор и рявкнул в рацию. – База, я – Князь! Контакт с противником!

Схватил каску, натянул её на голову, закрепил ПНВ. Высунулся из люка, передёрнул затвор «печенега».

– Эрин! Они идут!

– Поняла! – крикнула апостол, вытаскивая из кузова броневика ящики с карабинами. – Афина! Нужны два десятка самых толковых!

– Сделаем! – ответила принцесса, быстро распределяя кому из дружинниц сторожить Традитов, кому присматривать за полумёртвым убийцей, а кого она считает самыми толковыми.

Эрин вскрыла ящики с СКСами и снаряжёнными обоймами.

– Слушать сюда! – крикнула чёрная жрица. – На нас идут ожившие мертвецы – веталы! Их надо либо рубить в кровь, либо сносить голову. Они сильны и быстры, так что в ближний бой лучше не вступать. Поэтому! Вам доверяется честь сражаться магострелами федералов.

Девятнадцать амазонок расхватали карабины, последний взяла Эрин.

– Смотреть внимательно! Это как арбалет: вот приклад, вот спусковой механизм, а отсюда вылетает заклинание. На людей зазря не направлять. Если поубиваете друг друга вместо врагов – убью и прокляну на десять тысяч лет мучений в снежной пустыне. Всё! Делай как я.

Апостол отвела затвор, взяла обойму с патронами, вставила её в СКС и вдавила патроны в магазин. На удивление с этим справились все и с первого же раза: видимо никому не хотелось умирать или быть проклятой.

– Берём за эту штуку, – продолжила объяснения чёрная жрица, оттягивая пальцем рукоятку затвора. – Чуть отводим. Отпускаем… Оружие на караул, живо! Увидели врага – упёрли приклад в плечо… Не зажали под мышкой, а упёрли! Ствол на врага, прицелились – из арбалетов же стреляли? Тут то же самое – надо совместить целик и мушку. Потом нажимаете на спусковой крючок – нажимаете, не дёргаете. Будет дым и грохот, сильно толкнёт в плечо. Все всё поняли?

В ответ послышалось разноголосое мычание, долженствующее означать понимание.

– Чего блеете, как овцы?! – рявкнула Афина, принимая из рук Эрин карабин. – Отвечать, как положено!

– Так точно, поняли!!

– То-то же, – усмехнулась принцесса. – Вы двое, ты и ты – на третий этаж усадьбы, будете бить оттуда. Старшая – Нур. Один контуберний – держать периметр, старшая – Ренес. Второй контуберний со мной!

Четверо воительниц заняли позиции на третьем этаже усадьбы, восемь рассредоточились перед частоколом, ещё восемь во главе с принцессой заняли первый этаж, взяв на прицел частокол за виллой. Одна осталась с истекающим кровью убийцей, ещё шестеро во главе с графом Крухом увели семейство Традитов в дом – они всё ещё были формально под подозрением, хотя Ролон едва камзол на груди не рвал, желая вступить в бой.