Текст книги "Время туманов"

– Хм, товарищи… как бывший сталкер могу сказать, что такие самоделки быстро не рисуются. Это большая работа. – Шелихов собрал листы в стопку, оставив один, на котором подчеркнул ногтем карандашную отметку.

– Верно… сталкеров в городе сейчас хватает, – кивнул Ткаченко. – Наладонники, несмотря на специальные вышки по Периметру, почти бесполезны в Москве, связи никакой, да и дороговаты они для рядовых старателей. Вот и делают дешево и сердито – в книжных магазинах атласов осталось много, так или целиком книгу таскают, или листы рвут, какие кому нужны. На сходках информацией меняются, друг у друга перерисовывают, кто где какую дрянь нашел. Полезная подборка. Сохрани.

– Ага. Сам бы не догадался. – Шелихов ткнул пальцем в листок. – Вот карта этого района… Яуза, мост, железнодорожная ветка.

– И?

– Меленько так подписано цифрами восемнадцать сорок семь тире девятнадцать пятьдесят четыре.

– Думаешь, аномалия?

– Да уверен. Тут точно под мостом проход есть, а тут время, когда эта дрянь успокаивается и можно пройти. За час, думаю, переправиться успеем?

– Ну… надеюсь, ты прав. Ждем, друзья-товарищи.

Ткаченко разогрел на таблетках сухого горючего две банки с нехитрой, но при этом весьма приятной на вкус Шелихова пищей. Кашу и говядину разделили поровну с Лазаревым, капитан ограничился банкой тушенки из своих дополнительных запасов. «Свинину в желе» из найденного рюкзака он есть отказался и с сомнением смотрел, как Семен с удовольствием уплетает тушеное мясо.

– Не впервой мне, капитан, из найденных рюкзаков питаться, – сказал Семен, видя удивленный взгляд Ткаченко. – Ладно, кстати, если просто ничейный баул валяется… бывало, с голодухи и покойников лежалых, гнилых обыскивать приходилось. Консерве, в сущности, по барабану, в какой гнили валяться, главное, чтоб при этом не заржавела и не вздулась. В луже баночку сполоснешь, вытрешь, и вперед, только за ушами свистит.

– Семен Андреевич… ну, мы же едим все-таки, – поморщился Лазарев.

– Ну, тогда для пущего аппетита на речку глянь, – посоветовал Серый. – Привыкай, уважаемый, к Зоне.

Ученый посмотрел. Семен даже усмехнулся про себя, глядя, как с лица Лазарева пятнами сходит румянец. Наконец-то пробрало невозмутимого «ботаника»…

Собственно, поперхнулся и капитан, хватаясь за автомат. Да, военный, и ты прощелкал гостей, которые вот уже минут пять стояли на речной отмели по колено в воде. Стояли, правда, тихо и даже цветом сливались с корягами и бледно-серой, в буроватых пятнах, растительностью на противоположном берегу.

– У-ух, епт… – Капитан поднял оружие, но Шелихов уверенным движением придержал автомат.

– Не хватайся за пушку, Андрюха… они там давно уже торчат и, по ходу, вылезать не собираются. Тем более они по-научному «матрицы», покойники то есть… и патроны без толку пожжешь, и не ровен час гостей рассердишь. Шут знает, сколько там их под водой лежит, может, и штабелями.

– Здрасьте вам через окно… чего ж ты, сидишь, помалкиваешь? Сказал бы.

– На фига? Может, не заметил ты, но я одной рукой ложку в рот носил, а другой пушку к себе поближе и так, чтоб в момент можно было мертвяков горохом угостить. Дробовик, капитан, куда сподручнее против таких тварей, а что вас не стал дергать, то успел бы предупредить, если что, а так вы бы и есть не стали. Голодным по Зоне не дело топать, сил много уходит.

– А мне говорили, да что там, сам видел, что ты горелый вроде как. – В голосе капитана послышалось удивление. – При виде зомбей и аномалии чуть не кончился, химией откачивали. А тут сидишь и лопаешь. Как такое получается?

– Привыкаю по чуть… да и «синь» профессорская спасает, – ответил Шелихов.

Семен немного приврал. Спокойствие его было только внешним, хотя Шелихов на этот раз был по-настоящему собран и внимателен. Но даже «профессорская «синь», которую он, к слову, не употреблял за сегодняшний день, не спасла бы его от холодного, как придонная вода, затаенного ужаса, шевелившегося под сердцем. Тут было от чего испугаться и бывалому, не перегоревшему сталкеру. Такой нежити Семен не видел даже в той, «старой» Зоне.

Всего их было четверо. Двое стояли совсем недалеко от берега, и Шелихов хорошо рассмотрел пестро-серые облезлые тела, оплывшие, словно свечки, конечности, оголенные бледные суставы. Но хуже всего было то, что оставалось от лиц: круглые белесые ямки на месте глаз и чудовищно вывернутые в дикой, отвратительной улыбке губы, так живо напомнившие Шелихову ужас его детства. Вода и гниение сделали с этими существами то же самое, что происходило с «матрицами» в Зоне, – тела были местами очень сильно разрушены, местами же, наоборот, странным образом сохранились и даже как будто стали плотнее. По крайней мере это позволяло им двигаться… но Семен за все время так и не заметил никакого движения – ходячие трупы стояли совершенно неподвижно, словно жуткие статуи, и только дальнего, на вид совсем трухлявого, заметно мотало из стороны в сторону течением. Зомби явно не собирались выходить из воды, хотя Шелихов не исключал такой возможности. Говорил ведь Лазарев, что остатки одной экспедиции именно вот эта мерзость уничтожила.

– Ч-черт… уже второй раз это встречаем, – тихо пробормотал Ткаченко. – Сначала в лесу, на дорожке, теперь вот здесь… их что, тут так много?

– К сожалению, очень… – кивнул Лазарев. – Эвакуация была во многих районах стихийной, на грани паники – многие ведь до последнего надеялись, что пронесет, кое-кто вообще всерьез не воспринял указания. По некоторым данным, не все жители Москвы даже слышали предупреждение – мегаполис громадный, миллионы людей. Хорошо только, что не оправдались самые мрачные прогнозы – жертв все-таки меньше, чем предполагалось.

– И сколько?

– Данные засекречены и, к сожалению, не очень точны на самом деле… но по документально заверенным отчетам погибло до пятнадцати тысяч человек.

– А сколько без вести пропало? – Шелихов вздохнул. – Знаю я вашу математику, наука…

– Без вести много… очень. Данные уточняются, но примерно сто пятьдесят – двести тысяч. По самым скромным наметкам.

– Ни хрена себе… – тихо охнул Ткаченко. – Без вести столько?.. Значит, тоже трупы.

– Не факт, господин капитан. Люди находятся до сих пор, не у всех есть документы, но находятся, встречают своих родных. Работает целая поисковая система, каждую неделю по десять-двадцать человек. Дальше будет больше, когда весь этот хаос уляжется.

– Ну-ну. Уляжется, как же. – Семен сплюнул. – А приезжие, которые без регистрации? Как там, блин, было-то в дебилоящике… ага, таджики, узбеки и другие нации? Их учли? Эвакуировали?

– Ну… да. Не всех, конечно. – Лазарев вздохнул. – Привыкли бедолаги при виде несунов власти в подвалах да на чердаках прятаться, конечно, многих не нашли, а работодателям, как обычно, пофиг. Сами смотались, а этих побросали.

– Ну, вот и добавь в свою арифметику еще тысяч с полсотни, – невесело хмыкнул Шелихов.

– Она такая же моя, как и ваша, – огрызнулся Лазарев. – Если бы какие-то недоумки-сталкеры Центр в Москве не взорвали, то и эвакуировали бы всех аккуратно и без жертв, время позволяло. Зато теперь собак вешают и на нас, и на правительство, которое, по секрету, именно в этой катастрофе как раз и не виновато.

– Все, на фиг… не могу на это смотреть. – Ткаченко издал какой-то глухой, нутряной звук и отвернулся. – Твою ж мать… ну почему эта сволочь Зона даже от мертвых отстать не может? Знаете, был у нас там один батюшка странный… он ересь одну толкал, за что его потом, кстати, от служб отстранили. Так вот… он утверждал, что никакого ада и дьявола нет и никогда не было, а то, что под адом люди понимали, есть всего-навсего отсутствие бога в душе, пустота там, где он должен быть. Э-эх… хорошо бы его сюда притащить и вот этих, что в реке стоят, показать. Интересно, что бы он тогда по поводу ада сказал. По мне, так вот он, сволочь, и есть тот самый ад, хуже которого уже не придумаешь. Слушай, сталкер, может, завалю я их? Ну, нельзя, чтоб покойники вот так в воде стояли… просто нельзя… господи… сейчас…

Ткаченко резким движением передернул затвор автомата, но Семен жестко ткнул кулаком в скулу капитана, не ударил, а именно ткнул так, чтобы не оставить синяка.

– А ну перестань, Андрюха. Успокойся. Перегоришь еще, мучайся потом с тобой. Сами со временем упадут, и земля их примет… век у зомби, конечно, немаленький, но все ж таки не бесконечный. Да и… это ведь не люди, оболочки пустые, Зоной поднятые. Душам, если они, конечно, есть, должно быть пофиг на них.

– Да… да, наверно… – Андрей потер скулу. – Только бы эта дрянь дальше МКАДа не разошлась… ведь конец нам, сталкер, если Зона весь мир схавает. Я точно не смогу бок о бок с… этими жить.

– Бог не выдаст – свинья не съест. Ладно. Попробую одну штуку. В той Зоне иногда работало. Самому, если честно, на это смотреть уже сил нет.

Семен поднялся, широко расставил руки и достаточно громко крикнул в сторону реки:

– Уходи! Нет ничего! Пошел вон! Уходи, уходи отсюда, нет еды, нет ничего, тут больно! Больно! Больно! Пшел отсюда! Уходи назад, к себе, здесь ничего нет, нет еды, нет!

Один из мертвецов изогнулся, громко, протяжно заклекотал мокрым ртом и, дергаясь, словно в припадке, побрел прочь. Вскоре он исчез в мутной воде, но оставшиеся просто шире раскрыли рты, в которых показалась грязная пена, но так и остались стоять на месте.

– Сработало, но не в полной мере, – прокомментировал Лазарев, доставая небольшой фотоаппарат. – Взять бы образец… кажется, данных по таким «матрицам» у нас еще нет. Вполне возможно, новый тип.

– Придется обойтись фотографиями, – сказал Семен. – Извини, наука, но никаких образцов. Сам не пойду и вас не пущу.

– Я, конечно, ученый, – Андрей криво улыбнулся, – но не настолько.

Семен посмотрел на ПМК. До обозначенного времени оставалось еще примерно полчаса, но аномалия, занявшая все пространство между мостом и рекой, начала меняться раньше. Сначала под мостом тяжело ухнуло с таким звуком, словно на землю свалилось срубленное дерево. После серии коротких тусклых вспышек из-под железнодорожного полотна густо посыпались сухие листья, обрывки бумаги и прочий сор, видимо, ранее притянутый статическими зарядами, а над перилами, рельсами и остатками поезда расцвели на несколько секунд кусты коротких ветвистых молний.

– Ну, вот оно и есть, – буркнул Серый, на всякий случай бросив несколько камешков под мост. – Давайте быстрее, друзья-товарищи. Не факт, что сейчас эта дрянь под мостом целый час отдыхать будет… данные карт, по ходу, уже устарели.

Под мостом то ли еще оставались легкие статические заряды, то ли просто шевельнулись волосы на голове от неприятного, морозного до мурашек ощущения, и Шелихов крепко пожалел, что воздержался от приема препарата. Зона снова начала жечь его душу, снова растеклось противное, ватное ощущение в ногах и участилось дыхание. Семен почувствовал, как пот, густо высыпавший на лбу, начал стекать к уголкам глаз, спина же взмокла так, что хоть выжимай. После того, как группа миновала аномалию, Семен остановился, глубоко вздохнул и достал шприц тюбик. Какая уж там, к черту, бережливость, когда вот-вот откажут ноги, и Серый свалится мешком прямо в воду, к тем облезлым и размокшим чудовищам…

– Что, накрыло? – участливо спросил капитан, и Шелихов, не сдержавшись, сквозь зубы покрыл его злобным матюгом. Да еще никак не хотел слезать колпачок с иглы, и Лазарев отобрал шприц у сталкера, после чего аккуратно и быстро сделал Серому инъекцию в вену на тыльной стороне ладони – времени закатывать рукав куртки просто не оставалось – Семен начинал задыхаться.

– Горелый, тво-ю ма-ать… – хрипел он между долгими, тяжелыми всхлипами, сжимая кулаки так, что на ладонях оставались лунки от ногтей. – Когда же, твою на-лево… это уже закончится…

Называется, сдержался. Геройски «сэкономил» утреннюю дозу, думая, что, раз так, то, значит, неплохо начался день, если не колотит от страха, несмотря на Зону вокруг. Что, может быть, уже избавился от своего опротивевшего до тошноты страха, что вот оно, вылетел клин, вышибли. И даже на зомби глядя, терпел, и вроде успешно так терпел, получалось не трястись, вон даже капитан удивлялся. Черт побери… видать, не судьба ему без профессорских препаратов этот поход пережить. Значит, если вернется, то и потребует не деньгами, нет, а этими самыми шприцами. Чтоб целый ящик этой благословенной дряни, и жить, жить без страха столько, сколько отпущено.

Семен тихо, но жутко, тяжело завыл от ярости и страха, проклиная Зону за то, что она есть, экспедицию, в которую имел глупость вляпаться, Яковлева за то, что уболтал горелого сталкера проводником поработать. Семен закрыл глаза, и то ли от действия наркотика, то ли от сводящего с ума, застарелого страха на черно-багровом фоне век поплыли образы необычно яркие. Детальные… вот разверстый овальный оскал свиненка, размокшего в колодце. Блеклый, внимательный взгляд Кисляка, его вечный прищур, словно от слишком яркого света, толстая, немного отвислая нижняя губа, от чего на харе бандита почти всегда застывало недовольное, обиженное выражение. Толстяк в шикарном «Мазерати» ярко-алого цвета, с трудом повернувший заплывшую складками шею и, отдуваясь, с пренебрежительно-злой интонацией интересующийся, какого х…ра торчит бомжеватого вида сутулый очкарик-заморыш возле ворот его дачи и вообще, где, б…дь, сторож. А сторожа уже нет, как нет и двух злобных, но туповатых стаффордширов во дворе, на которых пришлось потратить целый магазин патронов. И кровь, чертовски много крови из простреленной головы, настоящим потоком, словно толстяк был болезненно раздут не от жира, а переполнен этой густой, теплой жидкостью, по цвету так похожей на его дорогую машину. И еще один человек медленно оседает на снег возле своего подъезда, и из слабеющей руки вываливается магнитный ключ домофона, а Шелихов все стреляет, пока не кончаются патроны, и камера над дверью не видит лица, а только сутулую фигуру в длинном темном плаще, и соседи не слышат ватных хлопков глушителя, навинченного на ствол. Длинный, острый штырь из металлического уголка с поперечной рукоятью, спрятанный в рукаве джинсовой куртки, вокруг толпа, праздник, какой-то там день города. И клиент, чудак, любит пешие прогулки по ВВЦ, воспоминания детства, павильоны, фонтаны. И шумно вокруг, грохочут басы на временной сцене, потому никто не слышит, как тихо охнул заказанный лучшим другом-бизнесменом совладелец фирмы, как ухватился за спину, словно у человека вдруг сильно прихватило поясницу, да так сильно, что получилось дойти только до садовой лавки. А Шелихов уже далеко, уходит в сторону гостиницы, так как задание его выполнено, и «клиента» уже не спасут самые лучшие врачи даже в том случае, если «Скорая» приедет вовремя. И тот человек все еще сидит на лавочке, не осознавая того, что его только что убили, и даже не понимает, почему так страшно заболела спина и темнеет в глазах, почему разлилось горячее, странное ощущение под ребрами. И снова блеклый, внимательный взгляд, и толстая нижняя губа шлепает про следующий заказ, а на стол ложится тонкая грязная стопка импортных дензнаков, десятая, а может, и двадцатая часть того, что получил сам Кисляк. А потом снова – перекрестие прицела на чьей-то бритой макушке, плавно переходящей в шею, и хлесткий выстрел из чердачного окна старинного дома, заброшенного на реставрацию. Перед помутневшим взором Шелихова пролетали одна за другой кровавые, тяжелые картины прошлого, и над всеми ними кривлялась сгнившая свиная морда, гоготала, щелкая мелкими серыми зубами: «Жи-изнь! Это жизнь, Семка, и все здесь для тебя! Живи, Семка!» И все те смерти перед глазами – ярким, стремительным потоком, словно в адском калейдоскопе, и видно, как много их, слишком много для одного человека. «Жии-вии, Семен! Жи-ВИИИИИИ!!!!» – видение стало ярким, почти осязаемым, и Шелихов ясно услышал этот заливистый свиной визг, настолько громкий, что заломило в висках, а в мозг воткнулась тонкая раскаленная игла умопомрачительной боли. Семен потерял сознание еще до того, как упал на пыльную тропинку.

Когда Шелихов очнулся, вокруг уже немного стемнело, а Ткаченко и Лазарев, оттащившие бесчувственного Серого от аномалии, о чем-то спорили над раскрытой походной аптечкой.

– Нужен нейростимулятор, хотя бы половину дозы. У Семена тяжелый шок… боюсь, другими средствами мы его не поднимем, – вздохнул ученый.

– Нет, наука. Нельзя. Он же после той лютой «сини», сам ему вколол… так смешивать нельзя, мотор может остановиться. Было у нас, после пятого «седатина» солдатик один решил ощущения усилить и вколол себе стимулирующий состав… так и не откачали дурака. Нельзя, говорю тебе…

– Риск, это да… согласен. Но мы его не донесем.

– Да ну? – хмыкнул капитан. – Без вопросов один справлюсь. На плечо, и вперед… к утру, глядишь, оклемается.

– Не донесем, Андрей. Не потому что тяжелый, а потому что тут дорога дрянь… детектор показывает обширное поле за мостиком, а по этим каракулям на карте я ничего, к сожалению, не понимаю. Документ, скажем так, не по общепринятым системам, и что значат вот эти загогулины и звезды, я, хоть убей, не знаю.

– А если по детектору? Ведь машинка у тебя мощная, наука. Просканируй по координатной сетке, оно, может, и найдется тропинка.

– Уже пытался. К сожалению, очаг смешанный… разные типы аномалий, показания скачут, как горные козлы.

– Вот ч-черт… – И капитан сочно выругался. – Я-то думал, что за железкой путь чистый хотя бы до Рижского проезда. По беспилотникам, там сейчас должна быть не дорога, а благодать.

– По данным беспилотных разведчиков и в реке ничего опасного не найдено, и мост железнодорожный чист… ох, сдается мне, что зря мы денежку на эти летучие бестолковки тратим. Все равно ни одна из них больше трех вылетов не совершает – воздушные аномалии.

– Ведь совсем недавно не было в Москве такой… задницы, а, Лазарев? – грустно поинтересовался Ткаченко, сплюнул с досадой. – Нам на вводных говорили, что столица далеко не так опасна, как первичная Зона, потому и процветает мародерство, что можно Город по диагонали пересечь и ни в одну аномалию не наступить.

– То было раньше. – Игорь пожал плечами. – Хотя некоторые районы до сих пор имеют достаточно низкий уровень активности… другой вопрос, что очаги расходятся, хорошо, что пока внутри МКАДа – Зона, хоть и сволочь, но границ пока придерживается, за Кольцевую не лезет. Хочешь верь, хочешь нет, а в Химках, Бутово и Долгопрудном до сих пор люди живут. Совсем мало их, правда, осталось, но эвакуироваться не спешат. В некоторых районах даже коммуналку не отключили – хоть и со страшными перебоями, но вода и свет кое-где остались…

– Ну, что… э-эх, страна… сколько бы по задницам ни долбили жареные петухи, наш человек даже не чешется. А долбанет если?

– Будет «арифметика», – мрачным тоном ответил ученый. – Ну, так что с Семеном? Может, тогда четверть обычной дозы? Не поднимется он сам…

– Поднимется… – проворчал Шелихов, переворачиваясь на бок и приподнимаясь на локте. – Спасибо, айболиты, но заканчивайте ваш консилиум. Пациент оклемался самостоятельно.

– Ну, как ты?

– Хреново, – честно признался Шелихов. – Такое ощущение, что на голове дрова колют, причем тупым топором, и всякий раз промахиваются… у-ух, блин… слышь, ученый? Весьма интересуюсь, можно ли после такой химии алкоголь употреблять? А то шприц попался паленый, по ходу… таких трипов врагу не пожелаешь.

– С лекарством все в порядке… вы, Семен, попали под воздействие пси-поля второго типа. К сожалению, люди с фобиями и пережитым психологическим шоком особенно чувствительны к такого рода полям… особенно под влиянием «седатина-8».

– Иллюзы? Или, может, контра, сволочь? – Шелихов, кряхтя, принял сидячее положение. – На их фокусы похоже.

– Нет, таких зверей в Москве пока, к счастью, не видели – они, по всей видимости, эндемики «старой» Зоны. – Ученый посмотрел что-то на ПМК. – И последних данных нет по ним… это, как ни странно, именно поля, индуцированные зданиями, дорогами, машинами, всем, что имело контакт с большим количеством людей. Конечно, они многократно усилены аномальной энергетикой… впрочем, это только теория, но я ее придерживаюсь.

Семен встал. Голова, конечно, кружилась, и во рту стоял неприятный металлический привкус, но, в общем, состояние было, что называется, «рабочим» – лекарство все еще действовало.

– Где там наш маршрут, воин?

– Вот… рекомендовано перейти через пешеходный мост и дальше, в сторону улицы Галушкина. – Капитан помахал в воздухе сложенной картой. – Но, уважаемые, я уже начинаю крепко сомневаться в адекватности тех дядей, что проложили нам примерный путь до ВДНХ. Такое ощущение, что нам специально устроили экскурсию «ощути прелесть Зоны на собственной шкуре по максимальной программе. Все включено».

– Это не самый плохой путь из тех, что здесь возможны, – заверил капитана Шелихов. – Так что там насчет выпить, профессор?

– Можно, но только совсем немного.

– Напиваться и не собираюсь. Это потом, когда вернемся. – Серый принял из рук Лазарева плоскую серебристую фляжку и сделал долгий, на половину всей емкости, сладковато-жгучий глоток коньяка, с удовольствием выдохнул через нос, почти наслаждаясь слезоточиво-пряным духом крепкого спиртного. Не то чтобы Семен очень любил алкоголь, нет, но после удачной ходки, например, всенепременно брал двухсотграммовый «флянчик» простенькой недорогой водки. Который и «приговаривал» в одиночку за тарелкой толченой картохи с тушенкой или даже хорошего куска мяса, если ходка была, по меркам Серого, особенно удачной. В Зоне святое дело пара глотков горячительного, там без этого можно, конечно, прожить, но, если честно, сложно. А так раньше Семен практически не пил… черные «пике» начались после того, первого приступа нечеловеческого ужаса возле заброшенного комбината…

Серый вздохнул, секунду подумал и вторым глотком «добил» маленькую подарочную фляжку до дна, отдышался и хрипловато начал:

– Извиняй, профессор…

– Хм… я вообще-то старший научный. – Лазарев улыбнулся. – Но… благодарю. И, если мне не изменяет восприятие, коньяк весь кончился?

– Извиняй, профессор, – печально выдохнул Шелихов.

– Это ничего… в магазинах коньячок всех сортов остался, не исключая элитного. На тыщу таких вот фляжек хватит, наука, – усмехнулся Ткаченко. – ВДНХ у обычных старателей непопулярен, на ВВЦ, говорят, только бывалые сталкеры отваживались заглядывать. Вот там в окрестностях магазинчик раньше был… хороший такой. Марочные вина, редкие коньяки и всякая экзотика типа кактусовой самогонки с червяками – сам не пробовал, на фиг такое пойло, но на витрине видел.

– Если его не вывезли.

– Его не вывезли, если только заранее… – Ткаченко помрачнел. – После взрыва одного важного московского центра, связанного со всякой там аномальщиной, первичные очаги полыхнули в нескольких местах. ВДНХ досталось особенно сильно… эвакуированных оттуда мало, а число жертв уточняется до сих пор. Ну, как, Серый? Можешь проверить, что там впереди?

– Сталкер оклемался и готов к свершению возложенной на него миссии. – Шелихов откашлялся и вернул ученому пустую фляжку. – Насколько я слышал, впереди задница, а детектор сбоит.

– Ну, в общем, так и есть, – кивнул Игорь.

– Лады. Обождите немного, попробую разобраться.

Шелихов поднялся на горбатый пешеходный мостик через речку и уселся прямо на бетон. Конечно, паршиво, что с ним сейчас не было его тонко настроенной, «бывалой» машинки, пусть и не самой новой модели, но испытанной и надежной. Впрочем, Шелихов никогда особенно не полагался на технику, намного важнее было его собственное, «живое» внимание, способность подмечать зачастую почти невидимые, но жизненно важные в Зоне детали. Такой способ выжить не подводил Семена никогда, и сталкер решил положиться на него и в этот раз.

Сам мостик и примерно два метра дорожки сразу за ним были «чистыми» – об этом «знал» и научный детектор Лазарева. А вот дальше начинались неприятности…

Человек, никогда не бывавший в Зоне, не увидел бы ничего необычного на серой пыльной дорожке, засохших кустах и бетонной стенке забора, начинавшегося за густыми зарослями бурьяна. Разве что удивился бы тому, что в сухой и по-летнему жаркий сентябрь, за время которого не было ни одного дождя, у дорожки в неглубокой впадине блестела широкая мелкая лужа. Внимательный, но не знакомый с «аномальщиной» человек отметил бы, что жидкость лужи мало похожа на воду – слишком прозрачная, и дно ее выглядит таким же сухим и серым, как пыльный асфальт. И, может быть, даже подошел бы, попытавшись посмотреть на странную воду поближе, ткнуть в нее палкой или даже рукой. Откуда ему знать, что здесь так выглядит смерть, точнее, одно из ее бесчисленных лиц и когтей… но Шелихов понял это сразу. Значит, не просто не подходить, а держаться от «лужи» как можно дальше. И снова дорожка, сантиметр за сантиметром, трещинки в асфальте, иголочки давно засохших травинок, прошлогодняя листва у бордюров. Видно, что у них есть тени, что не вздрагивает плотными волнами воздух, не искажаются формы… хорошо. Сверху вот только мерещится в боковом зрении нечто, похожее на тонкую полиэтиленовую пленку, колышущуюся под ветерком медленными, пологими волнами. И черт ее знает – опасна ли, безвредна она, или просто галлюцинирует сталкер, что в любой Зоне вещь совершенно обычная даже для нормального человека. Но Семен уже в курсе, что по дорожке, какой бы чистой она ни была, идти не надо. Оно, может, сейчас только безвредным выглядит, а как вляпаешься, так по суставам тебя эта «пленочка» и раздергает, как ветхую куклу. Э-эх… Шелихов немного испугался, к счастью, нормальным, «рабочим» страхом сталкера, мобилизующим внимание, координацию и осторожность. И пошел вперед.

Под ботинком тихо похрустывали песок и мелкие камешки. В воздухе ощущался плотный зной, лицо ощутимо припекало справа, но до очага было далеко – аномалия с хорошо заметным столбом раскаленного воздуха лежала у самого забора, где потрескался и выкрошился бетон и выцвели до бледных пятен убитые жаром граффит». Еще шаг, и неприятно закололо кожу тысячей микроскопических иголочек, шевельнуло волосы на руках, а где-то высоко над головой послышалось негромкое, но тяжелое жужжание, словно кто-то потревожил большое гнездо шершней. Значит, стоп, и назад нельзя, вправо… успокоилось, стихло, только чувствуются сухие щелчки статики на одежде. Десять шагов, стоп… опять внимательно осмотреться, веером раскидать пригоршню камешков, собранных тут же… ничего. Дальше метр за метром, вытереть пот, отдышаться. Обычный сталкерский аллюр по гнилой полянке, где нельзя, ни в коем случае нельзя спешить и полагаться на авось. Не повезет в любом случае. Такие места не прощают даже малейшей дурости.

– По моим следам с той же скоростью. По одному, – велел Серый, миновав аномальный очаг.

– По одному? – переспросил Ткаченко. – Может, уже сразу и пройдем, я твой зигзаг запомнил.

– Может, и пройдете, – кивнул Семен. – А может, и нет. В некоторых местах тут как со льдом по весне – в одиночку ходить еще можно, а в кучу собираться только тем, кто любит внезапное моржевание.

– Понял, – усмехнулся капитан.

По дороге, проложенной Семеном, группа прошла без труда – конечно, бывали случаи, что в некоторых аномальных зонах пропадали люди, идущие след в след за проводником, но такое бывало редко, и Шелихов этого всерьез не опасался. По большому счету, в Зоне не было никаких гарантий безопасности, и задача любого сталкера была не исключить риски, так как это было попросту неосуществимо, а свести их к возможному минимуму. Семен пока что с этой задачей справлялся…

«Горелый, не горелый, но веду… – Шелихов даже усмехнулся такой мысли. – Мусорщик, блин… может, и правда, что Зона все равно своих бродяг метит, и прав академик Яковлев, что хоть какого-нибудь, хоть самого завалящего сталкерка, но в группу определяет обязательно. Может, и выгорит довести… хотя от этой дряни, занозы паскудной в душе уже не избавиться, похоже. Не отпускает, тварь. Не отпускает…»

– По всем параметрам снижение активности, – прокомментировал свои наблюдения Лазарев. – Впереди примерно на пятьдесят метров не регистрируется никаких возмущений, хотя… да… фоновые всплески все-таки имеют место быть.

– Аномалии на пути ожидаются? – спросил Ткаченко.

– Если верить приборам, то нет. – Лазарев поводил «Шелестом», прибор тихонько пискнул.

– Ясно… – Шелихов заметил, как опустились плечи капитана, и он немного поменялся в лице, когда группа начала подходить к улице Галушкина.

Аномалий на пути не было, но покинутая Москва внушала тяжелое, неуютное чувство пустоты и заброшенности. Город встретил Шелихова пронзительной тишиной – улица, дома, застывший на рельсах трамвай, редкие автомобили у подъездов на спущенных, продавленных шинах да еще небольшой затор на перекрестке – видно, тогда еще, в панике, случилась авария, образовалась пробка, и некоторые машины просто бросили, чтобы успеть убежать из Города. Солнце, выглянувшее было с утра, скрылось за пеленой высоких светло-серых облаков, и привычная уже летняя жара сменилась сухим теплом, и в полном безветрии казалось, что в Москве навсегда остановился, уснул даже воздух. Город был серым и пугающе пустым. Шелихов вспомнил, как в детстве его бабка, крестясь, называла заброшенную по непонятным причинам стройку на окраине города «место пусто». Кто-то говорил, что для окончания строительства банально не хватило денег. Кто-то, пожав плечами, предполагал, что у государства изменились планы и очередной проектный институт оказался ему не нужен, так как у новой власти в принципе хватало нефти, газа и никеля для того, чтобы особенно не волноваться о всяких там убыточных производствах. Но некоторые суеверные граждане, приняв чашечку водочки во время кухонных бесед обо всем на свете, сообщали полушепотом, что, дескать, место для стройки выбрали нехорошее, «пусто место». Что экскаватор при рытье котлована то и дело выковыривал из легкой песчаной земли черные рассыпающиеся доски. А вместе с досками и кое-что еще, и потом местные ребятишки носились по дворам, насадив на штакетины рыжие от долгого лежания в земле черепа, и ушлые горожане подолгу копались в песчаных отвалах в поисках изделий из драгметаллов и, по слухам, даже находили. По другим слухам, на стройке начались несчастные случаи, и что не из-за плохого бетона, а исключительно по причине «место пусто» треснула по всей длине несущая стена, и обрушился лестничный пролет, задавив строителя, и посадили проворовавшегося бригадира, и вообще плохо было там, не везло. Бабка рассказывала про бывшую стройку по вечерам, когда внуки просили «бабусь, чего-нибудь страшненького». И для Семки «пусто место» навсегда осталось брошенным, разваливающимся недостроем с залитыми колодцами, стопками ноздреватых бетонных плит, ржавой арматурой в стенах и тяжелым, сырым зловонием мокрых подвалов. Но самой яркой нотой в ощущениях было чувство гулкой, ясной пустоты в засыпанных штукатуркой коридорах, отсутствия не чего-нибудь конкретного, а просто глубокого, всеобъемлющего отсутствия во всем – в летних облаках и краешке небесной синевы, заглядывающих в пролом крыши. В отходящих от стен дверных косяках и хрусткого слоя кирпичных осколков под ногами. В захламленной лестнице, уводящей вниз, во тьму залитого подвала. Пропитавшись той самой бабушкиной «место-пустотой», паренек уходил от заброшенной стройки с щекочущим чувством легкой жути на сердце и с твердым решением не возвращаться больше в это страшное и тоскливое место. Но он возвращался… много раз. Возвращался даже тогда, когда немного отпустило от того памятного купания в колодце, возвращался, пока худощавого парня с открытым, немного напуганным взором не взяла в оборот совсем другая жизнь…