Текст книги "Время туманов"

Старатели, видимо, и сами не знали, что на первый взгляд обычный песчаный овражек являлся опасной ловушкой. Шелихов и сам бы не обратил внимания на неглубокую длинную яму, словно промытую летними дождями у корней давно засохших сосенок. Единственное, что, возможно, и показалось бы сталкеру необычным, так это то, что желтовато-белый песок с мелкими камешками был необычно чистым, а сам овражек больше напоминал не русло ручья, а скорее трещину в земле. Теперь на то, что в овраге была аномалия, указывали слишком уж явные признаки.

Первый бандит, видимо, тот, чей крик очень быстро оборвался, лежал на дне песчаной ямины. Он был не просто сожжен, а буквально кремирован – продолговатое пятно золы с россыпью полностью прогоревших костей, похожих на кусочки ноздреватого мела. Череп, словно подсвеченный изнутри красноватым жарким сиянием, как ни странно, был до сих пор цел, хотя почему-то заметно уменьшился в размерах. Рядом с остатками скелета лежал синевато-красный автоматный ствол и несколько разбросанных металлических деталей. Там же Шелихов увидел и то, что осталось от контейнеров, – немного серебристых волокон, лепестки спекшейся алюминиевой фольги и артефакты, внешне нисколько не поврежденные. Подпрыгивали и покачивались две «головни», в песчаной ямке спокойно лежал размытый белый шарик.

Второму бандиту повезло намного меньше – его смерть была долгой и лютой. Шелихов без труда восстановил примерный ход событий. Похоже, что первым в аномалию попал тот, полностью сгоревший старатель. Тот, что бежал вторым, увидев судьбу товарища и с разгона не успевая остановиться, решил перепрыгнуть овражек, но его, видимо, «накрыло» в полете. Приземлиться на край канавы получилось только грудью, и бандит, повиснув на руках, уже не смог выбраться. Он до сих пор висел там, намертво вцепившись в корни чахлой сосны, и хотя руки и голова не выглядели поврежденными огнем, ноги давно отгорели, превратившись все в тот же серый пепел, а из обуглившегося туловища до сих пор валил синеватый дым и время от времени показывались язычки пламени.

– Твою мать, а… – тихонько проговорил капитан. – Как же их уработало…

– Гадство, – вздохнул Шелихов. – Как говорится, ни себе, ни людям. Теперь как в басне – видит око, да зуб неймет. Улыбнулись нам премии, товарищ капитан.

– Что, неужели никак не вытащить? – спросил Ткаченко. – Может, проволочиной какой поддеть? Или, там, палкой?

– Нет, друг-военный. Я туда подходить категорически отказываюсь. – Семен решительно отвернулся от овражка. – А палками и проволочинами пусть самоубийцы в аномалии лазают. Видел я, что в таких случаях бывает.

Ткаченко пожал плечами, затем почему-то подобрал с земли камень, примерился и запустил им в обгоревший труп. От удара тот не свалился, но потревоженная аномалия ощутимо дохнула жаром, что-то засвистело, громко лопнуло, и, испустив целое облако дыма, тело и засохшее дерево занялись ревущим синевато-оранжевым пламенем. Огонь не просто горел, а с рокотом разлетался в стороны длинными жаркими клочьями, на песок падали пылающие комья, от искр в воздухе оставались кудрявые дымные нити.

– И зачем? – Серый непонимающе глянул на военного.

– Похоронить, – буркнул тот. – Каким бы человек гадом ни был, но вот так, висящим, обгорелым, его оставлять нельзя. Это как-то неправильно. Не по-человечески.

Капитан вздохнул, затем что-то тихо прошептал и перекрестил пылающий огонь. Шелихов разобрал в шепоте слова молитвы.

– Верующий, что ли?

– Да… – просто ответил Ткаченко.

– Это хорошо, – хмыкнул Шелихов. – В Зоне верунам проще жить.

– Экая ты язва, – вздохнул военный. – Слово-то какое противное – «верун». Сам-то небось не веруешь?

– Нет. И никогда не верил. Мое такое мнение, что если и есть там кто-то, то он давно на всех нас забил и не вспоминает.

– Язва, – сказал Ткаченко так, словно диагноз поставил. – Может, изменишь когда свое мнение, сталкер?

– Может, и изменю, – отмахнулся Семен. – Но пока повода ни разу не было. Пойдем, что ли. Наука там один остался, мало ли, полезет какую-нибудь аномалию изучать, и плакала наша экспедиция.

– Ну а все-таки?

– Эх, товарищ капитан… заметил я одну штуку. Если человек до Зоны хоть каплю, но верил во что-то, по-настоящему верил, то в Зоне его вера становится сильнее. А если так, серединка на половинку, ни то, ни се, или просто никогда над такими вещами не задумывался, то Зона из него все иллюзии вышибет разом. Я вот лично ко вторым отношусь. Все, Андрей, я уже ни в церковь, ни в мечеть, ни в синагогу не ходок, ноги моей там не будет.

– Это все внешнее… главное, чтобы храм в душе был. – Ткаченко с интересом взглянул на Шелихова.

– В душе тоже ничего такого не наблюдается. – Семен скривился. – И это… закончили тему. Я проповеди не люблю.

– Так вроде никто и не проповедует. – Капитан развел руками. – Не хочешь – не надо.

Шелихов не ответил и молчал до самого возвращения к лесничеству.

Завтрак также прошел в молчании – Лазарев о чем-то напряженно думал, медленно, почти флегматично пережевывая горячую кашу. Ткаченко свою порцию проглотил быстро и ушел в дом, где некоторое время гремел в кладовке. Шелихов, не чувствуя аппетита, через силу затолкал в себя банку колбасного фарша и несколько сухих хлебцев из армейского пайка – все равно старатели успели вскрыть упаковку, хотя продуктов вроде бы не уменьшилось. Когда завтрак был закончен, капитан вышел с тремя лопатами и молча отчертил на земле прямоугольник полтора на два метра.

Ткаченко настоял на том, чтоб хотя бы немного прикопать трупы, и Шелихов, поворчав, что, мол, много чести подонкам, все же вместе с ученым помог капитану выкопать неглубокую яму рядом с лесничеством. Ткаченко смастерил из штакетин три креста и воткнул их в горку свежей земли.

– Спите с миром, – сказал он негромко. – Жаль, что так получилось.

Шелихов фыркнул.

– Ты, капитан, если вот так всех встречных мародеров хоронить будешь, то я с тобой идти отказываюсь. Знаешь, я на земляные работы не нанимался.

– Всех – не буду. – Ткаченко собрал лопаты и понес их в дом. – А эти, как ни крути, нас все-таки пощадили, сами того не зная. Помилосердствовали по-своему тем, что сразу не прибили, а дали шанс выжить. Поэтому хоть такая благодарность.

– Чудной ты, Ткаченко. – Семен вздохнул. – Странный. Словно и не солдат. Голос всегда спокойный, взгляд задумчивый, говоришь словно интеллигент натуральный, а уж никак не вояка. И этой… выправки не особенно чувствуется.

– По-твоему, я должен через каждые пять минут орать «кэ-ругом!» и «ша-оом арш!», так что ли? И нижнюю челюсть, как у бульдога, вперед выставить? Э, брат… вредная штука стереотипы.

– Не про то я. – Семен отмахнулся. – Я ж не дурак, чтоб всех военных под одну гребенку стричь. Тут другое немного… и это чувствуется. Думаю я, зачем такому человеку, как ты, в Зону надо.

– За деньгами, зачем же еще… – Андрей криво улыбнулся.

– Да. И не только, как мне кажется.

– Да и ты не так прост, мусорщик, – тихо проговорил военный. – Ладно… думаю, у нас еще будет время для момента истины. Не сейчас, так это точно, но будет.

– Пойдем уже. – Сталкер бросил на плечо ружейный ремень. – Полдня тут торчать смысла нет. Быстрой дороги не обещаю, к темноте из парка выйти надо, да и место, чтоб переночевать, само не нарисуется.

– Да, пошли, – кивнул Ткаченко.

Лес вымер полностью. Если около лесничества еще попадались живые деревья, то буквально сотней метров южнее парк был совсем прозрачным, словно в нем наступила вечная хмурая осень – под темными, мертвыми стволами лежал сплошной буровато-желтый ковер прошлогодней листвы. Явных аномалий на пути пока не попадалось, но Семен все же замечал между деревьев подозрительное дрожание воздуха, а возле старого деревянного, брошенного явно до катастрофы дома и вовсе было что-то очень нехорошее. Серый не обладал острой интуицией, но черный двухэтажный дом с выбитыми окнами внушал не то чтобы инстинктивный страх, а смутную тоску и опасения. Присмотревшись внимательнее, сталкер заметил в темноте окон движение и слабый, едва заметный в свете дня синеватый отблеск, какой бывает от работающего телевизора. И хотя тропа, пролегающая мимо дома, на первый взгляд казалась безопасной, Шелихов увел группу далеко в сторону, сквозь мертвый ломкий кустарник к реке.

– Яуза. – Капитан кивнул на темную, медленно текущую воду. – Верите, мужики, я когда-то здесь плотву ловил. В той еще жизни.

– И как, хорошая рыбка была? – Шелихов остановился и внимательно осмотрелся, но признаков опасности пока заметно не было.

– Да внешне ничего… – Ткаченко махнул рукой. – Во-он в той стороне, не доходя моста, червяка хватала как сумасшедшая. Красивая была, серебряная такая… но припахивало от нее, конечно, нехорошо. Даже коту не давали. Я ее обратно выпускал.

– У реки высокая активность, – заметил ученый, сверившись с показаниями приборов. – Если в ней рыба и осталась, то, боюсь, на плотву и окуней она сейчас будет мало похожа.

– В той Зоне в последние годы вообще все, что в воде жило, вымерло, – добавил Шелихов. – Может, и здесь та же петрушка намечается.

– Скорее всего, – согласился Лазарев. – Мы, кстати, вышли к маршруту группы Селезнева, он был тут в составе небольшой гидрологической экспедиции. И, честно говоря, дело дрянь, господа.

– Что так? – Семену не понравились и слова ученого, и та немного обреченная интонация, с которой они были сказаны.

– На этом участке маршрута, конкретно от тех двух верб и до собственно моста, самый неприятный в плане сюрпризов отрезок, – поделился Лазарев. – Здесь экспедиция Селезнева потеряла проводника и лаборанта.

– Ну и чем думали ваши… мудрые руководители, прокладывая для нас этот маршрут? – Ткаченко вздохнул. – Неужели нельзя было пройти…

– Нельзя. – Ученый показал Андрею карту на ПМК. – Яузская аллея и весь близлежащий участок, по данным беспилотников, вообще непроходимы – выгорело все от обширного аномального очага. Вдоль железной дороги зафиксировано полтора десятка нестабильных пространственно-временных «карманов» и участков аномальной гравитации. На Богатырском мосту и Ростокинском проезде во время стихийной эвакуации произошли десятки аварий в пульсирующих очагах… и есть предположение, что там сейчас может быть много первичных и вторичных «матриц».

– Зомби, короче, – мрачно поправил ученого Шелихов.

– Не только они. Так называемые старатели говорят о каких-то «прыгунах» и «мавках», и, предположительно, это новые типы псевдоживых матричных образований. Чего от них ожидать, мы пока не в курсе, но, судя по слухам и байкам местных мародеров, с ними лучше не встречаться… хотя замеры, фотографии и образцы очень бы не помешали. Очень. Ладно… так, посмотрим, что в отчетах по этому участку…

Лазарев помолчал, водя стилусом по экрану миникомпьютера, после чего пожал плечами и задумчиво закусил губу. Причем смотрел он больше в сторону моста, чем на ПМК.

– Хм… участок охарактеризован как очень опасный, хотя аномалий немного… найдено две возле железнодорожного моста… и он, кстати, отмечен как непроходимый. Проводника потеряли, когда тот полез к воде за анобом, несмотря на приказ к реке не подходить. В воде оказалось множество матричных организмов, неожиданно подвижных и с высоким уровнем агрессивности. Группа спасалась бегством, но лаборант, бедняга, споткнулся, и его… м-м… утащили в реку. Ну, вот, собственно, и причина.

– Раньше нельзя было посмотреть? – с раздражением спросил Шелихов.

– Можно было. Я, собственно, и смотрел… – Лазарев как-то странно запнулся, отвел глаза. – Просто… м-м… мне показалось, что…

– Показалось ему. – Ткаченко искоса глянул на Андрея. – Не знал я, что группа Селезнева успела какие-то отчеты сдать. Они не вернулись, сталкер. Сгинули где-то на проспекте Мира, аккурат между «Алексеевской» и «ВДНХ». Спутник только через три месяца начал принимать сигналы с их маячков, до этого связь была вообще никакая, и от пересечения Кольцевой и Ярославки их группа не отправила ни одного радиосообщения. Хотя, может, они и отправляли, но на частотах передачи были сильнейшие помехи.

– Откуда вам все это известно? – Лазарев немного побледнел и сжал губы.

– Перед выходом я досконально изучил отчеты всех групп, чьи маршруты пролегали поблизости от нашего. Снимки, данные с беспилотных самолетов, зондов и прочие, скажем так, разведданные. Так вот, уважаемый Игорь Андреевич, я вам сейчас расскажу то, что мне известно. Профессор Василий Дмитриевич Селезнев, его проводник Лямыч, в миру Станислав Мешков, лаборант Векслер и два бойца прикрытия Игнатьев и Сапрыкин не вернулись.

– Послушайте, я совершенно не понимаю, с какой целью вы пытаетесь… – И Лазарев вдруг махнул рукой, отвернулся, его плечи опустились. – Верно. Группа Селезнева не вернулась. Мало того, здесь, у моста, погибла не часть, а остаток отряда… выжившие после нападения мутировавших собак Векслер и сталкер Лямыч сумели дойти до реки, где и случилась… трагедия.

– Откуда ты это знаешь? – жестко спросил Ткаченко. – Говори!

– Просто знаю… – тускло, как-то невыразительно ответил ученый. – И прошу вас закончить допрос. Сейчас не то время, не тот повод и не то место. Я, собственно, и не обязан давать ответы…

– Послушай меня, уважаемый. – Семен внимательно посмотрел на Лазарева. – Если я замечаю странность в Зоне, я обхожу эту самую странность десятой дорогой. Если, что хуже, мой напарник или провожатый начинает прямо на маршруте необъяснимо… чудить, то я или немедленно возвращаюсь назад и больше не имею с ним дела, или, если тот упрямствует, бросаю его в Зоне.

– Хотите сказать – убиваете, да? – спокойно спросил ученый.

– Лично – нет, – жестко ответил Шелихов, отчеканивая каждое слово. – Просто оставляю в Зоне, если придурок отказывается возвращаться.

– И почему вы так делаете, можно поинтересоваться?

– Можно. И, к сведению, так делал не только я, а любой сколько-нибудь стоящий сталкер. Потому что чудеса в Зоне всегда не к добру. А чудеса с напарниками тем более.

– Хорошо. Ладно. Черт с вами, – с хорошо скрываемым раздражением сказал ученый. – Врать я вам не буду, особо секретничать – тоже. Да и какая, к чертовой матери, теперь разница…

Лазарев вздохнул, снял очки и начал усердно тереть линзы носовым платком.

– Я, скажем так, обладаю определенными способностями.

– О боги… – Ткаченко отмахнулся. – Так и знал, что какой-нибудь бред скажет… экстрасенс, блин.

– В парапсихологии – не той, которую вы знаете по псевдонаучно-популярной дезинформации, а в реальной области науки, – они носят название ретровидения и интровидения. – Лазарев проигнорировал замечание Андрея. – Говоря простым языком, я умею видеть события прошлого и чувствовать скрытое – например, находить пустоты в земле, стенах или, например, прочитать текст в запечатанном конверте. Мои способности пока еще слабы и не подчиняются мне в полной мере, но они есть.

– Слушай, может, хватит сказки рассказывать? – Ткаченко с неприязнью глянул на ученого. – Нам бы правду узнать.

– Правду? Ну, хорошо…

И Лазарев закрыл глаза. Молчал он довольно долго, иногда беззвучно шевеля губами, после чего медленно, тихо заговорил:

– Правда заключается в том, что ты, капитан, пошел в Зону не за деньгами. У тебя очень больна жена… ее искалечила Зона, большей частью по твоей вине. Она не догадывается о болезни, так как ты скрыл от нее результаты обследования в специализированной клинике Чернобыля-7. Болезнь, к сожалению, абсолютно неизлечима существующими на данное время средствами, даже не изучена как следует, хотя один знахарь Зоны дал тебе несколько… хороших советов. И ты с тех пор, как ушел со службы, ищешь лекарство, аноб, способный не вылечить, но навсегда остановить развитие болезни. И так как в той Зоне такого объекта давно не находили, а в ЦАЯ на позапрошлой неделе привезли целых семь, ты решил во что бы то ни стало отправиться в Москву. Не один, а в составе отряда, укомплектованного институтскими детекторами и бывалыми сталкерами-проводниками. Участок исследования тоже выбран вами подходящий – в районе ВДНХ зафиксировано с воздуха несколько обширных аномальных очагов шестого типа.

Ткаченко постепенно бледнел по мере того, как Лазарев ровным, немного сонным голосом говорил ему ту самую «правду».

– Хватит, – выдохнул он. – Достаточно…

– Почему же вы не спросите, откуда я все это знаю?

– Пытаюсь понять, откуда, в самом-то деле, – пробормотал военный, мрачнея на глазах. – Ленка… хм, она до сих пор не знает. Врачи сказали, что с такой степенью поражения люди живут довольно долго… от двух до трех с половиной лет. Кто же знал, что на нейтралке, чистой земле, может прятаться такая дрянь…

– «Душегубка»? – спросил Шелихов.

– Да, она, сволочь…

– И как случилось?

– По дурости моей… для семейных офицеров в научном городке квартиры давали. На время, конечно, пока служишь. Ну, вроде за Периметром, профессура обещала, что Зона границу свою держит и на расстоянии вредить не станет… я, короче, и переехал с женой. Дочуры у тещи остались, Москва, школа, а у меня двухгодичный контракт. Ленка со мной сама вызвалась, девки наши не возражали, они у нас вообще самостоятельные, денег мы домой отсылали неслабо – жена моя в столовую поварихой устроилась, а вы в курсе, какие в Чернобыле-7 зарплаты. Жить бы нам, не тужить, но Ленка моя, даром что уже за тридцатник, баба экстремальная и любопытная. Уболтала она меня, чтоб в следующий патруль по нейтралке я ее с собой взял, очень, говорит, хочу Зону глянуть, какая она из себя. Думаю, ладно, хрен с ней… не положено это, конечно, могли бы не только погоны снять, а еще и срок за такие номера впаять, однако на пропускнике все свои, а я над ними вообще командир. Солдаты меня уважали, докладывать никто бы не стал, хотя и могли… впрочем, лучше бы они отрапортовали о нарушении, и меня со службы вышибли с оркестром. Честное слово, знал бы, что все так обернется…

Ткаченко порывисто вздохнул и сжал кулаки.

– В общем… «та-арищ командир, да ничего страшного… садите ее вот тут, на правое сиденье, а я за турелью постою». Знал бы тот солдатик, что счастлива была его судьба… он-то обычно как раз справа и сидел. Ну что… выехал наш уазик, как и сто раз до этого, поехали мы по накатанной, я за тепловизорами, Евтюшин перед Ленкой выпендривается, в пулемет вцепился, челюсть вперед, и стволом в сторону колючки крутит, типа он весь из себя злой и опасный. Жена моя на Зону во все глаза смотрит, да издалека интересного там немного – дома пустые, сады давно облетевшие, вдалеке часовенка, но в окнах если только ночью свет разглядишь. Тварей не видно, ни вспышек никаких, ни разрядов. Поворачивается она ко мне, что-то сказать хочет, и тут… звук такой неприятный, словно ногтем с силой по болоньевой куртке чиркнули. Вспышка серая справа была, меньше секунды, и чувствую, что Ленке досталось – охнула она так нехорошо, съежилась, потом назад глянула, видно, хотела посмотреть, на что это мы колесом наехали. А у меня внутри все так и обмерло, понял я, что аномалию машина задела, хотя какие, к черту, на нейтралке могут быть аномалии… спрашиваю, что, мол, случилось, а она и говорит, что дыхание как-то неприятно так перехватило на секунду, холодок в груди и подташнивает. Испугался я, конечно, машину назад повернул, но когда к воротам пропускника подъезжали, Лена уже успокоилась, сказала, что все в порядке, мол, попустило. Единственно, слабость, говорит, небольшая, да ерунда, пройдет. Ну, я, дурак, и подумал, что пронесло, успокоился даже, а через неделю уже и не вспоминал про эту вспышку. А у нас же медосмотр каждые четыре недели, обязательно всех специальным прибором замеряют, Зона ведь рядом, вредность, все такое… и врач знакомый, дядя Коля, после медосмотра меня в сторонку отвел и говорит, в курсе ли я, что Ленка моя в Зоне была? Я без задней мысли и отвечаю, да, мол, дядь Коль, был такой грех, это я ее катал вдоль нейтралки. И как-то так на меня доктор взглянул, что мне сразу нехорошо стало. А он помолчал и говорит, что, мол, идиот я и скотина… так прямо и сказал. Я уже понял, что какая-то большая дрянь случилась, спрашиваю, и дядя Коля мне про «душегубку», степень поражения, время экспозиции и сроки, которые моей жене остались. Говорил, что живут люди после «душегубки» не больше месяца, но по характеру поражения видно, что экспозиция была почти мгновенной, хотя и обширной – правильно, мы же не пешком через аномалию шли, а на скорости пролетели… ну, потому и не месяц, а полтора-два года до… до…

Капитан тяжело сглотнул.

– В общем, выживших после «душегубки» не бывает. И до самой смерти человек чувствует только легкое недомогание, да еще маленькие такие серые пятнышки на руках и спине высыпают… ох, как же Ленка их свести пыталась всякими кремами… и каждый день слабость у нее, голова кружится, какие-то судороги… врачи, ну, обычные врачи ей диагноз «анемия» поставили. А я не говорил… не мог сказать…

Ткаченко закрыл лицо ладонями и отвернулся.

– Она… психованная стала. Каждый день сверлила по мелочам, обрюзгла вся, срывался я на нее, скандалы. И знаю я, что ей всего год остался, а у меня не то любовь к ней, не то стыд страшный, не то раздражение… что греха таить, напивался я со всей этой черноты, люто напивался, даже домой не приходил. Дядя Коля, врач, сказал, что хоть я и безмозглая мразь, но сдавать он меня не станет, потому как тюрьмой одну человеческую жизнь не спасти, а другую загубить очень даже можно. Хороший мужик… кстати, посоветовал он мне обратиться к знахарю одному… тоже вроде сталкеру, бывшему не то врачу, не то биологу. Сам я этого дедка не видел, он в Зоне безвылазно сидит, но со знакомым сталкером передал я Ленкину медкарту по совету дяди Коли. И этот знахарь заочно меня тоже идиотом назвал, но рецепт выписал… даже фотографию и описание нужной штуковины прислал. Очень он извинялся, что такой у него сейчас в наличии нет, и посоветовал самому поискать. Вот и ищу… и знаете, мужики? Стыдно мне до тошноты не потому даже, что я по недомыслию жену по Зоне катал, а за ту злобу и раздражение на нее, ни в чем, по сути, не виноватую. Ненавидел ее даже, что греха таить, один раз… по злобе… даже пожелал про себя, чтобы уж скорее Зона ее доела. А после эвакуации, когда сюда на работу прибыл, понял – не смогу без нее. Не потому что не прощу себе ее смерти, а просто не смогу без Ленки существовать. Ей пять месяцев осталось… примерно. Я ведь… в Бога тогда и поверил, сталкер. Потому что очень верить хотелось, что он поможет.

Ткаченко затрясло. Он убрал ладони от глаз, но слез на почерневшем лице не было – капитан лишь сжал в нитку губы, а на скулах непрерывно ходили тугие желваки.

– Ну… вот и рассказал, блин. Надо же… держал в себе, и грызло оно меня нещадно. А сейчас чуть полегчало, мужики. Правда.

– Что за аноб тот, как ты говоришь, знахарь выписал? – спросил ученый.

– «Серебряное кружево», – хмыкнул капитан. – Название красивое, прямо сказочное какое-то… видать, тот сталкер, кто первым его нашел, не чужд был высокого штиля. Но штучка и впрямь интересная… на самом деле отдаленно кружево напоминает – как будто расплавленным металлом капнули с высоты, а он в такую вот плетеную, узорчатую снежинку растекся. С пятирублевую монету размером, маленькое оно, «кружево» это, но словно и впрямь из чистого серебра, даже на фотографии видно, какое яркое… и дорогое, сволочь. Наводил я справки через сталкерню, аккуратно так интересовался, можно ли достать и в какую цену встанет. Моментально и барыга нашелся, посредника прислал к блокпосту. Тот и заломил такую цену, что мне нужно было продать примерно две большие московские квартиры, и то не факт, что хватило бы. Продал бы, не вопрос… да только мы и за одну-то ипотеку тогда не выплатили. Убил бы эту сволочь, если б нашел. Барыга чертов, мразь…

– Объект за номером сорок четыре, первая группа… я немного их изучал. – Лазарев кивнул. – Действительно, нечасто встречается эта штуковина, в Институте всего-то было их три, остальные восемь пришлось американцам продать, очень нужны были деньги на исследования. И… на какой срок нужно было выделить аноб?

– На всю жизнь, – вздохнул Ткаченко. – Артефакт, к сожалению, не сможет вылечить поражение «душегубкой», но способен убрать все проявления болезни… по крайней мере тот знахарь так написал, а дядя Коля подтвердил, что если что и поможет, то только то, что этот шаман посоветовал. Пришлось на советы, блин, блаженного от Зоны положиться.

– Я запрещаю так говорить о нем… – В голосе ученого прорезались стальные ноты. – Этот… великий человек знал о Зоне больше всех наших НИИ вместе взятых. И, возможно, в свете последних событий потеря этого, как вы выразились, «блаженного» является одной из величайших потерь человечества. И не тебе, солдафон, лепить на гения грязные ярлыки.

– Слушай, наука, отвянь от Андрюхи… не видишь, погано человеку, – буркнул Шелихов. – Не вовремя ты ему нотации читаешь.

– Да не… порядок. Это… извини, если обидел. – Капитан глубоко, порывисто вдохнул и резко выдохнул. – Ну вот, все путем. Мою историю вы теперь знаете. Жду ваших.

– Вечером перед ночевкой расскажу, – пообещал Шелихов. – Такие беседы или перед ходкой, или у костра в большой дружной компании разводить можно, но только чтоб компания была по-настоящему большая и дружная, и у каждого в руках надежный ствол.

Вдоль берега реки когда-то пролегала широкая, хорошо протоптанная тропа. Она сохранилась и до сих пор, даже не заросла, и Шелихов осторожно повел отряд по ней, тем более, по некоторым признакам, местные мародеры тоже использовали этот путь: сталкер заметил у тропы несколько достаточно свежих окурков «Примы», а в пыли четко отпечатался рубчатый след ботинка.

Детектор тревожно попискивал, когда группа, следуя по тропинке, приближалась к воде, и тогда ученый просил остановиться, в очередной раз снимая какие-то замеры. В это время Семен предельно внимательно осматривал местность – здесь явно были аномалии, и, следовательно, могли быть артефакты. Одну любопытную вещицу сталкер заприметил у самой воды. В ямке, окруженное ворохом прелых водорослей, лежало нечто, похожее на кусок каменного угля в сетке блестящих, перламутровых трещин. Над объектом заметно подрагивал воздух и летало что-то, похожее на осеннюю паутину. Шелихов тем не менее к находке идти не спешил – в воде, похоже, и впрямь было что-то нехорошее: в желтовато-серой мути на секунду показалось и пропало светлое пятно. Заметил Семен и движение у дальнего берега и даже успел рассмотреть, как у поваленной в реку ивы показалась и тут же ушла под воду сморщенная, распухшая рука цвета рыбьего брюха. Не добавляло энтузиазма и то, что недалеко от прибрежных кустов валялся на земле полный и, похоже, при этом нетронутый рюкзак – мародеры определенно даже не попытались подойти и проверить возможные трофеи.

– Ну-ка, ребятки… обождите чуть, – и Шелихов подошел к молодой засохшей ольхе, доставая нож. Выбрав подходящий сук с большим количеством достаточно прочных веток, Семен срубил его и обрезал боковые побеги таким образом, что ветка стала немного напоминать гарпун. В лесничестве Серый помимо прочего позаимствовал у бандитов моток крепкого капронового шнура, и сделать своеобразную грубую «кошку» не составило труда.

– Отойти бы вам, народ. – Шелихов начал раскручивать ветку для броска. – Мало ли, драпать от реки придется.

– Ну, давай, рыбак, закидывай свою снасть… только вот удочка у тебя хреновенькая, – скептически хмыкнул Ткаченко. – Не зацепишь.

– Посмотрим, – и Семен зашвырнул ветку. «Снасть» улетела даже с запасом, синеватый шнур лег на рюкзак. Шелихов аккуратно, не торопясь, потянул.

Вопреки предсказанию капитана один из боковых сучков зацепился-таки за клапан рюкзака. Шнур натянулся, и рюкзак начал медленно ползти к Серому. Сталкер не торопился: при рывке деревянный крюк мог выскочить, да и когда внутри сидора что-то негромко звякнуло, у берега заходили пологие волны, плеснуло, показалась и пропала в мутной воде облезлая, пестрая спина с торчащими лопатками.

– Шалишь, скотина… – тихо прошептал сталкер, а капитан снял с плеча автомат, прицелившись в круги на воде. На берег, впрочем, никто так и не вылез, и, прихватив трофейный рюкзак, все трое начали тихо уходить подальше от реки, благо, тропа вела немного выше, поднимаясь на речную террасу. Шелихов заметил даже вешки – кто-то явно до них проложил вдоль тропы безопасный путь. Семен подумал, что это могли быть даже те самые сталкеры-бедолаги, нарвавшиеся на покойных ныне бандитов. И пути, и база в старом лесничестве, и тайник с потерянными теперь артефактами – все в принципе совпадало с предположением. Тем более у бандюг не было привычки отмечать проходы именно сталкерским способом – аккуратными, малозаметными для неопытного глаза отметками, знаками из подвязанных на кустах магнитофонных ленточек, кусочков бинта и маленьких пирамидок из трех-четырех камешков, особым образом сложенных на дороге.

До моста дошли без приключений – оные, видимо, как раз и ждали этого момента для встречи. Шелихов поднял руку, давая знак остановиться, подумав, что при встрече с «аналитиками» ЦАЯ не преминет набить им морду за «относительно безопасный» маршрут.

Железнодорожный мост выглядел по-настоящему паршиво. Шелихов подумал даже, что, возможно, придется вернуться, так как вправо уходила достаточно высокая насыпь, по которой ходили, переливались и дрожали заметно плотные, словно целые пласты желе, слои сжатого воздуха. На железной дороге развалилось холмистой грудой нечто, ранее бывшее электричкой – вагоны просто сложились внутрь себя, поезд разровняло, словно катком, и с него полностью слезла краска. Оголенный, но так и не заржавевший металл ярко блестел, миражи расслаивали блеск на длинные волнистые блики, от чего казалось, что останки вагонов приплясывают и трясутся, силясь подняться и продолжить свой путь…

Один вагон и локомотив до сих пор стояли на мосту, куда, видимо, не распространялось действие обширной и мощной аномалии, занявшей всю насыпь, но досталось и им: бетонное основание моста, остаток поезда и даже металлическое ограждение были сплошь покрыты кустами похожей на стекловату «шерсти». А между водой, тропкой, проходившей как раз под мостом, какими-то прелыми бревнами время от времени с негромким жужжанием проползала извилистая, тусклая молния, после чего на бетоне с мощным, грохочущим треском вспыхивали яркие синие и розовые пламенники. Ветерок, задувающий от моста, нес в себе острый, свежий запах грозы.

– Аномально высокая ионизация воздуха в районе моста… на сканере сильно скачут показатели, но, похоже, между мостом и землей периодически возникают достаточно мощные дуговые разряды… м-м… аномалия, видимо, кольцевого типа с заметной пульсацией электромагнитного поля.